正統七年張太後病重，不久過世。病危時，還召見楊士奇、楊溥，詢問國家現在還有什麽大事要辦，她知道英宗不懂事，想趁自己還在的時候，把該辦的事先辦了。楊士奇接連上書指出國家急需辦而還未辦的事情。可惜，楊士奇第三封奏疏還沒上，張太後便病逝了。由於失去張太後的鉗製，幾位重臣又死的死，辭職的辭職，王振肆無忌憚，開始擅權，朝臣中附和自己的便大加提拔，反對自己的一律排擠，搞得整個朝廷烏煙瘴氣，他還把明太祖掛在宮內的那塊“宦官不得幹政”的鐵牌給摘了下來。正統十四年，他慫恿皇帝親征瓦剌，由於準備倉促，而王振又越俎代庖，幹預軍隊的指揮，導致明軍最終在土木堡全軍覆沒，英宗被俘，這就是著名的“土木之變”。土木之變是明朝由盛轉衰的重要轉折點。
亦妻亦母萬貴妃
萬貴妃像明英宗被瓦剌所擄後，舉朝震驚。皇宮裏更是人心惶惶，孫太後(宣宗時的孫皇後)和英宗皇後錢氏馬上搜羅宮中的金銀珠寶，滿滿地裝馱了八匹馬，派太監運送給瓦剌軍，想把英宗贖回來。瓦剌好不容易擄獲英宗，以為奇貨可居，當然不肯。天不可一日無君，贖不回英宗，而此時英宗的長子朱見深才兩歲。國家這時麵臨危急存亡的緊要關頭，沒有一個年長的君主實在難以應付這次災難。因此孫太後便立英宗的弟弟為皇帝，也就是景帝，而朱見深則被立為皇太子。景帝當然希望能把皇位傳給自己的兒子，而不是侄子朱見深。在景泰三年，朱見深被廢為沂王。後來明英宗又重新奪回皇位，朱見深才被復立為皇太子，朱見深得到儲君之位可以說是經歷了頗多的磨難。在這重重的磨難中，朱見深的身邊一直有一個宮女陪伴著，這就是後來的萬貴妃。
萬氏是山東諸城人，四歲的時候便已經入宮，原本是孫太後身邊的宮女。她麵目清秀，又聰明伶俐，是孫太後的心腹，經常隨侍左右。此時皇太子太小，孫太後便讓萬氏去照顧他。可能與小時候的遭遇有關，憲宗生性懦弱，什麽事都很依賴萬氏。傳說，萬氏在憲宗身邊，經常是戎裝打扮，憲宗十分喜歡。可能過早地經歷政治上的險惡，給憲宗心上留下了很深的心理陰影，憲宗始終有一種不安全感。因此他覺得有錦衣衛、東廠這兩個特務機構還不足夠，又增設了西廠，來刺探情報。而萬氏的戎裝打扮也可能會給憲宗帶來更多的安全感。憲宗又有點口吃，不喜歡見生人。但是皇帝要上“經筵”，這是祖宗定下的規矩，懦弱的他當然不敢違反。每次上課，他坐在位子上，任憑翰林院的講官怎麽問難，他總是一言不發，好像在聽，又好像沒在聽，講官對此毫無辦法。下課之後，按例皇帝要留講官們吃飯的，以示尊師之意。這次皇帝總是要開口，憲宗就隻講一句：“先生吃酒飯！”就讓太監們示意講明刺繡芙蓉鴛鴦圖官退下。憲宗的這些心理，從小照顧憲宗長大的萬貴妃當然知道，這也是萬氏以後雖年老色衰，但卻始終受寵的原因。憲宗待萬貴妃也與別人不同，叫她“萬侍長”。在憲宗那裏，萬貴妃扮演的是亦妻亦母的角色。
憲宗朱見深十六歲即位，萬氏已經是三十五歲了，半老的她依然風情不減，而且更加懂得迎合帝意。憲宗幾次想立萬氏為皇後，但阻力太大，因為舉國上下不會同意一個大皇帝十九歲的隨侍宮女來母儀天下。後來萬氏隻是得了一個貴妃的封號，可在皇帝的心中，萬氏的地位與皇後是一般無二的。萬氏平日也仗著皇帝的寵愛，橫行後宮，不把皇後放在眼裏。吳皇後憤憤不平，一次抓著萬氏的過錯，令宮婦杖責萬氏。萬氏何曾受過這樣的罪，馬上到憲宗麵前哭訴，憲宗龍顏大怒，馬上把剛立為皇後的吳氏廢掉，改立王氏為後。由於有前車之鑑，王皇後謹小慎微，處處對萬氏寬容退讓，萬氏成了後宮實際的主人。
萬氏並不滿足，她一直希望自己能為皇帝生下皇長子。像宣宗時的孫貴妃一樣，如果兒子能被立為皇太子，自己母以子貴，就有可能成為真正的皇後。因此萬氏整天纏著憲宗，盡量不讓他到別的嬪妃那兒去。功夫不負苦有心人，在成化二年正月，萬氏為憲宗生下了第一個兒子。憲宗欣喜若狂，萬氏晉封為貴妃就是在這時，隻要再進一步，隻要自己的兒子被立為皇太子，自己就有可能成為名副其實的皇後了。可惜，這個孩子出生不久便夭折了。更糟糕的是，萬氏從此喪失了再生育的能力。萬氏把滿腔的怨恨撒向其他的嬪妃，她仍然抱著一線希望，希望自己以後還生個一子半女的，好來圓她的皇後夢，因此她不許其他嬪妃比她早生下兒子。從此以後，後宮中那些被憲宗臨幸過並且因此而懷孕的嬪妃們都遭了殃，她們所懷的孩子都會被萬氏強行打掉。後宮聽到“懷孕”這個詞，人人色變。而朝廷的大臣們看到皇帝即位多年，仍然沒有子嗣，以為是皇帝太專寵萬氏的緣故，紛紛上書勸告皇帝要廣施恩澤，博愛後宮，不能專寵一人。後來，憲宗偶然臨幸紀氏，使紀氏懷孕生子，宮人冒險將皇子養大後送至憲宗跟前，讓憲宗喜出望外。由此憲宗知道了萬氏以前的種種惡行，但從小養成的依賴使他仍然對萬氏寵愛有加。
萬氏看到皇長子已經降生，而自己做皇後是無望了，便放鬆了對其他嬪妃的控製。自此宮中喜訊頻傳，憲宗的兒女接連誕生。
亦妻亦母萬貴妃
萬貴妃像明英宗被瓦剌所擄後，舉朝震驚。皇宮裏更是人心惶惶，孫太後(宣宗時的孫皇後)和英宗皇後錢氏馬上搜羅宮中的金銀珠寶，滿滿地裝馱了八匹馬，派太監運送給瓦剌軍，想把英宗贖回來。瓦剌好不容易擄獲英宗，以為奇貨可居，當然不肯。天不可一日無君，贖不回英宗，而此時英宗的長子朱見深才兩歲。國家這時麵臨危急存亡的緊要關頭，沒有一個年長的君主實在難以應付這次災難。因此孫太後便立英宗的弟弟為皇帝，也就是景帝，而朱見深則被立為皇太子。景帝當然希望能把皇位傳給自己的兒子，而不是侄子朱見深。在景泰三年，朱見深被廢為沂王。後來明英宗又重新奪回皇位，朱見深才被復立為皇太子，朱見深得到儲君之位可以說是經歷了頗多的磨難。在這重重的磨難中，朱見深的身邊一直有一個宮女陪伴著，這就是後來的萬貴妃。
萬氏是山東諸城人，四歲的時候便已經入宮，原本是孫太後身邊的宮女。她麵目清秀，又聰明伶俐，是孫太後的心腹，經常隨侍左右。此時皇太子太小，孫太後便讓萬氏去照顧他。可能與小時候的遭遇有關，憲宗生性懦弱，什麽事都很依賴萬氏。傳說，萬氏在憲宗身邊，經常是戎裝打扮，憲宗十分喜歡。可能過早地經歷政治上的險惡，給憲宗心上留下了很深的心理陰影，憲宗始終有一種不安全感。因此他覺得有錦衣衛、東廠這兩個特務機構還不足夠，又增設了西廠，來刺探情報。而萬氏的戎裝打扮也可能會給憲宗帶來更多的安全感。憲宗又有點口吃，不喜歡見生人。但是皇帝要上“經筵”，這是祖宗定下的規矩，懦弱的他當然不敢違反。每次上課，他坐在位子上，任憑翰林院的講官怎麽問難，他總是一言不發，好像在聽，又好像沒在聽，講官對此毫無辦法。下課之後，按例皇帝要留講官們吃飯的，以示尊師之意。這次皇帝總是要開口，憲宗就隻講一句：“先生吃酒飯！”就讓太監們示意講明刺繡芙蓉鴛鴦圖官退下。憲宗的這些心理，從小照顧憲宗長大的萬貴妃當然知道，這也是萬氏以後雖年老色衰，但卻始終受寵的原因。憲宗待萬貴妃也與別人不同，叫她“萬侍長”。在憲宗那裏，萬貴妃扮演的是亦妻亦母的角色。
憲宗朱見深十六歲即位，萬氏已經是三十五歲了，半老的她依然風情不減，而且更加懂得迎合帝意。憲宗幾次想立萬氏為皇後，但阻力太大，因為舉國上下不會同意一個大皇帝十九歲的隨侍宮女來母儀天下。後來萬氏隻是得了一個貴妃的封號，可在皇帝的心中，萬氏的地位與皇後是一般無二的。萬氏平日也仗著皇帝的寵愛，橫行後宮，不把皇後放在眼裏。吳皇後憤憤不平，一次抓著萬氏的過錯，令宮婦杖責萬氏。萬氏何曾受過這樣的罪，馬上到憲宗麵前哭訴，憲宗龍顏大怒，馬上把剛立為皇後的吳氏廢掉，改立王氏為後。由於有前車之鑑，王皇後謹小慎微，處處對萬氏寬容退讓，萬氏成了後宮實際的主人。
萬氏並不滿足，她一直希望自己能為皇帝生下皇長子。像宣宗時的孫貴妃一樣，如果兒子能被立為皇太子，自己母以子貴，就有可能成為真正的皇後。因此萬氏整天纏著憲宗，盡量不讓他到別的嬪妃那兒去。功夫不負苦有心人，在成化二年正月，萬氏為憲宗生下了第一個兒子。憲宗欣喜若狂，萬氏晉封為貴妃就是在這時，隻要再進一步，隻要自己的兒子被立為皇太子，自己就有可能成為名副其實的皇後了。可惜，這個孩子出生不久便夭折了。更糟糕的是，萬氏從此喪失了再生育的能力。萬氏把滿腔的怨恨撒向其他的嬪妃，她仍然抱著一線希望，希望自己以後還生個一子半女的，好來圓她的皇後夢，因此她不許其他嬪妃比她早生下兒子。從此以後，後宮中那些被憲宗臨幸過並且因此而懷孕的嬪妃們都遭了殃，她們所懷的孩子都會被萬氏強行打掉。後宮聽到“懷孕”這個詞，人人色變。而朝廷的大臣們看到皇帝即位多年，仍然沒有子嗣，以為是皇帝太專寵萬氏的緣故，紛紛上書勸告皇帝要廣施恩澤，博愛後宮，不能專寵一人。後來，憲宗偶然臨幸紀氏，使紀氏懷孕生子，宮人冒險將皇子養大後送至憲宗跟前，讓憲宗喜出望外。由此憲宗知道了萬氏以前的種種惡行，但從小養成的依賴使他仍然對萬氏寵愛有加。
萬氏看到皇長子已經降生，而自己做皇後是無望了，便放鬆了對其他嬪妃的控製。自此宮中喜訊頻傳，憲宗的兒女接連誕生。