英國海軍主力艦隊司令約翰·傑利科上將根據掌握的德國海軍情報,連夜製定出一個與舍爾如出一轍的作戰方案,決定由海軍中將貝蒂率領4艘戰列艦、6艘戰列巡洋艦、14艘輕巡洋艦和27艘驅逐艦作為前衛艦隊,先追擊來襲的希佩爾艦隊,等舍爾率領的主力前出圍殲時,佯敗誘敵。傑利科親率由24艘戰列艦、4艘戰列巡洋艦、20艘巡洋艦和50艘驅逐艦組成的艦隊主力,隨後跟進,對德國大洋艦隊形成合圍後聚殲該敵。


    5月30日夜,貝蒂率領前衛艦隊駛離羅賽思港,這馬上就被德國潛艇發現了。而德國放出的“誘餌”也早在英國海軍的監視之下。雙方都認為敵人已經上鉤,兩支艦隊小心翼翼地相向而行,將軍們緊張地注視著海圖上對方行動的軌跡,一場空前規模的大海戰就在這無聲的航行中拉開了帷幕。5月31日下午,雙方前衛艦隊在斯卡格拉克海峽附近海域遭遇,英主力艦數量兩倍於敵,德國艦隊不敢戀戰,希佩爾按計劃轉向東南,向大洋艦隊的主力狂奔。貝蒂一見到嘴的肥肉要飛,早把預定任務拋到腦後,不顧一切地猛追,致使威力大速度慢的4艘戰列艦掉隊10多海裏,犯了被英國歷史學家們稱為“致命的錯誤”,使英國艦隊蒙受巨大損失。15時20分,雙方前衛艦隊成同向異舷機動態勢,由於德艦採用了先進的全艦統一方位射擊係統,火力優於英艦,且此時兵力對比6∶5,英艦隊已無優勢可言。15時48分,雙方在20公裏距離上開始對射,12分鍾後貝蒂的旗艦首先中彈。16時5分,英戰列巡洋艦“不屈”號被擊沉。在這緊要關頭,掉隊的4艘戰列艦趕到,巨炮怒吼,彈如雨注。麵對英軍強大火力,希佩爾鎮定自如,命令集中火力猛轟英戰列巡洋艦“瑪麗皇後”號,使該艦連中數彈,爆炸後一折兩段,迅速沉沒,全艦1275人僅有9人生還。在短短幾十分鍾內,英艦2沉1傷,損失慘重。當貝蒂發現迎麵而來的德軍主力時,才發覺上當,即令整個前衛艦隊北撤。舍爾見狀急令全艦隊追擊,他哪裏知道,自己釣上的“魚”,也是他人布下的誘餌。在近3小時的追擊戰中,雙方均無建樹。18時許,英前衛艦隊與主力艦隊會合。舍爾也追了上來,傑利科指揮艦隊成一路縱隊沖向敵艦,切斷了德國大洋艦隊的後路,雙方在落日餘輝的映照下展開了激戰。18時20分,英國的2艘老式裝甲艦被德國的戰列巡洋艦擊中,一炸一沉;18時33分,1.7萬噸的英國第3戰列巡洋艦中隊旗艦“無敵”號又被德艦擊中,當即炸成兩段,艦隊司令胡德少將連同全體艦員一同沉入海底。但英國艦隊的損失並沒有影響主力艦隊在數量上的優勢,加之英艦逐漸搶占了有利的攻擊陣位,作戰形勢馬上發生了有利於英軍的轉化,德艦接連受到打擊,希佩爾的旗艦“呂措夫”號和另一艘戰列巡洋艦被擊中,迫使舍爾放棄原來的計劃,企圖衝出一條血路,返回基地。但幾經衝殺也無法逃脫英國艦隊猛烈炮火的轟擊,當最後一批艦隻從亂軍中衝殺出來時,屢建戰功的“呂措夫”號已千瘡百孔,無法繼續航行,被迫棄艦沉沒。英軍雖然連連得手,但麵對落荒而逃的德國艦隊,小心謹慎的傑利科卻因怕碰上德軍後撤時布下的水雷,而下令停止追擊。20時,一場混戰在夜幕中暫停了,雙方指揮員開始醞釀新的較量。傑利科準備天亮在舍爾返回基地的必經航線上徹底消滅德國大洋艦隊;舍爾則企圖連夜衝出包圍,經合恩礁水道返回基地。為此,舍爾把所有能用的驅逐艦都派出去攔截英軍主力艦隊,掩護大洋艦隊突圍。整夜裏,德軍的驅逐艦就像狼群一樣,不時地襲擊英艦,給英軍造成混亂和判斷失誤,使傑利科摸不清德國艦隊在哪個方向。23時30分,大洋艦隊和英軍擔任後衛的驅逐艦遭遇,由此演出了日德蘭大海戰的最後一幕。雙方藉助照明彈、探照燈和艦艇中彈的火光進行著漫無目標的射擊和衝撞。激戰中英國3艘驅逐艦被擊沉,德國2艘輕巡洋艦被魚雷送入了海底。拂曉前,雙方在混戰中又互有損傷。英國的一艘裝甲巡洋艦認敵為友,被4艘德國戰列艦一個齊射當即變成一團火球;混亂中一艘英國輕巡洋艦被己方的戰列艦攔腰切成兩段;德國一艘老式戰列艦步履蹣跚地跟在艦隊後麵,被衝上來的一群英國驅逐艦用魚雷擊沉。舍爾不顧一切地向東逃竄,於6月1日4時許通過合恩礁水道,傑利科因害怕德軍布設的水雷,也匆匆打掃戰場後返回了斯卡帕弗洛基地。這場空前絕後的戰列艦艦隊決戰,就這樣草草收場了。此戰,英國艦隊共損失戰列艦3艘,裝甲巡洋艦3艘、驅逐艦11艘,戰鬥噸位11.5萬噸,傷亡6700多人;德國艦隊共損失戰列艦2艘、輕巡洋艦4艘,驅逐艦5艘,戰鬥噸位6.1萬噸,傷亡3000多人。英國艦隊雖然比德國艦隊損失多了近一倍,但並未傷著筋骨,而且進一步鞏固了在北海海域的霸主地位,德國因無法打破英國人的封鎖,大洋艦隊成了名存實亡的艦隊,從此一蹶不振,再也未敢出海作戰。


    日德蘭海戰對英國人來說是一個悲壯的勝利,其中的教訓也是多方麵的,但最深刻的莫過於以下三點:一是戰略運籌失策。英德兩國戰略決策者受陳舊軍事思想的影響,認為艦隊決戰是取得製海權最可靠、最簡捷的途徑。因此,在日德蘭海戰前,無論在裝備建設還是在編製訓練上,都以在決戰中殲滅敵主力艦隊為達成戰爭目的的最高手段,不惜花費巨資建造和編練龐大的戰列艦艦隊。第一次世界大戰爆發後,雙方的企圖如出一轍,都試圖尋找戰機以一次艦隊決戰取得決定性勝利,然而在延續了兩年才達成的這場艦隊決戰後,雙方決策者才認識到,科技進步使新型海軍兵器不斷出現,海軍作戰手段也日益豐富,企圖通過一次決戰實現戰爭目的已不可能。正如戰後貝蒂上將斷言,英國正確的戰略不應是不惜任何代價力求使敵艦出戰,而是把它困在基地,這樣形勢對我更為有利。德國也認為,就是在海戰中取得最有利的戰果,也不能迫使英國和解。這一戰略調整對以後的戰爭產生了重大影響,隨後不久英德兩國的戰列艦雖沒有在戰爭中被敵人消滅,卻被自己的水兵或擱置於一邊,或沉入了海底。

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