崇明島，地處長江口外淺海上，長江奔瀉東下，流入河口流變緩，所挾大量泥沙於此逐漸沉積，逐漸形成一個的河口沙島，從露出水麵到最後形成大島，經歷了千餘年的漲坍變化。形似春蠶，頭西尾東，臥伏於長江入海口的金濤碧波之上。全島地勢平坦，土壤肥沃，林木茂盛，岸線綿長，物產富饒。明太祖朱元璋曾稱之為"東海瀛洲"。崇明歷來為軍事重地，被稱為"大江門戶，十郡屏藩"。在明朝反擊倭寇侵擾中，作為江防重鎮，設有水師，而且崇明沙兵就以英勇善戰著稱，這應該也是個英雄的島嶼了。
自嘉靖以來，大明海禁政策形同虛設，沿海水手上岸為商，下海為盜，顧三麻子也並非全靠打劫為生，有時也客串商人，而嘉靖年間的海盜王直則不同，他本是一科舉不第的官場失意青年，（有沒有官二代富二代的貓膩已不可考，但在明朝朋黨勾連，宦官專權，廠衛橫行的現實中，一個沒有好老師，沒有背景，又不甘心做奴才的人是沒有仕途出路的）為生活所迫出海經商，他們徽商也是因為人丁興旺土地短缺才足跡遍四海，到處都是老鄉，本來生意很好做，可是朝廷以禁海的名義，官商壟斷，不許私商出海貿易，所以不得不轉向走私，走私規模擴大後，就變為武裝走私，於是在官府眼裏就成為海盜，被蔑稱為倭寇，他講義氣，重信用，慷慨好施，對下屬有嚴格的紀律，因而廣泛博得部下的信任和推崇，海裏的法則是大魚吃小魚，小魚吃蝦米，海上的法則同樣如此。
王直一開始隻是魚群中的一條，但他知道怎樣利用明朝這條巨鯊的威力。比起許棟和其他海商集團，王直更具備政治眼光，總設法和明朝的海道、衛所拉近乎，換取他們的好感和支持。在浙江海道的授命和協助下，王直剿滅了盧七、沈九幾夥小海盜，打敗併吞並了另一支勢力較大的陳思盼集團。
這以後，掛著“五峰”旗的船通行大海，縱橫無阻，“海上之寇非受王直節製者，不得自存，而直之名始振聾海舶矣”。
黑白兩道通吃的王直終於成了最大的那條魚。
有資料顯示，王直所在的家鄉人窮地薄無以聊生，經商遂為一條主要生計。王直先做鹽商，跟同伴說：“中國法度森嚴，動輒觸禁。科第隻收酸腐兒無壯夫，吾儕孰與海外倘佯乎，何沾沾一撮土也。”遂於嘉靖十九年（1540）南下廣東出海貿易，貿易對象是西班牙葡萄牙琉球日本。站在現代的角度這叫國際貿易；站在明朝的角度這叫非法走私，奸商倭寇。有人說為啥到廣東出海貿易呢？因為在沒有蒸汽機發明的時代，海船的動力主要是風力和洋流，我們中國近海，有一條世界第一大暖流-黑潮，中國人民在歷史上是中國周邊海洋的主宰者，漁民們靠口傳心授，熟知如何順應適應海洋的規律，利用海洋的寶藏和力量，在長江口附近的洋流是加利福尼亞寒流，順大陸南下順洋流是順風順水，到了南海後，就很容易加入黑潮，從台灣東部直達琉球日本，據稱乘上黑潮後勢若奔馬，萬裏之外，旬日可至。
在嚴禁民間海外貿易的同時，中日官方之間實行著朝貢貿易，眾所周知，朝貢貿易從來都是我們中國吃虧的，朝廷對來朝貢的國家一般都有相當豐厚的回賜。這種"貢"和"賜"的關係實際是不等價的，對朝廷來說是得不償失的。朝廷之所以明知虧本而樂此不疲，是因為對這種交易懷有一種政治目的，是一個政績工程。正因為如此，朝貢貿易的存在完全取決於朝廷。禮部給前來朝貢的藩屬國發放“勘合憑證”，史稱“勘合貿易”。這種貿易缺陷很多。一是隻能在浙江市舶司所在地寧波港展開；二是政府對於朝貢貿易的次數、船數、人數限製較多，雙方衝突不斷；三是日本時有內亂，勘合貿易經常中斷；四是嘉靖二年（1523）發生惡性爭貢事件，兩個日本朝貢使團血拚，寧波幾被屠城，政府一氣之下於嘉靖六年（1527）關閉了寧波市舶司。這一切導致民間走私貿易越來越紅火。
在這種情況下，王直也下海開始了他走私生涯。嘉靖十九年（1540年）王直偕同徐惟學、葉宗滿等在廣東打造海船，“置硝黃絲棉等違禁貨物，抵日本暹羅西洋諸國往來貿易”，牟取暴利。由於海外貿易在當時為非法活動，一開始汪直加入徽州府歙縣同鄉的許棟集團，召“誘佛郎機夷，往來浙海，泊雙嶼港，私通貿易。”許棟和李光頭相繼被明軍朱紈剿滅，王直遂另起爐灶，自立為船主。“遂起邪謀，招聚亡命，勾引倭奴多郎、次郎、四助四郎等，造巨艦，聯舫一百二十步，可容二千人，上可馳馬。”
到嘉靖三十年（1551），汪直的私人貿易武裝已成為中國沿海勢力最強的海商集團，擁有兵眾20餘萬人及載重120噸以上巨艦百餘艘。這規模，堪與後世的鄭芝龍、鄭成功父子倆的海上鄭氏王國相媲美。這期間，汪直不斷地向政府提出開放海禁的要求，期求做一個合法的商人。朝廷不僅未答應，反而派總兵俞大猷圍殲，汪直退至日本。此後，汪直開始報復明王朝，沿海搶掠，明政府竟抵擋不住。後來，汪直再次提出開放海禁、通商互市的要求。明政府難以在軍事上戰勝汪直，就採取了誘降策略。浙江總督胡宗憲將汪直的母親及妻兒作為人質，汪直引頸受降。政府翻臉不認人，對其先囚後斬。
自嘉靖以來，大明海禁政策形同虛設，沿海水手上岸為商，下海為盜，顧三麻子也並非全靠打劫為生，有時也客串商人，而嘉靖年間的海盜王直則不同，他本是一科舉不第的官場失意青年，（有沒有官二代富二代的貓膩已不可考，但在明朝朋黨勾連，宦官專權，廠衛橫行的現實中，一個沒有好老師，沒有背景，又不甘心做奴才的人是沒有仕途出路的）為生活所迫出海經商，他們徽商也是因為人丁興旺土地短缺才足跡遍四海，到處都是老鄉，本來生意很好做，可是朝廷以禁海的名義，官商壟斷，不許私商出海貿易，所以不得不轉向走私，走私規模擴大後，就變為武裝走私，於是在官府眼裏就成為海盜，被蔑稱為倭寇，他講義氣，重信用，慷慨好施，對下屬有嚴格的紀律，因而廣泛博得部下的信任和推崇，海裏的法則是大魚吃小魚，小魚吃蝦米，海上的法則同樣如此。
王直一開始隻是魚群中的一條，但他知道怎樣利用明朝這條巨鯊的威力。比起許棟和其他海商集團，王直更具備政治眼光，總設法和明朝的海道、衛所拉近乎，換取他們的好感和支持。在浙江海道的授命和協助下，王直剿滅了盧七、沈九幾夥小海盜，打敗併吞並了另一支勢力較大的陳思盼集團。
這以後，掛著“五峰”旗的船通行大海，縱橫無阻，“海上之寇非受王直節製者，不得自存，而直之名始振聾海舶矣”。
黑白兩道通吃的王直終於成了最大的那條魚。
有資料顯示，王直所在的家鄉人窮地薄無以聊生，經商遂為一條主要生計。王直先做鹽商，跟同伴說：“中國法度森嚴，動輒觸禁。科第隻收酸腐兒無壯夫，吾儕孰與海外倘佯乎，何沾沾一撮土也。”遂於嘉靖十九年（1540）南下廣東出海貿易，貿易對象是西班牙葡萄牙琉球日本。站在現代的角度這叫國際貿易；站在明朝的角度這叫非法走私，奸商倭寇。有人說為啥到廣東出海貿易呢？因為在沒有蒸汽機發明的時代，海船的動力主要是風力和洋流，我們中國近海，有一條世界第一大暖流-黑潮，中國人民在歷史上是中國周邊海洋的主宰者，漁民們靠口傳心授，熟知如何順應適應海洋的規律，利用海洋的寶藏和力量，在長江口附近的洋流是加利福尼亞寒流，順大陸南下順洋流是順風順水，到了南海後，就很容易加入黑潮，從台灣東部直達琉球日本，據稱乘上黑潮後勢若奔馬，萬裏之外，旬日可至。
在嚴禁民間海外貿易的同時，中日官方之間實行著朝貢貿易，眾所周知，朝貢貿易從來都是我們中國吃虧的，朝廷對來朝貢的國家一般都有相當豐厚的回賜。這種"貢"和"賜"的關係實際是不等價的，對朝廷來說是得不償失的。朝廷之所以明知虧本而樂此不疲，是因為對這種交易懷有一種政治目的，是一個政績工程。正因為如此，朝貢貿易的存在完全取決於朝廷。禮部給前來朝貢的藩屬國發放“勘合憑證”，史稱“勘合貿易”。這種貿易缺陷很多。一是隻能在浙江市舶司所在地寧波港展開；二是政府對於朝貢貿易的次數、船數、人數限製較多，雙方衝突不斷；三是日本時有內亂，勘合貿易經常中斷；四是嘉靖二年（1523）發生惡性爭貢事件，兩個日本朝貢使團血拚，寧波幾被屠城，政府一氣之下於嘉靖六年（1527）關閉了寧波市舶司。這一切導致民間走私貿易越來越紅火。
在這種情況下，王直也下海開始了他走私生涯。嘉靖十九年（1540年）王直偕同徐惟學、葉宗滿等在廣東打造海船，“置硝黃絲棉等違禁貨物，抵日本暹羅西洋諸國往來貿易”，牟取暴利。由於海外貿易在當時為非法活動，一開始汪直加入徽州府歙縣同鄉的許棟集團，召“誘佛郎機夷，往來浙海，泊雙嶼港，私通貿易。”許棟和李光頭相繼被明軍朱紈剿滅，王直遂另起爐灶，自立為船主。“遂起邪謀，招聚亡命，勾引倭奴多郎、次郎、四助四郎等，造巨艦，聯舫一百二十步，可容二千人，上可馳馬。”
到嘉靖三十年（1551），汪直的私人貿易武裝已成為中國沿海勢力最強的海商集團，擁有兵眾20餘萬人及載重120噸以上巨艦百餘艘。這規模，堪與後世的鄭芝龍、鄭成功父子倆的海上鄭氏王國相媲美。這期間，汪直不斷地向政府提出開放海禁的要求，期求做一個合法的商人。朝廷不僅未答應，反而派總兵俞大猷圍殲，汪直退至日本。此後，汪直開始報復明王朝，沿海搶掠，明政府竟抵擋不住。後來，汪直再次提出開放海禁、通商互市的要求。明政府難以在軍事上戰勝汪直，就採取了誘降策略。浙江總督胡宗憲將汪直的母親及妻兒作為人質，汪直引頸受降。政府翻臉不認人，對其先囚後斬。