另外，遊牧民族的婦女在生產中發揮著重要作用，有相當的政治地位，單於的閼氏有很大的發言權。按照收繼婚製度，單於死後閼氏要嫁給未來的單於(非自己親生)。閼氏也是人，也有愛憎，如果先單於選定的繼承人是閼氏討厭的人，閼氏及其娘家人難免會有所行動。
其二，作為部落聯盟的一種遺存，大人或貴臣會議在匈奴國家政權體係中仍然有著特殊的地位。類似的組織在其他草原民族中也存在，如蒙古人的忽裏勒台會議、滿洲人的王大臣會議，等等。唯其不同的是，後者雖然在元或清朝的早期政治中發揮了重要作用，但很快被剔除掉了，不影響孛爾隻斤家族、愛新覺羅家族的獨裁統治。但匈奴就不同了，大人會議始終發揮著重要作用。單於是會議的召集人和主持人，正、五、九月定期召開。遇到緊急情況還會臨時舉行。大人會議的議題非常廣泛，其中最要緊的就是選擇新單幹。一般來講，大人會議對先單於自己選擇的繼承人選會予以認可。先單幹在選擇繼承人時也會考慮各方麵的因素，包括大人會議未來的反應。但是，如果先單於臨終前沒有確定繼承人選，或者有人對其提出異議，大人會議的重要性就反映出來了。換句話說，誰控製了大人會議，誰就掌握了主動權，因為大人會議至少表麵上反映的是公共意誌。失敗者接受事實也就罷了，否則必然會掀起軒然大波。
從冒頓單於到老上、軍臣單於，都是父死子繼，很順利地完成了交接。軍臣單於時運不濟，碰上了死硬的對手，幾次被漢武帝大敗，氣憤而死。這時，統治階級內部的第一次內訌爆發了。軍臣的弟弟伊稚斜搶了侄子於禪的位置，做了單幹。伊稚斜為人勇力，敢作敢為，很對大人們的胃口。因為屢次敗北，貴人們感到很沒麵子，急需找一位英雄重振雄風。太子於禪年幼軟弱，難當大任，不要也罷。伊稚斜順應了“民意”，很順利地奪得單於寶座。於祥丟掉夢寐以求的單幹位，心懷不滿，幹脆投降了漢朝，開了匈奴太子出奔異族的先河。
伊稚斜死後，兒子烏維、孫子詹師廬先後順利繼承單於位。兒單於詹師廬年少敢為，果斷把戰略重心西移，並對屢戰屢敗的右賢王一係予以壓製。詹師廬的統治歷史記載很少，不過還是能從蛛絲馬跡中看出一些內部的裂痕。他的左大都尉即曾密謀殺死單於後投降漢朝。不過兒單於更厲害，不僅幹掉了左大都尉，而且以此為誘餌，引誘漢軍出塞迎接。漢朝果然中計，派趙破奴領兵出塞，結果被8萬騎兵包圍，全軍覆沒。趙破奴也被俘虜，在匈奴忍了8年才逃回來。
詹師廬於公元前105年即位時年齡還很小，所以被稱為“兒單於”。可公元前102年，他就病死在進攻受降城的途中，在位僅僅三年，不免讓人懷疑他的死因。聯繫到他的繼承者恰恰是他刻意壓製的叔輩右賢王句犁湖，就更讓人懷疑了。可惜史無記載，隻能當成是一個永遠無法破解的謎了。
句犁湖運氣也差，單於癮沒過一年就死掉了。其弟且輥侯即位。且鞮侯在位時收降漢將李陵，封為右校王，並招為女婿。李陵及其後人也不含糊，不僅用心幫助匈奴和漢朝作戰，還攪和進單於大位之爭，此為後話，暫且不表。
且鞮侯單於臨終前遺言：立長子為單於。可這位左賢王駐牧地，而且患有大病。且鞮侯死後他遲遲沒有在單於庭出現。眾大人以為他已經病死，於是推舉且鞮侯的次子做了單於。後來左賢王趕到，兄弟情深，其弟堅決讓他繼承。長兄推辭不過，隻好接受，成為狐鹿姑單於。狐鹿姑單於也是匈奴單於中第一個有專門名號的單於，狐鹿姑並不是他的本名。既然兄弟間沒有爭議，諸位大人也就認可了。
狐鹿姑和弟弟約定，自己死後由弟弟即位，並封之為左賢王。孰料左賢王沒幾年就病死了。按理，應該由左賢王的兒子代替父親繼承大位。可人的私心總是無限的，狐鹿姑失而復得單於大位還不滿足，還想把權位留給自己的兒子，於是自己的兒子被封為左賢王，侄子先賢撣則被封為日逐王。日逐王負責管理已經成為匈奴戰略中心的西域，雖然也是肥缺，比起單於總歸差遠了。這為後來的單於大位爭奪埋下了伏筆。
公元前89年，蒙古草原發生空前的大雪災，人畜凍死無數，國力大損。狐鹿姑單於以為是上天降罪，心生悔意。四年後，狐鹿姑病死，臨終前對左右說：“我子(左賢王)少，不能治國，立弟右穀蠡王。”這下更壞了，既然後悔，直接恢復日逐王的繼承權就行了，何必另選一個？
更糟糕的是，他的正妻顓渠閼氏對右穀蠡王並不感冒，於是和丁零王衛律等人合謀，封鎖了單於歸天的消息，同時和他們一係的權貴歃血為盟，準備把單於大位交給自己的親生兒子左穀蠡王，即後來的壺衍鞮單於。可是沒有不透風的牆，狐鹿姑單於的遺言還是傳了出去。左賢王怨恨父親剝奪了自己的繼承權，右穀蠡王更是切齒憤盈。無奈很多大人已經被爭取了過去，自己勢單力孤，隻好消極抗拒，拒不出席大人會議。左右賢王、左右穀蠡王號稱“四角”，是匈奴權力的四個支柱，現在一下子少了兩個，統治階層不和的裂痕嚴重擴大化了。
壺衍鞮單於同樣年幼，隻好由母親代攝國政。顓渠閼氏和衛律等人不願意再和漢朝對抗下去，希望恢復“和親”，換取時間恢復日漸凋零的國力。被扣留多年的漢朝使臣蘇武、馬宏等先後被釋放。但在爭奪西域的問題上，匈奴不願讓步，結果“和親”不成，反而因為小小的烏孫國招來漢朝的又一次大規模打擊。壺衍鞮單於對烏孫恨之入骨，於公元前72年冬親率大軍進攻烏孫，結果不僅沒有找到烏孫主力，還在歸途中遇到暴風雪，“一日深丈餘，人民畜產凍死，還者不能什一”。烏孫國趁機回師報復，東方的烏桓、北方的丁零也趁火打劫。三麵受敵，箭鏃狷集於一身，益發不可收拾。
其二，作為部落聯盟的一種遺存，大人或貴臣會議在匈奴國家政權體係中仍然有著特殊的地位。類似的組織在其他草原民族中也存在，如蒙古人的忽裏勒台會議、滿洲人的王大臣會議，等等。唯其不同的是，後者雖然在元或清朝的早期政治中發揮了重要作用，但很快被剔除掉了，不影響孛爾隻斤家族、愛新覺羅家族的獨裁統治。但匈奴就不同了，大人會議始終發揮著重要作用。單於是會議的召集人和主持人，正、五、九月定期召開。遇到緊急情況還會臨時舉行。大人會議的議題非常廣泛，其中最要緊的就是選擇新單幹。一般來講，大人會議對先單於自己選擇的繼承人選會予以認可。先單幹在選擇繼承人時也會考慮各方麵的因素，包括大人會議未來的反應。但是，如果先單於臨終前沒有確定繼承人選，或者有人對其提出異議，大人會議的重要性就反映出來了。換句話說，誰控製了大人會議，誰就掌握了主動權，因為大人會議至少表麵上反映的是公共意誌。失敗者接受事實也就罷了，否則必然會掀起軒然大波。
從冒頓單於到老上、軍臣單於，都是父死子繼，很順利地完成了交接。軍臣單於時運不濟，碰上了死硬的對手，幾次被漢武帝大敗，氣憤而死。這時，統治階級內部的第一次內訌爆發了。軍臣的弟弟伊稚斜搶了侄子於禪的位置，做了單幹。伊稚斜為人勇力，敢作敢為，很對大人們的胃口。因為屢次敗北，貴人們感到很沒麵子，急需找一位英雄重振雄風。太子於禪年幼軟弱，難當大任，不要也罷。伊稚斜順應了“民意”，很順利地奪得單於寶座。於祥丟掉夢寐以求的單幹位，心懷不滿，幹脆投降了漢朝，開了匈奴太子出奔異族的先河。
伊稚斜死後，兒子烏維、孫子詹師廬先後順利繼承單於位。兒單於詹師廬年少敢為，果斷把戰略重心西移，並對屢戰屢敗的右賢王一係予以壓製。詹師廬的統治歷史記載很少，不過還是能從蛛絲馬跡中看出一些內部的裂痕。他的左大都尉即曾密謀殺死單於後投降漢朝。不過兒單於更厲害，不僅幹掉了左大都尉，而且以此為誘餌，引誘漢軍出塞迎接。漢朝果然中計，派趙破奴領兵出塞，結果被8萬騎兵包圍，全軍覆沒。趙破奴也被俘虜，在匈奴忍了8年才逃回來。
詹師廬於公元前105年即位時年齡還很小，所以被稱為“兒單於”。可公元前102年，他就病死在進攻受降城的途中，在位僅僅三年，不免讓人懷疑他的死因。聯繫到他的繼承者恰恰是他刻意壓製的叔輩右賢王句犁湖，就更讓人懷疑了。可惜史無記載，隻能當成是一個永遠無法破解的謎了。
句犁湖運氣也差，單於癮沒過一年就死掉了。其弟且輥侯即位。且鞮侯在位時收降漢將李陵，封為右校王，並招為女婿。李陵及其後人也不含糊，不僅用心幫助匈奴和漢朝作戰，還攪和進單於大位之爭，此為後話，暫且不表。
且鞮侯單於臨終前遺言：立長子為單於。可這位左賢王駐牧地，而且患有大病。且鞮侯死後他遲遲沒有在單於庭出現。眾大人以為他已經病死，於是推舉且鞮侯的次子做了單於。後來左賢王趕到，兄弟情深，其弟堅決讓他繼承。長兄推辭不過，隻好接受，成為狐鹿姑單於。狐鹿姑單於也是匈奴單於中第一個有專門名號的單於，狐鹿姑並不是他的本名。既然兄弟間沒有爭議，諸位大人也就認可了。
狐鹿姑和弟弟約定，自己死後由弟弟即位，並封之為左賢王。孰料左賢王沒幾年就病死了。按理，應該由左賢王的兒子代替父親繼承大位。可人的私心總是無限的，狐鹿姑失而復得單於大位還不滿足，還想把權位留給自己的兒子，於是自己的兒子被封為左賢王，侄子先賢撣則被封為日逐王。日逐王負責管理已經成為匈奴戰略中心的西域，雖然也是肥缺，比起單於總歸差遠了。這為後來的單於大位爭奪埋下了伏筆。
公元前89年，蒙古草原發生空前的大雪災，人畜凍死無數，國力大損。狐鹿姑單於以為是上天降罪，心生悔意。四年後，狐鹿姑病死，臨終前對左右說：“我子(左賢王)少，不能治國，立弟右穀蠡王。”這下更壞了，既然後悔，直接恢復日逐王的繼承權就行了，何必另選一個？
更糟糕的是，他的正妻顓渠閼氏對右穀蠡王並不感冒，於是和丁零王衛律等人合謀，封鎖了單於歸天的消息，同時和他們一係的權貴歃血為盟，準備把單於大位交給自己的親生兒子左穀蠡王，即後來的壺衍鞮單於。可是沒有不透風的牆，狐鹿姑單於的遺言還是傳了出去。左賢王怨恨父親剝奪了自己的繼承權，右穀蠡王更是切齒憤盈。無奈很多大人已經被爭取了過去，自己勢單力孤，隻好消極抗拒，拒不出席大人會議。左右賢王、左右穀蠡王號稱“四角”，是匈奴權力的四個支柱，現在一下子少了兩個，統治階層不和的裂痕嚴重擴大化了。
壺衍鞮單於同樣年幼，隻好由母親代攝國政。顓渠閼氏和衛律等人不願意再和漢朝對抗下去，希望恢復“和親”，換取時間恢復日漸凋零的國力。被扣留多年的漢朝使臣蘇武、馬宏等先後被釋放。但在爭奪西域的問題上，匈奴不願讓步，結果“和親”不成，反而因為小小的烏孫國招來漢朝的又一次大規模打擊。壺衍鞮單於對烏孫恨之入骨，於公元前72年冬親率大軍進攻烏孫，結果不僅沒有找到烏孫主力，還在歸途中遇到暴風雪，“一日深丈餘，人民畜產凍死，還者不能什一”。烏孫國趁機回師報復，東方的烏桓、北方的丁零也趁火打劫。三麵受敵，箭鏃狷集於一身，益發不可收拾。