委員會主席看向水星大使，毫不掩飾自己的震驚。在他的外交生涯中，他很少如此吃驚過。
他做夢都不曾想到，水星人竟然會有這樣詩情畫意的想像力。
第二十章 啟示錄
如果手下船員稱他“船長”，或者更糟糕，叫他“諾頓先生”，那一定是出了什麽嚴重狀況了。在他印象裏，波瑞斯·羅德裏格還從沒有這樣稱呼過他，所以這次一定是遇上大麻煩了。即便是平時，羅德裏格上尉也是個性格沉穩、古板的人。
艙門在兩人身後剛一關上，諾頓就問：“出什麽事了，波瑞斯?”
“船長，我請求允許使用飛船優先級權限，向地球直接發送一條信息。”
這雖然不是沒有先例，卻也的確相當反常。常規通信都是發往最近的行星中繼站——現在通過水星轉送信息——雖然信息傳送的時間隻需要幾分鍾，但出現在收信人的書桌上卻要經過五六個小時。百分之九十九的情況下，這個效率已經夠高了，但是緊急情況下，船長有權決定使用更加直接也更加昂貴的通信頻道。
“你肯定知道，你這樣做要給我個好理由。我們的全部可用帶寬都已經被數據傳輸占滿了。是你自己有急事嗎?”
“不是的，船長。這件事比私事重要得多。我是要給教會總堂發信息。”
啊——啊，諾頓心想，這可怎麽辦?
“還是希望你解釋一下。”
諾頓提這個要求，不僅僅是因為好奇——雖然肯定有好奇的成分。要給波瑞斯優先權限，就要先看他這個要求是否正當。
波瑞斯一雙平靜的藍眼睛直視諾頓。波瑞斯一向十分自信，諾頓還從不知道他也會失態。太空基督教徒都是這樣，這是他們的信仰帶來的一大好處，幫助他們成為優秀的太空人。然而有些時候，對那些從來沒有蒙受上帝啟示的倒黴蛋來說，他們這種自信十足的樣子實在讓人惱火。
“這涉及羅摩的目標，船長。我相信我已經發現了。”
“接著說。”
“情況是這樣。羅摩是個空空如也、毫無生氣的世界——但這裏卻適宜人類居住。這裏有水，還有可供我們呼吸的大氣。它來自遙遠的深空，目標直指太陽係——如果這真的隻是巧合的話，那也太不可思議了。而且羅摩看起來不僅僅是新，而且仿佛從未被使用過。”
這些事情我們都思索過無數次了，諾頓心想，波瑞斯會有何高見?
“我們的信仰讓我們對這樣一次造訪早有預備，雖然我們也不知道它出現的形式。《聖經》裏麵有線索。如果這不是耶穌再次降臨，那它有可能就是第二次末日審判——第一次審判就是諾亞方舟的故事。我相信羅摩就是一艘宇宙方舟，被送來這裏，好拯救——那些值得救贖的人。”
船長艙室裏好一陣沉默。倒不是諾頓感到無話可說，正好相反，他腦海中有太多問題，可他不知道該問哪些才算明智。
最後，他盡量以一種溫和的、不設立場的語氣評價道：“這個想法很有趣，雖然我並不認同你們的信仰，但是這種說法似乎很有道理。”諾頓並沒有曲意奉承，剝去宗教的外衣，羅德裏格的理論至少跟他聽過的另外六七種說法一樣有說服力。萬一真有某種大災難將要降臨到人類頭上，而一個仁慈的更高級智慧對這一切早有洞見呢?這就讓一切都有解釋了，非常圓滿。不過，還是有一些問題……
“有幾個問題，波瑞斯。羅摩再過三個星期就到近日點了，在那之後，它將繞過太陽、飛離太陽係，速度跟它來時一樣快。既沒有時間迎接審判日，也沒時間把那些，呃，選民——管他是什麽的——弄上羅摩。”
“非常正確。所以在抵達近日點後，羅摩必須通過減速進入停泊軌道——軌道的遠日點很可能在地球軌道上。在那裏，羅摩有可能再次改變速度，並與地球相會。”
這番話真能把人說暈。如果羅摩打算留在太陽係，那眼下的運行路線再正確不過了。最有效的減速辦法就是盡量靠近太陽，並在那裏完成減速動作。羅德裏格的理論——還有這一理論的變體——正確與否，很快就會有驗證了。
“另一方麵，波瑞斯，眼下控製羅摩的是什麽?”
“這一點教義當中沒有說明。也許純粹是個機器人，也可能——是個鬼魂。這就能解釋羅摩上為什麽沒有任何生命跡象了。”
鬼魂出沒的小行星，為什麽腦海深處會冒出這麽一句話來?這時他想起自己多年前讀過的一個愚蠢的故事，他想最好還是別問波瑞斯有沒有讀過吧。他疑心除他以外還有沒有人會有這樣的閱讀趣味。
諾頓突然打定主意。他說：“我來告訴你咱們該怎麽辦，波瑞斯。”他希望盡早結束這次會麵，以免事情變得更加棘手，他覺得自己已經找到了很好的妥協辦法。
“你能把你的想法壓縮到——嗯，一千字節以內嗎?”
“我想可以。”
“好。如果你能讓它聽起來像個直截了當的科學理論，那我就用最高優先級把它發送出去，發給羅摩委員會。這樣你的總堂也能同時收到一份副本，大家就都滿意了。”
他做夢都不曾想到，水星人竟然會有這樣詩情畫意的想像力。
第二十章 啟示錄
如果手下船員稱他“船長”，或者更糟糕，叫他“諾頓先生”，那一定是出了什麽嚴重狀況了。在他印象裏，波瑞斯·羅德裏格還從沒有這樣稱呼過他，所以這次一定是遇上大麻煩了。即便是平時，羅德裏格上尉也是個性格沉穩、古板的人。
艙門在兩人身後剛一關上，諾頓就問：“出什麽事了，波瑞斯?”
“船長，我請求允許使用飛船優先級權限，向地球直接發送一條信息。”
這雖然不是沒有先例，卻也的確相當反常。常規通信都是發往最近的行星中繼站——現在通過水星轉送信息——雖然信息傳送的時間隻需要幾分鍾，但出現在收信人的書桌上卻要經過五六個小時。百分之九十九的情況下，這個效率已經夠高了，但是緊急情況下，船長有權決定使用更加直接也更加昂貴的通信頻道。
“你肯定知道，你這樣做要給我個好理由。我們的全部可用帶寬都已經被數據傳輸占滿了。是你自己有急事嗎?”
“不是的，船長。這件事比私事重要得多。我是要給教會總堂發信息。”
啊——啊，諾頓心想，這可怎麽辦?
“還是希望你解釋一下。”
諾頓提這個要求，不僅僅是因為好奇——雖然肯定有好奇的成分。要給波瑞斯優先權限，就要先看他這個要求是否正當。
波瑞斯一雙平靜的藍眼睛直視諾頓。波瑞斯一向十分自信，諾頓還從不知道他也會失態。太空基督教徒都是這樣，這是他們的信仰帶來的一大好處，幫助他們成為優秀的太空人。然而有些時候，對那些從來沒有蒙受上帝啟示的倒黴蛋來說，他們這種自信十足的樣子實在讓人惱火。
“這涉及羅摩的目標，船長。我相信我已經發現了。”
“接著說。”
“情況是這樣。羅摩是個空空如也、毫無生氣的世界——但這裏卻適宜人類居住。這裏有水，還有可供我們呼吸的大氣。它來自遙遠的深空，目標直指太陽係——如果這真的隻是巧合的話，那也太不可思議了。而且羅摩看起來不僅僅是新，而且仿佛從未被使用過。”
這些事情我們都思索過無數次了，諾頓心想，波瑞斯會有何高見?
“我們的信仰讓我們對這樣一次造訪早有預備，雖然我們也不知道它出現的形式。《聖經》裏麵有線索。如果這不是耶穌再次降臨，那它有可能就是第二次末日審判——第一次審判就是諾亞方舟的故事。我相信羅摩就是一艘宇宙方舟，被送來這裏，好拯救——那些值得救贖的人。”
船長艙室裏好一陣沉默。倒不是諾頓感到無話可說，正好相反，他腦海中有太多問題，可他不知道該問哪些才算明智。
最後，他盡量以一種溫和的、不設立場的語氣評價道：“這個想法很有趣，雖然我並不認同你們的信仰，但是這種說法似乎很有道理。”諾頓並沒有曲意奉承，剝去宗教的外衣，羅德裏格的理論至少跟他聽過的另外六七種說法一樣有說服力。萬一真有某種大災難將要降臨到人類頭上，而一個仁慈的更高級智慧對這一切早有洞見呢?這就讓一切都有解釋了，非常圓滿。不過，還是有一些問題……
“有幾個問題，波瑞斯。羅摩再過三個星期就到近日點了，在那之後，它將繞過太陽、飛離太陽係，速度跟它來時一樣快。既沒有時間迎接審判日，也沒時間把那些，呃，選民——管他是什麽的——弄上羅摩。”
“非常正確。所以在抵達近日點後，羅摩必須通過減速進入停泊軌道——軌道的遠日點很可能在地球軌道上。在那裏，羅摩有可能再次改變速度，並與地球相會。”
這番話真能把人說暈。如果羅摩打算留在太陽係，那眼下的運行路線再正確不過了。最有效的減速辦法就是盡量靠近太陽，並在那裏完成減速動作。羅德裏格的理論——還有這一理論的變體——正確與否，很快就會有驗證了。
“另一方麵，波瑞斯，眼下控製羅摩的是什麽?”
“這一點教義當中沒有說明。也許純粹是個機器人，也可能——是個鬼魂。這就能解釋羅摩上為什麽沒有任何生命跡象了。”
鬼魂出沒的小行星，為什麽腦海深處會冒出這麽一句話來?這時他想起自己多年前讀過的一個愚蠢的故事，他想最好還是別問波瑞斯有沒有讀過吧。他疑心除他以外還有沒有人會有這樣的閱讀趣味。
諾頓突然打定主意。他說：“我來告訴你咱們該怎麽辦，波瑞斯。”他希望盡早結束這次會麵，以免事情變得更加棘手，他覺得自己已經找到了很好的妥協辦法。
“你能把你的想法壓縮到——嗯，一千字節以內嗎?”
“我想可以。”
“好。如果你能讓它聽起來像個直截了當的科學理論，那我就用最高優先級把它發送出去，發給羅摩委員會。這樣你的總堂也能同時收到一份副本，大家就都滿意了。”