長期以來，由於朝政腐敗，人民苦於苛政久矣。一方麵，權貴橫徵暴斂，榨取無厭，過著窮奢極欲的生活，另方麵，人民貧苦不堪，求生乏術，掙紮於水深火熱之中。國內階級矛盾日趨激化。在東學道徒中傳誦著這樣一首歌謠：
金樽美酒千人血，玉盤佳肴萬姓膏。
燭淚落時民淚落，歌聲高處怨聲高。注2
這是當時朝鮮社會生活的真實寫照。民不聊生，怨聲載道，不滿政府的情緒瀰漫了全國。一八九四年初，俄國駐華公使喀西尼在一份報告中說：“根據各種徵象,朝鮮人民的不滿以及其對於政府的敵視態度,正波及全國。”“全朝鮮陷於沉重而日益增長的激憤情緒已有相當時日,這種激憤情緒極易轉變為公開的暴亂。”注3果然不久，震撼半島的東學黨起義在全羅道古阜郡爆發了。
東學黨起義發端於全羅道古阜郡，事非偶然。一八九二年，古阜郡郡守趙秉甲走馬上任。他本是個著名的貪官，巧取豪奪，誅求不已，農民尤無噍類，早有憤憤不平之意。到一八九四年，萬石洑水稅事件發生，便激發了這次起義。古阜郡是朝鮮的產米區之一，水利灌溉至關重要。朝鮮有一種特有的堰，以木石或土沙築成，用來截水灌溉農田，叫做洑。洑分國有和民有兩種。萬石洑就是古阜郡的國有洑之一。農民從國有洑引水灌溉，須繳納一定的水稅。此項水稅收入，按慣例隻用於洑的管理及其他有關事業，並不上繳國庫。自趙秉甲上任後，徵發數萬農民修洑。及至完工之後，趙秉甲竟擅自廢除慣例，增加水稅，且將水稅納入私囊。郡民不服，赴郡衙辨理，趙秉甲置之不理。郡民復派代表赴全州，向全羅道觀察使金文鉉申述。金反將代表逮捕，投入監獄。郡民忍無可忍，便揭竿而起了。
是年二月十五日，全琫準率東學道徒和農民襲擊郡衙，驅逐了郡守趙秉甲。起義軍占領郡衙後，開倉庫，將錢穀分散給農民。三月下旬，起義軍以古阜郡的白山為根據地，製訂了四項行動綱領：一、弗殺人、弗傷物；二、忠孝雙全，濟世安民；三、遂滅夷倭，澄清聖道；四、盡滅權貴，復國安邦。注4並發布檄文揭露吏治之腐敗。從其綱領和檄文看，起義軍並未把鬥爭的矛頭直接指向最高統治者，仍然認為“今我聖上仁孝慈愛，神明聖睿”。正如各國歷史上的許多農民起義一樣，他們反對貪官汙吏和地主，可是“擁護好皇帝”。盡管這樣，起義軍提出了“逐滅夷倭”、“盡滅權貴”的口號，還是帶有鮮明反侵略反封建的性質的。就是說，全琫準領導的東學黨起義與崔時亨領導的反對西教的鬥爭相比，已經把鬥爭提到了更高的水平。
全羅道觀察使金文鉉接到起義軍攻占古阜郡的報告後，立即派李庚鎬率全州監營二百士兵前往鎮壓。全琫準聞訊，率起義軍在古阜郡的黃土峴迎戰，打敗官軍。領兵官李庚鎬被擊斃。起義軍初戰告捷，士氣大振，乘勝追擊，進抵長城郡一帶，全羅道首府全州危如累卵。此時，參加起義軍的農民甚多，武器也大有改善。據日本《時事報》載：
“匪約計四千，此即滋蔓之根也。若統計之，則不下萬餘人矣。其所用器械不一：有用鳥槍者，有用劍者，有用戈矛者。其槍若三千杆，內兩千杆自行購置，其一千係由軍械庫劫掠者。該匪有乘馬者百餘人，以為哨探。……其行軍戰陣之法，的是曾經訓練者。”注5
於是，全琫準被推為總督，以金德明為軍師，大將孫和中與金開男各領一軍。起義軍有了嚴密的組織，戰鬥力大大加強了。東學黨起義軍紀律異常嚴明，朝鮮人民和旅朝的外國人士無不有口皆碑。據日本《東京日日新聞》載：
“東學黨訂有不耽酒色，不吃煙等等規律，黨員很能遵守，一點也不為害於農民。有人問他們的目標，回答是：改革政府弊政，驅逐居留的外國人，以圖國民的福利。他們所說的總能實現。從古阜進軍全州時，禁止踐踏田地，妨害農作，並且放空炮告誡軍隊離開田圃。他們所到地方，各貨用現錢交易，商業照常進行，相當有利益而無危害之患。他們在人民中聲譽很好。”
東京《國民新聞》刊登一個旅朝日人的來信說：
“東學黨軍紀律之嚴正，實在令人佩服而外，無話可說。如果有一個兵土奪了良民的財產或姦淫了婦女，立即捕來，當眾數說他的罪惡，處以死刑，警戒全軍。所以隊伍經常齊整,服從命令。猶如我所說的聽來或似過譽,實際情形確是如此。地方人民一則(對官軍)畏如蛇蠍,一則(對義軍)愛如父母,其間相去實如天淵。”注6
同文館學生長德稟呈總理衙門的節譯日報新聞稿亦稱：“若論各匪待民，不但和平，且有仁厚之意，絕不剝削脂膏。無論用民何物，皆予以公平之值。倘遇府庫之財.必盡取之以充用度。現該匪誌不在圖謀京師，而亟亟於儲糧草，備器械，購軍火，得民心也。”注7
起義軍秋毫無犯，深受人民群眾擁護：人民群眾對起義軍也給予有力的支持。當時，“政府發布了關於保證討伐隊糧米與人民應向官軍交納糧米的嚴厲命令，但任何人也不加以理睬。至於東學黨的軍隊，它卻有足夠的糧米，用不著徵集，因為農民完全自願地給他們以各種幫助。”注8
金樽美酒千人血，玉盤佳肴萬姓膏。
燭淚落時民淚落，歌聲高處怨聲高。注2
這是當時朝鮮社會生活的真實寫照。民不聊生，怨聲載道，不滿政府的情緒瀰漫了全國。一八九四年初，俄國駐華公使喀西尼在一份報告中說：“根據各種徵象,朝鮮人民的不滿以及其對於政府的敵視態度,正波及全國。”“全朝鮮陷於沉重而日益增長的激憤情緒已有相當時日,這種激憤情緒極易轉變為公開的暴亂。”注3果然不久，震撼半島的東學黨起義在全羅道古阜郡爆發了。
東學黨起義發端於全羅道古阜郡，事非偶然。一八九二年，古阜郡郡守趙秉甲走馬上任。他本是個著名的貪官，巧取豪奪，誅求不已，農民尤無噍類，早有憤憤不平之意。到一八九四年，萬石洑水稅事件發生，便激發了這次起義。古阜郡是朝鮮的產米區之一，水利灌溉至關重要。朝鮮有一種特有的堰，以木石或土沙築成，用來截水灌溉農田，叫做洑。洑分國有和民有兩種。萬石洑就是古阜郡的國有洑之一。農民從國有洑引水灌溉，須繳納一定的水稅。此項水稅收入，按慣例隻用於洑的管理及其他有關事業，並不上繳國庫。自趙秉甲上任後，徵發數萬農民修洑。及至完工之後，趙秉甲竟擅自廢除慣例，增加水稅，且將水稅納入私囊。郡民不服，赴郡衙辨理，趙秉甲置之不理。郡民復派代表赴全州，向全羅道觀察使金文鉉申述。金反將代表逮捕，投入監獄。郡民忍無可忍，便揭竿而起了。
是年二月十五日，全琫準率東學道徒和農民襲擊郡衙，驅逐了郡守趙秉甲。起義軍占領郡衙後，開倉庫，將錢穀分散給農民。三月下旬，起義軍以古阜郡的白山為根據地，製訂了四項行動綱領：一、弗殺人、弗傷物；二、忠孝雙全，濟世安民；三、遂滅夷倭，澄清聖道；四、盡滅權貴，復國安邦。注4並發布檄文揭露吏治之腐敗。從其綱領和檄文看，起義軍並未把鬥爭的矛頭直接指向最高統治者，仍然認為“今我聖上仁孝慈愛，神明聖睿”。正如各國歷史上的許多農民起義一樣，他們反對貪官汙吏和地主，可是“擁護好皇帝”。盡管這樣，起義軍提出了“逐滅夷倭”、“盡滅權貴”的口號，還是帶有鮮明反侵略反封建的性質的。就是說，全琫準領導的東學黨起義與崔時亨領導的反對西教的鬥爭相比，已經把鬥爭提到了更高的水平。
全羅道觀察使金文鉉接到起義軍攻占古阜郡的報告後，立即派李庚鎬率全州監營二百士兵前往鎮壓。全琫準聞訊，率起義軍在古阜郡的黃土峴迎戰，打敗官軍。領兵官李庚鎬被擊斃。起義軍初戰告捷，士氣大振，乘勝追擊，進抵長城郡一帶，全羅道首府全州危如累卵。此時，參加起義軍的農民甚多，武器也大有改善。據日本《時事報》載：
“匪約計四千，此即滋蔓之根也。若統計之，則不下萬餘人矣。其所用器械不一：有用鳥槍者，有用劍者，有用戈矛者。其槍若三千杆，內兩千杆自行購置，其一千係由軍械庫劫掠者。該匪有乘馬者百餘人，以為哨探。……其行軍戰陣之法，的是曾經訓練者。”注5
於是，全琫準被推為總督，以金德明為軍師，大將孫和中與金開男各領一軍。起義軍有了嚴密的組織，戰鬥力大大加強了。東學黨起義軍紀律異常嚴明，朝鮮人民和旅朝的外國人士無不有口皆碑。據日本《東京日日新聞》載：
“東學黨訂有不耽酒色，不吃煙等等規律，黨員很能遵守，一點也不為害於農民。有人問他們的目標，回答是：改革政府弊政，驅逐居留的外國人，以圖國民的福利。他們所說的總能實現。從古阜進軍全州時，禁止踐踏田地，妨害農作，並且放空炮告誡軍隊離開田圃。他們所到地方，各貨用現錢交易，商業照常進行，相當有利益而無危害之患。他們在人民中聲譽很好。”
東京《國民新聞》刊登一個旅朝日人的來信說：
“東學黨軍紀律之嚴正，實在令人佩服而外，無話可說。如果有一個兵土奪了良民的財產或姦淫了婦女，立即捕來，當眾數說他的罪惡，處以死刑，警戒全軍。所以隊伍經常齊整,服從命令。猶如我所說的聽來或似過譽,實際情形確是如此。地方人民一則(對官軍)畏如蛇蠍,一則(對義軍)愛如父母,其間相去實如天淵。”注6
同文館學生長德稟呈總理衙門的節譯日報新聞稿亦稱：“若論各匪待民，不但和平，且有仁厚之意，絕不剝削脂膏。無論用民何物，皆予以公平之值。倘遇府庫之財.必盡取之以充用度。現該匪誌不在圖謀京師，而亟亟於儲糧草，備器械，購軍火，得民心也。”注7
起義軍秋毫無犯，深受人民群眾擁護：人民群眾對起義軍也給予有力的支持。當時，“政府發布了關於保證討伐隊糧米與人民應向官軍交納糧米的嚴厲命令，但任何人也不加以理睬。至於東學黨的軍隊，它卻有足夠的糧米，用不著徵集，因為農民完全自願地給他們以各種幫助。”注8