沙漠汗的死，並沒有改變拓跋鮮卑走向漢化的大勢，沙漠汗去世後，最終登上拓跋鮮卑酋長寶座的，是沙漠汗的兒子奇盧。這個奇盧，是拓跋鮮卑歷代領袖中又一個承前啟後的人物。這時候已經是西晉統治的後期，北方戰亂不斷，大批中原農民逃亡到拓跋鮮卑所在的河套地區，深有政治眼光的奇盧，不但高興地接納了這些來自中原的流民，還給他們劃撥了土地。當時北方農民向拓跋鮮卑的屬地遷移，類似於後來清末的闖關東，這些外來的人口，後來甚至超過了拓跋鮮卑本民族的人口，當時拓跋鮮卑的許多貴族都擔心這種情況，會威脅拓跋鮮卑在這裏的統治，奇盧卻回答說：“如果要成就大事，就要有成就大事的胸懷。”不但如此，當時的拓跋鮮卑，還和北方的許多大商人都有貿易上的往來，不但互通有無更利用他們搜集中原的情報，雖然此時他們實力弱小，但對於中原，卻一直是有想法的。
公元308年，雄才大略的奇盧，完成了對河套各部落的統一，雖然這時候的拓跋鮮卑政權，隻是一個遊牧民族聯盟，但這個遊牧民族的形態，卻和普通的遊牧民族大不相同。這個政權裏，既有作為統治者的鮮卑遊牧部落，也有作為生產者的漢族農民，其中後者已經占到了七成左右。這種情況下，奇盧採取了“兵民分離”的政策，即漢族專事耕種，所有的耕地都劃分出區域來，平均每一片耕地，要供養一部分鮮卑族軍隊，這種漢人種地，鮮卑人打仗的分工，成了後來貫穿整個北魏王朝乃至東魏、北齊王朝的政治經濟體製，中國歷史上兩個著名的耕戰政策——府兵製和均田製，都是以此為基礎演化來的，在南北朝中國封建經濟的重新整合中，拓跋鮮卑其實是一個探路者。
雖然在政策上領風氣之先，但是在早期的五胡十六國時代，拓跋鮮卑依然是一個弱者，不斷地依附於各派勢力。在這段時期裏，奇盧的政策就是聯合晉朝，對付北方的少數民族政權。公元310年，奇盧接受了晉朝的冊封，成為北方的“代王”，在很長時間裏，他都是晉朝牽製北方五胡政權的重要力量。他與名將劉琨一起在北方開闢“敵後根據地”，趁機壯大自己的實力。與此同時，他也大量的招募漢族士人，他的身邊形成了一個漢人組成的智囊團，權力甚至壓過了部落裏的各個酋長們，這種大膽的改革，勢必會引起反彈。這一次反對他的，是他的兒子，結果，奇盧死在了兒子的謀殺中，隨後拓跋鮮卑爆發了內戰，政權裏的“舊人”，即守舊的鮮卑貴族，與政權中的“新人”，即歸附的漢人，以及支持漢族的鮮卑族貴族發生了激烈的衝突，引發了長達22年的內戰。但是奇盧的政策，卻給整個拓跋鮮卑的“形象”帶來了重要影響。在中原百姓心中，拓跋鮮卑並不是作亂的逆賊，相反卻是扶保東晉王朝的“忠良”，這樣的形象，為後來拓跋鮮卑爭取漢族百姓的民心以及北方漢族世家大族的支持，都起到了非常重要的作用。
奇盧去世後，拓跋鮮卑的內戰一直持續了22年，這22年也是拓跋鮮卑的暫時低潮期。一直到了公元338年，拓跋鮮卑再次出現了一個偉大的英雄——什翼犍，他是奇盧的侄孫，也是一個繼承了先輩漢化理想的人。什翼犍19歲的時候，曾被送到羯族人石勒建立的後趙政權做人質，他在後趙的國都邢台整整生活了10年，一直到後趙陷入內亂後，才得以逃了出來。在這10年裏，就如他的祖父沙漠汗一樣，他親眼看到了漢文明的強大，萌生了改革自己部族，實現漢化的理想。在逃離後趙後，什翼犍如願繼承了東晉所冊封的“代王”爵位，之後他開始了大刀闊斧的改革。他任用了漢人燕鳳、許謙等人，開始對拓跋鮮卑進行全盤的封建化改革，包括按照漢人的官職設立職務，設定了俸祿的等級，參照東晉的法律製定了自己的法律。盡管這些改革非常粗糙，但這時候的拓跋鮮卑，從此不再是遊牧部落，而成為了一個文明的封建國家。公元340年，拓跋鮮卑在盛樂建立了都城，這標誌著拓跋鮮卑從此正式從遊牧轉為了農耕定居。什翼犍是一個非常重視農業的人，他把獎勵耕種做為一項重點，甚至拿出政權的庫藏，去其他地區購買種子，然後分發給百姓墾荒。為了促進農業發展，他還出台了獎勵土地的政策，從其他政權的地盤上招募人口，結果他所在的地區，一度百姓“歸之如流水”，拓跋鮮卑的農業經濟，就這麽蓬勃發展起來了。
拓跋鮮卑轉化成封建國家，從時間上來說，要比“五胡”中其他政權晚得多，但是拓跋鮮卑的發展，更應了“後發效應”之說。五胡十六國的其他政權，雖然大多都開始了封建化，但是他們的封建化，大多是在得到土地建立政權後，倉促地從遊牧民族轉型，結果就是轉型不徹底，保留了大量野蠻奴隸製度，以至引起治下百姓反抗，政權也大多短命，石勒的後趙政權就是一個例子。相比之下，拓跋鮮卑的這個過程，看似比其他政權要慢，卻來得更平穩，從什翼犍的曾祖父開始到他本人，一直在有條不紊地進行著，而且始終得到了北方士大夫家族的支持。所以，也隻有拓跋鮮卑，能夠最後通過漢化改革的方式，成功建立一個強大持久的封建帝國。
同他的祖先一樣，什翼犍的改革也不是一帆風順的，他也麵臨著強大的敵人。什翼犍當政時期，對高車部發動了征服戰爭，並且平定了同樣屬於鮮卑一脈的敕勒部，後趙滅亡後，什翼犍曾經打算逐鹿中原，但是他的部落酋長們極力反對，甚至拒絕發兵支持，也就隻能作罷。其實當時對於拓跋鮮卑來說，這是一次非常好的機會，後趙滅亡後，北方再次戰亂，南朝東晉政權無力北上，北方的冉閔政權雖然為漢人所建，但因為內外政策的失當，反而引發了新的戰亂，這時候的拓跋鮮卑，本身就有北方漢族百姓的支持，又有強大的軍隊，即使不能得到整個北方，也完全可以擴大自己的實力。後趙滅亡後，代之而起的，就是著名的前秦政權，同樣是漢化極深的苻堅，以其強大的軍事實力開始橫掃北方。公元367年，苻堅對拓跋鮮卑發動了進攻，什翼犍逃往漠北，又遭到了高車部的打擊，這時候的拓跋鮮卑，再次重複了早年“九難八阻”的困境。北方草原此時爆發旱災，部落在漠北連水源都找不到，絕路之下又爆發了內亂，本身就反對什翼犍漢化改革的舊貴族們再次發難，殺掉什翼犍後投降了苻堅的前秦政權，拓跋鮮卑的漢化改革，再次以失敗而告終。然而不幸中的萬幸是，他們已經完成了從部落到封建王朝的改變，而且守舊派貴族的叛亂，雖然斷送了銳意改革的什翼犍，卻使拓跋鮮卑全族避免了滅亡的厄運，得以在苻堅治下生存下來。
公元308年，雄才大略的奇盧，完成了對河套各部落的統一，雖然這時候的拓跋鮮卑政權，隻是一個遊牧民族聯盟，但這個遊牧民族的形態，卻和普通的遊牧民族大不相同。這個政權裏，既有作為統治者的鮮卑遊牧部落，也有作為生產者的漢族農民，其中後者已經占到了七成左右。這種情況下，奇盧採取了“兵民分離”的政策，即漢族專事耕種，所有的耕地都劃分出區域來，平均每一片耕地，要供養一部分鮮卑族軍隊，這種漢人種地，鮮卑人打仗的分工，成了後來貫穿整個北魏王朝乃至東魏、北齊王朝的政治經濟體製，中國歷史上兩個著名的耕戰政策——府兵製和均田製，都是以此為基礎演化來的，在南北朝中國封建經濟的重新整合中，拓跋鮮卑其實是一個探路者。
雖然在政策上領風氣之先，但是在早期的五胡十六國時代，拓跋鮮卑依然是一個弱者，不斷地依附於各派勢力。在這段時期裏，奇盧的政策就是聯合晉朝，對付北方的少數民族政權。公元310年，奇盧接受了晉朝的冊封，成為北方的“代王”，在很長時間裏，他都是晉朝牽製北方五胡政權的重要力量。他與名將劉琨一起在北方開闢“敵後根據地”，趁機壯大自己的實力。與此同時，他也大量的招募漢族士人，他的身邊形成了一個漢人組成的智囊團，權力甚至壓過了部落裏的各個酋長們，這種大膽的改革，勢必會引起反彈。這一次反對他的，是他的兒子，結果，奇盧死在了兒子的謀殺中，隨後拓跋鮮卑爆發了內戰，政權裏的“舊人”，即守舊的鮮卑貴族，與政權中的“新人”，即歸附的漢人，以及支持漢族的鮮卑族貴族發生了激烈的衝突，引發了長達22年的內戰。但是奇盧的政策，卻給整個拓跋鮮卑的“形象”帶來了重要影響。在中原百姓心中，拓跋鮮卑並不是作亂的逆賊，相反卻是扶保東晉王朝的“忠良”，這樣的形象，為後來拓跋鮮卑爭取漢族百姓的民心以及北方漢族世家大族的支持，都起到了非常重要的作用。
奇盧去世後，拓跋鮮卑的內戰一直持續了22年，這22年也是拓跋鮮卑的暫時低潮期。一直到了公元338年，拓跋鮮卑再次出現了一個偉大的英雄——什翼犍，他是奇盧的侄孫，也是一個繼承了先輩漢化理想的人。什翼犍19歲的時候，曾被送到羯族人石勒建立的後趙政權做人質，他在後趙的國都邢台整整生活了10年，一直到後趙陷入內亂後，才得以逃了出來。在這10年裏，就如他的祖父沙漠汗一樣，他親眼看到了漢文明的強大，萌生了改革自己部族，實現漢化的理想。在逃離後趙後，什翼犍如願繼承了東晉所冊封的“代王”爵位，之後他開始了大刀闊斧的改革。他任用了漢人燕鳳、許謙等人，開始對拓跋鮮卑進行全盤的封建化改革，包括按照漢人的官職設立職務，設定了俸祿的等級，參照東晉的法律製定了自己的法律。盡管這些改革非常粗糙，但這時候的拓跋鮮卑，從此不再是遊牧部落，而成為了一個文明的封建國家。公元340年，拓跋鮮卑在盛樂建立了都城，這標誌著拓跋鮮卑從此正式從遊牧轉為了農耕定居。什翼犍是一個非常重視農業的人，他把獎勵耕種做為一項重點，甚至拿出政權的庫藏，去其他地區購買種子，然後分發給百姓墾荒。為了促進農業發展，他還出台了獎勵土地的政策，從其他政權的地盤上招募人口，結果他所在的地區，一度百姓“歸之如流水”，拓跋鮮卑的農業經濟，就這麽蓬勃發展起來了。
拓跋鮮卑轉化成封建國家，從時間上來說，要比“五胡”中其他政權晚得多，但是拓跋鮮卑的發展，更應了“後發效應”之說。五胡十六國的其他政權，雖然大多都開始了封建化，但是他們的封建化，大多是在得到土地建立政權後，倉促地從遊牧民族轉型，結果就是轉型不徹底，保留了大量野蠻奴隸製度，以至引起治下百姓反抗，政權也大多短命，石勒的後趙政權就是一個例子。相比之下，拓跋鮮卑的這個過程，看似比其他政權要慢，卻來得更平穩，從什翼犍的曾祖父開始到他本人，一直在有條不紊地進行著，而且始終得到了北方士大夫家族的支持。所以，也隻有拓跋鮮卑，能夠最後通過漢化改革的方式，成功建立一個強大持久的封建帝國。
同他的祖先一樣，什翼犍的改革也不是一帆風順的，他也麵臨著強大的敵人。什翼犍當政時期，對高車部發動了征服戰爭，並且平定了同樣屬於鮮卑一脈的敕勒部，後趙滅亡後，什翼犍曾經打算逐鹿中原，但是他的部落酋長們極力反對，甚至拒絕發兵支持，也就隻能作罷。其實當時對於拓跋鮮卑來說，這是一次非常好的機會，後趙滅亡後，北方再次戰亂，南朝東晉政權無力北上，北方的冉閔政權雖然為漢人所建，但因為內外政策的失當，反而引發了新的戰亂，這時候的拓跋鮮卑，本身就有北方漢族百姓的支持，又有強大的軍隊，即使不能得到整個北方，也完全可以擴大自己的實力。後趙滅亡後，代之而起的，就是著名的前秦政權，同樣是漢化極深的苻堅，以其強大的軍事實力開始橫掃北方。公元367年，苻堅對拓跋鮮卑發動了進攻，什翼犍逃往漠北，又遭到了高車部的打擊，這時候的拓跋鮮卑，再次重複了早年“九難八阻”的困境。北方草原此時爆發旱災，部落在漠北連水源都找不到，絕路之下又爆發了內亂，本身就反對什翼犍漢化改革的舊貴族們再次發難，殺掉什翼犍後投降了苻堅的前秦政權，拓跋鮮卑的漢化改革，再次以失敗而告終。然而不幸中的萬幸是，他們已經完成了從部落到封建王朝的改變，而且守舊派貴族的叛亂，雖然斷送了銳意改革的什翼犍，卻使拓跋鮮卑全族避免了滅亡的厄運，得以在苻堅治下生存下來。