漢武帝劉徹，出身離奇。他的母親王氏進宮前已婚，曾嫁作金家婦，生有一女。她的母親亦即是未來皇帝的外祖母，強將她從金家奪回，進與皇太子，是為景帝。劉徹生於公元前156年，至141年登基，實足年齡當不過15歲。茲後他在位54年，在中國歷史上兩千多年來是享國最長的君主。這紀錄直到18世紀才為清朝的康熙打破。
從各種資料看來，劉徹的膽子大，也富有想像力，如他常化裝微行，幾遇不測。他打算進攻西南夷，就在長安附近鑿地作“昆明池”，以便習練水軍。在其他範圍之內他也不拘形跡。例如他母親曾再婚，又有金氏女，人家都隱匿不敢提及，他聽到此事，就公然親自尋訪他的半姊，並賜她名號田宅。他的皇後衛子夫曾為歌伎，他寵愛的李夫人，曾為娼女。漢武帝也不是一介蠻夫，沒有文華辭藻的雅致。他的宮廷裏，既有正派的儒生如董仲舒，也有恢諧人物如東方朔，更有名士如司馬相如。我們再看他悼李夫人的賦（班固稱武帝自作），“秋氣潛以淒淚兮，桂枝落而銷亡”。而且他又似乎看見李夫人的形影，作詩：“是邪非邪？立而望之，偏何姍姍來遲！”則又可以想像他不是沒有情感的人物。
劉徹未曾在戰場裏實際指揮作戰，但是每有重要戰事的部署，今人所謂“戰鬥序列”的安排都是由他自己作主。而且他也知人善用。衛青是衛子夫的弟弟，霍去病又是衛青的侄子，都以外戚創立不世軍功。霍光與霍去病為異母兄弟，茲後更成為漢朝宮廷裏的中樞人物。隻有李夫人之兄李廣利被任為貳師將軍，作戰不利降於匈奴才算是武帝任人的最大失策。武帝對待臣屬，也視人而定。他可以在廁所裏見大將軍衛青，也可以平常燕居的服裝接見大臣，隻有右內史（助理機要秘書）汲暗老是據事直言，皇帝偏偏怕他，非戴冠整容，否則寧退避帳中，不去見他。後來因淮陽地方難治，召拜汲暗為太守，汲暗辭不肯就，皇帝就說：“顧淮陽吏民不相得，吾徒得君之重，臥而治之。”他也就知道僅以此直言忠臣的名氣，就不須特別振作，也可以把這地方處理得很好。後來汲暗在淮陽10年，死在任所。
可是漢武帝也有一般專製魔王的毛病。他一巡視各地區，當地太守或因供應不周，或因境內配置不如法，紛紛避罪自殺。到他在位後期，朝中也為恐怖政治所籠罩。親信的大臣如丞相及禦史大夫也因小事互相傾軋，失敗的隻能以身死解脫。皇帝自身即相信神仙，亟求長生不死。他偶一臥病，就相信有人以巫蠱害他。“蠱”音古，以三個蟲字擺在一個“皿”字之上，乃是根據民間傳說，巫者將毒蟲毒蛇，放在一個器皿之中，讓它們互相吞併淘汰，最後一個碩果僅存的怪物，是為蠱。巫者即操縱著這精靈，用咒詛符錄削製木人埋蠱地下諸等方式謀害敵對。公元前91年，劉徹生病，左右傳說宮中有巫蠱牽涉皇後及太子劉據。原來武帝嚴刑峻法，太子仁慈，常有平反。執法大臣深怕劉據一日嗣位，對他們不利。而水衡都尉（管宮殿附近林園）江充，又是“直指繡衣使者”（特務頭目）更加離間。劉徹在別宮養病，即皇後皇太子請問皇帝，也不得達。皇太子忿怒之餘擒住江充將他處死，於是長安紛稱太子謀反。因之兩方都召集軍隊，保皇黨與皇太子黨在京城大戰五日，“死者數萬”。結果皇太子兵敗自殺，皇後衛子夫也自殺，衛青則已前死。武帝後來悔悟，建“思子宮”，又作“歸來望思之台”。
4年之後，武帝臨危，才立一個8歲孩子劉弗陵為太子，是為昭帝，而皇帝也將太子的親母弋夫人賜死，其原因是“往古國家所以亂由主少母壯也”。而霍光等即被托“行周公之事”。
為什麽一個如此精明強幹萬機獨斷的君主，到處置立嗣繼統的時候，如此愚暗而沒有主張？甚至父子以兵戈相見，貽禍軍民？這斷不是劉徹和劉據兩從間單獨的問題，而與武帝所一手布置的西漢帝國有關。
武帝劉徹承文景之後，繼續中央集權。公元前127年飭諸侯推恩分子弟邑，令各條上。122年又由削藩引起淮南王和江都王反叛，削平之後，“列侯豪傑死數萬”。公元前112年又因諸侯供奉皇室的酬金成色不合及不如額，奪爵者106人。自高祖以來封侯者至此罷免殆盡。而武帝用桑弘羊，東郭鹹陽，孔僅理財，不能被我們輕率地視作“商人參政”。他們並沒有利用商業組織及商人資本去增進政府的功能，也沒有利用政府威權去扶助商業之發展，以便擴大茲後的財源。而鹿幣算緡平準均輸等無一不是臨時籌款的辦法，用作軍需的消耗。這樣一來，皇帝高高在上統製約五千萬到六千萬的人民，當中沒有一個有效的中層機構或根據地方沿革，或倚賴經濟利害，作上下間的樞紐。即太守刺史也無非皇帝的代表，各地選舉孝廉，也仍隻能承奉中樞的意旨，因此皇帝的作為，更隻能擴充及保障自身的權威。這種情形，表現著中國傳統君主專製的一個最大弱點。
錢穆曾說：“中央恭儉無為之治，不能再掩塞社會各方之活氣。”漢武的辦法，那是利用一種運動，代替組織之不足。如果各地參差不齊，又無法扶植他們作不均衡的發展，則全麵動員，經常活動，也可以算作一種出路。有人就說他“鷹擊為治”。他自己也曾對衛青說：“一不出師征伐，天下不安。”等如今人所謂“將問題外界化”。
從各種資料看來，劉徹的膽子大，也富有想像力，如他常化裝微行，幾遇不測。他打算進攻西南夷，就在長安附近鑿地作“昆明池”，以便習練水軍。在其他範圍之內他也不拘形跡。例如他母親曾再婚，又有金氏女，人家都隱匿不敢提及，他聽到此事，就公然親自尋訪他的半姊，並賜她名號田宅。他的皇後衛子夫曾為歌伎，他寵愛的李夫人，曾為娼女。漢武帝也不是一介蠻夫，沒有文華辭藻的雅致。他的宮廷裏，既有正派的儒生如董仲舒，也有恢諧人物如東方朔，更有名士如司馬相如。我們再看他悼李夫人的賦（班固稱武帝自作），“秋氣潛以淒淚兮，桂枝落而銷亡”。而且他又似乎看見李夫人的形影，作詩：“是邪非邪？立而望之，偏何姍姍來遲！”則又可以想像他不是沒有情感的人物。
劉徹未曾在戰場裏實際指揮作戰，但是每有重要戰事的部署，今人所謂“戰鬥序列”的安排都是由他自己作主。而且他也知人善用。衛青是衛子夫的弟弟，霍去病又是衛青的侄子，都以外戚創立不世軍功。霍光與霍去病為異母兄弟，茲後更成為漢朝宮廷裏的中樞人物。隻有李夫人之兄李廣利被任為貳師將軍，作戰不利降於匈奴才算是武帝任人的最大失策。武帝對待臣屬，也視人而定。他可以在廁所裏見大將軍衛青，也可以平常燕居的服裝接見大臣，隻有右內史（助理機要秘書）汲暗老是據事直言，皇帝偏偏怕他，非戴冠整容，否則寧退避帳中，不去見他。後來因淮陽地方難治，召拜汲暗為太守，汲暗辭不肯就，皇帝就說：“顧淮陽吏民不相得，吾徒得君之重，臥而治之。”他也就知道僅以此直言忠臣的名氣，就不須特別振作，也可以把這地方處理得很好。後來汲暗在淮陽10年，死在任所。
可是漢武帝也有一般專製魔王的毛病。他一巡視各地區，當地太守或因供應不周，或因境內配置不如法，紛紛避罪自殺。到他在位後期，朝中也為恐怖政治所籠罩。親信的大臣如丞相及禦史大夫也因小事互相傾軋，失敗的隻能以身死解脫。皇帝自身即相信神仙，亟求長生不死。他偶一臥病，就相信有人以巫蠱害他。“蠱”音古，以三個蟲字擺在一個“皿”字之上，乃是根據民間傳說，巫者將毒蟲毒蛇，放在一個器皿之中，讓它們互相吞併淘汰，最後一個碩果僅存的怪物，是為蠱。巫者即操縱著這精靈，用咒詛符錄削製木人埋蠱地下諸等方式謀害敵對。公元前91年，劉徹生病，左右傳說宮中有巫蠱牽涉皇後及太子劉據。原來武帝嚴刑峻法，太子仁慈，常有平反。執法大臣深怕劉據一日嗣位，對他們不利。而水衡都尉（管宮殿附近林園）江充，又是“直指繡衣使者”（特務頭目）更加離間。劉徹在別宮養病，即皇後皇太子請問皇帝，也不得達。皇太子忿怒之餘擒住江充將他處死，於是長安紛稱太子謀反。因之兩方都召集軍隊，保皇黨與皇太子黨在京城大戰五日，“死者數萬”。結果皇太子兵敗自殺，皇後衛子夫也自殺，衛青則已前死。武帝後來悔悟，建“思子宮”，又作“歸來望思之台”。
4年之後，武帝臨危，才立一個8歲孩子劉弗陵為太子，是為昭帝，而皇帝也將太子的親母弋夫人賜死，其原因是“往古國家所以亂由主少母壯也”。而霍光等即被托“行周公之事”。
為什麽一個如此精明強幹萬機獨斷的君主，到處置立嗣繼統的時候，如此愚暗而沒有主張？甚至父子以兵戈相見，貽禍軍民？這斷不是劉徹和劉據兩從間單獨的問題，而與武帝所一手布置的西漢帝國有關。
武帝劉徹承文景之後，繼續中央集權。公元前127年飭諸侯推恩分子弟邑，令各條上。122年又由削藩引起淮南王和江都王反叛，削平之後，“列侯豪傑死數萬”。公元前112年又因諸侯供奉皇室的酬金成色不合及不如額，奪爵者106人。自高祖以來封侯者至此罷免殆盡。而武帝用桑弘羊，東郭鹹陽，孔僅理財，不能被我們輕率地視作“商人參政”。他們並沒有利用商業組織及商人資本去增進政府的功能，也沒有利用政府威權去扶助商業之發展，以便擴大茲後的財源。而鹿幣算緡平準均輸等無一不是臨時籌款的辦法，用作軍需的消耗。這樣一來，皇帝高高在上統製約五千萬到六千萬的人民，當中沒有一個有效的中層機構或根據地方沿革，或倚賴經濟利害，作上下間的樞紐。即太守刺史也無非皇帝的代表，各地選舉孝廉，也仍隻能承奉中樞的意旨，因此皇帝的作為，更隻能擴充及保障自身的權威。這種情形，表現著中國傳統君主專製的一個最大弱點。
錢穆曾說：“中央恭儉無為之治，不能再掩塞社會各方之活氣。”漢武的辦法，那是利用一種運動，代替組織之不足。如果各地參差不齊，又無法扶植他們作不均衡的發展，則全麵動員，經常活動，也可以算作一種出路。有人就說他“鷹擊為治”。他自己也曾對衛青說：“一不出師征伐，天下不安。”等如今人所謂“將問題外界化”。