畫麵切換到一個健壯的瓦達胡德人頭像。畫麵下方的狀態欄顯示他的名字叫普蘭尼普地·達特·拉斯口·艾姆·胡斯。他說英語，不需要翻譯器——很少有瓦達胡德人能夠做到這一點。“很遺憾，出於經濟原因，我們不得不做出這樣的決定。你們知道，由於聯邦行星間的貿易以超出人們預料的速度發展著，所有行星的經濟都陷入了困境。減少地球上大使館的數量隻是針對這種形勢而作出的一種調整。”
畫麵轉向一個非洲中年婦女，狀態欄顯示她的名字叫麗塔·內蓋什，是地球-瓦達胡德政治關係學家，來自利茲大學。“我不相信這個理由——一點也不信。”她說，“我的意見是，‘泥漿’是要逐步召回全部大使。”
“這意味著他們將採取什麽行動呢?”畫麵外的一個男聲問道。
內蓋什兩手一攤。“當人類第一次進入宇宙時，所有權威人士都認為宇宙又大又富足，不同星球之間不可能由於物質缺乏而引起衝突。但是捷徑係統改變了一切，它迫使我們可能在我們自己或是其他種族還沒有準備好的時候，拉近各個種族之間的距離。”
“然後呢?”畫麵外的問話者又問道。
“然後，”內蓋什說道，“如果我們將要麵臨一個……一個事變，它可能不僅僅是關於經濟問題的，可能是一些更基本的問題——個簡單的事實，就是人類和瓦達胡德人總是互相看對方不順眼。”
牆上的監視器轉回到路易斯湖的全息像。凱斯看著莉薩，發出一聲長長的嘆息。“一個‘事變’，”他重複著那個詞，“好吧，至少我們兩個都太老了，不可能應徵入伍。”
莉薩長時間地看著他。“我認為這已經不重要了，”她最後說道，“我想我們已經在前線了。”
《星叢》作者：[加] 羅伯特·j·索耶
(本書資料收集於網上，版權歸原作者所有)
第三章
凱斯一直喜歡乘坐電梯到船塢那兒去。電梯向下運行到三十一層，也就是組成中央盤的十個甲板中最高的一層，然後開始沿著四個由中心向甲板邊緣輻射的輻條軌道中的一條水平移動。輻條軌道是透明的，電梯的牆麵和地麵也是透明的，所以乘客向下可以看到廣闊的海洋甲板景觀。凱斯可以看到三隻正在下方暢遊的海豚的背鰭。海洋甲板壁和中心軸上安裝的震動器製造出大量的半米長的波浪，與平靜的海洋相比，海豚更喜歡這樣的波動。海洋甲板的直徑有九十五米，凱斯一麵對這裏能裝這麽多水而感到驚訝。甲板頂部是地球天空的全息像，高高的白雲在藍色天空背景的襯托下移動著，這種場景總是能觸動凱斯的心。
電梯最終到達圓盤的邊緣，進入那個看起來很普通的通向工程環麵的通道。當到達工程環麵的外緣時，電梯向下運行了九層，來到船塢隔艙。凱斯下了電梯，走了很短的一段距離，來到九號船塢的入口。他一走進去就看到了符號通信專家海克和一個瘦削的人，他的名字叫沙辛沙·阿茲米，是物質科學研究部的負責人。在他們的中間是一個黑色的正方體，刻度顯示邊長為一米。正方體放在一個基座上，使它的高度算人們的視線持平。凱斯走向他們。
“日安，先生。”總是很有禮貌的阿茲米淡淡地說道。凱斯從舊電影中知通過去印度人的聲音是多麽悅耳動聽，他想念在即時通信係統把人們話音裏抑揚頓挫的變化都抹去之前，人類聲音所具有的那些多種多樣的音調。阿茲米指著正方體說：“我們已經用石墨合成物加上少量的放射性物質建造了時間艙，除了超空間自我修復感應器和由星光能驅動的自動姿態控製係統以外，它很堅固。感應器將固定在捷徑上，自動姿態控製係統用來幫助正方體保持與感應器的相對位置不變。”
“那麽帶給未來的信息怎麽辦?”凱斯問道。
海克指了指正方體的一個麵。“我們把信息刻在正方體的表麵上。”他說，他的咆哮聲迴蕩在整個船塢裏，“從這一麵開始，你可以看到，它包括一係列框在一起的示例。第一個框內是兩個點加上兩個點等於四個點。這是一個問題，加上這個問題的答案。在這裏的第二個框，由兩個點加兩個點和一個符號組成。義務可以使用所有人為設計的符號，所以我們就使用了英語的“?’，隻是沒有下麵的那個點;因為那個點很容易讓別人誤以為那是第二個符號，而不是一個。這個框給了我們一個問題，以及一個表明這個問題沒有答案的符號;第二個框標出了問號，我設計的代表‘等於’的符號，以及四個點，也就是答案。所以這個框在說，‘這個問題的答案是四。’你看明白了嗎?”
凱斯點點頭。
“現在，”海克繼續說道，“我們已經為對話建立了一套詞彙表，可以問真正想要問的問題了。”他蹣跚著繞到正方體的另一邊，那個麵也劃著名一些記號。
“你可以看到，”海克說，“在這裏我們有兩個相似的框。第一個畫著代表捷徑的圖，捷徑中間有一個恆星冒了出來。你看到了嗎?這裏，顯示球體寬度的刻度線，下麵還有一係列水平的和垂直的線條。那是用框的寬度為基本單位來衡量恆星直徑的二進位表示方法，以免他們不理解那個圖形所代表的意思。然後，這裏還有一個等號，一個問號。所以這個圖代表的意思就是‘一個恆星從捷徑中冒了出來代表什麽含意’。在這個框下麵是一個問號，一個等號和一個空白區域，代表‘對於上麵那個問題的答案是……’空白區域暗示我們需要一個答案。”
畫麵轉向一個非洲中年婦女，狀態欄顯示她的名字叫麗塔·內蓋什，是地球-瓦達胡德政治關係學家，來自利茲大學。“我不相信這個理由——一點也不信。”她說，“我的意見是，‘泥漿’是要逐步召回全部大使。”
“這意味著他們將採取什麽行動呢?”畫麵外的一個男聲問道。
內蓋什兩手一攤。“當人類第一次進入宇宙時，所有權威人士都認為宇宙又大又富足，不同星球之間不可能由於物質缺乏而引起衝突。但是捷徑係統改變了一切，它迫使我們可能在我們自己或是其他種族還沒有準備好的時候，拉近各個種族之間的距離。”
“然後呢?”畫麵外的問話者又問道。
“然後，”內蓋什說道，“如果我們將要麵臨一個……一個事變，它可能不僅僅是關於經濟問題的，可能是一些更基本的問題——個簡單的事實，就是人類和瓦達胡德人總是互相看對方不順眼。”
牆上的監視器轉回到路易斯湖的全息像。凱斯看著莉薩，發出一聲長長的嘆息。“一個‘事變’，”他重複著那個詞，“好吧，至少我們兩個都太老了，不可能應徵入伍。”
莉薩長時間地看著他。“我認為這已經不重要了，”她最後說道，“我想我們已經在前線了。”
《星叢》作者：[加] 羅伯特·j·索耶
(本書資料收集於網上，版權歸原作者所有)
第三章
凱斯一直喜歡乘坐電梯到船塢那兒去。電梯向下運行到三十一層，也就是組成中央盤的十個甲板中最高的一層，然後開始沿著四個由中心向甲板邊緣輻射的輻條軌道中的一條水平移動。輻條軌道是透明的，電梯的牆麵和地麵也是透明的，所以乘客向下可以看到廣闊的海洋甲板景觀。凱斯可以看到三隻正在下方暢遊的海豚的背鰭。海洋甲板壁和中心軸上安裝的震動器製造出大量的半米長的波浪，與平靜的海洋相比，海豚更喜歡這樣的波動。海洋甲板的直徑有九十五米，凱斯一麵對這裏能裝這麽多水而感到驚訝。甲板頂部是地球天空的全息像，高高的白雲在藍色天空背景的襯托下移動著，這種場景總是能觸動凱斯的心。
電梯最終到達圓盤的邊緣，進入那個看起來很普通的通向工程環麵的通道。當到達工程環麵的外緣時，電梯向下運行了九層，來到船塢隔艙。凱斯下了電梯，走了很短的一段距離，來到九號船塢的入口。他一走進去就看到了符號通信專家海克和一個瘦削的人，他的名字叫沙辛沙·阿茲米，是物質科學研究部的負責人。在他們的中間是一個黑色的正方體，刻度顯示邊長為一米。正方體放在一個基座上，使它的高度算人們的視線持平。凱斯走向他們。
“日安，先生。”總是很有禮貌的阿茲米淡淡地說道。凱斯從舊電影中知通過去印度人的聲音是多麽悅耳動聽，他想念在即時通信係統把人們話音裏抑揚頓挫的變化都抹去之前，人類聲音所具有的那些多種多樣的音調。阿茲米指著正方體說：“我們已經用石墨合成物加上少量的放射性物質建造了時間艙，除了超空間自我修復感應器和由星光能驅動的自動姿態控製係統以外，它很堅固。感應器將固定在捷徑上，自動姿態控製係統用來幫助正方體保持與感應器的相對位置不變。”
“那麽帶給未來的信息怎麽辦?”凱斯問道。
海克指了指正方體的一個麵。“我們把信息刻在正方體的表麵上。”他說，他的咆哮聲迴蕩在整個船塢裏，“從這一麵開始，你可以看到，它包括一係列框在一起的示例。第一個框內是兩個點加上兩個點等於四個點。這是一個問題，加上這個問題的答案。在這裏的第二個框，由兩個點加兩個點和一個符號組成。義務可以使用所有人為設計的符號，所以我們就使用了英語的“?’，隻是沒有下麵的那個點;因為那個點很容易讓別人誤以為那是第二個符號，而不是一個。這個框給了我們一個問題，以及一個表明這個問題沒有答案的符號;第二個框標出了問號，我設計的代表‘等於’的符號，以及四個點，也就是答案。所以這個框在說，‘這個問題的答案是四。’你看明白了嗎?”
凱斯點點頭。
“現在，”海克繼續說道，“我們已經為對話建立了一套詞彙表，可以問真正想要問的問題了。”他蹣跚著繞到正方體的另一邊，那個麵也劃著名一些記號。
“你可以看到，”海克說，“在這裏我們有兩個相似的框。第一個畫著代表捷徑的圖，捷徑中間有一個恆星冒了出來。你看到了嗎?這裏，顯示球體寬度的刻度線，下麵還有一係列水平的和垂直的線條。那是用框的寬度為基本單位來衡量恆星直徑的二進位表示方法，以免他們不理解那個圖形所代表的意思。然後，這裏還有一個等號，一個問號。所以這個圖代表的意思就是‘一個恆星從捷徑中冒了出來代表什麽含意’。在這個框下麵是一個問號，一個等號和一個空白區域，代表‘對於上麵那個問題的答案是……’空白區域暗示我們需要一個答案。”