兒子出去後，白成山正鎖眉出神，見女兒跟著來了，臉上露出笑容：“晚飯又不見你影子。不舒服還是怎麽了？吃了沒？”
“女兒很好，剛才也吃了。”
白錦繡笑眯眯地把手中的甜盅放到了父親的麵前。
“爹，上次的鯽魚湯，爹你嫌棄，女兒下午就改做了這碗薑撞奶。我記得小時候我娘還在的時候，她常做這個，爹你很喜歡吃的。我特意請教王媽，做了一個下午呢。爹你嚐嚐看。”
白成山接過她遞來的調羹，舀一勺，吃了一口。
“爹，怎麽樣？”
對著笑容甜蜜用期待目光望著自己的女兒，白成山笑容滿麵。
“好，好。有你母親當年的味道。”他誇。
“爹喜歡就好。爹你慢慢吃。”
白錦繡裝作隨意地在父親的書房裏閑逛，最後停在掛於書架一角的一麵烏木老算盤前，伸手拿了下來，指撥了撥算盤珠子，珠子相撞，發出一串悅耳的聲音。
白成山轉頭，見女兒低頭玩算盤，說：“出去這麽多年了，以前小的時候爹教你的算盤，全都丟了吧？”
白錦繡抓起算盤晃了晃，回頭嫣然一笑：“爹，不但沒丟，比以前更好了。閉著眼睛我也能打。”
白成山有點不信：“真的？”
“自然！不信爹你出題考我！”
她把算盤放在桌上，搬了張椅子坐下，拿出帕子。
“我幹脆蒙住眼睛，省得爹你說我偷看！”
白成山被勾出了興趣：“好，那爹就考考你。”
白錦繡要蒙眼睛的時候，忽然又停住：“爹，要是女兒贏了，爹是不是要獎賞女兒什麽呀？”
“行行，你要什麽就說，什麽都可以！”
“爹你自己說的，等下可不能耍賴！”
白成山撫須笑道：“爹什麽時候對你言而無信過？”
白錦繡這才蒙上眼睛，雙手停在算盤上：“爹你出吧。”
白成山起先出的都是很簡單的小位數加減，發現女兒珠心算的盲打竟然真的運算如飛，來了興致，越出越難，見還是難不倒她，最後出了道複雜的四則運算。
雨點般密集而清脆的算盤珠子的相撞聲中，白錦繡的十個纖纖手指在算盤上靈巧而飛快地不停撥動著算珠。白成山出完題目沒片刻，算珠聲停，白錦繡解了手帕，報出最後的得數。
白成山自己複算了一遍，撥上最後一顆珠子，他抬頭，看著女兒。
“怎麽樣？女兒沒說大話吧？”白錦繡歪著腦袋，笑眯眯地問。
這一刻，白成山的心裏，除了欣喜，更多的還是驕傲。
他的女兒，從小坐在他膝上看他打算盤對賬，耳濡目染，對生意上的事，自然不會陌生。白成山對一雙兒女一視同仁，原本還打算培養女兒也接自己的班。但她後來學國畫，學著學著，興趣轉到了西洋繪畫上，雖然感到惋惜，也隻能成全了，又一去幾年，本以為女兒早把算盤活給丟光了，沒想到非但沒有，反而比從前越發熟練。
這樣的程度，平常沒有練習的話，根本不可能達到。
“你不是學畫嗎？怎麽還不忘練算盤？”白成山問女兒。
“爹，練算盤除了能讓手指靈活，有助我更準確地表現線條，我在國外的時候，經常想爹，想你了，也會拿出算盤打。就是這樣練出來的。”
晚上的這一出溫情回憶，自然是白錦繡在設套，讓父親鑽。但這話，也確實是實情。
白成山的心裏湧出一陣感動，一時不知該說什麽，頓了一頓，慈愛地道：“你剛才不是說要爹給你獎賞嗎？你要什麽？”
終於到了這一步。
白錦繡心一陣跳，穩了穩神，看著父親的神色，小聲說道：“爹，顧家求親的事，女兒知道了。女兒不喜歡顧公子，想求爹，不要答應這門親事。”
她說完，屏住呼吸看著父親。
白成山一愣。
“爹，我真的不想嫁給他！”
她又用著重的語氣強調一遍。
白成山麵上的笑容漸漸消失，取而代之的，是凝重之色。
他久久沒有回答。
“爹！你耍賴！”
白錦繡一把推開算盤，騰地站了起來，扭身朝外而去。快走到門口的時候，聽到身後父親說：“繡繡，這事爹還沒有答應。事關重大，爹會慎重考慮的。你也不要意氣用事。”
白錦繡回頭，見父親還穩穩地坐在那張太師椅上，燭火在他的眼底跳躍，映出兩點她仿佛有些陌生的光芒。
她眼眶一紅，咬了咬唇，推門而出。
這個晚上，躺在床上的白錦繡除了懊喪和鬱悶，剩下的，全是逼得人要透不出氣的強烈的不妙之感。
父親在考慮什麽，她能猜到。
情勢逼人。這場聯姻的分量，連父親也沒法完全不在意。
倘若她是個恪守傳統的無私女兒，她應當為了家族利益而聽從一切的安排。
可惜她不是。
她不信自己不嫁顧景鴻，白家從此就要一蹶不振。
她一把掀開帳子，從床上一骨碌地爬了下去。
她已經做了決定。等明天過完父親的六十大壽，找個機會，她就離開。
雖然非常不想這樣做，但她別無選擇了。
她開始收拾自己的行李。整理畫稿的時候，看到自畫像，手停住了。
她對著畫像中那個在燈火下顯出滿身柔膩溫潤皮膚的美麗女孩子，出神了片刻，忽然，又從那疊畫的最下麵，抽出了另張還沒畫完的稿，盯著，她的腦海裏，漸漸形成了一個念頭。
與其再次離家出逃，不如再賭一把。
她頓時變得興奮了起來，挑亮燈火，抓了筆，坐下去閉目回想了片刻，睜眼，聚精會神地開始畫，連夜補完了這幅畫。
第13章
第二天是白成山的壽日。
逢甲子壽，又是白成山這樣的交際和人麵，即便白家原本不想大辦，古城也偏遠，但從早上起，不懼舟車勞頓到來拜壽的客人是如同流水，有官，有商，絡繹不絕。縣民們聚在白家附近，數著仿佛沒有盡頭的一撥一撥的客人。騎馬、坐轎、馬車，當然也有洋車。至午後，各種交通工具從白家大門之外延伸出去，整整排滿了兩條街。
白錦繡今天穿著嫂子張琬琰給她準備的一套嫩粉紗繡海棠褂裙，寬襟博袖，長發梳起，腕戴玉鐲,亭亭玉立。老父親和老友敘話間將她叫去時，她就立在老父親的身邊拜見親長，笑語盈盈。眾人讚不絕口，紛紛說日後不知哪家才有這個福氣能將白家侄女娶進門去。老父親笑得很開心，白錦繡就含羞低頭，手指絞著手帕不語。
這樣裝了大半天的閨秀，忽然聽到父親問一旁的劉廣：“載沉還沒來？”
她的心微微一跳。
劉廣說：“早兩天就特意叫人去說了，應該很快就會到的。”
白成山點頭：“平時不過來吃飯也就算了，今天是一定要請來的。你再去外頭看看，還沒來的話，你自己再去一趟。”
劉廣應下，一溜煙跑了出去。
白錦繡就彎下腰，對老父親小聲地抱怨：“爹，我腿都站酸了。”
昨晚女兒含著委屈去了，白成山本以為她今天要負氣鬧脾氣了，沒想到這麽乖，聽她說腿酸，立刻讓她回房休息，不必再出來陪自己見客。
白錦繡順利脫身，卻沒有回屋，而是躲壽堂旁一道隻供白家下人進出的小門裏，偷窺著前頭的動靜。等了大約不到一刻鍾，看見劉廣滿臉笑容地進來說：“老爺，聶大人到了！”
白錦繡看了過去。
果然，那個人來了。
……
今天是白成山的壽日，他又數次叫人來請自己了，哪怕下意識裏再不想來，無論是出於禮節還是必要的回應，這一趟，聶載沉是無論如何也無法避免的。
改造舊軍，除了換武器操練，最先需要更替的就是號服。舊式號服別說操練，行動也是不便，巡防營早替成了和廣州府新軍一樣的新式軍服。聶載沉也就換了身製服，略收拾了下，看著時間差不多過來，在劉廣的引領下，入白家壽堂，向坐在中堂裏的白成山行後輩拜見長者之禮。
“白老爺今天大壽，我卻空手而拜，實在失禮。”
這趟古城之行，幾乎每件事都是個意外，聶載沉根本就沒什麽準備，巡防營裏更沒什麽可以用來賀壽的禮，索性空手來了。
白成山很高興，笑道：“什麽失禮不失禮的，你來我就高興了！幫了我這麽大的忙，比什麽壽禮都要貴重！”
他轉向身旁的人，介紹了起來：“新軍後起之秀，年紀輕輕就深得廣州將軍重用，前途無量。我特意將他請來這裏，助我操練巡防營。”
雖然在場沒一個人認得這個姓聶的年輕人，但白成山對他如此褒揚，顯然十分欣賞，於是全都順著白成山的口風，紛紛稱讚他年少英雄，氣度不凡，將來必定功成名就，大有所為。
聶載沉對自己是否受人待見並不在意，但白成山當眾這麽抬高自己，他自然不好給主人家落臉。於是麵露笑容，向眾人一一點頭致意，見禮完暫時告退，出了壽堂，看見一標參謀顧景鴻在庭院裏被一群人圍著說話，笑聲陣陣傳來。
聶載沉自然知道顧景鴻。
新軍第一協裏，除去最高長官協統高春發和一標二標兩名標統之外，就數顧景鴻的地位最高。他二十多歲的時候，隨朝廷出洋考察的大臣去往歐洲，隨後就以軍事留學生的身份留下，幾年後回來加入新軍，很快就升到參謀的位置。這樣的速度是非常罕見的，但卻沒人能夠質疑，因除了留洋的身份，他本人能力確實非常出眾。而且，不但技能過硬，更有關心愛護手下士兵、主張廢除嚴酷肉刑體罰的名聲，所以在一標裏頗有聲望。
而聶載沉是二標的一名隊官，和他平日並沒什麽交情。所以這裏遇到也沒打算上去，便從旁經過。顧景鴻卻立刻就看見了他，撇下眾人朝他快步走來，說道：“你就是二標隊官聶載沉？”
聶載沉停步。
顧景鴻已經到了他的麵前，笑著說：“鄙人一標參謀顧景鴻，之前就聽聞二標有個名叫聶載沉的隊官，二十出頭，年紀輕輕，就已立功無數。早就想見一見了，沒想到在這裏遇到。”
他主動伸手過來，行的是最新式的表示平等友好的握手禮節。
聶載沉也就回禮，和他相握：“我對顧大人慕名已久，今日得見，十分榮幸。”
顧景鴻用力地握了握聶載沉的手才鬆開，隨即正色說道：“一標的蔣群，先前挑唆方大春找你尋釁，事情我都知道了，當時就十分震怒，立刻加以懲治，罰他三個月的軍餉，再命他當麵向你賠罪。不巧你那時不在。是我禦下不嚴。等你替白老爺做完了這趟事回去了，我再令他向你賠禮！”
聶載沉道：“小事而已，且誤會也早都解了，不必再如此。顧大人的胸襟，我十分佩服。”
顧景鴻哈哈大笑，笑聲爽朗：“正所謂英雄出少年，果然不負我望。朝廷中興，就看你這樣的年輕人了！往後就是自己人，你有事，盡管找我，隻要我能幫上忙，必不遺餘力！”
聶載沉微笑道謝。顧景鴻因有人在旁等著，這才辭了離去。
聶載沉目送他身影被人簇擁著走了，轉身繼續朝前走去，到了走廊的拐角，忽然斜旁裏躥出來一個十七八歲看起來像是白家護院的年輕下人，低聲說道：“聶大人，我們家小姐有請，大人你隨我來。”
聶載沉一怔，看了眼對方，立著沒動。
那人忙道：“聶大人你放心，我叫阿生，是小姐的人。小姐真的找你有事，就在後門等著。”
聶載沉很不想和白家的小姐再有任何的交道。
她長得非常漂亮，是他這二十一年裏前所未見，也是他那貧乏的想象力所根本不能想象的到的那種美麗的女子。
“女兒很好，剛才也吃了。”
白錦繡笑眯眯地把手中的甜盅放到了父親的麵前。
“爹，上次的鯽魚湯，爹你嫌棄，女兒下午就改做了這碗薑撞奶。我記得小時候我娘還在的時候，她常做這個，爹你很喜歡吃的。我特意請教王媽，做了一個下午呢。爹你嚐嚐看。”
白成山接過她遞來的調羹，舀一勺，吃了一口。
“爹，怎麽樣？”
對著笑容甜蜜用期待目光望著自己的女兒，白成山笑容滿麵。
“好，好。有你母親當年的味道。”他誇。
“爹喜歡就好。爹你慢慢吃。”
白錦繡裝作隨意地在父親的書房裏閑逛，最後停在掛於書架一角的一麵烏木老算盤前，伸手拿了下來，指撥了撥算盤珠子，珠子相撞，發出一串悅耳的聲音。
白成山轉頭，見女兒低頭玩算盤，說：“出去這麽多年了，以前小的時候爹教你的算盤，全都丟了吧？”
白錦繡抓起算盤晃了晃，回頭嫣然一笑：“爹，不但沒丟，比以前更好了。閉著眼睛我也能打。”
白成山有點不信：“真的？”
“自然！不信爹你出題考我！”
她把算盤放在桌上，搬了張椅子坐下，拿出帕子。
“我幹脆蒙住眼睛，省得爹你說我偷看！”
白成山被勾出了興趣：“好，那爹就考考你。”
白錦繡要蒙眼睛的時候，忽然又停住：“爹，要是女兒贏了，爹是不是要獎賞女兒什麽呀？”
“行行，你要什麽就說，什麽都可以！”
“爹你自己說的，等下可不能耍賴！”
白成山撫須笑道：“爹什麽時候對你言而無信過？”
白錦繡這才蒙上眼睛，雙手停在算盤上：“爹你出吧。”
白成山起先出的都是很簡單的小位數加減，發現女兒珠心算的盲打竟然真的運算如飛，來了興致，越出越難，見還是難不倒她，最後出了道複雜的四則運算。
雨點般密集而清脆的算盤珠子的相撞聲中，白錦繡的十個纖纖手指在算盤上靈巧而飛快地不停撥動著算珠。白成山出完題目沒片刻，算珠聲停，白錦繡解了手帕，報出最後的得數。
白成山自己複算了一遍，撥上最後一顆珠子，他抬頭，看著女兒。
“怎麽樣？女兒沒說大話吧？”白錦繡歪著腦袋，笑眯眯地問。
這一刻，白成山的心裏，除了欣喜，更多的還是驕傲。
他的女兒，從小坐在他膝上看他打算盤對賬，耳濡目染，對生意上的事，自然不會陌生。白成山對一雙兒女一視同仁，原本還打算培養女兒也接自己的班。但她後來學國畫，學著學著，興趣轉到了西洋繪畫上，雖然感到惋惜，也隻能成全了，又一去幾年，本以為女兒早把算盤活給丟光了，沒想到非但沒有，反而比從前越發熟練。
這樣的程度，平常沒有練習的話，根本不可能達到。
“你不是學畫嗎？怎麽還不忘練算盤？”白成山問女兒。
“爹，練算盤除了能讓手指靈活，有助我更準確地表現線條，我在國外的時候，經常想爹，想你了，也會拿出算盤打。就是這樣練出來的。”
晚上的這一出溫情回憶，自然是白錦繡在設套，讓父親鑽。但這話，也確實是實情。
白成山的心裏湧出一陣感動，一時不知該說什麽，頓了一頓，慈愛地道：“你剛才不是說要爹給你獎賞嗎？你要什麽？”
終於到了這一步。
白錦繡心一陣跳，穩了穩神，看著父親的神色，小聲說道：“爹，顧家求親的事，女兒知道了。女兒不喜歡顧公子，想求爹，不要答應這門親事。”
她說完，屏住呼吸看著父親。
白成山一愣。
“爹，我真的不想嫁給他！”
她又用著重的語氣強調一遍。
白成山麵上的笑容漸漸消失，取而代之的，是凝重之色。
他久久沒有回答。
“爹！你耍賴！”
白錦繡一把推開算盤，騰地站了起來，扭身朝外而去。快走到門口的時候，聽到身後父親說：“繡繡，這事爹還沒有答應。事關重大，爹會慎重考慮的。你也不要意氣用事。”
白錦繡回頭，見父親還穩穩地坐在那張太師椅上，燭火在他的眼底跳躍，映出兩點她仿佛有些陌生的光芒。
她眼眶一紅，咬了咬唇，推門而出。
這個晚上，躺在床上的白錦繡除了懊喪和鬱悶，剩下的，全是逼得人要透不出氣的強烈的不妙之感。
父親在考慮什麽，她能猜到。
情勢逼人。這場聯姻的分量，連父親也沒法完全不在意。
倘若她是個恪守傳統的無私女兒，她應當為了家族利益而聽從一切的安排。
可惜她不是。
她不信自己不嫁顧景鴻，白家從此就要一蹶不振。
她一把掀開帳子，從床上一骨碌地爬了下去。
她已經做了決定。等明天過完父親的六十大壽，找個機會，她就離開。
雖然非常不想這樣做，但她別無選擇了。
她開始收拾自己的行李。整理畫稿的時候，看到自畫像，手停住了。
她對著畫像中那個在燈火下顯出滿身柔膩溫潤皮膚的美麗女孩子，出神了片刻，忽然，又從那疊畫的最下麵，抽出了另張還沒畫完的稿，盯著，她的腦海裏，漸漸形成了一個念頭。
與其再次離家出逃，不如再賭一把。
她頓時變得興奮了起來，挑亮燈火，抓了筆，坐下去閉目回想了片刻，睜眼，聚精會神地開始畫，連夜補完了這幅畫。
第13章
第二天是白成山的壽日。
逢甲子壽，又是白成山這樣的交際和人麵，即便白家原本不想大辦，古城也偏遠，但從早上起，不懼舟車勞頓到來拜壽的客人是如同流水，有官，有商，絡繹不絕。縣民們聚在白家附近，數著仿佛沒有盡頭的一撥一撥的客人。騎馬、坐轎、馬車，當然也有洋車。至午後，各種交通工具從白家大門之外延伸出去，整整排滿了兩條街。
白錦繡今天穿著嫂子張琬琰給她準備的一套嫩粉紗繡海棠褂裙，寬襟博袖，長發梳起，腕戴玉鐲,亭亭玉立。老父親和老友敘話間將她叫去時，她就立在老父親的身邊拜見親長，笑語盈盈。眾人讚不絕口，紛紛說日後不知哪家才有這個福氣能將白家侄女娶進門去。老父親笑得很開心，白錦繡就含羞低頭，手指絞著手帕不語。
這樣裝了大半天的閨秀，忽然聽到父親問一旁的劉廣：“載沉還沒來？”
她的心微微一跳。
劉廣說：“早兩天就特意叫人去說了，應該很快就會到的。”
白成山點頭：“平時不過來吃飯也就算了，今天是一定要請來的。你再去外頭看看，還沒來的話，你自己再去一趟。”
劉廣應下，一溜煙跑了出去。
白錦繡就彎下腰，對老父親小聲地抱怨：“爹，我腿都站酸了。”
昨晚女兒含著委屈去了，白成山本以為她今天要負氣鬧脾氣了，沒想到這麽乖，聽她說腿酸，立刻讓她回房休息，不必再出來陪自己見客。
白錦繡順利脫身，卻沒有回屋，而是躲壽堂旁一道隻供白家下人進出的小門裏，偷窺著前頭的動靜。等了大約不到一刻鍾，看見劉廣滿臉笑容地進來說：“老爺，聶大人到了！”
白錦繡看了過去。
果然，那個人來了。
……
今天是白成山的壽日，他又數次叫人來請自己了，哪怕下意識裏再不想來，無論是出於禮節還是必要的回應，這一趟，聶載沉是無論如何也無法避免的。
改造舊軍，除了換武器操練，最先需要更替的就是號服。舊式號服別說操練，行動也是不便，巡防營早替成了和廣州府新軍一樣的新式軍服。聶載沉也就換了身製服，略收拾了下，看著時間差不多過來，在劉廣的引領下，入白家壽堂，向坐在中堂裏的白成山行後輩拜見長者之禮。
“白老爺今天大壽，我卻空手而拜，實在失禮。”
這趟古城之行，幾乎每件事都是個意外，聶載沉根本就沒什麽準備，巡防營裏更沒什麽可以用來賀壽的禮，索性空手來了。
白成山很高興，笑道：“什麽失禮不失禮的，你來我就高興了！幫了我這麽大的忙，比什麽壽禮都要貴重！”
他轉向身旁的人，介紹了起來：“新軍後起之秀，年紀輕輕就深得廣州將軍重用，前途無量。我特意將他請來這裏，助我操練巡防營。”
雖然在場沒一個人認得這個姓聶的年輕人，但白成山對他如此褒揚，顯然十分欣賞，於是全都順著白成山的口風，紛紛稱讚他年少英雄，氣度不凡，將來必定功成名就，大有所為。
聶載沉對自己是否受人待見並不在意，但白成山當眾這麽抬高自己，他自然不好給主人家落臉。於是麵露笑容，向眾人一一點頭致意，見禮完暫時告退，出了壽堂，看見一標參謀顧景鴻在庭院裏被一群人圍著說話，笑聲陣陣傳來。
聶載沉自然知道顧景鴻。
新軍第一協裏，除去最高長官協統高春發和一標二標兩名標統之外，就數顧景鴻的地位最高。他二十多歲的時候，隨朝廷出洋考察的大臣去往歐洲，隨後就以軍事留學生的身份留下，幾年後回來加入新軍，很快就升到參謀的位置。這樣的速度是非常罕見的，但卻沒人能夠質疑，因除了留洋的身份，他本人能力確實非常出眾。而且，不但技能過硬，更有關心愛護手下士兵、主張廢除嚴酷肉刑體罰的名聲，所以在一標裏頗有聲望。
而聶載沉是二標的一名隊官，和他平日並沒什麽交情。所以這裏遇到也沒打算上去，便從旁經過。顧景鴻卻立刻就看見了他，撇下眾人朝他快步走來，說道：“你就是二標隊官聶載沉？”
聶載沉停步。
顧景鴻已經到了他的麵前，笑著說：“鄙人一標參謀顧景鴻，之前就聽聞二標有個名叫聶載沉的隊官，二十出頭，年紀輕輕，就已立功無數。早就想見一見了，沒想到在這裏遇到。”
他主動伸手過來，行的是最新式的表示平等友好的握手禮節。
聶載沉也就回禮，和他相握：“我對顧大人慕名已久，今日得見，十分榮幸。”
顧景鴻用力地握了握聶載沉的手才鬆開，隨即正色說道：“一標的蔣群，先前挑唆方大春找你尋釁，事情我都知道了，當時就十分震怒，立刻加以懲治，罰他三個月的軍餉，再命他當麵向你賠罪。不巧你那時不在。是我禦下不嚴。等你替白老爺做完了這趟事回去了，我再令他向你賠禮！”
聶載沉道：“小事而已，且誤會也早都解了，不必再如此。顧大人的胸襟，我十分佩服。”
顧景鴻哈哈大笑，笑聲爽朗：“正所謂英雄出少年，果然不負我望。朝廷中興，就看你這樣的年輕人了！往後就是自己人，你有事，盡管找我，隻要我能幫上忙，必不遺餘力！”
聶載沉微笑道謝。顧景鴻因有人在旁等著，這才辭了離去。
聶載沉目送他身影被人簇擁著走了，轉身繼續朝前走去，到了走廊的拐角，忽然斜旁裏躥出來一個十七八歲看起來像是白家護院的年輕下人，低聲說道：“聶大人，我們家小姐有請，大人你隨我來。”
聶載沉一怔，看了眼對方，立著沒動。
那人忙道：“聶大人你放心，我叫阿生，是小姐的人。小姐真的找你有事，就在後門等著。”
聶載沉很不想和白家的小姐再有任何的交道。
她長得非常漂亮，是他這二十一年裏前所未見，也是他那貧乏的想象力所根本不能想象的到的那種美麗的女子。