慶典動亂使得選舉結果沒能正常發布。時間過了太久, 計票失去效力, 必須重來。湯家人看準這個機會, 隔三差五地派人來指揮中心鬧事，借此做點小文章。畢竟祝元帥地位夠高，哪那麽容易出來見人。媒體再添油加醋一番，可以潑出千萬種髒水。祝家對這種上不得台麵的小動作不以為意——祝延辰名聲本來就差, 虱子多了不咬，編排便編排吧。前天來了個挺著大肚子的姑娘, 哭喊著祝元帥是肚裏孩子的爹。昨天來了個帶著祝家定製領帶夾的小男孩, 朝祝延辰的房間大喊爸爸。比起這些人，這次的老頭雖然瘋瘋癲癲，也稱得上可愛了。門口衛兵們久經風浪, 看向祝元帥的目光隻有同情。“您是要我們幫您轟走他，還是隨便見一見？”助手小心斟酌著口氣。前段時間，祝延辰要麽外出，要麽縮屋裏不見人，今天倒是難得出現一次, 可能也是被騷擾得煩了。“正好出門, 隨便見一見。”祝延辰答得簡單。“有紙筆嗎？”他從口袋裏抽出個折好的信封，隨手寫了張紙條，又擱了個電子錢包進去：“你跟我一起去，待會兒等我走了，再把信封給這個老頭子。”祝元帥把筆一收，瞧向助手：“你知道該怎麽說。”元帥身邊的助手都是老油條, 自然知道祝元帥的意思——祝家少爺想用錢來堵這些人的嘴，又不想被媒體看到給錢這件事，落人口實。“明白，絕對不說是您的錢。”助手行了個禮，“我會找人把他引開，好好處理。”“嗯。”奇怪的是，那個怪人見祝延辰出現，沒露出多少激動的樣子。祝元帥簡單斥責了那人兩句，用的全是官方的慣用說法。可得了祝延辰“不認識”“不知道”等答案的老頭，沒有像之前的鬧事者那樣，躺在路上撒潑打滾。“哦，那就是我找錯人了。”見祝延辰乘車離開，老人的情緒異常平穩。兩個小時後，y市邊緣的地下酒吧。“……你果然是‘祝元帥’身邊的人。”老頭一麵喝著熱過的酒，長長噴了口氣。“哈，痛快！”“您找人的方式也很特別。”祝延辰已然扮成了“煙塵”慣常的模樣，坐在桌子的另一邊。“我老了，但還沒糊塗，不會真以為聚居地能出這種天才。”老頭咬碎幾顆豆子，又給自己斟了杯酒。刺鼻的酒氣混上熱氣，熏得人眼睛發痛。“能想出與淨化機完全不一個路數的武器，對蝕沼的理解要有，過硬的研究經驗也要有。別說y市，整片大陸裏，能出這種人的地方就沒幾個——湯家自建的研究室，夏家散養的那群學者，祝家掌控的指揮中心。三個地方，我可是都鬧騰了一遍。”老頭轉轉眼睛，笑眯眯地瞧向祝延辰。“前兩個地兒，我鬧完後啥事都沒發生。指揮中心嘛，剛才有人把我拽進巷子，惡狠狠地塞給我個信封，裏頭還附了見麵的時間地點……不過說實話，我不意外就是了。”祝延辰滴酒未沾，見對方喝得興起，他又叫了一盤肉。地下酒吧燈光昏暗，但祝延辰分辨得出——不止是自己，老人臉上蓋了層偽裝。為老四家服務這麽久，這老頭顯然也不是什麽簡單人物。按照老四家的規矩，做買賣的時候，探聽對方底細是件挺失禮的事。他不清楚老頭為什麽要壞這個規矩，但“鎮壓”武器的改良方案，確確實實還在老頭手上。自己隻能陪他演戲。“不意外？”醬肉片很快上了桌，祝延辰環抱手臂，沉靜地繼續。“老人家，您這一趟，犯了兩條忌諱——作為研究者，你不該親自把貨品帶來。另一方麵，你也不該探聽我的身份。”“我管他什麽規矩呢，現在老子愛怎樣怎樣。”老頭用筷子夾了片肉，在祝延辰麵前不客氣地揮舞一番。“我見你是有正事要討論！你弄的那個武器，有些細節我不太確定，總不能自己胡猜八猜。至於這第二嘛……”他咳了兩聲，抬起渾濁的眼睛：“我隻是想確認一下，祝延辰那小子有沒有留下什麽活遺產。”祝延辰抿起嘴唇。老頭又慢悠悠喝了一盅，目光銳利如鷹：“現在看來，你八成是祝延辰留下的人，助手、徒弟、心腹……我不關心你是啥，我就想知道，除了你以外，還有沒有別人了？”這老頭什麽來頭？“沒有了。”祝延辰沒有否認。“嗯？那個什麽灰爪、一隻眼，不是和你一樣的人啊……唉，可惜。”老人歎了口氣。“我還想著，要是你們都研究過這些，咱還能碰碰頭，互相啟發下。”說罷，他將一張圖紙攤上桌子，絲毫不介意桌麵上的油汙。“你之前的設計太追求完美，成本高得很，裏頭的複雜零件也不好做。”老頭拍了拍紙麵，紙上還染著湯漬。“我給你改了點小地方，這東西的威力要少兩成，但成本能下降到原來的十分之一。你瞧瞧看，有沒有改掉啥不能改的地方。”祝延辰掃了眼圖紙邊密密麻麻的計算筆記，心下一凜。這個老人是有真本事的。自己認識束鈞，親眼見過“鎮壓”能力的效用，才能從心底理解它的原理。老人毫無準備地接觸新體係，改動卻沒出任何問題，顯然把自己的思路吃透了。艾蕭蕭之所以能脫離正規係統，本身有指揮中心的默許，有點兒拿她處理灰色市場的意思。可這個老頭不一樣——明明有這樣的才幹，卻隻為管理邊境市場的老四家做事……他將圖紙拿得更近，仔細查看老人的計算方式和筆跡，一種似曾相識感油然而生。……湯合譽的《零散蝕質侵蝕路徑觀察及地理分布猜想》，裏麵曾附了一點手稿。其中數字的寫法和計算習慣，和圖紙上幾乎一模一樣。原來如此。這還真是意想不到的收獲，祝延辰定了定神：“我們去包間裏麵講。”