這一次，沛縣接到徵調勞役的命令後，縣令不敢怠慢，立刻編造名冊，並決定派遣一名亭長負責領隊的工作。這次的勞役是建築驪山陵，是件非常艱險的工作，加上大家對過多的勞役反感頗深，因此負責領隊是件危險的差事，萬一有人逃亡，領隊也要連坐論罪。
在考察了所有亭長的領導能力後，縣令認為隻有劉邦壓得住陣腳。縣令的命令劉邦當然不敢違抗，隻好硬著頭皮帶領徵調的五百多人出發了。
沒有想到走出縣城才三十多裏，劉邦就發現少了好幾個人。原來，那些比較機靈的人，便趁劉邦不備，偷偷地溜了。雖然發現有人逃跑，無奈監管的人員太少，山路又崎嶇複雜，所以很難加以搜捕。這時的劉邦束手無策，隻能佯裝作不知，繼續領著剩下的人往前走去。 接下來，逃亡的人越來越多，劉邦害怕了，他擔心這樣下去，到鹹陽時恐怕隻剩下他一個人了。這如何是好呢？如交不了差，身為押送官員，隻能是死路一條。怎麽辦？與其坐以待斃，不如幹脆好事做到底，把這些人全放了吧。
一天晚上，劉邦把那些役夫們手上和身上的繩索解開來，然後對他們說：“現在你們自由了！都各自逃命去吧，想回家的，可以回家，但不能聲張，回家後也要找個安全的地方躲起來，等事情平息了後再出頭露麵。”
役夫們聽了之後，心裏非常高興，對劉邦也十分感激，但他們仍不敢相信，因為按照當時的法律，這樣做肯定會受到嚴刑懲罰的。所以有人就問劉邦：“我們走了，官府追究起來，你怎樣辦呢？”劉邦回答說：“你們走後，我當然也要找個地方躲起來。”
後來，就有一些人逃跑了，但也有一些人被劉邦的仁義所感動了，沒有走，他們都表示，願永遠跟隨著劉邦，不管逃到哪兒，大家都在一起。劉邦同樣被這些役夫感動了，他領著大家往深山裏走。這一方麵是為了避免消息走漏後會被官方逮捕；另一方麵是進入山區也比較容易找到吃的東西，存活機會較大。
由於對山中道路不熟，劉邦總是派一名機警的役夫在前麵探路。這樣做，一來可以探路，二來可以偵察一下情況，以免因人數太多被別人發現，惹出麻煩來。這天，負責探路的那名勞工沒走出多遠，就慌慌張張地趕回來，對劉邦說：“亭長，前麵有一條巨蛇，盤踞在小路上，從蛇身上踏過去，是很危險的。您看，我們是不是從別的地方繞過去。我察看了一下，如果從別的地方走，那又要繞十多裏路，這樣到天亮時就很難保證我們能進得了大山了。如果在天亮前進不了大山，被人發現就很危險了……”
劉邦說：“不過是一條蛇，有什麽可怕的，讓我過去看看！”
劉邦拔出佩劍，領著大家繼續向前走。走不多遠，果然見一條巨蛇盤踞在路上，劉邦二話不說，揮劍向巨蛇砍去。巨蛇猛地躍了起來，尾巴向劉邦橫掃過來。劉邦又劈又砍，巨蛇終於被殺死了。
殺了巨蛇，劉邦又領著大家繼續往前走。不一會兒那位負責探路的勞工又跑回來報告，說前邊有位老婦在痛哭。劉邦領著大家趕忙趕過去一看，果然見到了那個哭泣的老婦，劉邦就上前問老人緣何如此悲傷，老人回答說：“我的兒子被人殺了喲！我的兒子是白帝之子，剛才躺在路上睡覺，想不到卻被赤帝之子給殺了！”
劉邦聽了，剛想安慰她幾句，老人卻突然消失得無影無蹤了。這使大家深感驚奇，他們仔細琢磨著老人的話，最後都認為老人說的白帝之子，就是那條被斬殺的蛇；而赤帝之子，無疑便是斬蛇英雄劉邦了。於是劉邦在這些役夫們的心中的形象更加神聖了，他們堅信劉邦一定能做一番大事業，所以談更加堅定了永遠跟著劉邦的決心。
當然，也有一些史學家認為，這是劉邦和勞工在逃亡期間，有人故意創造出的神話，用以宣傳劉邦的天生貴相，藉此擴大這個流亡集團的影響力和威懾力。不管怎樣，這件事的確讓劉邦欣喜若狂，他以後便常常藉此來提高自己的威信和地位。此後，劉邦帶著人到處逃亡，但每次他的妻子呂後都能找到他，劉邦很奇怪，問妻子原因，呂後說他藏身的地方常有彩雲繚繞，所以很好找到。劉邦後來便讓手下人廣為傳播這種謠傳，很多人便相信了，都想來投奔他。沒過多少日子，劉邦的勢力就大了起來，他也被當地人稱為沛中的豪傑。
公元前209年，陳勝、吳廣揭竿而起，率領起義軍攻占了陳以後，自立為王，建號"張楚"。當時，各郡縣的民眾紛紛殺掉秦朝的官吏來響應陳勝。沛縣的縣令害怕了，覺得與其被人殺掉，還不如率人造反，就想以沛縣來響應陳勝，蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們勸縣令說：您是秦朝的官吏，卻要率沛縣人背叛秦朝，百姓未必會聽您的。可以把本縣流亡在外的人召集回來，能得到幾百人，有了這些人百姓就不敢不聽您的了。縣令覺得有理，便讓劉邦的妹夫樊噲去把劉邦找回來，劉邦便帶人往回趕。後來縣令卻又後悔了，害怕
劉邦回來會搶了自己的位置，弄不好還會被劉邦所殺，等於是引狼入室。所以，他命令將城門關閉，還準備捉拿蕭何和曹參。蕭何和曹參聞訊趕忙逃到了城外，劉邦將信射進城中，鼓動城中的百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛家鄉。百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後開城門迎進劉邦，又推舉他為沛公，領導大家起事。劉邦便順從民意，設祭壇，自稱赤帝的兒子，領導民眾舉起了反秦大旗。這時的劉邦已經四十八歲了。
在考察了所有亭長的領導能力後，縣令認為隻有劉邦壓得住陣腳。縣令的命令劉邦當然不敢違抗，隻好硬著頭皮帶領徵調的五百多人出發了。
沒有想到走出縣城才三十多裏，劉邦就發現少了好幾個人。原來，那些比較機靈的人，便趁劉邦不備，偷偷地溜了。雖然發現有人逃跑，無奈監管的人員太少，山路又崎嶇複雜，所以很難加以搜捕。這時的劉邦束手無策，隻能佯裝作不知，繼續領著剩下的人往前走去。 接下來，逃亡的人越來越多，劉邦害怕了，他擔心這樣下去，到鹹陽時恐怕隻剩下他一個人了。這如何是好呢？如交不了差，身為押送官員，隻能是死路一條。怎麽辦？與其坐以待斃，不如幹脆好事做到底，把這些人全放了吧。
一天晚上，劉邦把那些役夫們手上和身上的繩索解開來，然後對他們說：“現在你們自由了！都各自逃命去吧，想回家的，可以回家，但不能聲張，回家後也要找個安全的地方躲起來，等事情平息了後再出頭露麵。”
役夫們聽了之後，心裏非常高興，對劉邦也十分感激，但他們仍不敢相信，因為按照當時的法律，這樣做肯定會受到嚴刑懲罰的。所以有人就問劉邦：“我們走了，官府追究起來，你怎樣辦呢？”劉邦回答說：“你們走後，我當然也要找個地方躲起來。”
後來，就有一些人逃跑了，但也有一些人被劉邦的仁義所感動了，沒有走，他們都表示，願永遠跟隨著劉邦，不管逃到哪兒，大家都在一起。劉邦同樣被這些役夫感動了，他領著大家往深山裏走。這一方麵是為了避免消息走漏後會被官方逮捕；另一方麵是進入山區也比較容易找到吃的東西，存活機會較大。
由於對山中道路不熟，劉邦總是派一名機警的役夫在前麵探路。這樣做，一來可以探路，二來可以偵察一下情況，以免因人數太多被別人發現，惹出麻煩來。這天，負責探路的那名勞工沒走出多遠，就慌慌張張地趕回來，對劉邦說：“亭長，前麵有一條巨蛇，盤踞在小路上，從蛇身上踏過去，是很危險的。您看，我們是不是從別的地方繞過去。我察看了一下，如果從別的地方走，那又要繞十多裏路，這樣到天亮時就很難保證我們能進得了大山了。如果在天亮前進不了大山，被人發現就很危險了……”
劉邦說：“不過是一條蛇，有什麽可怕的，讓我過去看看！”
劉邦拔出佩劍，領著大家繼續向前走。走不多遠，果然見一條巨蛇盤踞在路上，劉邦二話不說，揮劍向巨蛇砍去。巨蛇猛地躍了起來，尾巴向劉邦橫掃過來。劉邦又劈又砍，巨蛇終於被殺死了。
殺了巨蛇，劉邦又領著大家繼續往前走。不一會兒那位負責探路的勞工又跑回來報告，說前邊有位老婦在痛哭。劉邦領著大家趕忙趕過去一看，果然見到了那個哭泣的老婦，劉邦就上前問老人緣何如此悲傷，老人回答說：“我的兒子被人殺了喲！我的兒子是白帝之子，剛才躺在路上睡覺，想不到卻被赤帝之子給殺了！”
劉邦聽了，剛想安慰她幾句，老人卻突然消失得無影無蹤了。這使大家深感驚奇，他們仔細琢磨著老人的話，最後都認為老人說的白帝之子，就是那條被斬殺的蛇；而赤帝之子，無疑便是斬蛇英雄劉邦了。於是劉邦在這些役夫們的心中的形象更加神聖了，他們堅信劉邦一定能做一番大事業，所以談更加堅定了永遠跟著劉邦的決心。
當然，也有一些史學家認為，這是劉邦和勞工在逃亡期間，有人故意創造出的神話，用以宣傳劉邦的天生貴相，藉此擴大這個流亡集團的影響力和威懾力。不管怎樣，這件事的確讓劉邦欣喜若狂，他以後便常常藉此來提高自己的威信和地位。此後，劉邦帶著人到處逃亡，但每次他的妻子呂後都能找到他，劉邦很奇怪，問妻子原因，呂後說他藏身的地方常有彩雲繚繞，所以很好找到。劉邦後來便讓手下人廣為傳播這種謠傳，很多人便相信了，都想來投奔他。沒過多少日子，劉邦的勢力就大了起來，他也被當地人稱為沛中的豪傑。
公元前209年，陳勝、吳廣揭竿而起，率領起義軍攻占了陳以後，自立為王，建號"張楚"。當時，各郡縣的民眾紛紛殺掉秦朝的官吏來響應陳勝。沛縣的縣令害怕了，覺得與其被人殺掉，還不如率人造反，就想以沛縣來響應陳勝，蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們勸縣令說：您是秦朝的官吏，卻要率沛縣人背叛秦朝，百姓未必會聽您的。可以把本縣流亡在外的人召集回來，能得到幾百人，有了這些人百姓就不敢不聽您的了。縣令覺得有理，便讓劉邦的妹夫樊噲去把劉邦找回來，劉邦便帶人往回趕。後來縣令卻又後悔了，害怕
劉邦回來會搶了自己的位置，弄不好還會被劉邦所殺，等於是引狼入室。所以，他命令將城門關閉，還準備捉拿蕭何和曹參。蕭何和曹參聞訊趕忙逃到了城外，劉邦將信射進城中，鼓動城中的百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛家鄉。百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後開城門迎進劉邦，又推舉他為沛公，領導大家起事。劉邦便順從民意，設祭壇，自稱赤帝的兒子，領導民眾舉起了反秦大旗。這時的劉邦已經四十八歲了。