買辦總管是一位四十多歲的中年胖子,體態圓潤,外表絲毫看不出修士的模樣。


    他舉杯詢問:“項公子,可否告知來曆,又是怎樣的緣分讓你途徑采山鎮呢?”


    項雲舉杯相應,語氣依舊謙遜:


    “我自幼孤苦流浪,略懂些武藝,聽聞滴星宗威名赫赫,便欲前來求學問道。”


    孤兒、身懷絕技,且有心拜入宗門?


    買辦總管心中暗自發笑,對於這樣一個底細不明的外來者,竟然想投入滴星宗門下,不禁覺得荒謬。


    難道就憑你能單挑猛虎?


    正當此時,楊老前輩舉杯插話:“各位有所不知,項公子所斬並非尋常猛虎,乃是能化成妖風,將殺死之人變作倀鬼的虎妖。”


    虎妖二字一出,全場倒吸一口冷氣。


    胖總管急忙道:“將那虎妖的屍體拉過來,讓我瞧瞧。”


    審視著那龐大的虎屍、鮮豔的紅紋、巨大的虎爪,尤其是被巨劍一分為二的頭顱,胖總管心中暗自驚駭。


    “小兄弟,你如今是何種修為境界?”他問道。


    “境界嗎?我不太清楚,隻知道用我的斬馬劍結果了虎妖性命。”項雲故作懵懂,實則巧妙藏拙。


    “這虎妖體型非凡,顯然非普通煉氣期修士所能對付,而且它還能施展兩門神通。小兄弟,你的潛力不可限量啊。”胖總管感歎道。


    “這樣吧,我先幫你登記,成為我買辦府下的雜役弟子,然後我會將你的事跡上報宗門。以你的表現,宗門內的高階修士必定會親自下山收你為徒。”


    “意下如何?”胖總管語氣謹慎,生怕錯過這個潛在的龍鳳,讓其他宗門捷足先登。


    一個僅憑肉身之力便能斬殺虎妖的奇才,若能與之搭上關係,將來項雲成就斐然時,他作為介紹人也能收到庇佑,正是所謂的“一人得道,雞犬升天”。


    “好!”項雲沒想到事情竟會如此順利。


    “那就有勞項公子暫時屈尊了。來,讓我們共同為這位英雄舉杯!”


    采山鎮的人們紛紛起身,向項雲致以敬意,舉杯共祝。


    ……


    宴席散後,采山鎮的居民熱情地贈予項雲一座小巧的院落,正好與楊老頭住所的鄰近。


    楊老頭欣然擔任起項雲的向導,領他深入了解采山鎮獨有的人文風情與習俗。


    項雲本欲省卻繁複,直接請求一封推薦信以拜入滴星宗門下。


    對此,胖總管耐心解釋,滴星宗隱匿於蛟龍山脈的幽深之處,周遭布滿宗門秘傳的陣法,非門內人難以窺探其真容。


    外人即便僥幸踏入,也隻會被視為侵擾者,遭受嚴懲。


    而他,作為山腳下的雜役總管,雖在山下有著一定的話語權,但到了山上,便如同仆役一般,無從助力。


    項雲聽罷,心中的急切轉為沉穩,決定暫且放下即刻上山的念頭,轉而待在鎮上。


    采山鎮靜臥於山穀之間,一道源自山澗的河流貫東西,成為小鎮的生命線,兩岸人家依水而居,錯落有致。


    整個鎮子被河水自然分割為四大區域,獵戶們散布各處。


    東北區域背靠山巒,是采藥人的樂園,草藥之香四季不絕;


    西北區域則位於河流上遊,層層梯田延展至天際,那裏是農夫的天下,他們辛勤耕作,為鎮民提供豐饒的糧食。


    東南方,河流悠然而下,那裏聚集著製皮工匠,手藝精妙,皮革製品遠銷四方;


    而西南角,則是采山鎮最為繁華之地,買辦府與交易市場人聲鼎沸,商賈雲集,一派繁榮景象。


    數千戶人家和諧共生,無重役之苦,稅賦亦輕。


    也正因如此,鎮上之人對滴星宗讚譽有加,與項雲曾經的想象——那被魔教陰影籠罩的傳言,截然不同。


    在這裏,滴星宗是護佑一方的明燈,而非陰暗的存在。


    “唉,想當年我入宗未成,之所以沒回老家,還不是因為外麵的世界盡在王朝的掌控之下,徭役頻繁,丁稅沉重,各式各樣的攤派讓人喘不過氣。


    相比之下,這裏的生活顯得多麽輕鬆自在,於是,我便在此娶妻生子,落地生根了。”


    楊老頭苦笑中帶有一絲釋然,回憶起往昔,笑聲中藏著過往的艱辛,也飽含對現下的滿足。


    項雲與楊老頭漫步於采山鎮的石板路上,兩旁風景如畫,他不禁發問:


    “那麽,難道你們就不擔心外麵的百姓湧進來,讓這小鎮不堪重負嗎?”


    楊老頭聞言,眼神閃過一絲憂慮,隨即笑道:


    “擔憂自然是有的,但采山鎮四周皆是險峻,最近的草藥村也有百裏之遙,沿途猛獸橫行,能安然到達的十不存一,


    更別提像你這般孤身闖入的異鄉人,實屬罕見。”


    望著街上熙熙攘攘的居民,項雲感受到一種別樣的寧靜。


    自那山林之中的虎妖被除後,采山鎮再次回歸平靜,人們的臉上洋溢著無憂的笑容,與那重壓之下的青山城居民形成了鮮明對比。


    青山城實行獨特的雙軌治理,名義上歸屬大齊王朝,實質上卻被清泉宗的“土皇帝”們所掌控。


    城中的小吏大多來自清泉宗的退役弟子,而普通百姓既要承擔大齊王朝的各項繁重賦稅,還得向清泉宗的遺老遺少繳納保護費,生活負擔沉重。


    作為新來的外鄉人,項雲深切體會到采山鎮與青山城之間的巨大差異。


    “一張完整的野兔皮竟然能賣到兩百文!”


    他在市場的喧囂中驚歎不已,


    “幾株尋常草藥就能換取一斤糧食!”


    要知道在青山城,這些東西隻能換十文錢和兩個饅頭。


    “乖乖,這裏簡直就是個遺世獨立的桃源仙境啊!”


    項雲由衷地感歎,隨著楊老頭穿梭於熱鬧非凡的市集中,他的目光所及之處,盡是淳樸與富足。


    商販們似乎對項雲並不陌生,紛紛上前,熱情地遞上自家的物產:


    張家笑嗬嗬地捧出一隻肥美的鴨子,說是自家池塘裏養的;


    王家則小心翼翼地奉上一籃子鮮亮的雞蛋,說是早晨剛撿的;


    李家的大嬸更是不容拒絕地硬塞給他一盒精致的糕點,說是自家孩子最愛的口味。


    最令人啼笑皆非的是,劉家的長輩在得知項雲尚且單身時,竟半開玩笑半認真地提出要把自家的女兒許配給他,引得周圍一陣善意的哄笑。


    經曆了這一連串突如其來的熱情與饋贈,項雲心中不由生出幾分疑惑與感慨。


    他望著這些純樸笑臉背後透出的真誠與感激,心中暗自思量:


    “滴星宗……好像不是那般邪惡嗎?”


    夕陽西下,餘暉灑滿歸途,項雲與楊老頭並肩而行,心中波瀾未平。

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