袁著冒死上書，知道必遭梁氏報複，於是逃走出京，亡命江湖。
奏書遞上，朝臣相互傳看，無不驚歎，以為美文。梁冀羞怒交迸，轉身出離大殿，立即秘密派遣心腹家人：前去捉拿袁著，不得違誤。
家人：要死的，還是要活的?
梁冀：立時殺死，提頭來見。
家人應喏而去，不到片時即回：小人到時，已是人去樓空，袁著已了無遺跡也。
梁冀：檄令各郡，懸賞捉拿。若有藏匿，與彼同罪，誅戮全家！
袁著轉回故鄉，聞說郡縣奉命搜捕，風聲甚緊。於是甚為後悔，便就更名改姓，藏於鄉野。又聞公人來往巡捕，無處不到，隻得假托病死，用蒲草編個假人，請友人買來棺材裝之，運回家中殯葬。親友聞之，皆來吊祭，郡縣官吏無有不知。
消息傳至京師，梁冀不信其實，依舊查問不休。最終命人掘墓開棺，得知其中偽詐，於是暗中使人窮追細查，並拷訊袁著故交好友，無所不用其極。
旬月之後，終在鄉間找到袁著，遂用竹板活活打死，其後隱瞞其事，不使朝廷知道。
太學生劉常乃是當世名儒，和袁著向來要好。梁冀召補令史缺額，以卑職侮之。
又有太原人郝薭、胡武，都愛發表正直言論及高深見解，皆與袁著友善。常聯名上書三公府，推薦天下誌行高潔之士，而不向大將軍府推薦。
梁冀大為惱怒，命令中都官發出公文，捕捉所有向三公府上書薦賢者，皆都誅殺。尤其殺害胡武全家，共殺死了六十餘人。
郝薭知道不免於禍，就用牛車裝載棺材，拉到大將軍府門上書。眼見書信由門人送入府中，郝薭就在大將軍府前放聲高歌，然後服毒自殺。
由是朝野沸騰，京師大嘩，眾官議論朝政日非，暗無天日，自古以來無過於此者。
梁冀眼見已犯眾怒，由此不敢過份胡為，這樣才保全郝薭家人性命。梁冀及其門客所為類似殘忍惡毒之事，數不勝數。由此拍馬逢迎佞人升官，直言極諫勇者遭害。
元嘉元年四月，桓帝身穿便服，屢次走訪梁冀兒子梁胤家。
楊秉字叔節，乃太尉楊震之子，時任太中大夫，上疏諫止：君不入臣府，禮也。
桓帝不理，依舊自行其是。楊秉稱病辭官，桓帝不許，命其出任右扶風。太尉黃瓊力勸皇帝召楊秉回宮，楊秉卻知回宮不得，便即稱病避禍。
又有扶風人趙歧，乃名儒馬融從妹夫，因梁冀當權，故意改名“避難”。又卑視舅兄馬融阿附梁氏兄弟，毫無士人氣節，從此拒不相見。
趙歧三十七歲病重，親撰墓碑題字：漢有逸人，姓趙名嘉，有誌無時，命也奈何！
再有名士周舉之子周勰，梁冀三召不應。梁冀又舉周勰為賢良方正，仍不應舉。
梁冀又備厚禮用公車迎之，還是托病堅持不去。後來幹脆隱居深山無人跡之處，杜門謝客十餘年，住處長滿荊棘。
梁冀親弟梁不疑與其兄頗有不同，素來喜讀經書，禮賢下士。
梁冀暗中嫉妒，就通過中常侍轉告桓帝，調任梁不疑為光祿勳。又暗示眾臣，共同上書推薦己子梁胤，使其升任河南尹。
梁胤時才十六歲，容貌醜陋，不勝官衣官帽。凡路上見到者，無不嗤笑。
梁不疑引兄為恥，於是辭官回家，與弟梁蒙閉門不問外事。
梁冀暗中派人，化裝守候二弟門前，見有人來往串門，便記其名姓，列為異黨。
數日後，家人還報：南郡太守馬融、江夏太守田明，曾去拜訪梁不疑。
梁冀聞報，便暗示州郡官員尋事陷害，將二人處以髡刑，並加鞭打，充軍到朔方。結果馬融自殺未遂，被押解者救活，田明終究死在路上。
字幕：馬融，字季長，扶風茂陵人，名將馬援從孫。
鏡頭閃回，敘述馬融生平。
馬融自少美辭貌，有俊才，早年隨儒士摯恂遊學，以數次拒絕朝廷辟命而名重關西。
漢安帝時，馬融入仕大將軍鄧騭幕府，曆任校書郎、郡功曹、議郎、大將軍從事中郎，以及武都、南郡太守等職，名重朝野。
馬融博通五經，而且自負，嚐對諸弟子及賓客自誇道：若論今世注疏經書諸家，賈逵精而不博，鄭眾博而不精，惟我馬融，既精且博。
隻因恃才孤傲，自謂清流領袖，文化先驅，馬融最初也曾特立獨行，並常與梁冀等外戚頂撞。但吃了幾次苦頭，就軟弱下來，就此投降阿附。
梁冀誣奏太尉李固之時，長史吳佑聞而請見，上堂與梁冀激烈爭辯，大將軍不聽。
吳佑回首見馬融在坐，並正為梁冀起草誣陷彈劾李固奏章，因而怒道：李公本來無罪，天下人皆知。今其罪名，卻成於卿手。李公即誅，卿有何麵目見天下之人乎？
馬融被說得滿臉通紅，無言可答。此事之後，卻又主動為梁冀撰寫《西第頌》，讚其奢侈豪華府宅。因而馬融人品便被世人等而下之，至為高潔之士不齒。
閃回結束。馬融充軍朔方，自殺未遂，得以免罪召還。
馬融還朝，再任議郎，又在東觀校勘儒學典籍，並參與續寫《漢記》。公事之餘，馬融又設帳教授門徒，座下弟子常有千人之多。涿郡盧植、北海鄭玄，都是馬氏門下。
馬融性格放達任性，擅鼓琴，好吹笛，任性而為，不為儒者小節所拘。常坐高堂，懸掛絳帳，前麵教授門徒，帳後設置女樂。弟子按順序傳授，少有能登堂入室者。
畫外音：馬融“前授生徒，後列女樂”奢靡教學之風，對以後魏晉清談家產生不小影響。直至唐貞觀二十一年，太宗李世民詔令曆代先賢二十二人配享孔子，其中就包括馬融。
閃回結束，按下馬融，複說大將軍梁冀。
梁冀曆經三帝，掌權二十餘年，驕橫氣盛，百官不敢正視，無人敢違其命。
漢桓帝大權旁落，萬事都不能親自過問，因而對梁冀日益不滿。
延熹元年，太史令陳授通過小黃門徐璜，向漢桓帝陳述日食災異，說天象示警，是應歸咎於大將軍。梁冀聞知，暗示洛陽令逮捕陳授拷問，致陳授死在獄中。
桓帝因此大怒，立誓欲除梁冀，並暗令近侍，留心尋其過錯。
時有掖庭吏鄧香，其妻生女鄧猛，機巧可愛。鄧香死後，其妻改嫁給梁冀妻舅梁紀。
梁冀妻孫壽將鄧猛引薦到掖庭，被桓帝寵幸，封為貴人。
大將軍梁冀見此，欲認鄧猛為女，以固己勢，由是改稱為梁猛，令人告知鄧母。
鄧猛姐夫邴尊擔任議郎，甚為正直，不肯阿附梁氏。梁冀恐其改變鄧猛母親心意，就勾結刺客，在偃城刺殺邴尊，然後又想殺死鄧猛之母。
鄧母家住延熹裏，與中常侍袁赦是為鄰居。
刺客趁夜爬上袁赦家屋頂，欲從此處進入梁紀家，刺殺鄧貴人之母。未料卻被袁赦發現，當時擊鼓召集手下，將刺客驚走，再將此事通告給鄧母。
鄧母馬上跑到宮中，向桓帝哭訴女婿邴尊已被大將軍殺死，今又遣刺客前來殺己。
桓帝聽聞嶽母所述，愈發大怒，由此立誌除掉梁冀。因宮中皆是大將軍耳目，不敢公開商議，遂借口如廁更衣，命心腹太監唐衡隨從服侍。
入廁蹲坐已定，桓帝悄聲問道：卿可知內侍之中，有誰跟梁冀不和者乎？
唐衡答道：有中常侍單超、徐璜、具瑗、左悺，私下都對梁冀十分不滿。
桓帝大喜，還於內宮，暗命唐衡將單超、左悺叫到密室。
二人入內，參拜天子。桓帝問道：今大將軍梁冀把持朝政，內外皆為其親信控製，朝中大臣亦皆惟命是從，國將不國矣。我欲除之，卿等以為如何？
單超回奏：梁冀乃是國之奸賊，早該除之。隻是我等無智，未知陛下方略如何？
桓帝：我意甚明，惟卿等謀劃消滅梁氏計策。
單超：若滅梁氏不難，隻恐陛下中途猶豫不決。
桓帝：梁冀理應消滅，朕絕不猶豫！
單、左聞言大喜，於是奏請複召具璦、徐璜入內，與唐衡共計五個中常侍，當天子之麵噬臂歃血為盟，共謀滅梁大計。
天子與五常侍密議之事，早有宮中耳目，偷偷告知大將軍。
梁冀雖不知其所議為何，但猜疑對己不利，就派中黃門張惲入宮，以防止政變。
未料五常侍早有準備，張網以待。具瑗先下手為強，立將張惲逮捕，然後奏報天子：張惲未奉有司之命，突然帶兵持械入宮，必是圖謀不軌。
桓帝聞奏，於是親臨前殿，立即召見諸部尚書，公開梁冀罪行；並下詔令：命尚書令尹勳持節，率領丞郎以下官員，皆帶兵器，守住宮廷官署，並收各種調兵符節，送回宮中。
各部尚書聞說欲除梁冀，無不雀躍，精神振奮，齊呼萬歲。
漢桓帝見眾心一致，信心大增。未過片時，各種調兵符節已經收齊，送入宮中。
桓帝於是居高而坐，分兵派將：派黃門令具瑗，帶左右兩廂騎士、虎賁、羽林、都候劍戟士等，共計一千多人，使司隸校尉張彪為將，前往包圍梁冀住宅。
具瑗、張彪：喏，臣等遵旨！
桓帝：再派光祿勳袁盱，持符節沒收梁冀大將軍印綬，改封為比景都鄉侯。
袁盱：喏，為臣遵命！
於是帶兵出宮，連夜包圍大將軍府。梁府家兵見有帝旨，不敢反抗，棄械束手。
梁冀出其不意便被控製，並被收去印綬，知道大勢已去，便與妻子孫壽皆都自殺。
袁盱即命具瑗及張彪留下抄沒梁冀家產，自己快馬回宮，向天子繳旨。
桓帝聞報，知道大事已定，遂向百官宣詔：命將梁冀子河南尹梁胤、叔父屯騎校尉梁讓，親信衛尉梁淑、越騎校尉梁忠、長水校尉梁戟等人，連同梁、孫兩家內外宗族親戚，全部逮送詔獄。不論老少都處死刑，暴屍街頭。梁不疑、梁蒙已死，家屬不究。
眾官聞此，全體下拜，齊稱萬歲。
梁氏宗族既除，複又清算朝堂。天子詔曰：凡因梁冀推薦所立三公，皆都罷黜。太尉胡廣就地免職為民，司徒韓演、司空孫朗逮捕入獄，聽候處置。
眾官聞此，麵麵相覷，不再山呼。
畫外音：梁氏既被扳倒，受此案牽連而被處死卿校、刺史，以及二千石官員數十人，梁府故吏及賓客被罷職者三百餘人，朝廷為之一空。梁冀私生子梁伯玉時年十五歲，終被從夾壁中放出，得以重見天日，狀若呆傻，凡事不知。桓帝聞其命運坎坷，憐而赦之。
鏡頭轉換，洛陽城中。
當時政變突然從宮中爆發，使者來回奔馳，滿朝公卿齊集朝堂，不知所措。城中官府、街市、裏巷俱都紛擾動亂，時過數日，方才平定下來。
滿城百姓聞說梁氏家族已倒，無不拍手稱快，沿街醉歌者不絕於耳。
朝廷沒收梁冀全部財產，變賣所得共獲三十多億，用以充實國庫，因而減免天下百姓一半租稅。又命開放梁冀私人林苑，遷徙貧民入居，在裏麵安身立業。
延熹二年八月四日，諸事已畢，漢桓帝升朝坐殿，猶如背上芒刺盡去，渾身輕鬆。
乃獎賞誅功臣，詔曰：中常侍單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡五人，謀誅梁冀有功，敕命皆封列侯。任命大司農黃瓊為太尉，光祿大夫祝恬為司徒，大鴻臚盛允為司空。
敕封已罷，複詔命設置秘書監官。
單超等五人同日封侯，從此朝政大權剛從外戚之手奪回，複又落入宦官手中。五侯及其親屬由此專橫，不僅朝中官員反對，就連桓帝也始擔憂，故對五侯漸漸限製。先是重用宦官侯覽等，以分五侯之權，繼而借其親屬違法暴行，進行逐一打擊。
桓帝雖對宦官五侯抑製，並不予以清除，隻是稍加抑製，仍由其掌握大權。
新被重用宦官上台，也同樣殘暴專橫，魚肉人民。中常侍侯覽貪侈奢縱，前後強奪民田一百餘頃，住宅三百餘所，更模仿皇宮修建大宅十六區，起造樓閣、池塘、苑園。
由於宦官專權，爪牙遍布朝野，察舉選拔人才製度便遭嚴重破壞。
冬十月初五，桓帝到達長安，巡視未央宮，祭祀高廟；十一月又祭西漢十一陵，命中常侍單超為車騎將軍。賜長安百姓每人十斛粟，園陵每人五斛，巡視所經諸縣三斛。
延熹三年正月，新豐侯單超病死。
桓帝特賜東園秘器、玉匣等物，又發五營騎士、將作大匠等為其修築墳塚。
此後武原侯徐璜、東武陽侯具瑗、上蔡侯左悺、汝陽侯唐衡等四侯勢力轉盛。朝野吏民分別號之為徐臥虎、具獨坐、左回天、唐雨墮，是曰或似臥虎，無人敢碰；或為獨坐，驕貴無雙；或有回天之力；或似天之墮雨，流毒遍於天下。
四侯權傾天下，宦官勢力達到極盛。天下受其黨羽毒害，因此豪傑並起，黎民揭杆。
字幕：延熹三年九月，勞丙在泰山郡、琅邪一帶聚眾起義，攻打郡縣，殺掠官吏。十一月，泰山郡叔孫無忌聚眾起義，攻殺郡都尉侯章，攻破郡縣。
告變折報進京，漢桓帝詔命禦史中丞持節，督州郡兵馬進剿，然而屢不能勝。又以中郎將宗資帶兵進討，叔孫無忌及勞丙先後失敗。
與此同時，交趾太守上奏：九真蠻屯據日南郡多年，拒不降漢，勢力漸盛。
桓帝覽奏，乃命以桂陽太守夏方為交趾刺史，前往鎮撫。
夏方在蠻夷中素以恩威並具著稱，到任不久，日南蠻二萬餘人相繼投降。
當年十二月，武陵郡複又上報：郡中蠻族叛漢，進兵攻略江陵。
漢廷聞報，遂派車騎將軍馮緄進討。兵至江陵，武陵蠻或降或散，隨即平定。
一波未平，一波又起。及至年末，長沙郡守複又上報：本郡蠻匪於三年前叛漢，今已滋生蔓延至數萬之眾，抄掠郡縣，漸不能製。奏請簡拔能臣，前來平叛。
朝廷聞報，乃命拔文安縣令度尚為荊州刺史，令其率兵征討。
字幕：度尚，字博平，山陽郡湖陸縣人。
鏡頭閃回，敘述度尚其人。
度尚出身寒微，幼年喪父，侍母至孝。年輕時不喜讀書，也不修養品行，所以不被鄉裏推舉。因為太過貧窮，隻好幫同郡宦官侯覽看田，因此得以擔任郡裏計吏、郎中。
在此期間，度尚方才用心讀書，致力經學，因而通曉《京氏易》、《古文尚書》。因被郡守推薦於朝廷，出任上虞縣長，為政嚴峻，發奸糾過，眾人以此為奇，呼為神明。
度尚為官清廉，轉任文安縣令。適遇災害之年，遂下令開倉賑災，全縣百姓因此得救。
冀州刺史朱穆巡行到此，見到度尚，甚奇其才，遂向朝廷舉薦，建議重用。
閃回結束，度尚升任荊州刺史，就此走馬上任。
長沙蠻叛軍聞說度尚到來，主動迎戰。兩軍相交，叛軍不敵，潰散大半。於是其鋒稍斂，各自離開所據縣境，暫時隱入山林。
延熹五年，長沙、零陵叛軍複又發展到七八千人，威勢重振。首領於是自稱將軍，率部分路出擊，向南攻入桂陽、蒼梧、南海、交址等郡。
此時交址刺史已非夏方，被叛軍一觸即潰，與蒼梧太守望風而逃，兩地全都失陷。
朝廷派遣禦史中丞盛修募兵討伐，仍舊無法克敵。豫章艾縣六百多人應募參軍，卻未得到賞賜，亦在憤怨之下造反，焚燒長沙諸郡縣，攻益陽，殺其縣令，部眾漸強。
桓帝聞報大怒，又派謁者馬睦為監軍，催督荊州刺史劉度進擊。結果官軍再次戰敗，為叛軍所擊破，馬睦與劉度二人皆都逃走。
官軍敗訊傳到京師，桓帝無奈，隻得詔令公卿，舉薦可以代替劉度人選。
尚書朱穆進奏：臣舉荊州刺史度尚，文武兼備，可使前往平叛，必獲克諧。
桓帝覽奏大喜：若非卿言，朕幾乎忘之！
於是立即下達詔旨，命度尚便以荊州刺史之職，帶兵南征平叛。
度尚領旨謝恩，乃親率部曲，開赴荊南諸郡。乃親與麾下眾將同甘共苦，複招募當地少數民族蠻勇入伍參軍，設置殲敵賞格，以此激勵將士。
厲兵秣馬已畢，然後率軍進擊益陽，勢如狂風。於是一戰大破叛軍，受降數萬人眾。
叛軍殘眾敗入桂陽，投奔叛首卜陽、潘鴻，陳說度尚用兵如神，難以拒敵。卜陽、潘鴻由是心生懼意，不敢與其交鋒，由是撤出桂陽，遷徙至山穀之中。
度尚率軍窮追數百裏，攻入南海，擊破三屯，繳獲輜重無數。欲待再次進擊，但士卒都為到手財寶吸引，已無鬥誌。
度尚思慮遲則生變，故意在軍中揚言：卜陽、潘鴻乃為悍賊，擅長攻守之道，我如今兵少，不可輕進，應等諸郡援助軍隊抵達，再合力圍攻。
於是下令紮下營柵，按兵不動，且許士兵可以打獵為戲。士兵喜悅，俱都出營打獵，不複以戰事為備。度尚見眾軍皆出，密令親信潛入大營，將所獲輜重珍寶焚燒殆盡。
士兵打獵回來，以為失火，見此流淚哭泣，痛失輜重錢糧不已。
度尚先是溫言慰勞，並趁機說道：我聞卜陽在山中所藏財寶無數，足夠你等幾世富裕，隻恐你眾將不盡力而已。今日所失甚少，何必介意！
眾將聞言，皆都憤慨踴躍，自告奮勇，願深入山穀擊敵。
度尚下令：明早率軍進擊！
卜陽、潘鴻自謂堡壘堅固，漢軍又無動靜，必是地埋不熟，未敢輕進，由是不設防備。未料漢軍如同神兵天降，竟然破壘直進，叛軍由是大敗。
度尚出兵三年，終於平定荊南所有叛軍，奏凱而還。
鏡頭轉換，按下荊南擾亂，複說西南諸夷及隴西諸羌。
延熹四年六月，犍為屬國夷起兵叛漢，攻打郡縣。
益州刺史山昱進兵征討，斬首一千四百級，夷兵隨即散去。
與此同時，零吾、先零等諸種羌繼又起兵叛漢，攻略三輔。十月，零吾、先零、沈氐、牢姐等羌合兵，進攻並州、涼州，聲勢甚盛。
義從羌人本來久已歸附漢朝，此時又皆歸附諸羌，隨同反叛。
漢廷聞報，乃詔命以皇甫規為中郎將，使持節監督關西兵進討。皇甫規進兵擊破諸羌，初戰克捷，斬首八百餘級。諸羌畏懼皇甫規之威，相勸歸降者十餘萬人。
次年，沈氏等羌又攻略張掖郡、酒泉郡等地。皇甫規征發降漢羌騎進兵隴右，沈氐羌自動瓦解，大豪滇昌率十餘萬人詣皇甫規大營投降。
其年冬，滇那諸羌又起兵叛漢，攻略武威、張掖、酒泉等郡。
延熹六年，賊勢轉盛，涼州盡為羌人所占。隴西太守孫羌率軍擊破諸羌，斬首三千餘。
六年冬，漢廷以段熲出任護羌校尉，主持羌事。羌人封戮、良多、滇那等酋豪三百五十五人敬畏段熲之名，於次年春季率三千餘落投降。
段熲繼而於秋後進兵，擊破拒不投降之當煎、勒姐羌，斬其酋豪，俘斬四千餘人。
延熹八年，段熲再破勒姐、當煎羌，斬俘數千餘人，並乘勢追擊。
羌人一退再退，饑困敗散，退至武威一帶，涼州漸至平定。
畫外音：當桓帝在位之時，國勢由盛轉衰，已經不複東漢初時景象。又值朝中宦官用事，各州郡縣官皆都盡情搜刮奉請，以保官位，由是天下幾乎無官不貪。自延熹六年以來，鮮卑騎兵攻略遼東屬國，抄掠人口財物；武陵蠻平而複叛，攻打武陵郡縣；桂陽郡民李研聚眾起義，亦攻打郡縣，殺官屠吏。由是天下擾亂，處處狼煙烽火遍地。
鏡頭轉換，按下四境，複說朝野。
自梁冀被誅，漢桓帝雖命五侯執掌朝中大權，但亦知僅憑宦官不能治國理政，複思良臣。於是按圖索驥，想起前被罷官之楊秉，遂詔命重新啟用，命為太仆，又調任太常。
時有白馬縣令李雲因直言獲罪，被宦官誣陷下獄。
楊秉上書為李雲爭辯，言辭激烈，觸怒天子，因被免官歸田，繼又召為河南尹。
宦官單超兄子單匡時任濟陰郡太守，仗勢貪汙放縱，吏役上行下效，導致民怨沸騰。
兗州刺史第五種，乃是前司空第五倫曾孫，清正廉潔不懼權貴。因派從事衛羽調查審問單匡僚屬，查出贓款六千萬錢。衛羽搜集供狀及贓款，上報刺史大人。
贓證俱在，第五種於是具折上奏，告發單匡貪墨，一並彈劾其叔單超。
單匡為脫困迫，遂出重金賄賂刺客任方，命其行刺衛羽，殺人滅口。不料卻被衛羽提前發覺奸謀，暗中安排埋伏，並請江湖高手相助，反將任方逮捕。第五種審出任方供狀，更增人證，遂命押往京師，囚禁在洛陽獄中。
洛陽監獄人犯，正當河南尹楊秉治下，需要經其複審。單匡害怕楊秉窮追此事來龍去脈，便派心腹買通獄卒，密令任方越獄逃跑。獄卒既受重賄，於是放出任方，與其一同遠遁。
越獄案件事發，驚動朝廷，尚書由此派員詰問河南尹。
楊秉答道：任方為非作歹，實由單匡主使。今其既然越獄逃走，請用囚車將單匡押解到京師，當麵考問，其作奸犯科行跡定會立刻清楚。
尚書以此回報朝廷，卻被四侯抓住把柄，反告河南尹瀆職，縱放人證，誣陷良臣。楊秉由此竟被判罪，送到左校罰作苦役。後因久旱不雨，桓帝宣布大赦天下，因被赦免。
其後不久，又遇天象生變，發生日食。泰山太守皇甫規等人趁機上書為楊秉辯冤，稱其忠誠正直，不該長期壓製不用。
桓帝下詔，公車征召楊秉與處士韋著入朝，二人均稱病不至。有司彈劾二人對朝廷大不敬，要求所屬郡守治罪。
尚書令周景與尚書邊韶上奏，認為應再征召二人，如果還不應征，再討論如何處罰。
朝廷於是再次征召，楊秉隻得再次入朝，被任命為太常，其後繼任太尉。
畫外音：周景曾為梁冀故吏，故在梁冀伏誅後遭到免官禁錮。但朝廷因為周景素以忠正聞名，又多曾與梁氏爪牙為敵，不久後便解其禁，複拜為尚書令，又改任太仆、衛尉。延熹六年接替劉寵，升任司空。由此力薦重新啟用楊秉，就此補敘說明。
楊秉就任太尉之職，遂向朝廷說明當初任方越獄過程，並提出獄卒同時失蹤，必是受了單匡收買，裏應外合，通同作弊。
桓帝聞奏，似有所悟，欲使廷尉有司複查此案。徐璜、具瑗等四侯見狀，紛紛上奏，以人證全無為由，諫阻不可捕風捉影，妄興冤獄。桓帝被眾宦所惑，於是不了了之。
司空周景、太尉楊秉眼見中常侍攬權，以致朝政日非，於是聯名上疏，奏請詔命各有司部門，核察天下各郡縣貪殘不法官吏，以靖朝綱。
桓帝覽奏，當即批準。
楊秉於是開列名單上奏：匈奴中郎將燕瑗、青州刺史羊亮、遼東太守孫渲等，牧守以下五十多人，俱有貪腐情狀，行賄賣官，惑亂朝廷吏治。此僚不除，國無寧日！
朝廷命人查核其罪，結果皆都證據確鑿。於是依律擒拿入京，交付廷尉下獄鞠審，或被處死，或被免職。天下郡縣官吏聞此，無不肅然。
黃瓊時為司徒，居於三公之首，更奏免州郡貪官汙吏，因而處死流徙十餘人。由是海內稱快，因此都希望黃瓊、楊秉、周景三公雄起，整頓朝綱。
然而四侯擅權已成定局，朝廷動亂不寧，黃瓊年老多病，自己考慮無力匡正朝堂，於是托病在家，不再上朝。其後因為京畿發生寇賊騷擾，又發地震，黃瓊終被免職。
延熹七年，黃瓊病重，臨終前上疏勸諫，陳述李固、杜喬、李雲、杜眾等人冤屈。又彈劾尚書周永，在梁冀得勢時為其黨羽，失勢時又投靠朝廷，實為鑽營宵小，不可重用。
上疏已畢，黃瓊逝世，享年七十九歲。朝廷追贈車騎將軍，諡號為“忠”。
四方名士聞之，不遠百裏前來赴喪者絡繹不絕，多達六七千人。
延熹八年二月，太尉楊秉再次上疏，以殘暴貪婪之罪，奏請征召中常侍侯覽之兄、益州刺史侯參入京，鞠審情實，按律治罪。
桓帝回護不得，隻得詔準，命征侯參入京。
侯覽聞之，急遣心腹出京，搶在天使之前到達成都，透露信息給兄長侯參，囑其攜帶重金進京，上下打點疏通，以圖免罪。
鏡頭轉換，便說益州刺史侯參。
侯參既得兄弟指點通融，當即心安，由是有恃無恐。不久天使到來，接罷聖旨，便即搜羅庫銀珠寶，裝載車輛，打點起行。路上不則一日，行至西京，夜宿長安館驛。
驛吏見來者氣勢非凡，暗中打聽，知是中常侍侯覽之弟，堂堂益州刺史奉旨進京，於是盡力趨奉巴結，極具牛酒盛饌招待，希圖攀龍附鳳，就此顯貴。
侯參大喜，當夜吃個醉飽，即命撤去殘席，打發從人各歸下處，預備就榻休息。
驛吏及從人應諾，道聲安置，俱各退下，掩門而出。
時過三更，明月灑窗，疏影扶搖，萬籟俱戚。侯參寬衣解帶，剛欲登榻，忽然門戶半開，一個人影閃入屋中，立在侯參麵前。其快如風，形如鬼魅，半無半點聲息。
侯參嚇了一跳，見來人背對月光，道裝打扮，麵目昏暗，不甚清楚。於是勉強鎮定心神，喝問道：尊駕是誰，夤夜入我臥室，意欲何為?
來人不答，從容入座，兩道目光如同利劍，在侯參臉上一轉，問道：你是益州史侯參?
侯參：既知是我，何敢天膽入我寢臥?
來人聞言冷笑：無恥狗官。你可知我是何人?
侯參：正要請教。
來人輕輕轉頭，將臉麵衝向月光：刺史大人，這回你可看清楚了?
侯參細觀之下，不由大驚，手指來人，顫聲說道：你是匈奴中郎將張耽！
張耽：說的不錯，算你還有些眼力。某便是昔日匈奴中郎將，前任鬼穀掌門，而今遊方道人，行不更名，坐不改姓，張耽是也。
侯參：早聞大名，不曾相會。但你我素昧平生，道長今來此處，究係何故?
張耽：我鬼穀門前輩掌門張良仙師，曾與太祖高帝有約，凡遇專權攬政，惑亂朝綱，傾覆漢室社稷，而朝廷不能控製者，鬼穀門弟子便可代天除之，此事你可知道?
侯參：略有耳聞。但你江湖門派規矩，與我何幹?
張耽：與你無關？你弟侯覽，位居權宦五侯之一，屈害忠良之臣，誣陷國家幹城，蠱惑聖聰，撥亂朝政，哪個不知?你不學無術，更無治國之能，全靠鑽營得居高位，傾其益州所有以為私產，使千萬黎民淪於水深火熱之中，哪個不曉?你今獲罪於天，卻又齎持重金入京打點，希圖免罪，試欲欺瞞哪個?既朝廷難奈你何，須難逃我鬼穀門神目如電！
侯參：憑你區區一人，也敢來管老爺閑事?這館驛之中，全是我家兵隨從，不下數百之眾。你若知趣，悄悄退出，我不聲張便了。若是不然，我隻呼喚一聲，你便為肉醬矣。
張耽冷笑：不知死的東西，還敢出此浪言！
說罷身形微動，伸出一指，勢若閃電，點中侯參胸口膻中大穴。侯參欲待張口呼喊，早覺氣滯胸悶，軟軟坐倒，再無聲息。
張耽上前，就榻側衣架上抽下侯參適才所解衣帶，套在侯參脖頸，隻一提便即拎起，掛在房梁之上；複挽一個扣兒，任其晃晃晃悠悠，來回搖擺。
如此從容行事已畢，於是躡足出室，縱身翻上房頂，揚長而去。月光映照之下，便如一道輕煙相似。當時驛館中家將仆從數百，竟然絲毫不覺。
次日晨起，驛吏前來伺候早餐，方知刺史大人已經懸梁自盡。由是大驚，不敢隱瞞，遂命保持現場，急報入京兆府衙。
京兆尹袁逢接報，率人搜查館驛，並未查出他殺跡象，反倒發現侯參隨從眾多，並攜行李車三百餘輛，其中所載皆為金銀珍寶，價值連城。
由是深感案情重大，便派專人押解侯參隨從及金銀珠寶至京，詳文上奏朝廷。
太尉楊秉接報，便以此為證，上疏天子：侯參奉詔入京，竟攜如此厚禮，必為賄賂其弟，希圖免罪，或保官職。侯參懼罪自殺，必請罷免侯覽，庶保國家體製。
桓帝迫不得已，詔命將侯覽免官。但此後不久，又詔複其職。
鏡頭轉換，侯覽免官之時，司隸校尉韓演趁熱打鐵，上書劾奏：黃門上蔡侯左悺，及其兄太仆左稱貪贓聚斂，放縱賓客，侵害百姓，罪惡累累，不可不查。
奏疏既上，天子詔命調查。證據確鑿，不容爭辯，左悺、左稱兄弟因而畏罪自殺。
韓演隨即又劾奏：中常侍、東武陽侯具瑗，縱容其兄沛國相具恭，貪贓枉法。
經過調查，所奏屬實，證據確鑿。結果具恭被收入獄，具瑗詣廷獄謝罪，繳還東武陽侯印綬。桓帝下詔，隻貶具瑗一級爵位，由東武陽侯降為都鄉侯而已。
延熹八年三月，河南尹李膺表奏北海太守羊元群貪贓枉法，聲名狼藉，請治其罪。
結果羊元群賄賂宦官，得以逃脫罪責，李膺卻反坐誣告良臣，因而入獄。
與此同時，廷尉馮緄據罪判定宦官單超之弟、山陽太守單遷死刑；大司農劉家佑依法沒收中常侍蘇康、管霸所強占天下良田。然而因此皆遭宦官誣陷，相繼入獄。
太尉陳蕃屢次上疏，為李膺等人辨冤，桓帝皆都不聽。
司隸校尉應奉見此，複又上疏：李膺、馮緄、劉佑雖然屢觸陛下之怒，然而皆是有用之材，且素有功績，請求赦免，以備不虞之用。
於是桓帝準奏，命將李膺等人赦免出獄。
期月之後，山陽太守翟超得罪侯覽，東海相黃浮得罪徐璜，被收入獄。太尉陳蕃、司空劉茂上疏請赦，桓帝不許。自此朝中清流與宦官漸成水火，各不相容。（本集完）
奏書遞上，朝臣相互傳看，無不驚歎，以為美文。梁冀羞怒交迸，轉身出離大殿，立即秘密派遣心腹家人：前去捉拿袁著，不得違誤。
家人：要死的，還是要活的?
梁冀：立時殺死，提頭來見。
家人應喏而去，不到片時即回：小人到時，已是人去樓空，袁著已了無遺跡也。
梁冀：檄令各郡，懸賞捉拿。若有藏匿，與彼同罪，誅戮全家！
袁著轉回故鄉，聞說郡縣奉命搜捕，風聲甚緊。於是甚為後悔，便就更名改姓，藏於鄉野。又聞公人來往巡捕，無處不到，隻得假托病死，用蒲草編個假人，請友人買來棺材裝之，運回家中殯葬。親友聞之，皆來吊祭，郡縣官吏無有不知。
消息傳至京師，梁冀不信其實，依舊查問不休。最終命人掘墓開棺，得知其中偽詐，於是暗中使人窮追細查，並拷訊袁著故交好友，無所不用其極。
旬月之後，終在鄉間找到袁著，遂用竹板活活打死，其後隱瞞其事，不使朝廷知道。
太學生劉常乃是當世名儒，和袁著向來要好。梁冀召補令史缺額，以卑職侮之。
又有太原人郝薭、胡武，都愛發表正直言論及高深見解，皆與袁著友善。常聯名上書三公府，推薦天下誌行高潔之士，而不向大將軍府推薦。
梁冀大為惱怒，命令中都官發出公文，捕捉所有向三公府上書薦賢者，皆都誅殺。尤其殺害胡武全家，共殺死了六十餘人。
郝薭知道不免於禍，就用牛車裝載棺材，拉到大將軍府門上書。眼見書信由門人送入府中，郝薭就在大將軍府前放聲高歌，然後服毒自殺。
由是朝野沸騰，京師大嘩，眾官議論朝政日非，暗無天日，自古以來無過於此者。
梁冀眼見已犯眾怒，由此不敢過份胡為，這樣才保全郝薭家人性命。梁冀及其門客所為類似殘忍惡毒之事，數不勝數。由此拍馬逢迎佞人升官，直言極諫勇者遭害。
元嘉元年四月，桓帝身穿便服，屢次走訪梁冀兒子梁胤家。
楊秉字叔節，乃太尉楊震之子，時任太中大夫，上疏諫止：君不入臣府，禮也。
桓帝不理，依舊自行其是。楊秉稱病辭官，桓帝不許，命其出任右扶風。太尉黃瓊力勸皇帝召楊秉回宮，楊秉卻知回宮不得，便即稱病避禍。
又有扶風人趙歧，乃名儒馬融從妹夫，因梁冀當權，故意改名“避難”。又卑視舅兄馬融阿附梁氏兄弟，毫無士人氣節，從此拒不相見。
趙歧三十七歲病重，親撰墓碑題字：漢有逸人，姓趙名嘉，有誌無時，命也奈何！
再有名士周舉之子周勰，梁冀三召不應。梁冀又舉周勰為賢良方正，仍不應舉。
梁冀又備厚禮用公車迎之，還是托病堅持不去。後來幹脆隱居深山無人跡之處，杜門謝客十餘年，住處長滿荊棘。
梁冀親弟梁不疑與其兄頗有不同，素來喜讀經書，禮賢下士。
梁冀暗中嫉妒，就通過中常侍轉告桓帝，調任梁不疑為光祿勳。又暗示眾臣，共同上書推薦己子梁胤，使其升任河南尹。
梁胤時才十六歲，容貌醜陋，不勝官衣官帽。凡路上見到者，無不嗤笑。
梁不疑引兄為恥，於是辭官回家，與弟梁蒙閉門不問外事。
梁冀暗中派人，化裝守候二弟門前，見有人來往串門，便記其名姓，列為異黨。
數日後，家人還報：南郡太守馬融、江夏太守田明，曾去拜訪梁不疑。
梁冀聞報，便暗示州郡官員尋事陷害，將二人處以髡刑，並加鞭打，充軍到朔方。結果馬融自殺未遂，被押解者救活，田明終究死在路上。
字幕：馬融，字季長，扶風茂陵人，名將馬援從孫。
鏡頭閃回，敘述馬融生平。
馬融自少美辭貌，有俊才，早年隨儒士摯恂遊學，以數次拒絕朝廷辟命而名重關西。
漢安帝時，馬融入仕大將軍鄧騭幕府，曆任校書郎、郡功曹、議郎、大將軍從事中郎，以及武都、南郡太守等職，名重朝野。
馬融博通五經，而且自負，嚐對諸弟子及賓客自誇道：若論今世注疏經書諸家，賈逵精而不博，鄭眾博而不精，惟我馬融，既精且博。
隻因恃才孤傲，自謂清流領袖，文化先驅，馬融最初也曾特立獨行，並常與梁冀等外戚頂撞。但吃了幾次苦頭，就軟弱下來，就此投降阿附。
梁冀誣奏太尉李固之時，長史吳佑聞而請見，上堂與梁冀激烈爭辯，大將軍不聽。
吳佑回首見馬融在坐，並正為梁冀起草誣陷彈劾李固奏章，因而怒道：李公本來無罪，天下人皆知。今其罪名，卻成於卿手。李公即誅，卿有何麵目見天下之人乎？
馬融被說得滿臉通紅，無言可答。此事之後，卻又主動為梁冀撰寫《西第頌》，讚其奢侈豪華府宅。因而馬融人品便被世人等而下之，至為高潔之士不齒。
閃回結束。馬融充軍朔方，自殺未遂，得以免罪召還。
馬融還朝，再任議郎，又在東觀校勘儒學典籍，並參與續寫《漢記》。公事之餘，馬融又設帳教授門徒，座下弟子常有千人之多。涿郡盧植、北海鄭玄，都是馬氏門下。
馬融性格放達任性，擅鼓琴，好吹笛，任性而為，不為儒者小節所拘。常坐高堂，懸掛絳帳，前麵教授門徒，帳後設置女樂。弟子按順序傳授，少有能登堂入室者。
畫外音：馬融“前授生徒，後列女樂”奢靡教學之風，對以後魏晉清談家產生不小影響。直至唐貞觀二十一年，太宗李世民詔令曆代先賢二十二人配享孔子，其中就包括馬融。
閃回結束，按下馬融，複說大將軍梁冀。
梁冀曆經三帝，掌權二十餘年，驕橫氣盛，百官不敢正視，無人敢違其命。
漢桓帝大權旁落，萬事都不能親自過問，因而對梁冀日益不滿。
延熹元年，太史令陳授通過小黃門徐璜，向漢桓帝陳述日食災異，說天象示警，是應歸咎於大將軍。梁冀聞知，暗示洛陽令逮捕陳授拷問，致陳授死在獄中。
桓帝因此大怒，立誓欲除梁冀，並暗令近侍，留心尋其過錯。
時有掖庭吏鄧香，其妻生女鄧猛，機巧可愛。鄧香死後，其妻改嫁給梁冀妻舅梁紀。
梁冀妻孫壽將鄧猛引薦到掖庭，被桓帝寵幸，封為貴人。
大將軍梁冀見此，欲認鄧猛為女，以固己勢，由是改稱為梁猛，令人告知鄧母。
鄧猛姐夫邴尊擔任議郎，甚為正直，不肯阿附梁氏。梁冀恐其改變鄧猛母親心意，就勾結刺客，在偃城刺殺邴尊，然後又想殺死鄧猛之母。
鄧母家住延熹裏，與中常侍袁赦是為鄰居。
刺客趁夜爬上袁赦家屋頂，欲從此處進入梁紀家，刺殺鄧貴人之母。未料卻被袁赦發現，當時擊鼓召集手下，將刺客驚走，再將此事通告給鄧母。
鄧母馬上跑到宮中，向桓帝哭訴女婿邴尊已被大將軍殺死，今又遣刺客前來殺己。
桓帝聽聞嶽母所述，愈發大怒，由此立誌除掉梁冀。因宮中皆是大將軍耳目，不敢公開商議，遂借口如廁更衣，命心腹太監唐衡隨從服侍。
入廁蹲坐已定，桓帝悄聲問道：卿可知內侍之中，有誰跟梁冀不和者乎？
唐衡答道：有中常侍單超、徐璜、具瑗、左悺，私下都對梁冀十分不滿。
桓帝大喜，還於內宮，暗命唐衡將單超、左悺叫到密室。
二人入內，參拜天子。桓帝問道：今大將軍梁冀把持朝政，內外皆為其親信控製，朝中大臣亦皆惟命是從，國將不國矣。我欲除之，卿等以為如何？
單超回奏：梁冀乃是國之奸賊，早該除之。隻是我等無智，未知陛下方略如何？
桓帝：我意甚明，惟卿等謀劃消滅梁氏計策。
單超：若滅梁氏不難，隻恐陛下中途猶豫不決。
桓帝：梁冀理應消滅，朕絕不猶豫！
單、左聞言大喜，於是奏請複召具璦、徐璜入內，與唐衡共計五個中常侍，當天子之麵噬臂歃血為盟，共謀滅梁大計。
天子與五常侍密議之事，早有宮中耳目，偷偷告知大將軍。
梁冀雖不知其所議為何，但猜疑對己不利，就派中黃門張惲入宮，以防止政變。
未料五常侍早有準備，張網以待。具瑗先下手為強，立將張惲逮捕，然後奏報天子：張惲未奉有司之命，突然帶兵持械入宮，必是圖謀不軌。
桓帝聞奏，於是親臨前殿，立即召見諸部尚書，公開梁冀罪行；並下詔令：命尚書令尹勳持節，率領丞郎以下官員，皆帶兵器，守住宮廷官署，並收各種調兵符節，送回宮中。
各部尚書聞說欲除梁冀，無不雀躍，精神振奮，齊呼萬歲。
漢桓帝見眾心一致，信心大增。未過片時，各種調兵符節已經收齊，送入宮中。
桓帝於是居高而坐，分兵派將：派黃門令具瑗，帶左右兩廂騎士、虎賁、羽林、都候劍戟士等，共計一千多人，使司隸校尉張彪為將，前往包圍梁冀住宅。
具瑗、張彪：喏，臣等遵旨！
桓帝：再派光祿勳袁盱，持符節沒收梁冀大將軍印綬，改封為比景都鄉侯。
袁盱：喏，為臣遵命！
於是帶兵出宮，連夜包圍大將軍府。梁府家兵見有帝旨，不敢反抗，棄械束手。
梁冀出其不意便被控製，並被收去印綬，知道大勢已去，便與妻子孫壽皆都自殺。
袁盱即命具瑗及張彪留下抄沒梁冀家產，自己快馬回宮，向天子繳旨。
桓帝聞報，知道大事已定，遂向百官宣詔：命將梁冀子河南尹梁胤、叔父屯騎校尉梁讓，親信衛尉梁淑、越騎校尉梁忠、長水校尉梁戟等人，連同梁、孫兩家內外宗族親戚，全部逮送詔獄。不論老少都處死刑，暴屍街頭。梁不疑、梁蒙已死，家屬不究。
眾官聞此，全體下拜，齊稱萬歲。
梁氏宗族既除，複又清算朝堂。天子詔曰：凡因梁冀推薦所立三公，皆都罷黜。太尉胡廣就地免職為民，司徒韓演、司空孫朗逮捕入獄，聽候處置。
眾官聞此，麵麵相覷，不再山呼。
畫外音：梁氏既被扳倒，受此案牽連而被處死卿校、刺史，以及二千石官員數十人，梁府故吏及賓客被罷職者三百餘人，朝廷為之一空。梁冀私生子梁伯玉時年十五歲，終被從夾壁中放出，得以重見天日，狀若呆傻，凡事不知。桓帝聞其命運坎坷，憐而赦之。
鏡頭轉換，洛陽城中。
當時政變突然從宮中爆發，使者來回奔馳，滿朝公卿齊集朝堂，不知所措。城中官府、街市、裏巷俱都紛擾動亂，時過數日，方才平定下來。
滿城百姓聞說梁氏家族已倒，無不拍手稱快，沿街醉歌者不絕於耳。
朝廷沒收梁冀全部財產，變賣所得共獲三十多億，用以充實國庫，因而減免天下百姓一半租稅。又命開放梁冀私人林苑，遷徙貧民入居，在裏麵安身立業。
延熹二年八月四日，諸事已畢，漢桓帝升朝坐殿，猶如背上芒刺盡去，渾身輕鬆。
乃獎賞誅功臣，詔曰：中常侍單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡五人，謀誅梁冀有功，敕命皆封列侯。任命大司農黃瓊為太尉，光祿大夫祝恬為司徒，大鴻臚盛允為司空。
敕封已罷，複詔命設置秘書監官。
單超等五人同日封侯，從此朝政大權剛從外戚之手奪回，複又落入宦官手中。五侯及其親屬由此專橫，不僅朝中官員反對，就連桓帝也始擔憂，故對五侯漸漸限製。先是重用宦官侯覽等，以分五侯之權，繼而借其親屬違法暴行，進行逐一打擊。
桓帝雖對宦官五侯抑製，並不予以清除，隻是稍加抑製，仍由其掌握大權。
新被重用宦官上台，也同樣殘暴專橫，魚肉人民。中常侍侯覽貪侈奢縱，前後強奪民田一百餘頃，住宅三百餘所，更模仿皇宮修建大宅十六區，起造樓閣、池塘、苑園。
由於宦官專權，爪牙遍布朝野，察舉選拔人才製度便遭嚴重破壞。
冬十月初五，桓帝到達長安，巡視未央宮，祭祀高廟；十一月又祭西漢十一陵，命中常侍單超為車騎將軍。賜長安百姓每人十斛粟，園陵每人五斛，巡視所經諸縣三斛。
延熹三年正月，新豐侯單超病死。
桓帝特賜東園秘器、玉匣等物，又發五營騎士、將作大匠等為其修築墳塚。
此後武原侯徐璜、東武陽侯具瑗、上蔡侯左悺、汝陽侯唐衡等四侯勢力轉盛。朝野吏民分別號之為徐臥虎、具獨坐、左回天、唐雨墮，是曰或似臥虎，無人敢碰；或為獨坐，驕貴無雙；或有回天之力；或似天之墮雨，流毒遍於天下。
四侯權傾天下，宦官勢力達到極盛。天下受其黨羽毒害，因此豪傑並起，黎民揭杆。
字幕：延熹三年九月，勞丙在泰山郡、琅邪一帶聚眾起義，攻打郡縣，殺掠官吏。十一月，泰山郡叔孫無忌聚眾起義，攻殺郡都尉侯章，攻破郡縣。
告變折報進京，漢桓帝詔命禦史中丞持節，督州郡兵馬進剿，然而屢不能勝。又以中郎將宗資帶兵進討，叔孫無忌及勞丙先後失敗。
與此同時，交趾太守上奏：九真蠻屯據日南郡多年，拒不降漢，勢力漸盛。
桓帝覽奏，乃命以桂陽太守夏方為交趾刺史，前往鎮撫。
夏方在蠻夷中素以恩威並具著稱，到任不久，日南蠻二萬餘人相繼投降。
當年十二月，武陵郡複又上報：郡中蠻族叛漢，進兵攻略江陵。
漢廷聞報，遂派車騎將軍馮緄進討。兵至江陵，武陵蠻或降或散，隨即平定。
一波未平，一波又起。及至年末，長沙郡守複又上報：本郡蠻匪於三年前叛漢，今已滋生蔓延至數萬之眾，抄掠郡縣，漸不能製。奏請簡拔能臣，前來平叛。
朝廷聞報，乃命拔文安縣令度尚為荊州刺史，令其率兵征討。
字幕：度尚，字博平，山陽郡湖陸縣人。
鏡頭閃回，敘述度尚其人。
度尚出身寒微，幼年喪父，侍母至孝。年輕時不喜讀書，也不修養品行，所以不被鄉裏推舉。因為太過貧窮，隻好幫同郡宦官侯覽看田，因此得以擔任郡裏計吏、郎中。
在此期間，度尚方才用心讀書，致力經學，因而通曉《京氏易》、《古文尚書》。因被郡守推薦於朝廷，出任上虞縣長，為政嚴峻，發奸糾過，眾人以此為奇，呼為神明。
度尚為官清廉，轉任文安縣令。適遇災害之年，遂下令開倉賑災，全縣百姓因此得救。
冀州刺史朱穆巡行到此，見到度尚，甚奇其才，遂向朝廷舉薦，建議重用。
閃回結束，度尚升任荊州刺史，就此走馬上任。
長沙蠻叛軍聞說度尚到來，主動迎戰。兩軍相交，叛軍不敵，潰散大半。於是其鋒稍斂，各自離開所據縣境，暫時隱入山林。
延熹五年，長沙、零陵叛軍複又發展到七八千人，威勢重振。首領於是自稱將軍，率部分路出擊，向南攻入桂陽、蒼梧、南海、交址等郡。
此時交址刺史已非夏方，被叛軍一觸即潰，與蒼梧太守望風而逃，兩地全都失陷。
朝廷派遣禦史中丞盛修募兵討伐，仍舊無法克敵。豫章艾縣六百多人應募參軍，卻未得到賞賜，亦在憤怨之下造反，焚燒長沙諸郡縣，攻益陽，殺其縣令，部眾漸強。
桓帝聞報大怒，又派謁者馬睦為監軍，催督荊州刺史劉度進擊。結果官軍再次戰敗，為叛軍所擊破，馬睦與劉度二人皆都逃走。
官軍敗訊傳到京師，桓帝無奈，隻得詔令公卿，舉薦可以代替劉度人選。
尚書朱穆進奏：臣舉荊州刺史度尚，文武兼備，可使前往平叛，必獲克諧。
桓帝覽奏大喜：若非卿言，朕幾乎忘之！
於是立即下達詔旨，命度尚便以荊州刺史之職，帶兵南征平叛。
度尚領旨謝恩，乃親率部曲，開赴荊南諸郡。乃親與麾下眾將同甘共苦，複招募當地少數民族蠻勇入伍參軍，設置殲敵賞格，以此激勵將士。
厲兵秣馬已畢，然後率軍進擊益陽，勢如狂風。於是一戰大破叛軍，受降數萬人眾。
叛軍殘眾敗入桂陽，投奔叛首卜陽、潘鴻，陳說度尚用兵如神，難以拒敵。卜陽、潘鴻由是心生懼意，不敢與其交鋒，由是撤出桂陽，遷徙至山穀之中。
度尚率軍窮追數百裏，攻入南海，擊破三屯，繳獲輜重無數。欲待再次進擊，但士卒都為到手財寶吸引，已無鬥誌。
度尚思慮遲則生變，故意在軍中揚言：卜陽、潘鴻乃為悍賊，擅長攻守之道，我如今兵少，不可輕進，應等諸郡援助軍隊抵達，再合力圍攻。
於是下令紮下營柵，按兵不動，且許士兵可以打獵為戲。士兵喜悅，俱都出營打獵，不複以戰事為備。度尚見眾軍皆出，密令親信潛入大營，將所獲輜重珍寶焚燒殆盡。
士兵打獵回來，以為失火，見此流淚哭泣，痛失輜重錢糧不已。
度尚先是溫言慰勞，並趁機說道：我聞卜陽在山中所藏財寶無數，足夠你等幾世富裕，隻恐你眾將不盡力而已。今日所失甚少，何必介意！
眾將聞言，皆都憤慨踴躍，自告奮勇，願深入山穀擊敵。
度尚下令：明早率軍進擊！
卜陽、潘鴻自謂堡壘堅固，漢軍又無動靜，必是地埋不熟，未敢輕進，由是不設防備。未料漢軍如同神兵天降，竟然破壘直進，叛軍由是大敗。
度尚出兵三年，終於平定荊南所有叛軍，奏凱而還。
鏡頭轉換，按下荊南擾亂，複說西南諸夷及隴西諸羌。
延熹四年六月，犍為屬國夷起兵叛漢，攻打郡縣。
益州刺史山昱進兵征討，斬首一千四百級，夷兵隨即散去。
與此同時，零吾、先零等諸種羌繼又起兵叛漢，攻略三輔。十月，零吾、先零、沈氐、牢姐等羌合兵，進攻並州、涼州，聲勢甚盛。
義從羌人本來久已歸附漢朝，此時又皆歸附諸羌，隨同反叛。
漢廷聞報，乃詔命以皇甫規為中郎將，使持節監督關西兵進討。皇甫規進兵擊破諸羌，初戰克捷，斬首八百餘級。諸羌畏懼皇甫規之威，相勸歸降者十餘萬人。
次年，沈氏等羌又攻略張掖郡、酒泉郡等地。皇甫規征發降漢羌騎進兵隴右，沈氐羌自動瓦解，大豪滇昌率十餘萬人詣皇甫規大營投降。
其年冬，滇那諸羌又起兵叛漢，攻略武威、張掖、酒泉等郡。
延熹六年，賊勢轉盛，涼州盡為羌人所占。隴西太守孫羌率軍擊破諸羌，斬首三千餘。
六年冬，漢廷以段熲出任護羌校尉，主持羌事。羌人封戮、良多、滇那等酋豪三百五十五人敬畏段熲之名，於次年春季率三千餘落投降。
段熲繼而於秋後進兵，擊破拒不投降之當煎、勒姐羌，斬其酋豪，俘斬四千餘人。
延熹八年，段熲再破勒姐、當煎羌，斬俘數千餘人，並乘勢追擊。
羌人一退再退，饑困敗散，退至武威一帶，涼州漸至平定。
畫外音：當桓帝在位之時，國勢由盛轉衰，已經不複東漢初時景象。又值朝中宦官用事，各州郡縣官皆都盡情搜刮奉請，以保官位，由是天下幾乎無官不貪。自延熹六年以來，鮮卑騎兵攻略遼東屬國，抄掠人口財物；武陵蠻平而複叛，攻打武陵郡縣；桂陽郡民李研聚眾起義，亦攻打郡縣，殺官屠吏。由是天下擾亂，處處狼煙烽火遍地。
鏡頭轉換，按下四境，複說朝野。
自梁冀被誅，漢桓帝雖命五侯執掌朝中大權，但亦知僅憑宦官不能治國理政，複思良臣。於是按圖索驥，想起前被罷官之楊秉，遂詔命重新啟用，命為太仆，又調任太常。
時有白馬縣令李雲因直言獲罪，被宦官誣陷下獄。
楊秉上書為李雲爭辯，言辭激烈，觸怒天子，因被免官歸田，繼又召為河南尹。
宦官單超兄子單匡時任濟陰郡太守，仗勢貪汙放縱，吏役上行下效，導致民怨沸騰。
兗州刺史第五種，乃是前司空第五倫曾孫，清正廉潔不懼權貴。因派從事衛羽調查審問單匡僚屬，查出贓款六千萬錢。衛羽搜集供狀及贓款，上報刺史大人。
贓證俱在，第五種於是具折上奏，告發單匡貪墨，一並彈劾其叔單超。
單匡為脫困迫，遂出重金賄賂刺客任方，命其行刺衛羽，殺人滅口。不料卻被衛羽提前發覺奸謀，暗中安排埋伏，並請江湖高手相助，反將任方逮捕。第五種審出任方供狀，更增人證，遂命押往京師，囚禁在洛陽獄中。
洛陽監獄人犯，正當河南尹楊秉治下，需要經其複審。單匡害怕楊秉窮追此事來龍去脈，便派心腹買通獄卒，密令任方越獄逃跑。獄卒既受重賄，於是放出任方，與其一同遠遁。
越獄案件事發，驚動朝廷，尚書由此派員詰問河南尹。
楊秉答道：任方為非作歹，實由單匡主使。今其既然越獄逃走，請用囚車將單匡押解到京師，當麵考問，其作奸犯科行跡定會立刻清楚。
尚書以此回報朝廷，卻被四侯抓住把柄，反告河南尹瀆職，縱放人證，誣陷良臣。楊秉由此竟被判罪，送到左校罰作苦役。後因久旱不雨，桓帝宣布大赦天下，因被赦免。
其後不久，又遇天象生變，發生日食。泰山太守皇甫規等人趁機上書為楊秉辯冤，稱其忠誠正直，不該長期壓製不用。
桓帝下詔，公車征召楊秉與處士韋著入朝，二人均稱病不至。有司彈劾二人對朝廷大不敬，要求所屬郡守治罪。
尚書令周景與尚書邊韶上奏，認為應再征召二人，如果還不應征，再討論如何處罰。
朝廷於是再次征召，楊秉隻得再次入朝，被任命為太常，其後繼任太尉。
畫外音：周景曾為梁冀故吏，故在梁冀伏誅後遭到免官禁錮。但朝廷因為周景素以忠正聞名，又多曾與梁氏爪牙為敵，不久後便解其禁，複拜為尚書令，又改任太仆、衛尉。延熹六年接替劉寵，升任司空。由此力薦重新啟用楊秉，就此補敘說明。
楊秉就任太尉之職，遂向朝廷說明當初任方越獄過程，並提出獄卒同時失蹤，必是受了單匡收買，裏應外合，通同作弊。
桓帝聞奏，似有所悟，欲使廷尉有司複查此案。徐璜、具瑗等四侯見狀，紛紛上奏，以人證全無為由，諫阻不可捕風捉影，妄興冤獄。桓帝被眾宦所惑，於是不了了之。
司空周景、太尉楊秉眼見中常侍攬權，以致朝政日非，於是聯名上疏，奏請詔命各有司部門，核察天下各郡縣貪殘不法官吏，以靖朝綱。
桓帝覽奏，當即批準。
楊秉於是開列名單上奏：匈奴中郎將燕瑗、青州刺史羊亮、遼東太守孫渲等，牧守以下五十多人，俱有貪腐情狀，行賄賣官，惑亂朝廷吏治。此僚不除，國無寧日！
朝廷命人查核其罪，結果皆都證據確鑿。於是依律擒拿入京，交付廷尉下獄鞠審，或被處死，或被免職。天下郡縣官吏聞此，無不肅然。
黃瓊時為司徒，居於三公之首，更奏免州郡貪官汙吏，因而處死流徙十餘人。由是海內稱快，因此都希望黃瓊、楊秉、周景三公雄起，整頓朝綱。
然而四侯擅權已成定局，朝廷動亂不寧，黃瓊年老多病，自己考慮無力匡正朝堂，於是托病在家，不再上朝。其後因為京畿發生寇賊騷擾，又發地震，黃瓊終被免職。
延熹七年，黃瓊病重，臨終前上疏勸諫，陳述李固、杜喬、李雲、杜眾等人冤屈。又彈劾尚書周永，在梁冀得勢時為其黨羽，失勢時又投靠朝廷，實為鑽營宵小，不可重用。
上疏已畢，黃瓊逝世，享年七十九歲。朝廷追贈車騎將軍，諡號為“忠”。
四方名士聞之，不遠百裏前來赴喪者絡繹不絕，多達六七千人。
延熹八年二月，太尉楊秉再次上疏，以殘暴貪婪之罪，奏請征召中常侍侯覽之兄、益州刺史侯參入京，鞠審情實，按律治罪。
桓帝回護不得，隻得詔準，命征侯參入京。
侯覽聞之，急遣心腹出京，搶在天使之前到達成都，透露信息給兄長侯參，囑其攜帶重金進京，上下打點疏通，以圖免罪。
鏡頭轉換，便說益州刺史侯參。
侯參既得兄弟指點通融，當即心安，由是有恃無恐。不久天使到來，接罷聖旨，便即搜羅庫銀珠寶，裝載車輛，打點起行。路上不則一日，行至西京，夜宿長安館驛。
驛吏見來者氣勢非凡，暗中打聽，知是中常侍侯覽之弟，堂堂益州刺史奉旨進京，於是盡力趨奉巴結，極具牛酒盛饌招待，希圖攀龍附鳳，就此顯貴。
侯參大喜，當夜吃個醉飽，即命撤去殘席，打發從人各歸下處，預備就榻休息。
驛吏及從人應諾，道聲安置，俱各退下，掩門而出。
時過三更，明月灑窗，疏影扶搖，萬籟俱戚。侯參寬衣解帶，剛欲登榻，忽然門戶半開，一個人影閃入屋中，立在侯參麵前。其快如風，形如鬼魅，半無半點聲息。
侯參嚇了一跳，見來人背對月光，道裝打扮，麵目昏暗，不甚清楚。於是勉強鎮定心神，喝問道：尊駕是誰，夤夜入我臥室，意欲何為?
來人不答，從容入座，兩道目光如同利劍，在侯參臉上一轉，問道：你是益州史侯參?
侯參：既知是我，何敢天膽入我寢臥?
來人聞言冷笑：無恥狗官。你可知我是何人?
侯參：正要請教。
來人輕輕轉頭，將臉麵衝向月光：刺史大人，這回你可看清楚了?
侯參細觀之下，不由大驚，手指來人，顫聲說道：你是匈奴中郎將張耽！
張耽：說的不錯，算你還有些眼力。某便是昔日匈奴中郎將，前任鬼穀掌門，而今遊方道人，行不更名，坐不改姓，張耽是也。
侯參：早聞大名，不曾相會。但你我素昧平生，道長今來此處，究係何故?
張耽：我鬼穀門前輩掌門張良仙師，曾與太祖高帝有約，凡遇專權攬政，惑亂朝綱，傾覆漢室社稷，而朝廷不能控製者，鬼穀門弟子便可代天除之，此事你可知道?
侯參：略有耳聞。但你江湖門派規矩，與我何幹?
張耽：與你無關？你弟侯覽，位居權宦五侯之一，屈害忠良之臣，誣陷國家幹城，蠱惑聖聰，撥亂朝政，哪個不知?你不學無術，更無治國之能，全靠鑽營得居高位，傾其益州所有以為私產，使千萬黎民淪於水深火熱之中，哪個不曉?你今獲罪於天，卻又齎持重金入京打點，希圖免罪，試欲欺瞞哪個?既朝廷難奈你何，須難逃我鬼穀門神目如電！
侯參：憑你區區一人，也敢來管老爺閑事?這館驛之中，全是我家兵隨從，不下數百之眾。你若知趣，悄悄退出，我不聲張便了。若是不然，我隻呼喚一聲，你便為肉醬矣。
張耽冷笑：不知死的東西，還敢出此浪言！
說罷身形微動，伸出一指，勢若閃電，點中侯參胸口膻中大穴。侯參欲待張口呼喊，早覺氣滯胸悶，軟軟坐倒，再無聲息。
張耽上前，就榻側衣架上抽下侯參適才所解衣帶，套在侯參脖頸，隻一提便即拎起，掛在房梁之上；複挽一個扣兒，任其晃晃晃悠悠，來回搖擺。
如此從容行事已畢，於是躡足出室，縱身翻上房頂，揚長而去。月光映照之下，便如一道輕煙相似。當時驛館中家將仆從數百，竟然絲毫不覺。
次日晨起，驛吏前來伺候早餐，方知刺史大人已經懸梁自盡。由是大驚，不敢隱瞞，遂命保持現場，急報入京兆府衙。
京兆尹袁逢接報，率人搜查館驛，並未查出他殺跡象，反倒發現侯參隨從眾多，並攜行李車三百餘輛，其中所載皆為金銀珍寶，價值連城。
由是深感案情重大，便派專人押解侯參隨從及金銀珠寶至京，詳文上奏朝廷。
太尉楊秉接報，便以此為證，上疏天子：侯參奉詔入京，竟攜如此厚禮，必為賄賂其弟，希圖免罪，或保官職。侯參懼罪自殺，必請罷免侯覽，庶保國家體製。
桓帝迫不得已，詔命將侯覽免官。但此後不久，又詔複其職。
鏡頭轉換，侯覽免官之時，司隸校尉韓演趁熱打鐵，上書劾奏：黃門上蔡侯左悺，及其兄太仆左稱貪贓聚斂，放縱賓客，侵害百姓，罪惡累累，不可不查。
奏疏既上，天子詔命調查。證據確鑿，不容爭辯，左悺、左稱兄弟因而畏罪自殺。
韓演隨即又劾奏：中常侍、東武陽侯具瑗，縱容其兄沛國相具恭，貪贓枉法。
經過調查，所奏屬實，證據確鑿。結果具恭被收入獄，具瑗詣廷獄謝罪，繳還東武陽侯印綬。桓帝下詔，隻貶具瑗一級爵位，由東武陽侯降為都鄉侯而已。
延熹八年三月，河南尹李膺表奏北海太守羊元群貪贓枉法，聲名狼藉，請治其罪。
結果羊元群賄賂宦官，得以逃脫罪責，李膺卻反坐誣告良臣，因而入獄。
與此同時，廷尉馮緄據罪判定宦官單超之弟、山陽太守單遷死刑；大司農劉家佑依法沒收中常侍蘇康、管霸所強占天下良田。然而因此皆遭宦官誣陷，相繼入獄。
太尉陳蕃屢次上疏，為李膺等人辨冤，桓帝皆都不聽。
司隸校尉應奉見此，複又上疏：李膺、馮緄、劉佑雖然屢觸陛下之怒，然而皆是有用之材，且素有功績，請求赦免，以備不虞之用。
於是桓帝準奏，命將李膺等人赦免出獄。
期月之後，山陽太守翟超得罪侯覽，東海相黃浮得罪徐璜，被收入獄。太尉陳蕃、司空劉茂上疏請赦，桓帝不許。自此朝中清流與宦官漸成水火，各不相容。（本集完）