茫茫大漠，征塵滾滾。
正當耿恭固守疏勒同時，焉耆與龜茲兩國聯手，攻打西域都護府。
都護陳睦率兵以抗，因寡不敵眾，致令全軍覆沒。
北匈奴單於聞說漢軍大敗，趁機揮師入塞，全力攻打柳中城，包圍戊己校尉關寵。
於是車師再度反叛，與北匈奴一道進攻疏勒城。
耿恭激勵士兵，進行抵抗，死守孤城不退。多虧時有車師後王夫人，其祖先本是漢人，經常暗中將軍情秘報耿恭，又供給漢軍糧食軍餉，得保孤城不失。
幾個月後，漢軍糧食耗盡。耿恭命用水煮鎧甲弓弩，以其上麵獸筋皮革為食。
耿恭與士兵以誠相待，同生共死，所以眾人全無二心；但死者日漸增多，最後隻剩下數十人尚有戰力，勉強挽弓持戈守城。
北匈奴單於知道耿恭身陷絕境，不欲強力攻城，必欲生俘之，便派使者到城下招降。
匈奴使者奉命到至城下，向城內高聲叫道：奉我家單於命令，前來召諭耿恭。將軍若肯歸降我匈奴，必被封做白屋王，並以單於之女妻之。
耿恭：貴使所說，莫非有詐？
匈使：兩軍陣前，絕無虛言！
耿恭：既是如此，便請貴使登城相見。
於是命令士兵，自城上垂下蘿筐。匈奴使者大喜，不疑有詐，下馬上有，坐入筐中，任由漢軍拉上城去。
蘿筐升至城牆，匈奴使者出筐登城，口中叫道：耿將軍何在？
耿恭接口道：耿恭在此！
話出劍到，早已斬下來使頭顱，飛落城外。耿恭趁其屍身未倒，繼又摘下頭盔，接其脖腔中熱血飲之；複用炭火炙烤屍體，令諸將分食殆盡。
城外匈奴使者從人見此，不由魂飛魄散，隻得揀起主人首級，哭報單於。
北匈奴單於聞報大怒，下令增派援兵圍攻，但仍不能攻破城池。
鏡頭轉換。與此同時，柳中城也被圍攻甚急，堪堪不支。
守將關寵遣使殺出重圍，上書朝廷，請求發兵救援。
未料便在此期間，永平十八年八月六日，漢明帝劉莊在雒陽東宮前殿崩逝，時年四十八歲，在位十八年。
漢明帝駕崩，皇太子劉炟在父親靈前即位，時年二十歲，是為漢章帝。乃為父皇上諡號為孝明皇帝，廟號顯宗；並依先帝遺囑，薄葬於顯節陵。詔改明年為建初元年，尊馬皇後為皇太後。
便在此時，關寵告急文書到京。
同時西域都護奏報亦到京師：焉耆國圍攻西域都護府，殺害都護陳睦，西域都護駐軍二萬餘人，幾乎全軍覆沒。龜茲、姑墨等國也屢屢發兵，進攻漢朝屬國疏勒。班超與疏勒王忠互為犄角，首尾呼應，在盤橐城據守。
漢章帝覽奏大驚，急命擊鼓升朝。議於群臣。
司空第五倫進奏：西域都護既破，散餘漢軍不足一萬，此時不宜動用大軍前往援救。
司徒鮑昱爭議道：今使人於危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣。誠令時後無邊事可也，匈奴如複犯塞為寇，陛下將何以使將？又二部將士才各數十人眾，匈奴圍之曆旬不下，是其寡弱盡力之效也。依臣之見，可令敦煌、酒泉太守各將精騎二千，多其幡幟，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲極之兵，必不敢當，四十日間，足還入塞。
漢章帝：司徒鮑昱建議是也。詔拜駙馬都尉耿秉為征西將軍，率軍屯守酒泉；酒泉太守秦彭、謁者王蒙、皇甫援等，征發張掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善部，往救耿恭、關寵。
諸將領命，緊急發兵西征，各依其職。
字幕：耿秉，字伯初，大司農耿國長子，建威大將軍耿弇之侄，戊校尉耿恭從兄。秦彭，字伯平，扶風茂陵人，出身“萬石秦氏世家”，妹為明帝貴人，封開陽城門候。
建初元年正月，秦彭將酒泉太守璽印交付給耿秉，接受征西大將軍令符，檄發張掖、酒泉、敦煌三路大軍，在柳中城外集結，進擊車師圍城部隊。
當時雖然千裏冰封，萬裏雪飄，但漢軍將士奮勇，盡力攻打；交河城一戰，漢軍斬殺匈奴騎兵三千八百級，又俘虜三千餘人，便告大捷。
北匈奴驚慌而逃，車師國孤立無援，隻得再度投降東漢，柳中城之圍由是遂解。
秦彭率軍入城，不見守將關寵，詢問幸存士兵：關將軍何在？
軍士哭訴：隻因城中缺糧斷水旬日，關將軍不吃不喝，又殫精竭慮率眾禦敵，已於前夜不幸去世矣。死前留下遺命不得發哀，勿使匈奴人得知。
秦彭慨歎不已，於是修書上表，為關寵請封。乃與柳中城守軍合兵一處，與王蒙、皇甫援等諸將商議下步行止。
諸將皆謂：賊軍雖退，但依然勢大，我應見好即收，趁此引兵東歸。
秦彭難違眾意，隻得聽從，吩咐部隊整裝，準備棄城撤軍。
時有耿恭軍吏範羌來求冬裝，正在柳中城裏，因見士卒收拾行裝，不由大驚。經過詢問，聞說眾將皆欲東歸，如同五雷轟頂，遂直入中軍，來見秦彭。
範羌：請問將軍，疏勒之圍未解，班將軍與我家耿將軍尚在困危之中，因何便欲退兵？
秦彭：敵眾我寡，疏勒城深陷敵圍之中，我以數千之眾前往，譬如投羊飼虎，有去無回。
範羌：我家主將耿恭，乃征西大將軍耿秉之弟，將軍忍其歿於異國他鄉耶？
言罷，聲淚俱下。秦彭眼望諸將，諸將皆都低頭不語。
秦彭：也罷，我便分出兩千精騎，交付於你，範將軍好自為之可以。
範羌毫無懼怯，施禮領令，乃率二千騎兵經由山北之路前往疏勒，去接故主耿恭。
進軍途中，好不艱難。眼見積雪丈餘，軍馬無法前行，眾軍皆生退意。範羌堅執不肯，哭求眾將，哀不自勝。眾軍為其忠義所感，遂鏟雪而進，直至精疲力盡，勉強到達疏勒。
耿恭與十數部從困守城中，聽到城外兵馬之聲，以為北匈奴又來援軍，皆都大為震驚。
片刻之後，一人縱馬直到城下，登上高阜，向城中喊道：城中守軍莫慌，我是範羌。今朝廷派來大軍數萬，來迎接耿校尉矣！
城中聞聽，齊呼萬歲。
耿恭見匈奴此時並未合圍，急命開門，迎接援軍入城。範羌入城下馬，拜倒耿恭麵前；耿恭急忙雙手相攙，眾人互相擁抱，痛哭流涕。
範羌泣道：能與將軍再次相見，真是兩世為人！
耿恭：賢弟冒死來救我等，足見忠義參天。然公所謂數萬大軍，卻在何處？
範羌：某隻帶兩千人馬前來，哪有數萬大軍？兵不厭詐，是以此方恫嚇匈奴賊軍也。
眾人聽罷，且笑且懼。範羌收攏部眾，見尚有千餘兵馬，遂命將隨身所攜糧食拿出，並在一處，打火造飯，與城中守軍共食。耿恭等已餓數日，至此方得飽食一頓。
眾軍在城中宿歇一晚，次日侵早便起，打點突圍。範羌就軍中揀選出十數匹良馬，分給耿恭等人乘騎，便趁風雪漫天，敵人兀自不覺，一道出城東返。
行未十裏，北匈奴哨馬發覺耿恭棄城東逃，還報首領。
北部匈奴單於聞報驚怒非常，急派兵隨後追擊。
漢軍邊戰邊走，迭經數戰，範羌所帶千餘兵馬損折殆盡，皆都命喪黃沙。
耿恭所部官兵饑餓已久，從疏勒城出發之時，還有二十六人，沿途不斷折損，複又死亡過半。三月上旬，終於抵達玉門關下，回顧左右，隻剩下十三人存活。
十三騎衣衫襤褸，鞋履洞穿，麵容憔悴，形銷骨立，令人觀之心酸下淚。
耿恭忍住熱淚，吩咐從騎上前叫關。
當時玉門關守將，乃是中郎將鄭眾，聞說耿恭到來，急命大開城門，率領全體部下出城迎接。於是相擁而泣，將十三騎迎入衙中，安排洗浴，更換衣帽。沐浴更衣已畢，鄭眾又設細宴招待，卻不敢令眾人飽食，惟精米熬粥，以充病腹而已。
酒席之間，耿恭起身離席，望範羌頂禮再拜，複潸然淚下。
範羌驚道：將軍何故如此？
耿恭：若非範公，我十三人豈能再返故土！
又向鄭眾拜道：若非將軍，我等既回東土，亦皆成枯骨矣。
眾人聞此，無不流涕痛哭。
字幕：耿恭與範羌等十三壯士還歸玉門之事，後有清人趙翼作《諸羅守城歌》曰：
諸羅城，萬賊攻，士民堅守齊效忠。邑小無城祗籬落，眾誌相結成垣墉。
浸尋百日賊益訌，環數十裏如蟻蜂。援師三番不得進，山頭連夕惟傳烽。
是時矛戟修羅宮，陣為天魔車呂公。吼聲轟雷震遙嶽，噓氣滃霧迷高穹。
孤軍力支重圍中，草根樹皮枯腸充。翾飛鳥雀不敢下，恐被羅取為朝饔。
裹瘡忍饑猶折衝，壯膽寧煩蜜翁翁。百步以外不遙拒，待其十步方交鋒。
一炮打成血胡衕，尺腿寸臂飛滿空。戈頭日落更夜戰，萬枝炬火連天紅。
何當範羌拔耿恭，赴援艦已排黃龍。會有長風起西北，揚帆直達滄溟東。
眾人飲食已罷，各歸館舍歇息，將養病體。鄭眾燈下援筆寫表，上書朝廷，其表略雲：
戊巳校尉耿恭，以微弱兵力固守孤城，抵抗匈奴數萬大軍。經年累月，耗盡心力，鑿山打井，煮食弓弩，先後殺傷敵人數以千計。可謂忠勇俱全，感天動地，未使漢朝蒙羞。臣等上奏，當賜耿恭顯爵，以激勵將帥。
耿恭在玉門關休息數日，率其十三騎逶迤還都，回到京師洛陽，參拜新君。
司徒鮑昱上奏，盛稱耿恭節操超過蘇武，應當封爵受賞。
章帝準奏，於是下詔盡封十三人官職：任命耿恭為騎都尉，行軍司馬石修為洛陽市丞，張封為雍營司馬，軍吏範羌為共縣丞。剩餘九人，都授予羽林尉之職。
有司上報，耿恭母親在其子固守疏勒期間，就已患病去世，先已草葬。此番耿恭回來，當準其補行喪禮。漢章帝下詔，派五官中郎將饋贈牛酒，恩命解除喪服複職。
西域戰事已罷，漢章帝念及外祖伏波將軍馬援前功，並為取悅養母馬後，欲給諸舅拜爵，並賜封國。太後聞之，堅執不允。
時逢京師洛陽及兗州、豫州、徐州大旱成災，章帝下詔免除三州田租、芻橐，以國家存糧賑給貧民。朝中言官上奏：天災示警，是不封外戚之故，因此請依舊典，封贈帝舅。
馬太後覽表，親筆書詔，命章帝明示眾卿。其詔略曰：
凡言事者皆欲媚朕，以邀福耳。昔王氏五侯同日俱封，其時黃霧四塞，不聞澍雨之應。又田蚡、竇嬰，寵貴橫恣，傾覆之禍，為世所傳。故先帝防慎舅氏，不令在樞機之位。諸子之封，裁令半於諸國，常謂“我子不當與先帝子等”。今有司奈何欲以馬氏比陰氏乎！吾為天下母，而身服大練，食不求甘，左右但著帛布，無香薰之飾者，欲身率下也。以為外親見之，當傷心自敕，但笑言太後素好儉。前過濯龍門上，見外家問起居者，車如流水，馬如遊龍，倉頭衣綠褠，領袖正白，顧視禦者，不及遠矣。故不加譴怒，但絕歲用而已，冀以默愧其心，而猶懈怠，無憂國忘家之慮。知臣莫若君，況親屬乎？吾豈可上負先帝之旨，下虧先人之德，重襲西京敗亡之禍哉！
章帝省詔悲歎，複重請奏：今漢室複興，舅氏封侯，猶如皇子為王也。太後誠存謙虛，奈何令臣獨不加恩三舅乎？且衛尉年尊，兩校尉有大病，如令不諱，使兒臣長抱刻骨之恨。宜及吉時封贈，不可稽留歲月，徒遺後憾。
太後複詔答道：吾反複念之，思令兩善之策。豈徒欲獲謙讓之名，而使竽帝承受天恩不外施之嫌哉！昔竇太後欲封王皇後之兄，丞相條侯進言因受高祖白馬之盟，外戚若無軍功，非劉氏不侯。今馬氏無功於國，豈得與陰、郭中興之後等同邪？我常觀富貴之家，祿位重疊，猶再實之木，其根必傷。且人所以願封侯者，欲上奉祭祀，下求溫飽耳。今祭祀則受四方之珍，衣食則蒙禦府餘資，斯豈不足，而必當得一縣乎？吾計之孰矣，勿有疑也。夫至孝之行，安親為上。今天下數遭變異，穀價數倍，憂惶晝夜，不安坐臥，而皇帝必欲先營外封，違慈母之拳拳乎！吾素剛急，有胸中氣，我兒不可不順我意也。若待陰陽調和，邊境清靜之時，然後行子之誌。吾但當含飴弄孫，不複關政事矣。
章帝見太後固執如此，不敢勉強給諸舅封侯，但依然尊崇皇舅馬廖，讓其兄弟都居於要職。馬廖掌權，傾心與達官顯貴交往，公卿士大夫爭相依附。
司空第五倫見此，認為後族勢力太盛，於是秉直上疏進諫。其疏略雲：
臣聞忠不隱諱，直不避害。不勝愚狷，昧死自表。近代光烈皇後，雖友愛天至，而卒使陰就歸國，徙廢陰興賓客；其後梁、竇之家，互有非法，明帝即位，竟多誅之。自是洛中無複權威，書記請托一皆斷絕。又譬諸外戚曰：苦身待士，不如為國，戴盆望天，事不兩施。臣常刻著五臧，書諸紳帶。而今之議者，複以馬氏為言。竊聞衛尉廖以布三千匹，城門校尉防以錢三百萬，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在洛中者錢各五千，越騎校尉光，臘用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤。臣愚以為不應經義，惶恐不敢不以聞。陛下情欲厚之，亦宜所以安之。臣今言此，誠欲上忠陛下，下全後家，裁蒙省察。
天子覽奏，留中不答。其後未久，章帝又任馬防為車騎將軍，準備出兵征討西羌。
第五倫聞此，又上疏道：臣愚以為貴戚可封侯以富之，不當職事以任之。何者？繩以法則傷恩，私以親則違憲。伏聞馬防今當西征，臣以太後恩仁，陛下至孝，恐卒有纖介，難為意愛。聞防請杜篤為從事中郎，多賜財帛。篤為鄉裏所廢，客居美陽，女弟為馬氏妻，恃此交通，在所縣令苦其不法，收係論之。今來防所，議者鹹致疑怪，況乃以為從事，將恐議及朝廷。今宜為選賢能以輔助之，不可複今防自請人，有損事望。苟有所懷，敢不自聞。
奏疏屢上，並不見朝廷采用。
鏡頭轉換，西域大漠，邊塞疏勒漢營。
班超聞報明帝駕崩，乃命全軍掛孝，向東遙祭，長哭終日。尚未除孝，章帝詔書到至。
天使至營，麵南宣詔：奉天承運，皇帝詔曰。因朝臣廷議，認為西域都護陳睦已死，朕憂班超獨處邊陲，難以支持，詔命班師回國。
班超受命，收拾將歸。疏勒人聞此，舉國憂恐。
疏勒都尉黎弇說道：漢使如離棄我等，疏勒定再被龜茲滅亡，我不忍見此！
說罷，竟然拔刀自刎。
班超聞訊，甚為感傷，為之流淚不止。但聖旨即下，不敢違拗，隻得狠下心腸，率部離開疏勒東行。前至於闐，隻見於闐王率其吏民早已出城，拜伏道旁。
班超見此大驚，下馬相攙：大王快快請起，如此大禮，小子何以克當？
於闐王大哭道：我等依靠將軍，如子附父，豈忍相棄！
於闐國吏民聞此，亦都大哭，更有多人皆抱班超馬腿，挽留不放。
班超見狀，自知於闐父老決不使自己東歸，由是答應不走。於闐王大喜，遂將漢軍請入城內，傾其所有，搬出牛酒犒軍。班超於是上奏漢帝，請留西域，完成立功異域宏願。
信使入京，呈上班超奏疏。章帝覽奏，讚歎良久，詔複允之。
班超既奉聖旨允可，在於闐歇兵旬日，便率部眾重返疏勒。
當時疏勒兩城，在班超走後便重新歸降龜茲，並與尉頭國聯合，意圖叛亂。班超還歸疏勒，立即命將反叛首領逮捕，又率眾擊破尉頭國，斬殺六百多人，疏勒再次複歸安定。
建初三年，班超征召各屬國士兵，得萬餘兵馬，一舉攻破姑墨國，斬殺七百人，龜茲再次陷入孤立。
鏡頭轉換，按下西域，複說巴蜀。
當詔允班超鎮撫西域諸國之時，漢章帝複調廉範改任蜀郡太守，治理益川。
廉範入蜀就職，很快發現蜀郡之人最喜爭論，又好互相評論，無事生非。廉範常以純厚之道訓導，自己不受讒言入耳。
成都物產豐盛，房屋裏巷狹窄，一旦失火，相延成災。前任郡守下令禁止百姓夜間活動，不許燃燭，以防止火災。但長夜漫漫，百姓仍舊偷偷活動，火災每天都會照舊發生。
廉範體察民情，於是廢除原來法令，取消火禁，隻是嚴格要求，百姓必於家中天井院中以缸儲水，利於消防火患而已。
百姓由此大感方便，遂編成《襦絝歌》滿城傳唱。其歌辭曰：廉叔度，來何暮。不禁火，民安作。平生無襦，今五絝。
畫外音：廉範在蜀郡任太守數年，因觸法罷官，回到故鄉。廉範一生大都在邊境為官，常廣泛墾田，囤積糧食，全部接濟宗族朋友，家無餘財。
建初元年三月，山陽、東平折報入京：本地大旱未已，複又突發地震，申請放賑。
章帝覽奏，心中悲憫不勝，遂下罪己詔，並令山東各郡地方官開倉放賑，安撫災民。
又下達求賢詔旨，令太傅三公、二千石以上官員及郡國守相，推舉賢良方正，與各郡國能直言極諫之士各一人。五月，詔將上林禁苑之地賦予貧民；又初次推舉孝廉、郎中寬博有謀略、能勝任地方行政者，使補任郡縣長吏及諸侯王相。
同年，北匈奴皋林溫禺犢王率眾還居涿邪山。南匈奴單於聞訊，派輕騎與緣邊郡及烏桓兵出塞，共擊北匈奴還居者，斬首數百級。北匈奴三四千人，由此皆都投降南匈奴。
便在此時，荊南郡守上書密奏：武陵漊中土蠻首領陳從等反叛，殺官奪城。
漢章帝便問信使：此陳從是何人也，有此膽略？
信使奏道：臣啟陛下，這陳從乃是武陵郡漊中桑植縣人，幼習刀弓，好行俠仗義，因被土家人擁為首領。
章帝：既是行俠仗義之士，卻又因何反叛朝廷，殺官奪城？
信使：自建武末年，漊中精夫相單程反叛被鎮壓後，朝廷對武陵土民製定稅賦：征收大戶人家每歲絹帛一匹，小戶人家兩丈貢布。地方官吏借此機會假傳聖旨，猥增數倍貢賦，致使土家人愁增賦役，因蒙酷刑者極眾。陳從故與鄉中猾民覃兒健、譚戎等人邑落相聚，揭竿而起，殺官攻府。今年春季，更率領土人山民三千餘眾，順漊水而下，一舉攻破零陽。郡守不敢隱瞞，故上報朝廷，請陛下委派能臣幹吏，並能征慣戰之將，前往平亂。
章帝聞奏恚怒，便問三府重臣：今西域未平，荊南複起叛亂。國無餘軍，似此奈何？
司空第五倫奏道：重賞之下，必有勇夫。可命武陵郡守收買零陽蠻首五裏精夫，授以顯爵要職，以夷製夷可也。
章帝聞奏大悅，詔命即按司空所奏施行。
五裏精夫奉朝廷詔命，率四千部眾突襲零陽，殺土蠻義軍四百餘人，陳從英勇就義。
武陵漊中蠻人逃入山中，複推覃兒健為首，攻燒零陽、作唐、孱陵，再次播亂荊南。
次年春，朝廷調發荊州七郡及汝南、潁川刑徒吏士，共計五千餘人拒守零陽，複招募充中五裏蠻精夫所部四千人，再次進討漊中蠻。
五年春，漢軍進至宏下，大破蠻兵，陣斬覃兒健，餘部盡降。
鏡頭閃回。武陵蠻起初作亂之時，永昌西南夷也發生叛亂。
建初元年九月，永昌郡哀牢王類牢在位，因事與漢朝永昌郡守令發生爭執。哀牢王不勝其怒，於是引兵襲取永昌城，誅殺守令，就此起兵叛漢，並乘勢攻伐巂唐城。
太守王尋不能抵敵，棄城而逃，一直逃奔楪榆（今大理之北）。
哀牢王又發步騎軍三千餘人再攻博南，一路焚燒民房，肆意劫掠。
博南郡守向洛陽發書告急，漢章帝聞報大怒，詔命募發越雋、益州、永昌夷，以及駐守漢兵共計九千餘眾，進討哀牢國。
建初三年春，邪龍縣昆明夷鹵承應募為將，率種人與諸郡兵進攻博南，大破哀牢叛軍。類牢終被誅殺，傳首洛陽。
章帝封鹵承為破虜傍邑侯，賜帛萬匹。
畫外音：哀牢國由傣族先民閩人建立，是有史記載以來第一個傣族政權，也是形成當今傣族重要載體。早在戰國時期，怒江與瀾滄江之間閩人邦國以“猛掌”為中心，組成聯盟國家，後逐漸向東、西、南三個方向擴展。司馬遷在《史記》中，將猛掌記作乘象國。其國至鼎盛時，東起雲嶺山脈，西到伊洛瓦底江，北抵青藏高原南麓，南達撣邦高原中南部。漢宣帝時征服雲南中部蠻族，中國始與猛掌接觸，由此將其稱作哀牢國。
字幕：東漢永平十二年，哀牢王柳貌率其七十七個屬國，五十五萬多人歸附東土，朝廷於此設為永昌郡；至建初三年鹵承陣斬哀牢王類牢，其王族殘餘勢力便西渡怒江。數年後，怒江以西哀牢人名喚邑國者，在伊洛瓦底江東岸渡口達光重組聯盟國家，《後漢書》等漢文典籍將此國記作“撣國”。直至七百年後唐玄宗時，哀牢夷再次崛起，禮社江上遊哀牢夷蒙舍征服周邊小邦，入主洱海盆地，建立南詔國。
閃回結束，鏡頭轉換。按下西南，複說隴西。
建初元年，金城郡安夷縣吏搶奪卑湳種羌婦人為妻，為其夫所殺，然後遠遁。
安夷長宗延率軍追出塞外，種羌族人又殺宗延，與勒姐、吾良二種羌部族聯合反叛。
燒當羌豪強迷吾遂率諸種人俱反，打敗金城太守郝崇。又與封羌豪布橋聯合，合兵共率五萬人眾，進犯隴西、漢陽。
漢章帝聞變，急下詔令：命傅育為護羌校尉，自安夷徙居臨羌；又派行車騎將軍馬防、長水校尉耿恭率領大軍，前往征討。
字幕：馬防，伏波將軍馬援次子，明德太後之弟，當今天子舅父。
二將領旨率兵西征，軍隊到達冀縣。
哨馬來報：布橋等羌人圍攻臨洮甚急，請速發兵救援。
馬防聞報，便與耿恭商議：既是如此，先去援救臨洮如何？
耿恭說道：自當如此。但恐前途險遠，車馬不能並排行走，救之不及。
馬防喚過兩名司馬副將：著你二人各領三百騎兵，分為前後兩軍，兼道而進，距離臨洮十多裏處屯住，分為兩處，成犄角形勢；趁夜虛設營柵，多樹旗幟，揚言大軍天亮進攻。
副將聲喏，領命而去，分別依計行事。
羌人自有哨探，見此情狀，急馳回報告布橋：漢軍猶如神兵天降，且人多勢眾，查點旗幟，怕不有上萬人馬？我等實在無法阻擋！
布橋聞報大驚，計無可施。
稍待片刻，隻見東方晨曦已現，霧鎖群山，隻聽鼓角大震，喊聲連天，霧幕中隻見影影綽綽，有無數漢軍騎兵奔馳而來。
布橋驚慌，急命羌人解圍撤退，未料羌人沒有軍紀，約束不住，撤退轉為四散奔逃。
漢軍二司馬副將隻在霧中呐喊，不敢窮追。過不多時，馬防率領大軍趕到，乘勢追擊，殺死羌人四千多人，最終解除臨洮之圍。
臨洮守將開城迎入，將馬防請入府衙，感謝援救之恩。
馬防遜謝，分派諸將四出，宣布漢朝天子威德，專以恩威信譽待人，休要多所殺傷。未過旬日，羌人燒當部落全部投降，隻有布橋等二萬餘人屯駐臨洮西南望曲穀，觀望風色。
建初二年十二月，羌人在和羅穀打敗耿恭麾下司馬以及隴西長史，漢軍數百人戰死。
馬防聞報不理，命三軍大張旗鼓在城中過年。諸部羌人皆都麻痹大意，不設防備。
來年春天，馬防立即調兵遣將，三路兵出：派司馬夏駿率五千人從大路抄至羌人前方，以為疑兵；使司馬馬彭暗率五千人從小路疾進，攻擊羌人要隘；同時命令將兵長史李調等率領四千軍馬，繞到羌人西側，分兵合擊。
三路漢軍一起攻擊，遂大敗羌人，斬獲一千多人，繳獲牛羊十餘萬頭。
羌人退走，夏駿緊追不舍，反被羌人回擊打敗。
馬防親自領兵趕來，戰於索西，再次大敗迷吾、布橋聯軍。
布橋連戰連敗，被逼無奈，隻得率領部落萬餘人投降漢軍。臨洮、索西、迷吾等諸羌群龍無首，也都遣使前至漢營，向馬防獻質投誠。
馬防準納諸羌之降，隨即命令征集壯丁民夫，修築索西城，遷隴西南部都尉駐屯於此，並全部恢複諸亭侯，以管理隴西羌民。
由此諸羌之亂基本平定，馬防遣使報捷京師。
漢章帝聞說帝舅建此奇功，大喜頒詔，命馬防班師回朝，耿恭留駐臨洮，鎮守隴西。
耿恭遂引軍攻打各處尚未投降羌人部落，又陸續斬俘一千多人。
於是羌人勒姐、燒何等十三個部落共數萬羌人，全部都向耿恭投降。
畫外音：耿恭自前番死守疏勒孤城，終引十三騎回歸玉門，便既名揚塞外；今又立功隴右，更是威震西涼諸羌。
當時軍中有臨軍謁者，向與國舅馬防交厚，並嫉妒耿恭軍功。因知耿恭曾因上書奏事冒犯過馬防，此時便秉承馬防意思，上書朝廷。其書略雲：
長水校尉耿恭自恃戰功，在隴西不留意軍事，有割據自立之意；又在前番接受天子命令留守詔旨之時，心懷不滿，口出妄言。請詔付有司，審其罪狀。
漢章帝覽奏，信以為實，命將耿恭召回朝廷。
耿恭奉詔入京，立被逮捕入獄，詔付廷尉鞠審。最終審明並無大罪，但仍被罷免官職，遣送原籍為民。可歎耿恭征戰一生，立功無數，隻因得罪監軍謁者，最終老死家中。
國舅馬防回朝，被任命為車騎將軍，兼城門校尉之職如故。
畫外音：馬防位高受寵，朝會之時與九卿座不接席；弟馬光亦受重用，從越騎校尉升任執金吾。建初四年，馬防受封穎陽侯，馬光封許侯，兄弟二人食邑各六千戶。後因章帝臥病，馬防入宮協助醫治，又擁平定西羌戰功，於是增加食邑一千三百五十戶。
馬防自知功高蓋主，多次上書辭職，但都以特進返第而止。
是年皇太後馬氏病重，章帝命馬防為光祿勳，馬光為衛尉。馬防每提政策建議，多被采納，建初五年冬便依其諫，開始實行臘月迎氣樂。
建初七年，馬防因病請求退休，詔命賞賜故中山王田地房舍，以特進返第。馬防兄弟地位尊貴，購買京畿肥田，又大造宅第台觀，樓閣連片，布滿街區，規模可比郊祀廟祭。又四方賓客雲集，京兆人杜篤等數百人常為食客，刺史、太守、縣令多出自門下。
馬防又養眾多馬匹牲口，向羌胡收租，被禦史奏報天子。漢章帝漸漸不喜，多次下詔責備，防範限製，因此國舅權勢漸減，門客漸少。
鏡頭轉換，按下馬防，複說騎都尉秦彭，建初元年升為山陽太守。
秦彭在任期間，以禮義教育百姓，不用刑罰，推崇儒學，提倡教育。
每到春秋饗食習射，秦彭總是整頓官員升降及賓主揖讓禮儀。又為百姓製訂四條訓誡，用以確定父子、兄弟、夫婦、長幼之間禮儀秩序。遵守奉行教化者，就提拔為鄉三老，常在八月送以酒肉作為勉勵。官員犯罪，免其官職黜退而已，不使受辱。
期年之後，百姓都心懷仁愛，不相欺犯。
秦彭又命開墾稻田數千頃，每到農事親自測量地畝，劃分肥瘠，列為三等，分別記在公簿，收藏縣府。由是猾吏不敢妄為，無法藏奸。
章帝聞知，命將秦彭所行製度推行全國，並將其條文分發三府，後向各州郡縣下達。
秦彭在山陽任職六年，調任穎川太守。在任期間，常有鳳凰、麒麟、嘉禾、甘露等祥瑞在郡內到處出現。漢章帝視察每到穎川，總賞給錢糧，優遇殊寵。
建初四年夏，漢章帝冊立皇子劉慶為皇太子，大加賞賜臣民，且大封子弟為王。
傳旨官：奉天承運，皇帝詔曰。敕封明帝之子巨鹿王劉恭為江陵王，弟汝南王劉暢晉封為梁王，常山王劉昞為淮陽王。封皇子劉伉為千乘王，劉全為平春王。罷免車騎將軍馬防職務，晉封司徒鮑昱為太尉，南陽太守桓虞為司徒。封三位國舅馬廖、馬防、馬光為列侯。
三位國舅起初推辭不受，其後各自接受封爵，辭退官位回家。
建初四年夏末，馬太後漸漸危重。因不信巫醫，於患病期間多次敕令禁止禱告祭祀。六月三十日，太後逝世，終年四十一歲，諡號為明德皇後，與漢明帝合葬在顯節陵。
太後駕崩之後，漢章帝牢記遺訓，愈加勤政，由是出現“明章盛世”，天下太平。
冬十一月壬戌，漢章帝采納議郎楊終奏議，仿西漢石渠閣會議辦法，詔命將朝野大夫、博士、議郎、郎官及諸生、諸儒集會白虎觀，講義五經同異。使五官中郎將魏應承製問難，侍中淳於恭奏，章帝親臨現場，裁定對錯，決定取舍。
此番集會，史稱為“白虎觀會議”，邀集名儒、諸王，參加者有魏應、淳於恭、賈逵、班固、楊終等宿儒大賢，一同考詳諸子百家及六經同異，連月始罷。
太史班固奉旨，對會議內容加以總結，纂輯成《白虎通德論》四卷，又稱《白虎通義》，作為官方欽定經典，刊布於世。除征引六經傳記外，雜以讖緯，將今文經學、各種逸文與讖緯糅合；定“三綱六紀”，並將“君為臣綱”列為三綱之首。
字幕：白虎觀會議，是為中國曆史上第一次高規格學術會議，以其特有曆史價值，成為中國倡導學術自由之裏程碑。
漢章帝對經學文章懷有極大興趣，因此器重班固，常召入皇宮侍書。章帝每次外出巡守，亦總讓班固隨行，獻詩詞歌賦助興。朝廷每有大事，也讓班固列席，參與公卿大臣討論。
班固雖以知識淵博得到皇帝重視，但念及父子兩代才華橫溢，卻不能名顯於世，自己年屆四十，仍不得升遷，便提筆寫成《答賓戲》一文，抒發苦悶，以及奮鬥不息感慨。
《答賓戲》文寫就，章帝讀之大加讚賞，提拔班固為玄武司馬。班固又作《典引》，述敘漢天子威德，評價司馬相如及司馬遷文功。以四句為主，形成後來四六駢句文風雛形。
建初五年，班固弟班超上書皇帝，提出平定西域各國主張。章帝覽表大悅，便問：不知朝中更有何人敢赴西域，相助班超建功？（本集完）
正當耿恭固守疏勒同時，焉耆與龜茲兩國聯手，攻打西域都護府。
都護陳睦率兵以抗，因寡不敵眾，致令全軍覆沒。
北匈奴單於聞說漢軍大敗，趁機揮師入塞，全力攻打柳中城，包圍戊己校尉關寵。
於是車師再度反叛，與北匈奴一道進攻疏勒城。
耿恭激勵士兵，進行抵抗，死守孤城不退。多虧時有車師後王夫人，其祖先本是漢人，經常暗中將軍情秘報耿恭，又供給漢軍糧食軍餉，得保孤城不失。
幾個月後，漢軍糧食耗盡。耿恭命用水煮鎧甲弓弩，以其上麵獸筋皮革為食。
耿恭與士兵以誠相待，同生共死，所以眾人全無二心；但死者日漸增多，最後隻剩下數十人尚有戰力，勉強挽弓持戈守城。
北匈奴單於知道耿恭身陷絕境，不欲強力攻城，必欲生俘之，便派使者到城下招降。
匈奴使者奉命到至城下，向城內高聲叫道：奉我家單於命令，前來召諭耿恭。將軍若肯歸降我匈奴，必被封做白屋王，並以單於之女妻之。
耿恭：貴使所說，莫非有詐？
匈使：兩軍陣前，絕無虛言！
耿恭：既是如此，便請貴使登城相見。
於是命令士兵，自城上垂下蘿筐。匈奴使者大喜，不疑有詐，下馬上有，坐入筐中，任由漢軍拉上城去。
蘿筐升至城牆，匈奴使者出筐登城，口中叫道：耿將軍何在？
耿恭接口道：耿恭在此！
話出劍到，早已斬下來使頭顱，飛落城外。耿恭趁其屍身未倒，繼又摘下頭盔，接其脖腔中熱血飲之；複用炭火炙烤屍體，令諸將分食殆盡。
城外匈奴使者從人見此，不由魂飛魄散，隻得揀起主人首級，哭報單於。
北匈奴單於聞報大怒，下令增派援兵圍攻，但仍不能攻破城池。
鏡頭轉換。與此同時，柳中城也被圍攻甚急，堪堪不支。
守將關寵遣使殺出重圍，上書朝廷，請求發兵救援。
未料便在此期間，永平十八年八月六日，漢明帝劉莊在雒陽東宮前殿崩逝，時年四十八歲，在位十八年。
漢明帝駕崩，皇太子劉炟在父親靈前即位，時年二十歲，是為漢章帝。乃為父皇上諡號為孝明皇帝，廟號顯宗；並依先帝遺囑，薄葬於顯節陵。詔改明年為建初元年，尊馬皇後為皇太後。
便在此時，關寵告急文書到京。
同時西域都護奏報亦到京師：焉耆國圍攻西域都護府，殺害都護陳睦，西域都護駐軍二萬餘人，幾乎全軍覆沒。龜茲、姑墨等國也屢屢發兵，進攻漢朝屬國疏勒。班超與疏勒王忠互為犄角，首尾呼應，在盤橐城據守。
漢章帝覽奏大驚，急命擊鼓升朝。議於群臣。
司空第五倫進奏：西域都護既破，散餘漢軍不足一萬，此時不宜動用大軍前往援救。
司徒鮑昱爭議道：今使人於危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣。誠令時後無邊事可也，匈奴如複犯塞為寇，陛下將何以使將？又二部將士才各數十人眾，匈奴圍之曆旬不下，是其寡弱盡力之效也。依臣之見，可令敦煌、酒泉太守各將精騎二千，多其幡幟，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲極之兵，必不敢當，四十日間，足還入塞。
漢章帝：司徒鮑昱建議是也。詔拜駙馬都尉耿秉為征西將軍，率軍屯守酒泉；酒泉太守秦彭、謁者王蒙、皇甫援等，征發張掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善部，往救耿恭、關寵。
諸將領命，緊急發兵西征，各依其職。
字幕：耿秉，字伯初，大司農耿國長子，建威大將軍耿弇之侄，戊校尉耿恭從兄。秦彭，字伯平，扶風茂陵人，出身“萬石秦氏世家”，妹為明帝貴人，封開陽城門候。
建初元年正月，秦彭將酒泉太守璽印交付給耿秉，接受征西大將軍令符，檄發張掖、酒泉、敦煌三路大軍，在柳中城外集結，進擊車師圍城部隊。
當時雖然千裏冰封，萬裏雪飄，但漢軍將士奮勇，盡力攻打；交河城一戰，漢軍斬殺匈奴騎兵三千八百級，又俘虜三千餘人，便告大捷。
北匈奴驚慌而逃，車師國孤立無援，隻得再度投降東漢，柳中城之圍由是遂解。
秦彭率軍入城，不見守將關寵，詢問幸存士兵：關將軍何在？
軍士哭訴：隻因城中缺糧斷水旬日，關將軍不吃不喝，又殫精竭慮率眾禦敵，已於前夜不幸去世矣。死前留下遺命不得發哀，勿使匈奴人得知。
秦彭慨歎不已，於是修書上表，為關寵請封。乃與柳中城守軍合兵一處，與王蒙、皇甫援等諸將商議下步行止。
諸將皆謂：賊軍雖退，但依然勢大，我應見好即收，趁此引兵東歸。
秦彭難違眾意，隻得聽從，吩咐部隊整裝，準備棄城撤軍。
時有耿恭軍吏範羌來求冬裝，正在柳中城裏，因見士卒收拾行裝，不由大驚。經過詢問，聞說眾將皆欲東歸，如同五雷轟頂，遂直入中軍，來見秦彭。
範羌：請問將軍，疏勒之圍未解，班將軍與我家耿將軍尚在困危之中，因何便欲退兵？
秦彭：敵眾我寡，疏勒城深陷敵圍之中，我以數千之眾前往，譬如投羊飼虎，有去無回。
範羌：我家主將耿恭，乃征西大將軍耿秉之弟，將軍忍其歿於異國他鄉耶？
言罷，聲淚俱下。秦彭眼望諸將，諸將皆都低頭不語。
秦彭：也罷，我便分出兩千精騎，交付於你，範將軍好自為之可以。
範羌毫無懼怯，施禮領令，乃率二千騎兵經由山北之路前往疏勒，去接故主耿恭。
進軍途中，好不艱難。眼見積雪丈餘，軍馬無法前行，眾軍皆生退意。範羌堅執不肯，哭求眾將，哀不自勝。眾軍為其忠義所感，遂鏟雪而進，直至精疲力盡，勉強到達疏勒。
耿恭與十數部從困守城中，聽到城外兵馬之聲，以為北匈奴又來援軍，皆都大為震驚。
片刻之後，一人縱馬直到城下，登上高阜，向城中喊道：城中守軍莫慌，我是範羌。今朝廷派來大軍數萬，來迎接耿校尉矣！
城中聞聽，齊呼萬歲。
耿恭見匈奴此時並未合圍，急命開門，迎接援軍入城。範羌入城下馬，拜倒耿恭麵前；耿恭急忙雙手相攙，眾人互相擁抱，痛哭流涕。
範羌泣道：能與將軍再次相見，真是兩世為人！
耿恭：賢弟冒死來救我等，足見忠義參天。然公所謂數萬大軍，卻在何處？
範羌：某隻帶兩千人馬前來，哪有數萬大軍？兵不厭詐，是以此方恫嚇匈奴賊軍也。
眾人聽罷，且笑且懼。範羌收攏部眾，見尚有千餘兵馬，遂命將隨身所攜糧食拿出，並在一處，打火造飯，與城中守軍共食。耿恭等已餓數日，至此方得飽食一頓。
眾軍在城中宿歇一晚，次日侵早便起，打點突圍。範羌就軍中揀選出十數匹良馬，分給耿恭等人乘騎，便趁風雪漫天，敵人兀自不覺，一道出城東返。
行未十裏，北匈奴哨馬發覺耿恭棄城東逃，還報首領。
北部匈奴單於聞報驚怒非常，急派兵隨後追擊。
漢軍邊戰邊走，迭經數戰，範羌所帶千餘兵馬損折殆盡，皆都命喪黃沙。
耿恭所部官兵饑餓已久，從疏勒城出發之時，還有二十六人，沿途不斷折損，複又死亡過半。三月上旬，終於抵達玉門關下，回顧左右，隻剩下十三人存活。
十三騎衣衫襤褸，鞋履洞穿，麵容憔悴，形銷骨立，令人觀之心酸下淚。
耿恭忍住熱淚，吩咐從騎上前叫關。
當時玉門關守將，乃是中郎將鄭眾，聞說耿恭到來，急命大開城門，率領全體部下出城迎接。於是相擁而泣，將十三騎迎入衙中，安排洗浴，更換衣帽。沐浴更衣已畢，鄭眾又設細宴招待，卻不敢令眾人飽食，惟精米熬粥，以充病腹而已。
酒席之間，耿恭起身離席，望範羌頂禮再拜，複潸然淚下。
範羌驚道：將軍何故如此？
耿恭：若非範公，我十三人豈能再返故土！
又向鄭眾拜道：若非將軍，我等既回東土，亦皆成枯骨矣。
眾人聞此，無不流涕痛哭。
字幕：耿恭與範羌等十三壯士還歸玉門之事，後有清人趙翼作《諸羅守城歌》曰：
諸羅城，萬賊攻，士民堅守齊效忠。邑小無城祗籬落，眾誌相結成垣墉。
浸尋百日賊益訌，環數十裏如蟻蜂。援師三番不得進，山頭連夕惟傳烽。
是時矛戟修羅宮，陣為天魔車呂公。吼聲轟雷震遙嶽，噓氣滃霧迷高穹。
孤軍力支重圍中，草根樹皮枯腸充。翾飛鳥雀不敢下，恐被羅取為朝饔。
裹瘡忍饑猶折衝，壯膽寧煩蜜翁翁。百步以外不遙拒，待其十步方交鋒。
一炮打成血胡衕，尺腿寸臂飛滿空。戈頭日落更夜戰，萬枝炬火連天紅。
何當範羌拔耿恭，赴援艦已排黃龍。會有長風起西北，揚帆直達滄溟東。
眾人飲食已罷，各歸館舍歇息，將養病體。鄭眾燈下援筆寫表，上書朝廷，其表略雲：
戊巳校尉耿恭，以微弱兵力固守孤城，抵抗匈奴數萬大軍。經年累月，耗盡心力，鑿山打井，煮食弓弩，先後殺傷敵人數以千計。可謂忠勇俱全，感天動地，未使漢朝蒙羞。臣等上奏，當賜耿恭顯爵，以激勵將帥。
耿恭在玉門關休息數日，率其十三騎逶迤還都，回到京師洛陽，參拜新君。
司徒鮑昱上奏，盛稱耿恭節操超過蘇武，應當封爵受賞。
章帝準奏，於是下詔盡封十三人官職：任命耿恭為騎都尉，行軍司馬石修為洛陽市丞，張封為雍營司馬，軍吏範羌為共縣丞。剩餘九人，都授予羽林尉之職。
有司上報，耿恭母親在其子固守疏勒期間，就已患病去世，先已草葬。此番耿恭回來，當準其補行喪禮。漢章帝下詔，派五官中郎將饋贈牛酒，恩命解除喪服複職。
西域戰事已罷，漢章帝念及外祖伏波將軍馬援前功，並為取悅養母馬後，欲給諸舅拜爵，並賜封國。太後聞之，堅執不允。
時逢京師洛陽及兗州、豫州、徐州大旱成災，章帝下詔免除三州田租、芻橐，以國家存糧賑給貧民。朝中言官上奏：天災示警，是不封外戚之故，因此請依舊典，封贈帝舅。
馬太後覽表，親筆書詔，命章帝明示眾卿。其詔略曰：
凡言事者皆欲媚朕，以邀福耳。昔王氏五侯同日俱封，其時黃霧四塞，不聞澍雨之應。又田蚡、竇嬰，寵貴橫恣，傾覆之禍，為世所傳。故先帝防慎舅氏，不令在樞機之位。諸子之封，裁令半於諸國，常謂“我子不當與先帝子等”。今有司奈何欲以馬氏比陰氏乎！吾為天下母，而身服大練，食不求甘，左右但著帛布，無香薰之飾者，欲身率下也。以為外親見之，當傷心自敕，但笑言太後素好儉。前過濯龍門上，見外家問起居者，車如流水，馬如遊龍，倉頭衣綠褠，領袖正白，顧視禦者，不及遠矣。故不加譴怒，但絕歲用而已，冀以默愧其心，而猶懈怠，無憂國忘家之慮。知臣莫若君，況親屬乎？吾豈可上負先帝之旨，下虧先人之德，重襲西京敗亡之禍哉！
章帝省詔悲歎，複重請奏：今漢室複興，舅氏封侯，猶如皇子為王也。太後誠存謙虛，奈何令臣獨不加恩三舅乎？且衛尉年尊，兩校尉有大病，如令不諱，使兒臣長抱刻骨之恨。宜及吉時封贈，不可稽留歲月，徒遺後憾。
太後複詔答道：吾反複念之，思令兩善之策。豈徒欲獲謙讓之名，而使竽帝承受天恩不外施之嫌哉！昔竇太後欲封王皇後之兄，丞相條侯進言因受高祖白馬之盟，外戚若無軍功，非劉氏不侯。今馬氏無功於國，豈得與陰、郭中興之後等同邪？我常觀富貴之家，祿位重疊，猶再實之木，其根必傷。且人所以願封侯者，欲上奉祭祀，下求溫飽耳。今祭祀則受四方之珍，衣食則蒙禦府餘資，斯豈不足，而必當得一縣乎？吾計之孰矣，勿有疑也。夫至孝之行，安親為上。今天下數遭變異，穀價數倍，憂惶晝夜，不安坐臥，而皇帝必欲先營外封，違慈母之拳拳乎！吾素剛急，有胸中氣，我兒不可不順我意也。若待陰陽調和，邊境清靜之時，然後行子之誌。吾但當含飴弄孫，不複關政事矣。
章帝見太後固執如此，不敢勉強給諸舅封侯，但依然尊崇皇舅馬廖，讓其兄弟都居於要職。馬廖掌權，傾心與達官顯貴交往，公卿士大夫爭相依附。
司空第五倫見此，認為後族勢力太盛，於是秉直上疏進諫。其疏略雲：
臣聞忠不隱諱，直不避害。不勝愚狷，昧死自表。近代光烈皇後，雖友愛天至，而卒使陰就歸國，徙廢陰興賓客；其後梁、竇之家，互有非法，明帝即位，竟多誅之。自是洛中無複權威，書記請托一皆斷絕。又譬諸外戚曰：苦身待士，不如為國，戴盆望天，事不兩施。臣常刻著五臧，書諸紳帶。而今之議者，複以馬氏為言。竊聞衛尉廖以布三千匹，城門校尉防以錢三百萬，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在洛中者錢各五千，越騎校尉光，臘用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤。臣愚以為不應經義，惶恐不敢不以聞。陛下情欲厚之，亦宜所以安之。臣今言此，誠欲上忠陛下，下全後家，裁蒙省察。
天子覽奏，留中不答。其後未久，章帝又任馬防為車騎將軍，準備出兵征討西羌。
第五倫聞此，又上疏道：臣愚以為貴戚可封侯以富之，不當職事以任之。何者？繩以法則傷恩，私以親則違憲。伏聞馬防今當西征，臣以太後恩仁，陛下至孝，恐卒有纖介，難為意愛。聞防請杜篤為從事中郎，多賜財帛。篤為鄉裏所廢，客居美陽，女弟為馬氏妻，恃此交通，在所縣令苦其不法，收係論之。今來防所，議者鹹致疑怪，況乃以為從事，將恐議及朝廷。今宜為選賢能以輔助之，不可複今防自請人，有損事望。苟有所懷，敢不自聞。
奏疏屢上，並不見朝廷采用。
鏡頭轉換，西域大漠，邊塞疏勒漢營。
班超聞報明帝駕崩，乃命全軍掛孝，向東遙祭，長哭終日。尚未除孝，章帝詔書到至。
天使至營，麵南宣詔：奉天承運，皇帝詔曰。因朝臣廷議，認為西域都護陳睦已死，朕憂班超獨處邊陲，難以支持，詔命班師回國。
班超受命，收拾將歸。疏勒人聞此，舉國憂恐。
疏勒都尉黎弇說道：漢使如離棄我等，疏勒定再被龜茲滅亡，我不忍見此！
說罷，竟然拔刀自刎。
班超聞訊，甚為感傷，為之流淚不止。但聖旨即下，不敢違拗，隻得狠下心腸，率部離開疏勒東行。前至於闐，隻見於闐王率其吏民早已出城，拜伏道旁。
班超見此大驚，下馬相攙：大王快快請起，如此大禮，小子何以克當？
於闐王大哭道：我等依靠將軍，如子附父，豈忍相棄！
於闐國吏民聞此，亦都大哭，更有多人皆抱班超馬腿，挽留不放。
班超見狀，自知於闐父老決不使自己東歸，由是答應不走。於闐王大喜，遂將漢軍請入城內，傾其所有，搬出牛酒犒軍。班超於是上奏漢帝，請留西域，完成立功異域宏願。
信使入京，呈上班超奏疏。章帝覽奏，讚歎良久，詔複允之。
班超既奉聖旨允可，在於闐歇兵旬日，便率部眾重返疏勒。
當時疏勒兩城，在班超走後便重新歸降龜茲，並與尉頭國聯合，意圖叛亂。班超還歸疏勒，立即命將反叛首領逮捕，又率眾擊破尉頭國，斬殺六百多人，疏勒再次複歸安定。
建初三年，班超征召各屬國士兵，得萬餘兵馬，一舉攻破姑墨國，斬殺七百人，龜茲再次陷入孤立。
鏡頭轉換，按下西域，複說巴蜀。
當詔允班超鎮撫西域諸國之時，漢章帝複調廉範改任蜀郡太守，治理益川。
廉範入蜀就職，很快發現蜀郡之人最喜爭論，又好互相評論，無事生非。廉範常以純厚之道訓導，自己不受讒言入耳。
成都物產豐盛，房屋裏巷狹窄，一旦失火，相延成災。前任郡守下令禁止百姓夜間活動，不許燃燭，以防止火災。但長夜漫漫，百姓仍舊偷偷活動，火災每天都會照舊發生。
廉範體察民情，於是廢除原來法令，取消火禁，隻是嚴格要求，百姓必於家中天井院中以缸儲水，利於消防火患而已。
百姓由此大感方便，遂編成《襦絝歌》滿城傳唱。其歌辭曰：廉叔度，來何暮。不禁火，民安作。平生無襦，今五絝。
畫外音：廉範在蜀郡任太守數年，因觸法罷官，回到故鄉。廉範一生大都在邊境為官，常廣泛墾田，囤積糧食，全部接濟宗族朋友，家無餘財。
建初元年三月，山陽、東平折報入京：本地大旱未已，複又突發地震，申請放賑。
章帝覽奏，心中悲憫不勝，遂下罪己詔，並令山東各郡地方官開倉放賑，安撫災民。
又下達求賢詔旨，令太傅三公、二千石以上官員及郡國守相，推舉賢良方正，與各郡國能直言極諫之士各一人。五月，詔將上林禁苑之地賦予貧民；又初次推舉孝廉、郎中寬博有謀略、能勝任地方行政者，使補任郡縣長吏及諸侯王相。
同年，北匈奴皋林溫禺犢王率眾還居涿邪山。南匈奴單於聞訊，派輕騎與緣邊郡及烏桓兵出塞，共擊北匈奴還居者，斬首數百級。北匈奴三四千人，由此皆都投降南匈奴。
便在此時，荊南郡守上書密奏：武陵漊中土蠻首領陳從等反叛，殺官奪城。
漢章帝便問信使：此陳從是何人也，有此膽略？
信使奏道：臣啟陛下，這陳從乃是武陵郡漊中桑植縣人，幼習刀弓，好行俠仗義，因被土家人擁為首領。
章帝：既是行俠仗義之士，卻又因何反叛朝廷，殺官奪城？
信使：自建武末年，漊中精夫相單程反叛被鎮壓後，朝廷對武陵土民製定稅賦：征收大戶人家每歲絹帛一匹，小戶人家兩丈貢布。地方官吏借此機會假傳聖旨，猥增數倍貢賦，致使土家人愁增賦役，因蒙酷刑者極眾。陳從故與鄉中猾民覃兒健、譚戎等人邑落相聚，揭竿而起，殺官攻府。今年春季，更率領土人山民三千餘眾，順漊水而下，一舉攻破零陽。郡守不敢隱瞞，故上報朝廷，請陛下委派能臣幹吏，並能征慣戰之將，前往平亂。
章帝聞奏恚怒，便問三府重臣：今西域未平，荊南複起叛亂。國無餘軍，似此奈何？
司空第五倫奏道：重賞之下，必有勇夫。可命武陵郡守收買零陽蠻首五裏精夫，授以顯爵要職，以夷製夷可也。
章帝聞奏大悅，詔命即按司空所奏施行。
五裏精夫奉朝廷詔命，率四千部眾突襲零陽，殺土蠻義軍四百餘人，陳從英勇就義。
武陵漊中蠻人逃入山中，複推覃兒健為首，攻燒零陽、作唐、孱陵，再次播亂荊南。
次年春，朝廷調發荊州七郡及汝南、潁川刑徒吏士，共計五千餘人拒守零陽，複招募充中五裏蠻精夫所部四千人，再次進討漊中蠻。
五年春，漢軍進至宏下，大破蠻兵，陣斬覃兒健，餘部盡降。
鏡頭閃回。武陵蠻起初作亂之時，永昌西南夷也發生叛亂。
建初元年九月，永昌郡哀牢王類牢在位，因事與漢朝永昌郡守令發生爭執。哀牢王不勝其怒，於是引兵襲取永昌城，誅殺守令，就此起兵叛漢，並乘勢攻伐巂唐城。
太守王尋不能抵敵，棄城而逃，一直逃奔楪榆（今大理之北）。
哀牢王又發步騎軍三千餘人再攻博南，一路焚燒民房，肆意劫掠。
博南郡守向洛陽發書告急，漢章帝聞報大怒，詔命募發越雋、益州、永昌夷，以及駐守漢兵共計九千餘眾，進討哀牢國。
建初三年春，邪龍縣昆明夷鹵承應募為將，率種人與諸郡兵進攻博南，大破哀牢叛軍。類牢終被誅殺，傳首洛陽。
章帝封鹵承為破虜傍邑侯，賜帛萬匹。
畫外音：哀牢國由傣族先民閩人建立，是有史記載以來第一個傣族政權，也是形成當今傣族重要載體。早在戰國時期，怒江與瀾滄江之間閩人邦國以“猛掌”為中心，組成聯盟國家，後逐漸向東、西、南三個方向擴展。司馬遷在《史記》中，將猛掌記作乘象國。其國至鼎盛時，東起雲嶺山脈，西到伊洛瓦底江，北抵青藏高原南麓，南達撣邦高原中南部。漢宣帝時征服雲南中部蠻族，中國始與猛掌接觸，由此將其稱作哀牢國。
字幕：東漢永平十二年，哀牢王柳貌率其七十七個屬國，五十五萬多人歸附東土，朝廷於此設為永昌郡；至建初三年鹵承陣斬哀牢王類牢，其王族殘餘勢力便西渡怒江。數年後，怒江以西哀牢人名喚邑國者，在伊洛瓦底江東岸渡口達光重組聯盟國家，《後漢書》等漢文典籍將此國記作“撣國”。直至七百年後唐玄宗時，哀牢夷再次崛起，禮社江上遊哀牢夷蒙舍征服周邊小邦，入主洱海盆地，建立南詔國。
閃回結束，鏡頭轉換。按下西南，複說隴西。
建初元年，金城郡安夷縣吏搶奪卑湳種羌婦人為妻，為其夫所殺，然後遠遁。
安夷長宗延率軍追出塞外，種羌族人又殺宗延，與勒姐、吾良二種羌部族聯合反叛。
燒當羌豪強迷吾遂率諸種人俱反，打敗金城太守郝崇。又與封羌豪布橋聯合，合兵共率五萬人眾，進犯隴西、漢陽。
漢章帝聞變，急下詔令：命傅育為護羌校尉，自安夷徙居臨羌；又派行車騎將軍馬防、長水校尉耿恭率領大軍，前往征討。
字幕：馬防，伏波將軍馬援次子，明德太後之弟，當今天子舅父。
二將領旨率兵西征，軍隊到達冀縣。
哨馬來報：布橋等羌人圍攻臨洮甚急，請速發兵救援。
馬防聞報，便與耿恭商議：既是如此，先去援救臨洮如何？
耿恭說道：自當如此。但恐前途險遠，車馬不能並排行走，救之不及。
馬防喚過兩名司馬副將：著你二人各領三百騎兵，分為前後兩軍，兼道而進，距離臨洮十多裏處屯住，分為兩處，成犄角形勢；趁夜虛設營柵，多樹旗幟，揚言大軍天亮進攻。
副將聲喏，領命而去，分別依計行事。
羌人自有哨探，見此情狀，急馳回報告布橋：漢軍猶如神兵天降，且人多勢眾，查點旗幟，怕不有上萬人馬？我等實在無法阻擋！
布橋聞報大驚，計無可施。
稍待片刻，隻見東方晨曦已現，霧鎖群山，隻聽鼓角大震，喊聲連天，霧幕中隻見影影綽綽，有無數漢軍騎兵奔馳而來。
布橋驚慌，急命羌人解圍撤退，未料羌人沒有軍紀，約束不住，撤退轉為四散奔逃。
漢軍二司馬副將隻在霧中呐喊，不敢窮追。過不多時，馬防率領大軍趕到，乘勢追擊，殺死羌人四千多人，最終解除臨洮之圍。
臨洮守將開城迎入，將馬防請入府衙，感謝援救之恩。
馬防遜謝，分派諸將四出，宣布漢朝天子威德，專以恩威信譽待人，休要多所殺傷。未過旬日，羌人燒當部落全部投降，隻有布橋等二萬餘人屯駐臨洮西南望曲穀，觀望風色。
建初二年十二月，羌人在和羅穀打敗耿恭麾下司馬以及隴西長史，漢軍數百人戰死。
馬防聞報不理，命三軍大張旗鼓在城中過年。諸部羌人皆都麻痹大意，不設防備。
來年春天，馬防立即調兵遣將，三路兵出：派司馬夏駿率五千人從大路抄至羌人前方，以為疑兵；使司馬馬彭暗率五千人從小路疾進，攻擊羌人要隘；同時命令將兵長史李調等率領四千軍馬，繞到羌人西側，分兵合擊。
三路漢軍一起攻擊，遂大敗羌人，斬獲一千多人，繳獲牛羊十餘萬頭。
羌人退走，夏駿緊追不舍，反被羌人回擊打敗。
馬防親自領兵趕來，戰於索西，再次大敗迷吾、布橋聯軍。
布橋連戰連敗，被逼無奈，隻得率領部落萬餘人投降漢軍。臨洮、索西、迷吾等諸羌群龍無首，也都遣使前至漢營，向馬防獻質投誠。
馬防準納諸羌之降，隨即命令征集壯丁民夫，修築索西城，遷隴西南部都尉駐屯於此，並全部恢複諸亭侯，以管理隴西羌民。
由此諸羌之亂基本平定，馬防遣使報捷京師。
漢章帝聞說帝舅建此奇功，大喜頒詔，命馬防班師回朝，耿恭留駐臨洮，鎮守隴西。
耿恭遂引軍攻打各處尚未投降羌人部落，又陸續斬俘一千多人。
於是羌人勒姐、燒何等十三個部落共數萬羌人，全部都向耿恭投降。
畫外音：耿恭自前番死守疏勒孤城，終引十三騎回歸玉門，便既名揚塞外；今又立功隴右，更是威震西涼諸羌。
當時軍中有臨軍謁者，向與國舅馬防交厚，並嫉妒耿恭軍功。因知耿恭曾因上書奏事冒犯過馬防，此時便秉承馬防意思，上書朝廷。其書略雲：
長水校尉耿恭自恃戰功，在隴西不留意軍事，有割據自立之意；又在前番接受天子命令留守詔旨之時，心懷不滿，口出妄言。請詔付有司，審其罪狀。
漢章帝覽奏，信以為實，命將耿恭召回朝廷。
耿恭奉詔入京，立被逮捕入獄，詔付廷尉鞠審。最終審明並無大罪，但仍被罷免官職，遣送原籍為民。可歎耿恭征戰一生，立功無數，隻因得罪監軍謁者，最終老死家中。
國舅馬防回朝，被任命為車騎將軍，兼城門校尉之職如故。
畫外音：馬防位高受寵，朝會之時與九卿座不接席；弟馬光亦受重用，從越騎校尉升任執金吾。建初四年，馬防受封穎陽侯，馬光封許侯，兄弟二人食邑各六千戶。後因章帝臥病，馬防入宮協助醫治，又擁平定西羌戰功，於是增加食邑一千三百五十戶。
馬防自知功高蓋主，多次上書辭職，但都以特進返第而止。
是年皇太後馬氏病重，章帝命馬防為光祿勳，馬光為衛尉。馬防每提政策建議，多被采納，建初五年冬便依其諫，開始實行臘月迎氣樂。
建初七年，馬防因病請求退休，詔命賞賜故中山王田地房舍，以特進返第。馬防兄弟地位尊貴，購買京畿肥田，又大造宅第台觀，樓閣連片，布滿街區，規模可比郊祀廟祭。又四方賓客雲集，京兆人杜篤等數百人常為食客，刺史、太守、縣令多出自門下。
馬防又養眾多馬匹牲口，向羌胡收租，被禦史奏報天子。漢章帝漸漸不喜，多次下詔責備，防範限製，因此國舅權勢漸減，門客漸少。
鏡頭轉換，按下馬防，複說騎都尉秦彭，建初元年升為山陽太守。
秦彭在任期間，以禮義教育百姓，不用刑罰，推崇儒學，提倡教育。
每到春秋饗食習射，秦彭總是整頓官員升降及賓主揖讓禮儀。又為百姓製訂四條訓誡，用以確定父子、兄弟、夫婦、長幼之間禮儀秩序。遵守奉行教化者，就提拔為鄉三老，常在八月送以酒肉作為勉勵。官員犯罪，免其官職黜退而已，不使受辱。
期年之後，百姓都心懷仁愛，不相欺犯。
秦彭又命開墾稻田數千頃，每到農事親自測量地畝，劃分肥瘠，列為三等，分別記在公簿，收藏縣府。由是猾吏不敢妄為，無法藏奸。
章帝聞知，命將秦彭所行製度推行全國，並將其條文分發三府，後向各州郡縣下達。
秦彭在山陽任職六年，調任穎川太守。在任期間，常有鳳凰、麒麟、嘉禾、甘露等祥瑞在郡內到處出現。漢章帝視察每到穎川，總賞給錢糧，優遇殊寵。
建初四年夏，漢章帝冊立皇子劉慶為皇太子，大加賞賜臣民，且大封子弟為王。
傳旨官：奉天承運，皇帝詔曰。敕封明帝之子巨鹿王劉恭為江陵王，弟汝南王劉暢晉封為梁王，常山王劉昞為淮陽王。封皇子劉伉為千乘王，劉全為平春王。罷免車騎將軍馬防職務，晉封司徒鮑昱為太尉，南陽太守桓虞為司徒。封三位國舅馬廖、馬防、馬光為列侯。
三位國舅起初推辭不受，其後各自接受封爵，辭退官位回家。
建初四年夏末，馬太後漸漸危重。因不信巫醫，於患病期間多次敕令禁止禱告祭祀。六月三十日，太後逝世，終年四十一歲，諡號為明德皇後，與漢明帝合葬在顯節陵。
太後駕崩之後，漢章帝牢記遺訓，愈加勤政，由是出現“明章盛世”，天下太平。
冬十一月壬戌，漢章帝采納議郎楊終奏議，仿西漢石渠閣會議辦法，詔命將朝野大夫、博士、議郎、郎官及諸生、諸儒集會白虎觀，講義五經同異。使五官中郎將魏應承製問難，侍中淳於恭奏，章帝親臨現場，裁定對錯，決定取舍。
此番集會，史稱為“白虎觀會議”，邀集名儒、諸王，參加者有魏應、淳於恭、賈逵、班固、楊終等宿儒大賢，一同考詳諸子百家及六經同異，連月始罷。
太史班固奉旨，對會議內容加以總結，纂輯成《白虎通德論》四卷，又稱《白虎通義》，作為官方欽定經典，刊布於世。除征引六經傳記外，雜以讖緯，將今文經學、各種逸文與讖緯糅合；定“三綱六紀”，並將“君為臣綱”列為三綱之首。
字幕：白虎觀會議，是為中國曆史上第一次高規格學術會議，以其特有曆史價值，成為中國倡導學術自由之裏程碑。
漢章帝對經學文章懷有極大興趣，因此器重班固，常召入皇宮侍書。章帝每次外出巡守，亦總讓班固隨行，獻詩詞歌賦助興。朝廷每有大事，也讓班固列席，參與公卿大臣討論。
班固雖以知識淵博得到皇帝重視，但念及父子兩代才華橫溢，卻不能名顯於世，自己年屆四十，仍不得升遷，便提筆寫成《答賓戲》一文，抒發苦悶，以及奮鬥不息感慨。
《答賓戲》文寫就，章帝讀之大加讚賞，提拔班固為玄武司馬。班固又作《典引》，述敘漢天子威德，評價司馬相如及司馬遷文功。以四句為主，形成後來四六駢句文風雛形。
建初五年，班固弟班超上書皇帝，提出平定西域各國主張。章帝覽表大悅，便問：不知朝中更有何人敢赴西域，相助班超建功？（本集完）