兵凶戰危，風雲突變。
匈奴狐鹿孤單於聞知漢軍南返，親率五萬騎兵襲擊。漢軍匆忙迎敵，一戰而敗，死傷甚眾。李廣利原想立功贖罪，卻遭此大敗，又憂慮家中老少安全，由此心慌意亂，指揮失據。
狐鹿孤單於卻是趁熱打鐵，因乘漢軍不備，便命部眾夜間開工，在漢軍營前悄悄挖掘一條濠溝，數尺之深；又趁夜繞到漢軍之後，於清晨再次發起突然襲擊。
李廣利突遭襲擊，欲出營列陣抵敵，卻發現前有深溝，後有敵軍，進退不得。就此軍心大亂，喪失鬥誌，再加疲勞，完全失去抵抗能力，再次遭到慘敗。
七萬漢家兒郎，就此全軍覆沒。李廣利兵敗，後退無路，隻得投降匈奴。狐鹿姑單於知其在大漢身居高位，深加重用，並將女兒嫁之為妻。
消息傳至長安，漢武帝聞說李廣利喪師損眾，且又投降匈奴，不由勃然大怒。遂下詔命，令將其妻兒家人，悉數誅殺族滅。
李廣利投降匈奴之後，雖然換來一時富貴，但也好景不長。時有漢朝降將衛律，見李廣利投降在後，所受尊寵卻在自己之上，由是心生嫉妒，便欲加害。
此後年餘，衛律趁單於母親生病，買通巫師，命其謊稱病因是由於去世老單於發怒。
狐鹿姑單於驚問：我父因何發怒？
巫師見問，佯作鬼魂附體，便借老單於口吻說道：我昔日出兵伐漢，發誓定要捉住貳師將軍李廣利，用來祭神。而今我已送李廣利到你手中，我兒為何還不殺之？
單於見巫師學說先父說話，惟妙惟肖，信以為真，便將李廣利誘至王帳誅殺祭神。
可歎！李廣利當初見死不救，忍見李陵被迫投降，今自己落到這般下場，便欲屈辱偷生，苟安於世，亦不能得之也。
李廣利臨被殺時，仰天怒喝：我死後化作厲鬼，亦必統死難部眾，誓滅匈奴！
事也湊巧，便在李廣利死後不久，果然匈奴之地接連數月雨雪不斷，家畜死亡，百姓疫病不斷，種植黍穄也都絕收。
單於大懼，急為李廣利建立祠堂，每月祭祀不斷，半年複以大祭，以慰亡靈。
鏡頭閃回，按下西域匈奴，複說長安漢宮。
時有匈奴降將金日磾，本姓金天氏，字翁叔，涼州武威人，原為匈奴族休屠部太子。
元狩二年春，漢武帝派遣驃騎將軍霍去病率領騎兵一萬，自隴西出發北擊匈奴，越過焉支山一千餘裏，切斷匈奴右臂，執渾邪王子，繳獲休屠王祭天金人。匈奴單於因渾邪王屢為漢軍所破，傷亡數萬，怒不可遏，欲召而誅之。渾邪王聞之，便欲說服休屠王共同降漢。
休屠王因思本部損失不大，估計單於不會殺己，故而不從。渾邪王便殺休屠王，率其部眾四萬餘人降漢。漢武帝準納其降，並封渾邪王為列侯。
金日磾當時隻有十四歲，因父親休屠王被殺，無所依歸，便與母親閼氏、弟今倫隨渾邪王降漢，被安置在黃門署飼養馬匹。
漢武帝在宮中宴遊，閱馬助興。因見金日磾體形魁偉、容貌威嚴，牽馬從殿上走過，乃感驚訝，便向禦馬監詢問：此青年乃是何人？
馬監見問，跪地奏道：此乃匈奴休屠王之子，金天氏之後也。
漢武帝聞而大奇，就封金日磾為禦馬監，原馬監另調別職。金日磾自此之後一路升遷，累任為侍中、駙馬都尉、光祿大夫，極得漢武帝信任寵愛，賞賜累積千金。
金日磾母親教誨兩子，皆有規矩，漢武帝甚是讚許。金母死後，漢武帝下詔在甘泉宮為其畫像，題名《休屠王閼氏》。金日磾每次看見畫像都必下拜涕泣，然後方才離開。
漢武帝愛屋及屋，對金日磾二子都加寵愛，稱為弄兒，常都使在身側。
次子弄兒從後麵圍住漢武帝脖頸，撒嬌弄癡；金日磾湊巧看見，以目瞪之。弄兒懼怕而走，一邊哭道：我爹爹發怒，還家後必要責罰我矣。
漢武帝不悅，便對金日磾說道：卿何怒我弄兒哉！
金日磾哭笑不得，隻得謝罪而出。又忽見長子弄兒，在殿外正與宮女戲鬧，於是喚回家中，親自拔刀殺之。
漢武帝聞知大怒，問其殺子原因。
金日磾跪奏：世間豈有食子之虎？隻因弄兒恃陛下之寵，調戲宮女；今若不殺，待來年長大成人，必將穢亂宮廷，遺臣滅門之害，且對陛下名聲有損！
漢武帝聞此，哀傷落淚。其後更對金日磾看重，謂其有大將之才，名臣風範。
朝中時有馬何羅及馬通、馬成安兄弟三人，皆與江充交好；馬通更因誅殺太子劉據，得到天子封爵。後來隻因江充宗族朋黨全被誅殺，馬何羅大懼，遂與兄弟策謀造反。
金日磾見其兄弟神情異樣，暗中留意，加強防範。馬何羅也覺察到金日磾用意，因此沒有機會動手。忽有一日，金日磾偶感小恙，留在殿內休息，漢武帝宿止林光宮中。
馬何羅見此，以為時機難得，便與二弟馬通、馬成安假傳聖旨，謀劃深夜入宮行刺。
次日侵晨，天子及眾侍還未起床，馬何羅忽然從外入宮。
金日磾當時泄疾未愈，正登東廁，見之心疑，遂提前進入天子臥室，躲在門後。
馬何羅袖藏利刃，從東廂而上，忽然看見金日磾，神情大變，急忙跑向漢武帝臥室。隻因行走慌忙，又兼天色未明，黑暗中不料撞到寶瑟，摔倒在地。
金日磾縱步上前，抱住馬何羅雙臂，隨即高呼：來人護駕，馬何羅造反！
漢武帝聽見，猛從床上驚起。金日磾揪住馬何羅脖子，以匈奴族摔跤法使個背胯，將其自殿內摔到殿外，跌個半死；侍衛上前捉住，帝命徹底審訊，於是馬氏兄弟皆都伏誅。
金日磾因此救駕之功，聞名朝野。漢武帝謂其篤厚謹慎，行為特別，奇異少見。
漢征和四年，漢軍出兵西域，再次攻破車師。大臣桑弘羊與田千秋等聯名上書，建議武帝擴大輪台屯田，加強輪台、渠犁屯田規模，以保障軍糧供給。
武帝覽奏，便生偃武修文之念，乃下《輪台罪己詔》，此後不再向匈奴大規模出兵。又將丞相田千秋封為“富民侯”，任命趙過為搜粟都尉，推廣代田法，改善先進農具。
後元元年，漢武帝命畫工繪成《周公背成王朝諸侯圖》，送給故驃騎大將軍霍去病異母弟霍光，以示托孤之意，使霍光輔佐皇少子劉弗陵為帝。
鏡頭閃回，由此便說劉弗陵身世來曆。
劉弗陵生母趙氏，乃河間國人。當漢武帝劉徹出京巡狩東海，路過河間國時，有望氣者對武帝說此地必有奇女，漢武帝立即下詔派人尋找。
果如望氣者所言，不移時隨行官員回報，找到一位年輕漂亮女子。據說此女天生左手握拳，雖年已十多歲，依然不能伸開。
漢武帝大奇，便喚此女過來，見其左手果真緊握成拳。伸手輕輕一掰，少女左手便被分開，卻在手掌心裏緊握一隻小玉鉤。
經過詢問，乃知其父犯法，被處以宮刑，擔任中黃門，死於長安，死後葬於雍門。漢武帝便命人將此女扶入軺車，將其帶回皇宮，由此倍加寵愛，號稱拳夫人。
畫外音：後世有人認為，趙父曾為宦官，故使其女趙氏美貌，被朝中官員得知。於是使其握拳藏鉤，乃為取悅漢武帝，合演一出把戲，以此好將趙氏送給天子。
其後趙氏晉升為婕妤，居住在甘泉宮中，所居之處，被命名為鉤弋宮。故此趙氏自此便被稱為趙婕妤，也稱鉤弋夫人。
太始三年，趙婕妤為漢武帝生下一子，取名為劉弗陵，又號稱鉤弋子。
據說劉弗陵與上古堯帝一般，懷胎十四個月而生，於是又稱其所生之宮為堯母門。
征和二年，發生巫蠱之禍，皇後衛子夫、太子劉據因受蘇文、江充、韓說等人誣陷，不能自明，兵敗自殺，之後太子之位一直空缺。
漢武帝共有六子，長子即太子劉據，次子齊懷王劉閎早逝。巫蠱之禍後，可繼承皇位者便有四人：燕王劉旦、廣陵王劉胥、昌邑王劉髆，以及趙氏之子劉弗陵。
劉旦在劉據死後，上書父皇漢武帝，請求自封國回到都城長安，進宮擔任保衛。言外之意，其實希望得以立為太子。
漢武帝看破燕王意圖，由此大怒，立即在北闕殺死劉旦派來使者，並削其封國三縣。
廣陵王劉胥為人奢侈，喜好遊樂，行為不遵法度，故為武帝不喜。劉髆是寵妃李夫人所生，貳師將軍李廣利外甥。李廣利與丞相劉屈氂策劃謀立劉髆，事發後李廣利投降匈奴，劉屈氂亦被腰斬，引出一片血雨腥風。劉髆由此驚恐不安，挨到後元元年正月，亦即去世。
於是四位皇子之中，劉弗陵雖為幼子，年僅五六歲，但極受漢武帝寵愛，並以為其行為舉止，很像自己少年之時。漢武帝有心立其為太子，但因子幼母壯，猶豫不決。
趙氏隨侍天子，在甘泉宮修養，因犯有過錯，受到漢武帝斥責，以至憂鬱而死。
鉤弋夫人死時，暴風空起，刮起滿天灰塵，籠罩京師，吏民無不感歎哀傷。
漢武帝便問左右近侍：對於鉤弋夫人趙氏之死，外麵有何議論？
左右答道：人皆謂陛下既然欲立其子，何必非殺其母？
漢武帝道：此間道理，是非愚輩所知者。主幼母壯，是為古今亂源。女主獨斷驕橫，淫蕩放肆，無人能止。汝等不聞呂後事乎？當年便即幾乎葬送我劉氏天下。
左右聞此，無語可答。
後元二年二月乙醜日，漢武帝病篤。彌留之際，立劉弗陵為太子。丙寅日，漢武帝對霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人加以任命，要求四人接受遺詔，共同輔佐幼主。
丁卯日，漢武帝駕崩於五柞宮，享年七十歲。戊辰日，劉弗陵繼位，史稱漢昭帝。
昭帝即位，大將軍霍光、左將軍上官桀作為顧命大臣輔政，把持軍政大權。因其二人一向與李陵交好，就派李陵好友隴西人任立政等三人為使，出使匈奴，招請李陵歸漢。
任立政到達匈奴王廷，單於置酒款待，李陵、衛律皆都在座。任立政雖然得見到李陵，但不能私下講話，便用目光示意，將佩刀上金環弄掉，趁撿環時，又握住李陵腳跟。
李陵心中會意，知道漢使是以金環暗示自己“今可歸還”，但不置可否。
單於接待宴罷，任立政等三人歸於飽驛。此後李陵、衛律整備牛酒，前往館驛慰問漢使，一起博戲暢飲。二人當時皆穿匈奴服裝，並蓄匈奴發式。
酒過三巡，任立政時見除卻衛律及李陵之外，再無旁人在側，以為機會難得，便大聲道：漢朝新君即位，已宣布大赦，國內安樂。陛下年少，由霍光、上官桀輔政。
欲以霍光及上官桀故舊之情，以及天下大赦詔命，挑動李陵歸國之意。
李陵聞此，沉默良久，以手摸發，歎道：我已著胡服多年，不慣漢裝矣。
稍頃，衛律起身更衣如廁，出於帳外。
任立政乘機說道：少卿，公所受冤苦，舉朝皆知。武帝雖然屈殺公之全家，但死者死矣，難以生還。霍子孟、上官少叔來時囑我，特命問候將軍。
李陵聞言動情，問道：霍公與上官大人可好？
任立政說道：二公輔政，皆請少卿返回故鄉，富貴勿憂。
李陵啜泣流涕：少公，我回去容易，隻恐再次蒙受恥辱，無可奈何！
話未說完，衛律複返，聽到最後一句，乃接口說道：“少卿賢能之人，大可不必隻在一國居住。昔陶朱公範蠡遍遊天下，由餘自西戎而至秦國，公等尚何談故國他鄉之語！
說罷拱手告辭，顯是話不投機。
任立政又問李陵：少卿之意，亦同衛公耶？
李陵低頭歎道：大丈夫犯錯，一之為甚，豈可再乎？某不能反複無常，再次蒙羞。
任立政知其意決，遂不複言，乃轉換話題道：蘇中郎在此，與少卿曾相會否？
李陵長歎一聲：蘇公高潔，我不如之！
鏡頭閃回，敘說蘇武出使匈奴之事。
蘇武乃關中杜陵人，漢右將軍蘇建之子。年輕時憑父親庇蔭，與兄長蘇嘉、弟蘇賢皆官拜郎中，後升任栘中廄監。
漢武帝不斷討伐匈奴，雙方多派使節互相偵察。匈奴扣留漢使郭吉、路充國等前後十餘批人，漢朝也扣留匈奴使節相抵。
天漢元年，且鞮侯單於即位，恐受漢朝攻擊，主動送還之前所扣押漢使路充國等人。
武帝讚許，遣蘇武以中郎將身份，持節護送扣留在漢諸匈奴使者回國，並贈送禮物，以答謝單於。蘇武同副中郎將張勝及使臣常惠等，並招募士卒、斥候百餘人一同前往。
未料到至匈奴，適逢緱王與虞常等謀反，策劃綁架單於母閼氏投奔漢朝。
虞常在漢朝時與張勝有舊，便私謂曰：弟聞漢朝皇帝深恨衛律，我可替漢天子殺之。我母弟在漢，亦望能得天子賞賜。張勝允之，並送虞常許多財物。
其後月餘，單於帶衛兵出外打獵，城中隻有閼氏和單於子弟留守。虞常等七十餘人便欲趁此時起事，未料同夥中一人趁夜逃跑，揭發虞常計謀。
單於子弟出兵圍剿，緱王戰死，虞常被活捉，張勝隻得將其私訪虞常之事告訴蘇武。
蘇武歎道：事已至此，不可因我而使兩國交惡。
便欲自殺，張勝、常惠勸止。虞常果然供出張勝，單於大怒，欲盡殺漢使。
左伊秩訾說道：漢使如何加刑？應全部招降為上。
單於信以為然，遂派衛律，召喚蘇武前來受審。
蘇武道：我身為大漢使者，今屈節辱命，有何麵目歸漢！
說著拔刀自刺，胸前血湧如泉。衛律大驚抱住，派人找來醫生，拚力搶救。蘇武本已斷氣，救而複蘇，常惠等將其載回營帳。
單於欽佩蘇武節操，早晚派人探望，命把張勝監禁。
蘇武傷勢好轉，單於又派衛律勸降。
衛律斬殺虞常，對蘇武道：張勝謀殺單於，應是死罪，但降者便可赦免。
張勝恐懼，急忙請降。
衛律複對蘇武說道：副官有罪，主官連坐。
蘇武：我未參與其謀，又非其親屬，因何連坐？
衛律：我棄漢歸順，受單於恩寵，賜爵位富貴。蘇君投降，亦與我同，可做兄弟。
蘇武：為人臣子，不顧恩義，背君叛父，投降蠻夷，我見你則甚？單於命你決定他人死生，反欲挑起兩國君主矛盾，坐觀成敗。南越國曾殺漢使，終遭國滅，成為漢朝九郡；宛王曾殺漢使，亦遭消滅，人頭被懸北門示眾；朝鮮曾殺漢使，滅國亡身。隻有匈奴，尚未遭如此下場而已。你明知我不降，則請開刀殺我；令兩國開戰，匈奴覆滅，自我而始可也。
衛律知道蘇武不可脅迫，遂以其言報告單於。
單於果然不敢輕殺蘇武，但越發欲使其降，就囚禁蘇武，置於大地窖內，不給吃喝。
蘇武嚼雪吞氈，幾日不死。
單於就將蘇武遷至北海，命其放羊，說等公羊生崽才可歸漢，將常惠等人安置別地。
蘇武到至北海，爬冰臥雪，寒風凜冽，鑿穴以居。因為沒有糧食，隻能挖掘野鼠所藏果實充饑。乃持漢節牧羊，晝夜不棄，五六年後，節上獸毛全部脫落，形銷骨立。
草長草枯，轉眼六年過去。
第七年上，單於弟於靬王到北海打獵，見到蘇武大驚，敬重其氣節不屈，便命人供其衣物，又時常接濟糧食。又三年後，於靬王大病，臨終前想起蘇武，複賜其馬匹、牲畜、服匿、穹廬，以度艱難。於靬王死後，其部下也都遷離。
是年冬天，丁零人盜走蘇武羊群，使蘇武又再度陷入窮困。
閃回結束，複敘蘇武及李陵交集。
蘇武在漢朝時，便與李陵交厚。武帝天漢二年，李陵投降匈奴，不敢訪求蘇武。其後單於派李陵去北海，為蘇武設酒宴歌舞，勸其歸降。
李陵乃對蘇武說道：單於聽說我與兄交情深厚，故命我來勸說，望兄能成為匈奴臣子。我兄到死不能歸漢，白白在此不毛之地受苦，即使堅守信義，又有誰能看見？
蘇武：我之忠義，存乎於心，感於天地，何必非要人見？
李陵：我兄不忘漢帝，漢帝何曾掛念賢兄？況漢帝無情寡義，前車之鑒，曆曆在目。
蘇武：漢帝有何薄情寡義之行？
李陵：昔蘇嘉長君為奉車都尉，隨從聖駕至雍棫陽宮，皇帝扶輦下除，撞柱斷轅，長君被控為大不敬，伏劍自刎，皇帝隻賜錢二百萬，作為喪葬之費而已。又有蘇賢孺卿，隨從聖駕祠於河東後土，宦騎與黃門駙馬爭船，推駙馬入水而溺。宦騎逃亡，皇帝詔命孺卿追捕，未獲凶手，孺卿惶恐服毒自殺。弟陷入重圍，詐降匈奴，漢帝便殺我全家，有何情義？
蘇武：兄降匈奴，有情可原。弟之家小，卻未曾被殺，因何叛漢？
李陵：賢兄原來不知。弟來匈奴之時，兄之老母已不幸去世，是小弟親自送葬至陽陵。兄妻年少，聞說候兄不歸，亦已改嫁。兄有兩妹，兼二女一子，自兄離家至今，已十數年矣，生死不知。人生譬如朝露，我兄何必自苦如此！
蘇武：我被困匈奴不歸，妻離子散，宜也，並非漢帝之過。
李陵：弟初降時，亦痛苦如狂，自恨叛漢。兄不願降，豈勝過小弟當初？陛下年老，法令無常，大臣無罪而被滅族者數十家，自身尚不可保，況家人乎？兄聽我勸，休再執拗。
蘇武：我蘇家父子，對朝廷無甚功勞，因陛下恩遇，才能位列將帥，獲爵封侯。兄弟忝為近臣，肝腦塗地，以報君恩。今能殺身報恩，即使刀山油鍋，亦甘之如飴。臣奉其君，便如子事其父。子為父死，有何憾焉？我兄休要再言。
李陵：賢兄務必聽從愚弟良言，免致後悔。
蘇武：我料必死矣！定要迫我投降，則請結束今日歡飲，死於我兄麵前可也！
李陵慨然長歎：噫，我兄真義士也！李陵與衛律罪惡，上能達天！
於是眼淚雙流，告別蘇武而去。乃命妻子送給蘇武牛羊數十頭，以維持生計。三年之後，漢武帝駕崩，昭帝繼位。李陵聞聽此信，於是又到北海，來見蘇武。
李陵：近有邊界兵士，擒獲雲中郡俘虜，謂漢朝吏民皆都服喪，說陛下駕崩矣。
蘇武聽罷，麵向南方放聲大哭，吐血滿襟，每日早晚哭吊，達數月之久不止。
又數年之後，匈奴與漢朝達成和議，互相遣還此前所扣留對方使節。漢昭帝遣使前至匈奴，尋求蘇武等人。匈奴單於心中含愧，便向漢使謊稱蘇武已死。
蘇武使團副使常惠，在監禁中聞說漢朝新君派使前來，便請求看守人員押同自己前往，夜見漢使。因述說十幾年來在匈奴情況，並說蘇中郎尚且健在，仍在北海牧羊受苦。
漢使聞知，大為感動，淚流不止，但恨無計可施。
常惠：大人來日可以辭行為由，再往見匈奴單於，如此如此，便可救得蘇武回國。
說罷告辭，與看守複歸禁所。
漢使聞知又驚又喜，便依常惠所教，來見單於，說要還朝南歸。單於以為漢使已被自己謊言哄過，於是便命排擺酒宴，為漢使餞行。酒過三巡，漢使忽然目視單於，麵含哂笑。
單於：貴使不飲，笑者為何？
漢使：臣將去矣，再問大王，蘇武果已死乎？
單於：貴使醉矣，何出此戲言？
漢使：正因漢天子知道蘇武尚在，方命下臣前來迎還。臣若以此回複，非但犯有欺君之罪，必然全家遭受刑罰；便是漢匈之盟，也將危乎殆哉！
單於：漢天子據何而作此論？
漢使：去歲秋季，漢天子在上林苑中射獵，射得一頭大雁，見其腳上係有帛書，乃是漢使中郎將蘇武所寫，說其在北海牧羊。大王卻說蘇武已死，得無謬乎？
匈奴諸部大人當時在坐相陪，聞聽此說，俱都非常驚訝。
單於故作大驚，乃向漢使道歉：蘇武等人的確尚存，前言是相戲耳。
於是派人前往北海，請蘇武還歸汗庭，並釋其舊部，命與漢使還朝。
李陵聞之，喜悅萬分，乃於自己帳幕中安排酒筵，向蘇武祝賀作別。席間心生無限感慨，讚歎說道：今日我兄還歸長安，非但在匈奴國中揚名萬裏，亦必在漢室皇族中顯赫尊貴。
蘇武：弟得生還，已是萬幸，何論異域揚名，返鄉顯貴！
李陵：不然。即窮盡古代史書所載，圖畫所繪人物，怎能超過我兄忠義參天！
蘇武：某隻憑一片丹心，不曾失節而已，我兄不必如此謬讚。
李陵：小弟無能，且兼膽怯，胸中亦懷忠君報國之誌！隻一念之差，以至於此。
蘇武：昔聞霍光曾派人來請我兄還朝，則因何當麵拒之？
李陵：當初假如漢廷姑且寬恕小弟兵敗罪過，不殺我老母，使弟能忍奇恥大辱，完我所蓄已久誌願，則便如曹沫在柯邑訂盟一般，必能永垂青史。此乃十數年來，小弟一直耿耿於懷，所不能忘記者也！然漢帝戮我全家，是為奇恥大辱，弟尚有甚顧念？罷也，今日言之，僅使賢兄解我心事而已！弟已成異國之人，此日一別，當人鬼永隔！
敘說已畢，乃拔劍起舞，口中唱道：徑萬裏兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃催，士眾滅兮名已潰。老母已死，雖欲報恩將安歸！
邊歌邊舞，淚下縱橫，於是同蘇武永別，此生再不相見。
翌日漢使告辭，單於召集蘇武舊日部下，俱令使歸。當初蘇武出使之時，隨行斥侯、士卒百餘人。今除以前已經投降和死亡者，跟隨回歸長安者，隻剩寥寥九人而已。
漢昭帝始元六年春，蘇武回到長安。昭帝見到蘇武，大為感動，命其攜帶祭品，前往拜謁武帝園廟，以為複旨。祭罷先帝還宮，遂官拜典屬國，俸祿中二千石；賜錢二百萬，官田二頃，住宅一處。常惠、徐聖、趙終根等隨行部下三人，都官拜中郎，賜絲綢各二百匹。其餘六人因年老返鄉，各賜錢十萬，終身免除徭役。
畫外音：當此之後，蘇武隻與李陵書信往來而已，平生再未見麵。李陵於元平元年病死，終老於異國他鄉，壽止六十一歲。自其投降直至病故，共在匈奴生活二十餘年。
鏡頭轉換，複說漢朝之事。
漢昭帝劉弗陵登基為帝，遵照武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政、錄尚書事；車騎將軍金日磾、左將軍上官桀為其副手，次年改元為始元。
始元元年九月，金日磾病逝，終年四十九歲。漢昭帝為其舉行隆重葬禮，賜給安葬器具及墳地，用輕車軍士為其送葬，軍隊排列直到茂陵，賜諡號為敬侯。
霍光掌握朝廷大權，繼續采取休養生息政策，減輕稅收勞役，國事井井有條。
左將軍上官桀與霍光同為托孤輔政大臣，但卻與其子上官安一起，聯合漢武帝之女蓋長公主、燕王劉旦，以及輔政大臣桑弘羊等，共同結成同盟，反對霍光。
這一日，因打聽到霍光休假在家，未曾上朝，上官桀遂假托燕王劉旦名義，向漢昭帝上書，誣陷霍光懷有不臣之心。同時與桑弘音內外接應，做好準備，打算一舉擒殺霍光。
鏡頭閃回，敘述上官安與霍光結仇經過。
上官安乃是霍光女婿，娶其長女為妻。霍光長女為上官安生有一女，名曰上官氏。
上官安欲使上官氏為皇後，請求嶽父，未料遭到霍光極力反對；於是轉走蓋長公主門路，成功實現目的，送女入宮，立為皇後。
上官家族為回報蓋長公主，複欲將公主情夫丁外人封為列侯，任職光祿大夫。霍光此前向來反對上官家族親戚封官，此番也是嚴辭駁回。雙方因而結怨，成為政敵。
昭帝雖然年僅十四歲，但識破上官父子陰謀，對其誣陷劾奏霍光，向來不予理睬。
繼又詔諭群臣，如再有人上書毀謗霍光者，務必追究到底。
上官桀等人見無法從昭帝處下手，幹脆鋌而走險，決定聯絡另一托孤大臣桑弘羊，發動政變誅殺霍光，廢黜昭帝，另立燕王劉旦為帝。
桑弘羊乃洛陽人，出身商人家庭。漢景帝末年，以精於心算入宮，成為太子劉徹伴讀。桑弘羊由此與武帝關係親密，並逐漸成其得力助手。
元狩三年，為應對因對外戰爭造成財政虧空，武帝采納鄭當時建議，下令實施鹽鐵官營，將原屬少府所管轄鹽鐵經營劃歸大農令，由國家壟斷鹽鐵生產。並任命大鹽商東郭鹹陽、冶鐵商孔僅為大農丞，專門負責此事。
桑弘羊由於善於計算，乃以侍中參與鹽鐵官營規劃，負責計算言利。元鼎二年，提拔桑弘羊為大農丞，統管會計事務。此後數年，參與假民公田、鑄五銖錢、西北屯田等事。
元封元年，命桑弘羊為治粟都尉，代理大農令，推行鹽鐵官營製度，均輸法，創立平準法，實行納粟拜爵、補官及贖罪政策。太初元年，大農令改稱大司農，屬官係統得到整頓擴大。天漢元年，桑弘羊實授大司農，推行酒榷製度。
漢武帝病重，遺詔加封桑弘羊為禦史大夫，便為托孤輔政大臣，一步登天。輔政大臣之中，金日磾早卒，田千秋不任事，大權主要集中在霍光、桑弘羊及上官桀三人手中。
桑弘羊經常自誇功勞，並欲為子弟謀官，卻屢被霍光拒絕，因而二人矛盾激化。更因昭帝立皇後之事，上官桀父子、蓋長公主、桑弘羊三家勢力聯合。
閃回結束。霍光為保證與民休息政策得以施行，醞釀鹽鐵會議，以使朝臣認識到鹽鐵專營弊端，並為壓製桑弘羊獲取朝野輿論支持。
始元五年六月，諫議大夫杜延年向霍光建議施行文帝時期政策，提倡節儉、對民寬和。霍光采納，詔令三輔、太常各舉賢良二人，各郡國察舉文學一人。
始元六年二月，霍光召集京師賢良文學之士，召開鹽鐵專題朝會，共同商議罷黜鹽、鐵、酒等專營政策。史稱鹽鐵之議，曆時五個多月。
當時與會人員，分列三等。
其一為朝廷有司官員，以禦史大夫桑弘羊為首，並丞相府屬官、禦史大夫屬官等。主要發言人是禦史大夫桑弘羊，共發言一百一十四次。禦史發言十九次，丞相史發言十五次。
其二為民間賢良文學之士，共六十餘人。知名者有茂陵唐生、魯國萬生、汝南朱子伯、中山劉子雍、九江祝生等。
其三為中間方丞相田千秋，發言不多，隻在雙方辯論激烈之時，折中調解。
在鹽鐵會議之上，賢良文學對鹽鐵官營等財政措施全盤否定，進而攻擊漢武帝時期內外政策；桑弘羊則堅決扞衛鹽鐵官營，與賢良文學展開激烈論辯，充分肯定抗擊匈奴、加強中央集權、大力抑摧豪強，以及農商並舉政策作用。
其後議論焦點並涉及農業基本政策，對社會現狀估計，以及以倫理道德觀念理解，如何看待古今關係等各個層麵，漸漸成為對漢武帝一代政治得失總結批評之會。
賢良文學指責鹽鐵官營、均輸、酒榷等現行政策與民爭利，導致民風敗化，將鹽鐵官營視為民生疾苦根源；主張重農抑商，本質則是反對官營。
畫外音：鹽鐵之議，雙方爭論五個月之久，會議結束，勝負各半。最終結果，朝廷罷去郡國酒榷及關內鐵官，其他各項政策維持不變。但霍光借助賢良文學，取得廣泛輿論支持，也使官營政策有所收斂。自此賢良文學受到朝廷重視，成為政治活躍力量。鹽鐵之議討論自由度之高，在整個中國古代史上少有，實為罕見。
鹽鐵之會後，上官桀父子愈加痛恨霍光，加緊謀反步伐。
上官桀是隴西上邽人，初任羽林郎，以勇力著稱。太初年間隨貳師將軍李廣利征伐大宛，積功拜為左將軍，接受遣詔輔佐幼主，封為安陽侯。
上官安因是皇後之父，被封桑樂侯，領車騎將軍，因此驕橫淫逸。每在殿上領受天子賞賜，便對賓客炫耀。每至喝醉，便赤身在內宅行走，與繼母及父親姬妾侍婢淫亂。
上官桀父子見昭帝越發親近霍光，便即惱羞成怒，就暗地集結黨羽，陰謀宮變。因而聯絡燕王劉旦，欲立其為帝，條件是事成之後，需封自己父子為王。
漢昭帝繼位時因年僅六歲，燕王劉旦覬覦皇位，遂遣中大夫至長安上書，請於各郡國設立武帝宗廟。霍光不同意其請，為表撫慰，奏請昭帝賜錢三千萬，增加封邑一萬三千戶。
劉旦大怒，對群僚說道：太子死後，我為嫡長，本應稱帝，還需別人甚麽賞賜！
於是暗地勾結中山哀王之子劉長、齊孝王之孫劉澤，密謀造反。其後發檄國內，謊稱接受武帝遺詔，可以掌管地方行政，修治武備，防禦非常事變發生，以此招兵買馬。
又召集群臣，詢問治國之策。
郎中成軫進言：隻要大王起兵，燕國吏民婦孺，誰不奮臂向前，跟隨大王！
燕王聞言大喜：昔呂後在位，矯詔立惠帝之子劉弘為帝，諸侯王拱手侍奉八年。太後駕崩，大臣誅滅呂氏各王，迎立孝文帝，天下才知劉弘不是惠帝真子。我身為武帝嫡長，反倒不能繼立；上書建議為武帝立廟，也不被采納。今所立新帝，必非我劉氏嫡係。
由是傳檄劉澤，聲稱昭帝不是武帝之子，天下諸王宜共舉兵伐之。又派人到郡國鼓動蠱惑百姓，製造動亂。又招徠郡國賦斂銅鐵，製造武器，檢閱車騎。
郎中韓義勸諫，當以前代燕王臧荼、盧綰為鑒。劉旦怒而不聽，殺死諫臣十五人。
始元元年八月，劉澤回到齊國都城臨淄，意圖謀殺青州刺史雋不疑，起兵響應劉旦。事尚未行，被人得知，向雋不疑告發。雋不疑分遣吏役，將劉澤及其黨羽捕拿，奏報朝廷。
漢昭帝聞報，派大鴻臚前往臨淄調查，驗證齊王之反，連帶燕王陰謀，亦被揭發。
結果劉澤被處死，而劉旦因為至親，赦而不究。
燕王得到寬赦，非但不知戒懼，愈增其怒，反心不息。此時上官桀父子與蓋長公主謀劃政變，遣秘使前來相約。
燕王覽書大喜，當即答允，並許事成之後，便封上官桀父子皆為王侯。（本集完）
匈奴狐鹿孤單於聞知漢軍南返，親率五萬騎兵襲擊。漢軍匆忙迎敵，一戰而敗，死傷甚眾。李廣利原想立功贖罪，卻遭此大敗，又憂慮家中老少安全，由此心慌意亂，指揮失據。
狐鹿孤單於卻是趁熱打鐵，因乘漢軍不備，便命部眾夜間開工，在漢軍營前悄悄挖掘一條濠溝，數尺之深；又趁夜繞到漢軍之後，於清晨再次發起突然襲擊。
李廣利突遭襲擊，欲出營列陣抵敵，卻發現前有深溝，後有敵軍，進退不得。就此軍心大亂，喪失鬥誌，再加疲勞，完全失去抵抗能力，再次遭到慘敗。
七萬漢家兒郎，就此全軍覆沒。李廣利兵敗，後退無路，隻得投降匈奴。狐鹿姑單於知其在大漢身居高位，深加重用，並將女兒嫁之為妻。
消息傳至長安，漢武帝聞說李廣利喪師損眾，且又投降匈奴，不由勃然大怒。遂下詔命，令將其妻兒家人，悉數誅殺族滅。
李廣利投降匈奴之後，雖然換來一時富貴，但也好景不長。時有漢朝降將衛律，見李廣利投降在後，所受尊寵卻在自己之上，由是心生嫉妒，便欲加害。
此後年餘，衛律趁單於母親生病，買通巫師，命其謊稱病因是由於去世老單於發怒。
狐鹿姑單於驚問：我父因何發怒？
巫師見問，佯作鬼魂附體，便借老單於口吻說道：我昔日出兵伐漢，發誓定要捉住貳師將軍李廣利，用來祭神。而今我已送李廣利到你手中，我兒為何還不殺之？
單於見巫師學說先父說話，惟妙惟肖，信以為真，便將李廣利誘至王帳誅殺祭神。
可歎！李廣利當初見死不救，忍見李陵被迫投降，今自己落到這般下場，便欲屈辱偷生，苟安於世，亦不能得之也。
李廣利臨被殺時，仰天怒喝：我死後化作厲鬼，亦必統死難部眾，誓滅匈奴！
事也湊巧，便在李廣利死後不久，果然匈奴之地接連數月雨雪不斷，家畜死亡，百姓疫病不斷，種植黍穄也都絕收。
單於大懼，急為李廣利建立祠堂，每月祭祀不斷，半年複以大祭，以慰亡靈。
鏡頭閃回，按下西域匈奴，複說長安漢宮。
時有匈奴降將金日磾，本姓金天氏，字翁叔，涼州武威人，原為匈奴族休屠部太子。
元狩二年春，漢武帝派遣驃騎將軍霍去病率領騎兵一萬，自隴西出發北擊匈奴，越過焉支山一千餘裏，切斷匈奴右臂，執渾邪王子，繳獲休屠王祭天金人。匈奴單於因渾邪王屢為漢軍所破，傷亡數萬，怒不可遏，欲召而誅之。渾邪王聞之，便欲說服休屠王共同降漢。
休屠王因思本部損失不大，估計單於不會殺己，故而不從。渾邪王便殺休屠王，率其部眾四萬餘人降漢。漢武帝準納其降，並封渾邪王為列侯。
金日磾當時隻有十四歲，因父親休屠王被殺，無所依歸，便與母親閼氏、弟今倫隨渾邪王降漢，被安置在黃門署飼養馬匹。
漢武帝在宮中宴遊，閱馬助興。因見金日磾體形魁偉、容貌威嚴，牽馬從殿上走過，乃感驚訝，便向禦馬監詢問：此青年乃是何人？
馬監見問，跪地奏道：此乃匈奴休屠王之子，金天氏之後也。
漢武帝聞而大奇，就封金日磾為禦馬監，原馬監另調別職。金日磾自此之後一路升遷，累任為侍中、駙馬都尉、光祿大夫，極得漢武帝信任寵愛，賞賜累積千金。
金日磾母親教誨兩子，皆有規矩，漢武帝甚是讚許。金母死後，漢武帝下詔在甘泉宮為其畫像，題名《休屠王閼氏》。金日磾每次看見畫像都必下拜涕泣，然後方才離開。
漢武帝愛屋及屋，對金日磾二子都加寵愛，稱為弄兒，常都使在身側。
次子弄兒從後麵圍住漢武帝脖頸，撒嬌弄癡；金日磾湊巧看見，以目瞪之。弄兒懼怕而走，一邊哭道：我爹爹發怒，還家後必要責罰我矣。
漢武帝不悅，便對金日磾說道：卿何怒我弄兒哉！
金日磾哭笑不得，隻得謝罪而出。又忽見長子弄兒，在殿外正與宮女戲鬧，於是喚回家中，親自拔刀殺之。
漢武帝聞知大怒，問其殺子原因。
金日磾跪奏：世間豈有食子之虎？隻因弄兒恃陛下之寵，調戲宮女；今若不殺，待來年長大成人，必將穢亂宮廷，遺臣滅門之害，且對陛下名聲有損！
漢武帝聞此，哀傷落淚。其後更對金日磾看重，謂其有大將之才，名臣風範。
朝中時有馬何羅及馬通、馬成安兄弟三人，皆與江充交好；馬通更因誅殺太子劉據，得到天子封爵。後來隻因江充宗族朋黨全被誅殺，馬何羅大懼，遂與兄弟策謀造反。
金日磾見其兄弟神情異樣，暗中留意，加強防範。馬何羅也覺察到金日磾用意，因此沒有機會動手。忽有一日，金日磾偶感小恙，留在殿內休息，漢武帝宿止林光宮中。
馬何羅見此，以為時機難得，便與二弟馬通、馬成安假傳聖旨，謀劃深夜入宮行刺。
次日侵晨，天子及眾侍還未起床，馬何羅忽然從外入宮。
金日磾當時泄疾未愈，正登東廁，見之心疑，遂提前進入天子臥室，躲在門後。
馬何羅袖藏利刃，從東廂而上，忽然看見金日磾，神情大變，急忙跑向漢武帝臥室。隻因行走慌忙，又兼天色未明，黑暗中不料撞到寶瑟，摔倒在地。
金日磾縱步上前，抱住馬何羅雙臂，隨即高呼：來人護駕，馬何羅造反！
漢武帝聽見，猛從床上驚起。金日磾揪住馬何羅脖子，以匈奴族摔跤法使個背胯，將其自殿內摔到殿外，跌個半死；侍衛上前捉住，帝命徹底審訊，於是馬氏兄弟皆都伏誅。
金日磾因此救駕之功，聞名朝野。漢武帝謂其篤厚謹慎，行為特別，奇異少見。
漢征和四年，漢軍出兵西域，再次攻破車師。大臣桑弘羊與田千秋等聯名上書，建議武帝擴大輪台屯田，加強輪台、渠犁屯田規模，以保障軍糧供給。
武帝覽奏，便生偃武修文之念，乃下《輪台罪己詔》，此後不再向匈奴大規模出兵。又將丞相田千秋封為“富民侯”，任命趙過為搜粟都尉，推廣代田法，改善先進農具。
後元元年，漢武帝命畫工繪成《周公背成王朝諸侯圖》，送給故驃騎大將軍霍去病異母弟霍光，以示托孤之意，使霍光輔佐皇少子劉弗陵為帝。
鏡頭閃回，由此便說劉弗陵身世來曆。
劉弗陵生母趙氏，乃河間國人。當漢武帝劉徹出京巡狩東海，路過河間國時，有望氣者對武帝說此地必有奇女，漢武帝立即下詔派人尋找。
果如望氣者所言，不移時隨行官員回報，找到一位年輕漂亮女子。據說此女天生左手握拳，雖年已十多歲，依然不能伸開。
漢武帝大奇，便喚此女過來，見其左手果真緊握成拳。伸手輕輕一掰，少女左手便被分開，卻在手掌心裏緊握一隻小玉鉤。
經過詢問，乃知其父犯法，被處以宮刑，擔任中黃門，死於長安，死後葬於雍門。漢武帝便命人將此女扶入軺車，將其帶回皇宮，由此倍加寵愛，號稱拳夫人。
畫外音：後世有人認為，趙父曾為宦官，故使其女趙氏美貌，被朝中官員得知。於是使其握拳藏鉤，乃為取悅漢武帝，合演一出把戲，以此好將趙氏送給天子。
其後趙氏晉升為婕妤，居住在甘泉宮中，所居之處，被命名為鉤弋宮。故此趙氏自此便被稱為趙婕妤，也稱鉤弋夫人。
太始三年，趙婕妤為漢武帝生下一子，取名為劉弗陵，又號稱鉤弋子。
據說劉弗陵與上古堯帝一般，懷胎十四個月而生，於是又稱其所生之宮為堯母門。
征和二年，發生巫蠱之禍，皇後衛子夫、太子劉據因受蘇文、江充、韓說等人誣陷，不能自明，兵敗自殺，之後太子之位一直空缺。
漢武帝共有六子，長子即太子劉據，次子齊懷王劉閎早逝。巫蠱之禍後，可繼承皇位者便有四人：燕王劉旦、廣陵王劉胥、昌邑王劉髆，以及趙氏之子劉弗陵。
劉旦在劉據死後，上書父皇漢武帝，請求自封國回到都城長安，進宮擔任保衛。言外之意，其實希望得以立為太子。
漢武帝看破燕王意圖，由此大怒，立即在北闕殺死劉旦派來使者，並削其封國三縣。
廣陵王劉胥為人奢侈，喜好遊樂，行為不遵法度，故為武帝不喜。劉髆是寵妃李夫人所生，貳師將軍李廣利外甥。李廣利與丞相劉屈氂策劃謀立劉髆，事發後李廣利投降匈奴，劉屈氂亦被腰斬，引出一片血雨腥風。劉髆由此驚恐不安，挨到後元元年正月，亦即去世。
於是四位皇子之中，劉弗陵雖為幼子，年僅五六歲，但極受漢武帝寵愛，並以為其行為舉止，很像自己少年之時。漢武帝有心立其為太子，但因子幼母壯，猶豫不決。
趙氏隨侍天子，在甘泉宮修養，因犯有過錯，受到漢武帝斥責，以至憂鬱而死。
鉤弋夫人死時，暴風空起，刮起滿天灰塵，籠罩京師，吏民無不感歎哀傷。
漢武帝便問左右近侍：對於鉤弋夫人趙氏之死，外麵有何議論？
左右答道：人皆謂陛下既然欲立其子，何必非殺其母？
漢武帝道：此間道理，是非愚輩所知者。主幼母壯，是為古今亂源。女主獨斷驕橫，淫蕩放肆，無人能止。汝等不聞呂後事乎？當年便即幾乎葬送我劉氏天下。
左右聞此，無語可答。
後元二年二月乙醜日，漢武帝病篤。彌留之際，立劉弗陵為太子。丙寅日，漢武帝對霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人加以任命，要求四人接受遺詔，共同輔佐幼主。
丁卯日，漢武帝駕崩於五柞宮，享年七十歲。戊辰日，劉弗陵繼位，史稱漢昭帝。
昭帝即位，大將軍霍光、左將軍上官桀作為顧命大臣輔政，把持軍政大權。因其二人一向與李陵交好，就派李陵好友隴西人任立政等三人為使，出使匈奴，招請李陵歸漢。
任立政到達匈奴王廷，單於置酒款待，李陵、衛律皆都在座。任立政雖然得見到李陵，但不能私下講話，便用目光示意，將佩刀上金環弄掉，趁撿環時，又握住李陵腳跟。
李陵心中會意，知道漢使是以金環暗示自己“今可歸還”，但不置可否。
單於接待宴罷，任立政等三人歸於飽驛。此後李陵、衛律整備牛酒，前往館驛慰問漢使，一起博戲暢飲。二人當時皆穿匈奴服裝，並蓄匈奴發式。
酒過三巡，任立政時見除卻衛律及李陵之外，再無旁人在側，以為機會難得，便大聲道：漢朝新君即位，已宣布大赦，國內安樂。陛下年少，由霍光、上官桀輔政。
欲以霍光及上官桀故舊之情，以及天下大赦詔命，挑動李陵歸國之意。
李陵聞此，沉默良久，以手摸發，歎道：我已著胡服多年，不慣漢裝矣。
稍頃，衛律起身更衣如廁，出於帳外。
任立政乘機說道：少卿，公所受冤苦，舉朝皆知。武帝雖然屈殺公之全家，但死者死矣，難以生還。霍子孟、上官少叔來時囑我，特命問候將軍。
李陵聞言動情，問道：霍公與上官大人可好？
任立政說道：二公輔政，皆請少卿返回故鄉，富貴勿憂。
李陵啜泣流涕：少公，我回去容易，隻恐再次蒙受恥辱，無可奈何！
話未說完，衛律複返，聽到最後一句，乃接口說道：“少卿賢能之人，大可不必隻在一國居住。昔陶朱公範蠡遍遊天下，由餘自西戎而至秦國，公等尚何談故國他鄉之語！
說罷拱手告辭，顯是話不投機。
任立政又問李陵：少卿之意，亦同衛公耶？
李陵低頭歎道：大丈夫犯錯，一之為甚，豈可再乎？某不能反複無常，再次蒙羞。
任立政知其意決，遂不複言，乃轉換話題道：蘇中郎在此，與少卿曾相會否？
李陵長歎一聲：蘇公高潔，我不如之！
鏡頭閃回，敘說蘇武出使匈奴之事。
蘇武乃關中杜陵人，漢右將軍蘇建之子。年輕時憑父親庇蔭，與兄長蘇嘉、弟蘇賢皆官拜郎中，後升任栘中廄監。
漢武帝不斷討伐匈奴，雙方多派使節互相偵察。匈奴扣留漢使郭吉、路充國等前後十餘批人，漢朝也扣留匈奴使節相抵。
天漢元年，且鞮侯單於即位，恐受漢朝攻擊，主動送還之前所扣押漢使路充國等人。
武帝讚許，遣蘇武以中郎將身份，持節護送扣留在漢諸匈奴使者回國，並贈送禮物，以答謝單於。蘇武同副中郎將張勝及使臣常惠等，並招募士卒、斥候百餘人一同前往。
未料到至匈奴，適逢緱王與虞常等謀反，策劃綁架單於母閼氏投奔漢朝。
虞常在漢朝時與張勝有舊，便私謂曰：弟聞漢朝皇帝深恨衛律，我可替漢天子殺之。我母弟在漢，亦望能得天子賞賜。張勝允之，並送虞常許多財物。
其後月餘，單於帶衛兵出外打獵，城中隻有閼氏和單於子弟留守。虞常等七十餘人便欲趁此時起事，未料同夥中一人趁夜逃跑，揭發虞常計謀。
單於子弟出兵圍剿，緱王戰死，虞常被活捉，張勝隻得將其私訪虞常之事告訴蘇武。
蘇武歎道：事已至此，不可因我而使兩國交惡。
便欲自殺，張勝、常惠勸止。虞常果然供出張勝，單於大怒，欲盡殺漢使。
左伊秩訾說道：漢使如何加刑？應全部招降為上。
單於信以為然，遂派衛律，召喚蘇武前來受審。
蘇武道：我身為大漢使者，今屈節辱命，有何麵目歸漢！
說著拔刀自刺，胸前血湧如泉。衛律大驚抱住，派人找來醫生，拚力搶救。蘇武本已斷氣，救而複蘇，常惠等將其載回營帳。
單於欽佩蘇武節操，早晚派人探望，命把張勝監禁。
蘇武傷勢好轉，單於又派衛律勸降。
衛律斬殺虞常，對蘇武道：張勝謀殺單於，應是死罪，但降者便可赦免。
張勝恐懼，急忙請降。
衛律複對蘇武說道：副官有罪，主官連坐。
蘇武：我未參與其謀，又非其親屬，因何連坐？
衛律：我棄漢歸順，受單於恩寵，賜爵位富貴。蘇君投降，亦與我同，可做兄弟。
蘇武：為人臣子，不顧恩義，背君叛父，投降蠻夷，我見你則甚？單於命你決定他人死生，反欲挑起兩國君主矛盾，坐觀成敗。南越國曾殺漢使，終遭國滅，成為漢朝九郡；宛王曾殺漢使，亦遭消滅，人頭被懸北門示眾；朝鮮曾殺漢使，滅國亡身。隻有匈奴，尚未遭如此下場而已。你明知我不降，則請開刀殺我；令兩國開戰，匈奴覆滅，自我而始可也。
衛律知道蘇武不可脅迫，遂以其言報告單於。
單於果然不敢輕殺蘇武，但越發欲使其降，就囚禁蘇武，置於大地窖內，不給吃喝。
蘇武嚼雪吞氈，幾日不死。
單於就將蘇武遷至北海，命其放羊，說等公羊生崽才可歸漢，將常惠等人安置別地。
蘇武到至北海，爬冰臥雪，寒風凜冽，鑿穴以居。因為沒有糧食，隻能挖掘野鼠所藏果實充饑。乃持漢節牧羊，晝夜不棄，五六年後，節上獸毛全部脫落，形銷骨立。
草長草枯，轉眼六年過去。
第七年上，單於弟於靬王到北海打獵，見到蘇武大驚，敬重其氣節不屈，便命人供其衣物，又時常接濟糧食。又三年後，於靬王大病，臨終前想起蘇武，複賜其馬匹、牲畜、服匿、穹廬，以度艱難。於靬王死後，其部下也都遷離。
是年冬天，丁零人盜走蘇武羊群，使蘇武又再度陷入窮困。
閃回結束，複敘蘇武及李陵交集。
蘇武在漢朝時，便與李陵交厚。武帝天漢二年，李陵投降匈奴，不敢訪求蘇武。其後單於派李陵去北海，為蘇武設酒宴歌舞，勸其歸降。
李陵乃對蘇武說道：單於聽說我與兄交情深厚，故命我來勸說，望兄能成為匈奴臣子。我兄到死不能歸漢，白白在此不毛之地受苦，即使堅守信義，又有誰能看見？
蘇武：我之忠義，存乎於心，感於天地，何必非要人見？
李陵：我兄不忘漢帝，漢帝何曾掛念賢兄？況漢帝無情寡義，前車之鑒，曆曆在目。
蘇武：漢帝有何薄情寡義之行？
李陵：昔蘇嘉長君為奉車都尉，隨從聖駕至雍棫陽宮，皇帝扶輦下除，撞柱斷轅，長君被控為大不敬，伏劍自刎，皇帝隻賜錢二百萬，作為喪葬之費而已。又有蘇賢孺卿，隨從聖駕祠於河東後土，宦騎與黃門駙馬爭船，推駙馬入水而溺。宦騎逃亡，皇帝詔命孺卿追捕，未獲凶手，孺卿惶恐服毒自殺。弟陷入重圍，詐降匈奴，漢帝便殺我全家，有何情義？
蘇武：兄降匈奴，有情可原。弟之家小，卻未曾被殺，因何叛漢？
李陵：賢兄原來不知。弟來匈奴之時，兄之老母已不幸去世，是小弟親自送葬至陽陵。兄妻年少，聞說候兄不歸，亦已改嫁。兄有兩妹，兼二女一子，自兄離家至今，已十數年矣，生死不知。人生譬如朝露，我兄何必自苦如此！
蘇武：我被困匈奴不歸，妻離子散，宜也，並非漢帝之過。
李陵：弟初降時，亦痛苦如狂，自恨叛漢。兄不願降，豈勝過小弟當初？陛下年老，法令無常，大臣無罪而被滅族者數十家，自身尚不可保，況家人乎？兄聽我勸，休再執拗。
蘇武：我蘇家父子，對朝廷無甚功勞，因陛下恩遇，才能位列將帥，獲爵封侯。兄弟忝為近臣，肝腦塗地，以報君恩。今能殺身報恩，即使刀山油鍋，亦甘之如飴。臣奉其君，便如子事其父。子為父死，有何憾焉？我兄休要再言。
李陵：賢兄務必聽從愚弟良言，免致後悔。
蘇武：我料必死矣！定要迫我投降，則請結束今日歡飲，死於我兄麵前可也！
李陵慨然長歎：噫，我兄真義士也！李陵與衛律罪惡，上能達天！
於是眼淚雙流，告別蘇武而去。乃命妻子送給蘇武牛羊數十頭，以維持生計。三年之後，漢武帝駕崩，昭帝繼位。李陵聞聽此信，於是又到北海，來見蘇武。
李陵：近有邊界兵士，擒獲雲中郡俘虜，謂漢朝吏民皆都服喪，說陛下駕崩矣。
蘇武聽罷，麵向南方放聲大哭，吐血滿襟，每日早晚哭吊，達數月之久不止。
又數年之後，匈奴與漢朝達成和議，互相遣還此前所扣留對方使節。漢昭帝遣使前至匈奴，尋求蘇武等人。匈奴單於心中含愧，便向漢使謊稱蘇武已死。
蘇武使團副使常惠，在監禁中聞說漢朝新君派使前來，便請求看守人員押同自己前往，夜見漢使。因述說十幾年來在匈奴情況，並說蘇中郎尚且健在，仍在北海牧羊受苦。
漢使聞知，大為感動，淚流不止，但恨無計可施。
常惠：大人來日可以辭行為由，再往見匈奴單於，如此如此，便可救得蘇武回國。
說罷告辭，與看守複歸禁所。
漢使聞知又驚又喜，便依常惠所教，來見單於，說要還朝南歸。單於以為漢使已被自己謊言哄過，於是便命排擺酒宴，為漢使餞行。酒過三巡，漢使忽然目視單於，麵含哂笑。
單於：貴使不飲，笑者為何？
漢使：臣將去矣，再問大王，蘇武果已死乎？
單於：貴使醉矣，何出此戲言？
漢使：正因漢天子知道蘇武尚在，方命下臣前來迎還。臣若以此回複，非但犯有欺君之罪，必然全家遭受刑罰；便是漢匈之盟，也將危乎殆哉！
單於：漢天子據何而作此論？
漢使：去歲秋季，漢天子在上林苑中射獵，射得一頭大雁，見其腳上係有帛書，乃是漢使中郎將蘇武所寫，說其在北海牧羊。大王卻說蘇武已死，得無謬乎？
匈奴諸部大人當時在坐相陪，聞聽此說，俱都非常驚訝。
單於故作大驚，乃向漢使道歉：蘇武等人的確尚存，前言是相戲耳。
於是派人前往北海，請蘇武還歸汗庭，並釋其舊部，命與漢使還朝。
李陵聞之，喜悅萬分，乃於自己帳幕中安排酒筵，向蘇武祝賀作別。席間心生無限感慨，讚歎說道：今日我兄還歸長安，非但在匈奴國中揚名萬裏，亦必在漢室皇族中顯赫尊貴。
蘇武：弟得生還，已是萬幸，何論異域揚名，返鄉顯貴！
李陵：不然。即窮盡古代史書所載，圖畫所繪人物，怎能超過我兄忠義參天！
蘇武：某隻憑一片丹心，不曾失節而已，我兄不必如此謬讚。
李陵：小弟無能，且兼膽怯，胸中亦懷忠君報國之誌！隻一念之差，以至於此。
蘇武：昔聞霍光曾派人來請我兄還朝，則因何當麵拒之？
李陵：當初假如漢廷姑且寬恕小弟兵敗罪過，不殺我老母，使弟能忍奇恥大辱，完我所蓄已久誌願，則便如曹沫在柯邑訂盟一般，必能永垂青史。此乃十數年來，小弟一直耿耿於懷，所不能忘記者也！然漢帝戮我全家，是為奇恥大辱，弟尚有甚顧念？罷也，今日言之，僅使賢兄解我心事而已！弟已成異國之人，此日一別，當人鬼永隔！
敘說已畢，乃拔劍起舞，口中唱道：徑萬裏兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃催，士眾滅兮名已潰。老母已死，雖欲報恩將安歸！
邊歌邊舞，淚下縱橫，於是同蘇武永別，此生再不相見。
翌日漢使告辭，單於召集蘇武舊日部下，俱令使歸。當初蘇武出使之時，隨行斥侯、士卒百餘人。今除以前已經投降和死亡者，跟隨回歸長安者，隻剩寥寥九人而已。
漢昭帝始元六年春，蘇武回到長安。昭帝見到蘇武，大為感動，命其攜帶祭品，前往拜謁武帝園廟，以為複旨。祭罷先帝還宮，遂官拜典屬國，俸祿中二千石；賜錢二百萬，官田二頃，住宅一處。常惠、徐聖、趙終根等隨行部下三人，都官拜中郎，賜絲綢各二百匹。其餘六人因年老返鄉，各賜錢十萬，終身免除徭役。
畫外音：當此之後，蘇武隻與李陵書信往來而已，平生再未見麵。李陵於元平元年病死，終老於異國他鄉，壽止六十一歲。自其投降直至病故，共在匈奴生活二十餘年。
鏡頭轉換，複說漢朝之事。
漢昭帝劉弗陵登基為帝，遵照武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政、錄尚書事；車騎將軍金日磾、左將軍上官桀為其副手，次年改元為始元。
始元元年九月，金日磾病逝，終年四十九歲。漢昭帝為其舉行隆重葬禮，賜給安葬器具及墳地，用輕車軍士為其送葬，軍隊排列直到茂陵，賜諡號為敬侯。
霍光掌握朝廷大權，繼續采取休養生息政策，減輕稅收勞役，國事井井有條。
左將軍上官桀與霍光同為托孤輔政大臣，但卻與其子上官安一起，聯合漢武帝之女蓋長公主、燕王劉旦，以及輔政大臣桑弘羊等，共同結成同盟，反對霍光。
這一日，因打聽到霍光休假在家，未曾上朝，上官桀遂假托燕王劉旦名義，向漢昭帝上書，誣陷霍光懷有不臣之心。同時與桑弘音內外接應，做好準備，打算一舉擒殺霍光。
鏡頭閃回，敘述上官安與霍光結仇經過。
上官安乃是霍光女婿，娶其長女為妻。霍光長女為上官安生有一女，名曰上官氏。
上官安欲使上官氏為皇後，請求嶽父，未料遭到霍光極力反對；於是轉走蓋長公主門路，成功實現目的，送女入宮，立為皇後。
上官家族為回報蓋長公主，複欲將公主情夫丁外人封為列侯，任職光祿大夫。霍光此前向來反對上官家族親戚封官，此番也是嚴辭駁回。雙方因而結怨，成為政敵。
昭帝雖然年僅十四歲，但識破上官父子陰謀，對其誣陷劾奏霍光，向來不予理睬。
繼又詔諭群臣，如再有人上書毀謗霍光者，務必追究到底。
上官桀等人見無法從昭帝處下手，幹脆鋌而走險，決定聯絡另一托孤大臣桑弘羊，發動政變誅殺霍光，廢黜昭帝，另立燕王劉旦為帝。
桑弘羊乃洛陽人，出身商人家庭。漢景帝末年，以精於心算入宮，成為太子劉徹伴讀。桑弘羊由此與武帝關係親密，並逐漸成其得力助手。
元狩三年，為應對因對外戰爭造成財政虧空，武帝采納鄭當時建議，下令實施鹽鐵官營，將原屬少府所管轄鹽鐵經營劃歸大農令，由國家壟斷鹽鐵生產。並任命大鹽商東郭鹹陽、冶鐵商孔僅為大農丞，專門負責此事。
桑弘羊由於善於計算，乃以侍中參與鹽鐵官營規劃，負責計算言利。元鼎二年，提拔桑弘羊為大農丞，統管會計事務。此後數年，參與假民公田、鑄五銖錢、西北屯田等事。
元封元年，命桑弘羊為治粟都尉，代理大農令，推行鹽鐵官營製度，均輸法，創立平準法，實行納粟拜爵、補官及贖罪政策。太初元年，大農令改稱大司農，屬官係統得到整頓擴大。天漢元年，桑弘羊實授大司農，推行酒榷製度。
漢武帝病重，遺詔加封桑弘羊為禦史大夫，便為托孤輔政大臣，一步登天。輔政大臣之中，金日磾早卒，田千秋不任事，大權主要集中在霍光、桑弘羊及上官桀三人手中。
桑弘羊經常自誇功勞，並欲為子弟謀官，卻屢被霍光拒絕，因而二人矛盾激化。更因昭帝立皇後之事，上官桀父子、蓋長公主、桑弘羊三家勢力聯合。
閃回結束。霍光為保證與民休息政策得以施行，醞釀鹽鐵會議，以使朝臣認識到鹽鐵專營弊端，並為壓製桑弘羊獲取朝野輿論支持。
始元五年六月，諫議大夫杜延年向霍光建議施行文帝時期政策，提倡節儉、對民寬和。霍光采納，詔令三輔、太常各舉賢良二人，各郡國察舉文學一人。
始元六年二月，霍光召集京師賢良文學之士，召開鹽鐵專題朝會，共同商議罷黜鹽、鐵、酒等專營政策。史稱鹽鐵之議，曆時五個多月。
當時與會人員，分列三等。
其一為朝廷有司官員，以禦史大夫桑弘羊為首，並丞相府屬官、禦史大夫屬官等。主要發言人是禦史大夫桑弘羊，共發言一百一十四次。禦史發言十九次，丞相史發言十五次。
其二為民間賢良文學之士，共六十餘人。知名者有茂陵唐生、魯國萬生、汝南朱子伯、中山劉子雍、九江祝生等。
其三為中間方丞相田千秋，發言不多，隻在雙方辯論激烈之時，折中調解。
在鹽鐵會議之上，賢良文學對鹽鐵官營等財政措施全盤否定，進而攻擊漢武帝時期內外政策；桑弘羊則堅決扞衛鹽鐵官營，與賢良文學展開激烈論辯，充分肯定抗擊匈奴、加強中央集權、大力抑摧豪強，以及農商並舉政策作用。
其後議論焦點並涉及農業基本政策，對社會現狀估計，以及以倫理道德觀念理解，如何看待古今關係等各個層麵，漸漸成為對漢武帝一代政治得失總結批評之會。
賢良文學指責鹽鐵官營、均輸、酒榷等現行政策與民爭利，導致民風敗化，將鹽鐵官營視為民生疾苦根源；主張重農抑商，本質則是反對官營。
畫外音：鹽鐵之議，雙方爭論五個月之久，會議結束，勝負各半。最終結果，朝廷罷去郡國酒榷及關內鐵官，其他各項政策維持不變。但霍光借助賢良文學，取得廣泛輿論支持，也使官營政策有所收斂。自此賢良文學受到朝廷重視，成為政治活躍力量。鹽鐵之議討論自由度之高，在整個中國古代史上少有，實為罕見。
鹽鐵之會後，上官桀父子愈加痛恨霍光，加緊謀反步伐。
上官桀是隴西上邽人，初任羽林郎，以勇力著稱。太初年間隨貳師將軍李廣利征伐大宛，積功拜為左將軍，接受遣詔輔佐幼主，封為安陽侯。
上官安因是皇後之父，被封桑樂侯，領車騎將軍，因此驕橫淫逸。每在殿上領受天子賞賜，便對賓客炫耀。每至喝醉，便赤身在內宅行走，與繼母及父親姬妾侍婢淫亂。
上官桀父子見昭帝越發親近霍光，便即惱羞成怒，就暗地集結黨羽，陰謀宮變。因而聯絡燕王劉旦，欲立其為帝，條件是事成之後，需封自己父子為王。
漢昭帝繼位時因年僅六歲，燕王劉旦覬覦皇位，遂遣中大夫至長安上書，請於各郡國設立武帝宗廟。霍光不同意其請，為表撫慰，奏請昭帝賜錢三千萬，增加封邑一萬三千戶。
劉旦大怒，對群僚說道：太子死後，我為嫡長，本應稱帝，還需別人甚麽賞賜！
於是暗地勾結中山哀王之子劉長、齊孝王之孫劉澤，密謀造反。其後發檄國內，謊稱接受武帝遺詔，可以掌管地方行政，修治武備，防禦非常事變發生，以此招兵買馬。
又召集群臣，詢問治國之策。
郎中成軫進言：隻要大王起兵，燕國吏民婦孺，誰不奮臂向前，跟隨大王！
燕王聞言大喜：昔呂後在位，矯詔立惠帝之子劉弘為帝，諸侯王拱手侍奉八年。太後駕崩，大臣誅滅呂氏各王，迎立孝文帝，天下才知劉弘不是惠帝真子。我身為武帝嫡長，反倒不能繼立；上書建議為武帝立廟，也不被采納。今所立新帝，必非我劉氏嫡係。
由是傳檄劉澤，聲稱昭帝不是武帝之子，天下諸王宜共舉兵伐之。又派人到郡國鼓動蠱惑百姓，製造動亂。又招徠郡國賦斂銅鐵，製造武器，檢閱車騎。
郎中韓義勸諫，當以前代燕王臧荼、盧綰為鑒。劉旦怒而不聽，殺死諫臣十五人。
始元元年八月，劉澤回到齊國都城臨淄，意圖謀殺青州刺史雋不疑，起兵響應劉旦。事尚未行，被人得知，向雋不疑告發。雋不疑分遣吏役，將劉澤及其黨羽捕拿，奏報朝廷。
漢昭帝聞報，派大鴻臚前往臨淄調查，驗證齊王之反，連帶燕王陰謀，亦被揭發。
結果劉澤被處死，而劉旦因為至親，赦而不究。
燕王得到寬赦，非但不知戒懼，愈增其怒，反心不息。此時上官桀父子與蓋長公主謀劃政變，遣秘使前來相約。
燕王覽書大喜，當即答允，並許事成之後，便封上官桀父子皆為王侯。（本集完）