第15節
仙鯉奇緣（騎魚曆險記） 作者：顧惜之 投票推薦 加入書簽 留言反饋
四五個少年和孩童睜大眼睛看著水裏，眼見魚標兒動得厲害，急忙拍手：“姐姐！魚兒咬鉤了！”“清蓮，魚兒咬鉤了！”袁清蓮去提釣線，那頭好似被緊緊攥住，一點兒移動不得。她奇怪道：“剛才還咬得歡，怎麽突然卡石頭上了？”再一提，釣線突然鬆了，一下就扯了上來。大家齊齊向釣鉤看去——那裏既沒有魚，也沒有蝦，倒用蓼藍草係了一串丁零當啷的小銅錢。袁清蓮用手帕子抹去上麵的綠鏽，一一放在手裏瞧，原來是五枚開元通寶。
船老大看到，理著繩子道：“小娘子，別釣啦，這是水仙贖魚來了。”
知州的三小子怪問：“什麽是水仙贖魚？”
船老大丟下活計，微笑道：“這一帶兩個月來連出怪事，好些釣魚的都說釣上些個小錢兒、小首飾、小銀錁子。上遊李村一個打魚人，撒網忙活了一晚上，日頭一出，滿網的魚都不見了。收上來一看，網裏擱著一隻金臂環！下遊白水縣的縣令大人，那日江邊垂釣，本來鉤住了一條大白魚，釣上來一看，卻是塊白玉小魚兒。那縣令寫了篇文章，說水仙贖魚雲雲，這便傳揚開了。漁人遇上水仙贖魚，三日內必不再捕的。”
袁清蓮收了釣竿，望著渺渺水波，向往地說：“水仙是什麽樣兒的？”
夜裏明月上來，沙洲裏啾唧著雀子。船行來時路，正是桃霞嶺下雲煙渡。知州記起水鬼的話，遙想水仙一段故事，備添歎息。
他絲毫沒有注意到，船邊漂來了一堆腐爛的茅草，更沒有注意到，沙洲和岸邊的長草裏，一雙雙噬人的眼睛，正被船上的紅燈照亮。
一聲響哨，茅草突然掀起，漫天水珠。知州未及捂眼，臉便被一支袖箭穿透。
三小子聽見響動，蹬蹬蹬跑出來，剛走到父親身邊，便被一箭封喉。
水波都動蕩起來，許多黑黢黢的影子纏上了船舷，滑上了甲板，亮出了雪亮的刀劍。不一時，艙裏傳來不絕於耳的慘叫，液體飛濺在紙窗上，紅色滲了出來。
大兒子一跤跌倒，被亂刀砍死。二兒子鑽到案下，嚎啕著被揪出來，一刀斬下頭顱……王氏從睡夢中驚醒，兒子的頭顱被甩到床上，血刀子插在頸邊，江匪獰笑著撲了上來……尤氏淒厲地喊叫著，在看到江匪抓住馨兒時，她發瘋般衝上前去，一把抓住女兒丟出舷窗。小船上的江匪舉刀相迎，一下把馨兒紮透……
眠在紫薇花裏的白秀才，在他深沉的睡夢中，看見了血，看見了火，聽見了非人的慘叫。他太累了。為幫一個孤兒尋找認親信物，他白天和鯉魚尋了幾十裏路。鯉魚在花下做了噩夢，一個激靈醒了，大叫起來。白秀才被它驚醒：“怎麽了？”鯉魚叫道：“好多血，好重的血味！”白秀才跳到江裏，立刻嫌惡地露出頭來：“好腥！”他反應過來：“壞了，一定出事了，我們快去看看！”
鯉魚一躍掠風，迅若流星，霎時到了地方。雲煙渡已是一片火海殺聲。
他們驚嚇地藏在水下，大氣也不敢出。江匪用茅草偽裝的小船在頭頂上來來去去，像巨大的烏雲。火光照亮了江麵，灼痛眼睛。附近的水族全都躲了起來，水上殺聲慘厲，水裏荒涼冷清。
忽然，一個衣飾華麗的少女從船艙裏衝了出來，江匪一把扯住她的衣襟，她拔釵用力一紮，江匪吃痛放手。她直直衝到船頭，身後的江匪一刀斬下，她痛叫一聲跌在甲板，背上鮮血淋漓。兩個江匪收了刀，逼近她，一人一邊去拉扯她。她盡力向前撲去，無奈掙紮不開。那兩人便將她按在甲板上，撕扯衣服，少女發出淒厲至極的叫聲。
一支袖箭帶血滑入水中，白秀才一把接住，潛到船邊，盡力擲向江匪。一個江匪慘叫一聲，捂住胳膊，上麵鮮血直流。另一個停手看他，滿臉驚訝。就在這一刻，少女不知哪來的力氣，猛然掙起，將他推入水中，拔步飛奔。眼見江匪追來，她赤足爬上船舷，大呼一聲：“爹爹——女兒不孝，先去了——”
火光映亮了她秀淨的麵龐，白秀才突然厲聲呼喚：“紅芙————”
這一喊石破天驚！少女投水而下，水光濺起。江匪們都看見了白秀才露出半身的模樣。他浸在江水中，魚龍宛若，神色淒惶。
白秀才一隱而沒，江匪們猶自愣怔。隨即艙底發現的金銀珠寶閃花了他們的眼。嘍囉們一擁而上。
白秀才在水中抱住少女。她暈了過去，容顏有如明月，散開的頭發像水藻一樣纏住他的手指，背後的傷口湧出血花。鯉魚竄到他耳邊，輕喝：“快走。”白秀才低頭抱緊了她，像一尾白魚潛入深水。
一滴晶亮的水珠從他頰邊滑過，停留片刻，瞬間融入江流。
第23章 邂逅
她果然生得極似阮紅芙。
鯉魚在青瓷缽裏轉來轉去，不時探頭瞅一眼，然後哼一聲，嘟嚕嚕一串泡泡。
姑娘躺在布枕上，蓋著雪白的衾被，安詳地閉著眼睛，烏黑的長發流淌在枕上。枕邊放著她的赤金釵、白玉鐲，還有其他精致細巧的小首飾；繪滿菖蒲的紙屏風上，掛著她洗過的衣裳。白秀才不敢坐在她榻邊，縮在地上，拿一隻小蒲扇嗬護藥爐裏的小火。窗外風疏雨驟，雖是白日，卻似黑天。芭蕉葉子嗒嗒地響。
這是市中最好的客棧。白秀才取下了姑娘耳上一枚瓊花金耳璫，直奔當鋪，狂拍門鬧醒夥計換了現錢，又要了這裏的上房，連夜請醫問藥，調湯伺水，足足鬧騰到現在。來送水的小二都還是睡眼朦朧的。
鯉魚悶不住，怏怏地問：“她什麽時候醒呀？”“我們什麽時候回去呀？”“你打算怎麽辦？”“喂，我肚子餓了……”
秀才小心地用手巾兒捂著藥罐的蓋兒，將滾燙的藥汁倒進白瓷小碗。他低頭安慰鯉魚：“再等等。等她好了，我送她回府，我們就上路。”他打開紙包，將賣酒娘子那裏討來的一點兒紅曲米喂給鯉魚。
鯉魚一跳一跳地吃著食兒，瞥見床上的姑娘醒了，眼神空茫，正溫軟地望著這邊。它頂了下白秀才的手指，示意那邊。然後默默地下潛。
姑娘說，她叫袁清蓮，是知州的外甥女，家在他原先的任職地，是當地的大戶。白秀才喂她吃藥，小心地告訴她，知州一家都不在了。姑娘的眼淚撲簌簌滾下來，分外惹人憐惜。哭過兩回，她便不再悲泣，乖乖地吃藥休息，不敢煩難眼前的陌生人。白秀才越看她越像故人，往昔情，今日景，一時都到眼前。他加意陪著小心，不敢有絲毫違迕。兩個人瑟瑟縮縮，你也不敢多口，我也不敢發問，姑娘要杯水也千恩萬謝，秀才弄灑了一勺藥汁也賠罪連連，把個鯉魚悶得要命，一看到白秀才過來便罵他：“最笨的就是河豚魚，你比河豚魚還笨！”“你還會不會說話？跟三百年不開口的龜伯都能談天，難道這個雌的、有兩條腿兒、嘴巴紅嘟嘟的，還不如烏龜健談？”
白秀才低聲罵它：“臭魚兒，你說誰呢！再罵我不理你了！”“乖乖，你也懂些事理，她剛剛死了這麽多親人，又受了這麽大的驚嚇，我哪敢惹這位姑奶奶不快活？”
鯉魚翻著白眼，絕食抗議。
姑娘見他老去案幾邊對著青瓷缽唧唧咕咕，終於惹不住問：“大哥……那個……”
白秀才如聆仙音，立時轉過去，滿臉堆笑：“小娘子有何吩咐？”
“你在跟誰說話？”
白秀才回頭，挨了鯉魚一記白眼，道：“我在跟神魚說話。”
鯉魚立刻貼近缽沿聽著。袁清蓮露出了孩童般的好奇神情。
白秀才望著她亮閃閃的眼睛，把缽兒獻寶一樣捧到她跟前，繼續編：“這可不是普通的鯉魚，它身上有三百年修為，能預知人事禍福、朝代興亡。如躍過龍門，便能化為天上飛龍，遨遊碧空，行雲布雨。”
紅鯉魚搖著尾巴，似乎洋洋得意。袁清蓮崇拜地望著它：“這樣的神魚，緣何會在大哥這裏？”
白秀才一時不知怎樣回答，便決定這麽辦：“這還要從漢武帝時說起……”他充分發揮書生口才，把什麽《山海經》、《搜神記》、《太平廣記》以及各種民間寶卷、坊間話本串成一氣，恣肆汪洋胡吹海吹。鯉魚從不知道他這麽能說，幾乎聽個倒仰，忍不住插嘴：“喂，刀魚精雖然厲害，也不至於一鰭過去就開山啊！”
白秀才可沒心神理它呢。袁清蓮聽著那麽精彩的神怪故事，眼睛閃閃發光，全然不怕了，問東問西，嘴上帶笑，喜得白秀才心尖子淌蜜。
不知不覺說到了傍晚，白秀才恭恭敬敬把飯菜端到她麵前，遞上筷子。袁清蓮接過來，奇怪地問：“大哥，你怎麽不吃啊？”
白秀才聞著油啊肉啊不由惡心欲嘔，江裏的日子已經把他的食譜都改變了。“我是修道之人，不食油葷。”
“那你吃什麽？總不能餓著肚子吧？吃兩筷素菜吧！”
白秀才搖搖頭。他靠著窗邊，見有個賣花的小丫頭，手裏挽著一大籃□□，怏怏地縮在簷下。他忙從荷包裏數出五個銅子，跑下去，一會就拿著一大束菊花上來：“吃這個罷。”
袁清蓮吃著飯菜，見這個在屋裏還戴著幃帽的怪人縮在小杌子上，摘下垂頭耷腦的花朵往嘴裏塞，忍不住溜眼瞟他。
鯉魚打個嗬欠：“甜滋滋的南瓜花兒你不吃，蜜絲絲的紫薇花兒你不吃，這個東西又寒又苦，有什麽吃頭？城裏的日子就是不如水裏嘛，你還賴在這不走！”
袁清蓮吃好了飯，白秀才又獻殷勤，要替她端碗去洗。袁清蓮少不得退讓一番，作勢要自己下地，白秀才忙去攙，一下子碰翻了碗。他忙著去救碗，一下子又碰落了幃帽。
袁清蓮小小地驚呼一聲，掩口坐倒。
兩支珊瑚般的硬角，直愣愣地撐在空中。白秀才欲哭無淚，隻覺得自己像頭蠢鹿，和天上的仙女兩兩相對，恨不能給口油鍋跳下去烹熟了才好。
“你是龍神？！是水仙？！”姑娘純真的眼神裏滿是傾慕之情。
白秀才的心瞬間化成糖蜜水兒。
他小心翼翼道：“是……我是江裏的水仙，路過那裏救下了你。”一縷紅從他脖根爬上來，沁滿了整張老臉。
袁清蓮歡呼一聲，歡喜得像個孩子：“真的是水仙！我就猜你是！我聽人說了好多水仙的故事，水仙是江裏最慈悲、最靈驗的神明。隻有你會去那麽荒冷的地方救我，隻有你會在那麽黑的夜裏救我！我就知道水仙不會丟下我不管的！”
白秀才被誇得嘿嘿傻笑起來。
接下來，鯉魚看到，他們兩個說話，姑娘坐得越來越直，秀才站得越來越近，最後居然坐到了他一直不敢坐的榻邊兒上。他們的話說得越來越親密，越來越溫柔。秀才說著江裏的奇偉瑰怪，姑娘說著書裏的絢爛多彩。姑娘的柔荑和秀才的爪子不知什麽時候慢慢挨到了一起，又燙著了一樣縮回去。他們兩個的眼睛裏，都是亮閃閃的，你眼中有我，我眼中有你。姑娘的眼神像做夢，夢見了大江大海，大鯤大鵬；秀才的眼神也像做夢，夢見了青梅竹馬，明眸皓齒。
鯉魚禁不住出聲提醒：“她可不是阮紅芙啊！你還要跟我回江裏呢！”
它看到白秀才眼裏的夢碎去了，那層耀眼的亮光散去了。他局促不安地坐在榻沿上，又滿麵窘迫地站起來：“天色不早了，早些安歇吧。”他坐到案幾上，當著袁清蓮的麵消失了。
袁清蓮驚訝地睜大眼睛，眨了又眨，又喊了他好幾聲，才吹熄了燭火。
白秀才蜷在缽裏，和鯉魚一起在淺水中睡去了。
袁清蓮背上的刀傷雖然長得嚇人，畢竟不太深，沒有生命危險，隻欠靜養一段。白秀才又這麽千殷勤萬殷勤地伺候著，恨不得割自己的肉替她補上似的。鯉魚急著要她好起來，隻消把這個嬌滴滴的大家閨秀送走，就能和白秀才回江裏了。可白秀才簡直鬼迷心竅，比它還急著要她康複。
第三天中午，袁清蓮一睡著，白秀才便牽著她手兒，身上的紅光一波一波渡到她身上。
鯉魚嚇得叫道：“你不要命了！還沒學會，怎能亂使呢！”
白秀才足足渡了一個時辰，麵白氣弱，冷汗涔涔，起身時幾乎暈去，腦袋在床柱上撞了一下。
鯉魚緊張地盯著他，見他捂著胸口，慢慢緩過來，才出了一口氣。
白秀才柔柔弱弱地挪到案幾上，一下子變成個豆丁兒，癱著起不來。
鯉魚一聲兒不吱，埋頭在水裏，等了半天，終於頭頂水響。白秀才悄悄地滑了下來，挨著它身畔，蜷成一團睡下。
鯉魚從他的領子裏，隱約看見了一道縱貫背部的傷痕。
接下來的日子，鯉魚再也沒有說什麽。白秀才已經撩起了年少情夢，一夢無絕期了。袁清蓮不是阮紅芙，可她漸漸把白秀才的心挖走了。白秀才給它講過很多故事，比如牛郎魚和織女魚，活在兩條永不交匯的河裏，隻能通過每年疏通一次的運河相會；還有梁山伯魚和祝英台魚，死了以後變成比目魚在海裏飛啊飛。鯉魚擔心，如果阻止白秀才，即使回到江裏，他說不準也會害相思病死掉，變成半片比目魚飛啊飛。
袁清蓮對她背上的傷口睡一覺就消失了感到非常驚異，更加仰慕白秀才的“神仙功力”。被她那樣崇敬加愛慕的眼光注視著，白秀才活像隻花孔雀一樣抖起來，時時想開屏。鯉魚每次想氣，想笑，全都忍著，變成泡泡吐在缽裏。
後來，袁清蓮要回家，白秀才立刻就打點起來，托著鯉魚缽兒，坐著小船，坐著驢車，坐著轎子，一路依依不舍地送她，要流淚也背過身，偷偷地哭。眼淚水兒落進青瓷缽裏，又苦又鹹，鯉魚拚命忍著不抱怨。
將進府邸的時候，袁清蓮突然大膽地抱了他一下。秀才手一滑，鯉魚缽兒險些脫手，鯉魚嚇得叫了出來。
袁清蓮鬆開手，羞澀地說：“白大哥，你……”
白秀才歡喜得手抖抖的，低著頭：“我一定來……提親。”
鯉魚一顆心沉了下去。
第24章 被圍
從袁府出來，白秀才幾乎要飛到天上去。
一進袁府，袁家父母就先把女兒心肝兒肉地關心了一通，又冷臉把女兒和生人都審問了一通，為知州一家的遭遇掉了幾點淚，喊家丁去報了官。袁清蓮向父母大力推薦了救命恩人，盛讚他法力無邊、溫厚淳良、滿腹經綸，羞紅的臉蛋兒將心跡展露無遺。麵對未來嶽父嶽母，白秀才表現得彬彬有禮、進退有度、辭氣清暢、態度從容，很有貴公子的模樣。他走到大魚缸邊時，鯉魚懇請金鯽魚們配合一下，所有的金鯽魚立刻翹起尾巴猛點頭，看似齊齊叩首。
袁府一家人都被這個奇景震住了，白秀才的神仙身份立刻得到承認。袁父試探了他肚裏的墨水後，甚至隱約透露出了招他為婿的期待。袁母則變著法兒不停誇讚女兒，喚茶喚水殷勤極了。與袁府的親事一下子成了可望可及的美事。
走在路上，鯉魚見他快笑傻了，終於喝道：“傻子，看路！水都灑了！”
白秀才忙賠罪：“對不住，對不住！”
鯉魚沉默片刻，說：“你當真要和她成親？你不和我去跳龍門了？”
白秀才腳下一滯，慢慢地走了兩步，垂頭道：“隻要她要我，我就跟她走……魚兒，對不起，是我不好。你已經跳得很高了，一定能跳過龍門。何況，我們已經做了九百九十九件善事了。你放心，我陪你做完最後兩件再走。”
鯉魚怨憤地說：“騙子！大騙子！你走罷，我不要理你了。”
白秀才柔聲勸慰著它，突然腳下絆了一下。他急忙把鯉魚缽兒舉起，一跤跌在石板路上。前麵停住了兩雙腳，後麵也響起了腳步聲。白秀才揉著下巴頜兒，正要站起來，被人從後麵一腳踩住後心，重得他一口吐出血來。幾滴血落進瓷缽裏，鯉魚嚇得幾乎叫起來。
前麵的人用靴尖挑起他下巴：“就是這個小白臉？”
另一個咬牙切齒道：“就是這個玩意兒，大概是水裏的妖精。在城裏看見他，我才認了出來。就是他壞了我們的好事！”
“怎麽知道他是個妖精？”
“水裏的東西大多怕火，幹脆拿火燒一燒？”
“要不拖進巷子裏，扒光了看看？！我還沒看過妖怪長啥樣呢。”
四個江匪很好玩地看著他，可白秀才一點都不覺得好玩。他縮成一團，把水缽護在身下，恨不得馬上變小逃走。可他逃走了，鯉魚怎麽辦呢？沒人會管這毫不起眼的水缽。江匪多半會奪過瓷缽一把擲碎，鯉魚就得掉在瓷片和爛泥裏。沒人管它，沒多久就會死的。
他又看了鯉魚一眼，吐掉嘴裏的血水和灰土，徐徐站了起來。
江匪們按住了懷裏的刀把，眼神像利刺一樣看著他。
船老大看到，理著繩子道：“小娘子，別釣啦，這是水仙贖魚來了。”
知州的三小子怪問：“什麽是水仙贖魚？”
船老大丟下活計，微笑道：“這一帶兩個月來連出怪事，好些釣魚的都說釣上些個小錢兒、小首飾、小銀錁子。上遊李村一個打魚人，撒網忙活了一晚上，日頭一出，滿網的魚都不見了。收上來一看，網裏擱著一隻金臂環！下遊白水縣的縣令大人，那日江邊垂釣，本來鉤住了一條大白魚，釣上來一看，卻是塊白玉小魚兒。那縣令寫了篇文章，說水仙贖魚雲雲，這便傳揚開了。漁人遇上水仙贖魚，三日內必不再捕的。”
袁清蓮收了釣竿，望著渺渺水波，向往地說：“水仙是什麽樣兒的？”
夜裏明月上來，沙洲裏啾唧著雀子。船行來時路，正是桃霞嶺下雲煙渡。知州記起水鬼的話，遙想水仙一段故事，備添歎息。
他絲毫沒有注意到，船邊漂來了一堆腐爛的茅草，更沒有注意到，沙洲和岸邊的長草裏，一雙雙噬人的眼睛，正被船上的紅燈照亮。
一聲響哨，茅草突然掀起，漫天水珠。知州未及捂眼，臉便被一支袖箭穿透。
三小子聽見響動，蹬蹬蹬跑出來，剛走到父親身邊，便被一箭封喉。
水波都動蕩起來，許多黑黢黢的影子纏上了船舷，滑上了甲板，亮出了雪亮的刀劍。不一時，艙裏傳來不絕於耳的慘叫，液體飛濺在紙窗上，紅色滲了出來。
大兒子一跤跌倒，被亂刀砍死。二兒子鑽到案下，嚎啕著被揪出來，一刀斬下頭顱……王氏從睡夢中驚醒，兒子的頭顱被甩到床上，血刀子插在頸邊，江匪獰笑著撲了上來……尤氏淒厲地喊叫著，在看到江匪抓住馨兒時，她發瘋般衝上前去，一把抓住女兒丟出舷窗。小船上的江匪舉刀相迎，一下把馨兒紮透……
眠在紫薇花裏的白秀才，在他深沉的睡夢中，看見了血，看見了火，聽見了非人的慘叫。他太累了。為幫一個孤兒尋找認親信物，他白天和鯉魚尋了幾十裏路。鯉魚在花下做了噩夢，一個激靈醒了，大叫起來。白秀才被它驚醒：“怎麽了？”鯉魚叫道：“好多血，好重的血味！”白秀才跳到江裏，立刻嫌惡地露出頭來：“好腥！”他反應過來：“壞了，一定出事了，我們快去看看！”
鯉魚一躍掠風，迅若流星，霎時到了地方。雲煙渡已是一片火海殺聲。
他們驚嚇地藏在水下，大氣也不敢出。江匪用茅草偽裝的小船在頭頂上來來去去，像巨大的烏雲。火光照亮了江麵，灼痛眼睛。附近的水族全都躲了起來，水上殺聲慘厲，水裏荒涼冷清。
忽然，一個衣飾華麗的少女從船艙裏衝了出來，江匪一把扯住她的衣襟，她拔釵用力一紮，江匪吃痛放手。她直直衝到船頭，身後的江匪一刀斬下，她痛叫一聲跌在甲板，背上鮮血淋漓。兩個江匪收了刀，逼近她，一人一邊去拉扯她。她盡力向前撲去，無奈掙紮不開。那兩人便將她按在甲板上，撕扯衣服，少女發出淒厲至極的叫聲。
一支袖箭帶血滑入水中，白秀才一把接住，潛到船邊，盡力擲向江匪。一個江匪慘叫一聲，捂住胳膊，上麵鮮血直流。另一個停手看他，滿臉驚訝。就在這一刻，少女不知哪來的力氣，猛然掙起，將他推入水中，拔步飛奔。眼見江匪追來，她赤足爬上船舷，大呼一聲：“爹爹——女兒不孝，先去了——”
火光映亮了她秀淨的麵龐，白秀才突然厲聲呼喚：“紅芙————”
這一喊石破天驚！少女投水而下，水光濺起。江匪們都看見了白秀才露出半身的模樣。他浸在江水中，魚龍宛若，神色淒惶。
白秀才一隱而沒，江匪們猶自愣怔。隨即艙底發現的金銀珠寶閃花了他們的眼。嘍囉們一擁而上。
白秀才在水中抱住少女。她暈了過去，容顏有如明月，散開的頭發像水藻一樣纏住他的手指，背後的傷口湧出血花。鯉魚竄到他耳邊，輕喝：“快走。”白秀才低頭抱緊了她，像一尾白魚潛入深水。
一滴晶亮的水珠從他頰邊滑過，停留片刻，瞬間融入江流。
第23章 邂逅
她果然生得極似阮紅芙。
鯉魚在青瓷缽裏轉來轉去，不時探頭瞅一眼，然後哼一聲，嘟嚕嚕一串泡泡。
姑娘躺在布枕上，蓋著雪白的衾被，安詳地閉著眼睛，烏黑的長發流淌在枕上。枕邊放著她的赤金釵、白玉鐲，還有其他精致細巧的小首飾；繪滿菖蒲的紙屏風上，掛著她洗過的衣裳。白秀才不敢坐在她榻邊，縮在地上，拿一隻小蒲扇嗬護藥爐裏的小火。窗外風疏雨驟，雖是白日，卻似黑天。芭蕉葉子嗒嗒地響。
這是市中最好的客棧。白秀才取下了姑娘耳上一枚瓊花金耳璫，直奔當鋪，狂拍門鬧醒夥計換了現錢，又要了這裏的上房，連夜請醫問藥，調湯伺水，足足鬧騰到現在。來送水的小二都還是睡眼朦朧的。
鯉魚悶不住，怏怏地問：“她什麽時候醒呀？”“我們什麽時候回去呀？”“你打算怎麽辦？”“喂，我肚子餓了……”
秀才小心地用手巾兒捂著藥罐的蓋兒，將滾燙的藥汁倒進白瓷小碗。他低頭安慰鯉魚：“再等等。等她好了，我送她回府，我們就上路。”他打開紙包，將賣酒娘子那裏討來的一點兒紅曲米喂給鯉魚。
鯉魚一跳一跳地吃著食兒，瞥見床上的姑娘醒了，眼神空茫，正溫軟地望著這邊。它頂了下白秀才的手指，示意那邊。然後默默地下潛。
姑娘說，她叫袁清蓮，是知州的外甥女，家在他原先的任職地，是當地的大戶。白秀才喂她吃藥，小心地告訴她，知州一家都不在了。姑娘的眼淚撲簌簌滾下來，分外惹人憐惜。哭過兩回，她便不再悲泣，乖乖地吃藥休息，不敢煩難眼前的陌生人。白秀才越看她越像故人，往昔情，今日景，一時都到眼前。他加意陪著小心，不敢有絲毫違迕。兩個人瑟瑟縮縮，你也不敢多口，我也不敢發問，姑娘要杯水也千恩萬謝，秀才弄灑了一勺藥汁也賠罪連連，把個鯉魚悶得要命，一看到白秀才過來便罵他：“最笨的就是河豚魚，你比河豚魚還笨！”“你還會不會說話？跟三百年不開口的龜伯都能談天，難道這個雌的、有兩條腿兒、嘴巴紅嘟嘟的，還不如烏龜健談？”
白秀才低聲罵它：“臭魚兒，你說誰呢！再罵我不理你了！”“乖乖，你也懂些事理，她剛剛死了這麽多親人，又受了這麽大的驚嚇，我哪敢惹這位姑奶奶不快活？”
鯉魚翻著白眼，絕食抗議。
姑娘見他老去案幾邊對著青瓷缽唧唧咕咕，終於惹不住問：“大哥……那個……”
白秀才如聆仙音，立時轉過去，滿臉堆笑：“小娘子有何吩咐？”
“你在跟誰說話？”
白秀才回頭，挨了鯉魚一記白眼，道：“我在跟神魚說話。”
鯉魚立刻貼近缽沿聽著。袁清蓮露出了孩童般的好奇神情。
白秀才望著她亮閃閃的眼睛，把缽兒獻寶一樣捧到她跟前，繼續編：“這可不是普通的鯉魚，它身上有三百年修為，能預知人事禍福、朝代興亡。如躍過龍門，便能化為天上飛龍，遨遊碧空，行雲布雨。”
紅鯉魚搖著尾巴，似乎洋洋得意。袁清蓮崇拜地望著它：“這樣的神魚，緣何會在大哥這裏？”
白秀才一時不知怎樣回答，便決定這麽辦：“這還要從漢武帝時說起……”他充分發揮書生口才，把什麽《山海經》、《搜神記》、《太平廣記》以及各種民間寶卷、坊間話本串成一氣，恣肆汪洋胡吹海吹。鯉魚從不知道他這麽能說，幾乎聽個倒仰，忍不住插嘴：“喂，刀魚精雖然厲害，也不至於一鰭過去就開山啊！”
白秀才可沒心神理它呢。袁清蓮聽著那麽精彩的神怪故事，眼睛閃閃發光，全然不怕了，問東問西，嘴上帶笑，喜得白秀才心尖子淌蜜。
不知不覺說到了傍晚，白秀才恭恭敬敬把飯菜端到她麵前，遞上筷子。袁清蓮接過來，奇怪地問：“大哥，你怎麽不吃啊？”
白秀才聞著油啊肉啊不由惡心欲嘔，江裏的日子已經把他的食譜都改變了。“我是修道之人，不食油葷。”
“那你吃什麽？總不能餓著肚子吧？吃兩筷素菜吧！”
白秀才搖搖頭。他靠著窗邊，見有個賣花的小丫頭，手裏挽著一大籃□□，怏怏地縮在簷下。他忙從荷包裏數出五個銅子，跑下去，一會就拿著一大束菊花上來：“吃這個罷。”
袁清蓮吃著飯菜，見這個在屋裏還戴著幃帽的怪人縮在小杌子上，摘下垂頭耷腦的花朵往嘴裏塞，忍不住溜眼瞟他。
鯉魚打個嗬欠：“甜滋滋的南瓜花兒你不吃，蜜絲絲的紫薇花兒你不吃，這個東西又寒又苦，有什麽吃頭？城裏的日子就是不如水裏嘛，你還賴在這不走！”
袁清蓮吃好了飯，白秀才又獻殷勤，要替她端碗去洗。袁清蓮少不得退讓一番，作勢要自己下地，白秀才忙去攙，一下子碰翻了碗。他忙著去救碗，一下子又碰落了幃帽。
袁清蓮小小地驚呼一聲，掩口坐倒。
兩支珊瑚般的硬角，直愣愣地撐在空中。白秀才欲哭無淚，隻覺得自己像頭蠢鹿，和天上的仙女兩兩相對，恨不能給口油鍋跳下去烹熟了才好。
“你是龍神？！是水仙？！”姑娘純真的眼神裏滿是傾慕之情。
白秀才的心瞬間化成糖蜜水兒。
他小心翼翼道：“是……我是江裏的水仙，路過那裏救下了你。”一縷紅從他脖根爬上來，沁滿了整張老臉。
袁清蓮歡呼一聲，歡喜得像個孩子：“真的是水仙！我就猜你是！我聽人說了好多水仙的故事，水仙是江裏最慈悲、最靈驗的神明。隻有你會去那麽荒冷的地方救我，隻有你會在那麽黑的夜裏救我！我就知道水仙不會丟下我不管的！”
白秀才被誇得嘿嘿傻笑起來。
接下來，鯉魚看到，他們兩個說話，姑娘坐得越來越直，秀才站得越來越近，最後居然坐到了他一直不敢坐的榻邊兒上。他們的話說得越來越親密，越來越溫柔。秀才說著江裏的奇偉瑰怪，姑娘說著書裏的絢爛多彩。姑娘的柔荑和秀才的爪子不知什麽時候慢慢挨到了一起，又燙著了一樣縮回去。他們兩個的眼睛裏，都是亮閃閃的，你眼中有我，我眼中有你。姑娘的眼神像做夢，夢見了大江大海，大鯤大鵬；秀才的眼神也像做夢，夢見了青梅竹馬，明眸皓齒。
鯉魚禁不住出聲提醒：“她可不是阮紅芙啊！你還要跟我回江裏呢！”
它看到白秀才眼裏的夢碎去了，那層耀眼的亮光散去了。他局促不安地坐在榻沿上，又滿麵窘迫地站起來：“天色不早了，早些安歇吧。”他坐到案幾上，當著袁清蓮的麵消失了。
袁清蓮驚訝地睜大眼睛，眨了又眨，又喊了他好幾聲，才吹熄了燭火。
白秀才蜷在缽裏，和鯉魚一起在淺水中睡去了。
袁清蓮背上的刀傷雖然長得嚇人，畢竟不太深，沒有生命危險，隻欠靜養一段。白秀才又這麽千殷勤萬殷勤地伺候著，恨不得割自己的肉替她補上似的。鯉魚急著要她好起來，隻消把這個嬌滴滴的大家閨秀送走，就能和白秀才回江裏了。可白秀才簡直鬼迷心竅，比它還急著要她康複。
第三天中午，袁清蓮一睡著，白秀才便牽著她手兒，身上的紅光一波一波渡到她身上。
鯉魚嚇得叫道：“你不要命了！還沒學會，怎能亂使呢！”
白秀才足足渡了一個時辰，麵白氣弱，冷汗涔涔，起身時幾乎暈去，腦袋在床柱上撞了一下。
鯉魚緊張地盯著他，見他捂著胸口，慢慢緩過來，才出了一口氣。
白秀才柔柔弱弱地挪到案幾上，一下子變成個豆丁兒，癱著起不來。
鯉魚一聲兒不吱，埋頭在水裏，等了半天，終於頭頂水響。白秀才悄悄地滑了下來，挨著它身畔，蜷成一團睡下。
鯉魚從他的領子裏，隱約看見了一道縱貫背部的傷痕。
接下來的日子，鯉魚再也沒有說什麽。白秀才已經撩起了年少情夢，一夢無絕期了。袁清蓮不是阮紅芙，可她漸漸把白秀才的心挖走了。白秀才給它講過很多故事，比如牛郎魚和織女魚，活在兩條永不交匯的河裏，隻能通過每年疏通一次的運河相會；還有梁山伯魚和祝英台魚，死了以後變成比目魚在海裏飛啊飛。鯉魚擔心，如果阻止白秀才，即使回到江裏，他說不準也會害相思病死掉，變成半片比目魚飛啊飛。
袁清蓮對她背上的傷口睡一覺就消失了感到非常驚異，更加仰慕白秀才的“神仙功力”。被她那樣崇敬加愛慕的眼光注視著，白秀才活像隻花孔雀一樣抖起來，時時想開屏。鯉魚每次想氣，想笑，全都忍著，變成泡泡吐在缽裏。
後來，袁清蓮要回家，白秀才立刻就打點起來，托著鯉魚缽兒，坐著小船，坐著驢車，坐著轎子，一路依依不舍地送她，要流淚也背過身，偷偷地哭。眼淚水兒落進青瓷缽裏，又苦又鹹，鯉魚拚命忍著不抱怨。
將進府邸的時候，袁清蓮突然大膽地抱了他一下。秀才手一滑，鯉魚缽兒險些脫手，鯉魚嚇得叫了出來。
袁清蓮鬆開手，羞澀地說：“白大哥，你……”
白秀才歡喜得手抖抖的，低著頭：“我一定來……提親。”
鯉魚一顆心沉了下去。
第24章 被圍
從袁府出來，白秀才幾乎要飛到天上去。
一進袁府，袁家父母就先把女兒心肝兒肉地關心了一通，又冷臉把女兒和生人都審問了一通，為知州一家的遭遇掉了幾點淚，喊家丁去報了官。袁清蓮向父母大力推薦了救命恩人，盛讚他法力無邊、溫厚淳良、滿腹經綸，羞紅的臉蛋兒將心跡展露無遺。麵對未來嶽父嶽母，白秀才表現得彬彬有禮、進退有度、辭氣清暢、態度從容，很有貴公子的模樣。他走到大魚缸邊時，鯉魚懇請金鯽魚們配合一下，所有的金鯽魚立刻翹起尾巴猛點頭，看似齊齊叩首。
袁府一家人都被這個奇景震住了，白秀才的神仙身份立刻得到承認。袁父試探了他肚裏的墨水後，甚至隱約透露出了招他為婿的期待。袁母則變著法兒不停誇讚女兒，喚茶喚水殷勤極了。與袁府的親事一下子成了可望可及的美事。
走在路上，鯉魚見他快笑傻了，終於喝道：“傻子，看路！水都灑了！”
白秀才忙賠罪：“對不住，對不住！”
鯉魚沉默片刻，說：“你當真要和她成親？你不和我去跳龍門了？”
白秀才腳下一滯，慢慢地走了兩步，垂頭道：“隻要她要我，我就跟她走……魚兒，對不起，是我不好。你已經跳得很高了，一定能跳過龍門。何況，我們已經做了九百九十九件善事了。你放心，我陪你做完最後兩件再走。”
鯉魚怨憤地說：“騙子！大騙子！你走罷，我不要理你了。”
白秀才柔聲勸慰著它，突然腳下絆了一下。他急忙把鯉魚缽兒舉起，一跤跌在石板路上。前麵停住了兩雙腳，後麵也響起了腳步聲。白秀才揉著下巴頜兒，正要站起來，被人從後麵一腳踩住後心，重得他一口吐出血來。幾滴血落進瓷缽裏，鯉魚嚇得幾乎叫起來。
前麵的人用靴尖挑起他下巴：“就是這個小白臉？”
另一個咬牙切齒道：“就是這個玩意兒，大概是水裏的妖精。在城裏看見他，我才認了出來。就是他壞了我們的好事！”
“怎麽知道他是個妖精？”
“水裏的東西大多怕火，幹脆拿火燒一燒？”
“要不拖進巷子裏，扒光了看看？！我還沒看過妖怪長啥樣呢。”
四個江匪很好玩地看著他，可白秀才一點都不覺得好玩。他縮成一團，把水缽護在身下，恨不得馬上變小逃走。可他逃走了，鯉魚怎麽辦呢？沒人會管這毫不起眼的水缽。江匪多半會奪過瓷缽一把擲碎，鯉魚就得掉在瓷片和爛泥裏。沒人管它，沒多久就會死的。
他又看了鯉魚一眼，吐掉嘴裏的血水和灰土，徐徐站了起來。
江匪們按住了懷裏的刀把，眼神像利刺一樣看著他。