爹娘唯一沒有騙他的是,宮中飯食比家中的確好出許多。每月那老內侍帶著他去內東門司領取糧肉菜蔬鹽醋,而後在隆儒殿後頭小廚房裏自家烹煮。頓頓都能見葷,那老內侍又極好吃,每頓都要輪變些菜樣,劉西都從沒見過,樣樣都鮮美。每月他還有一貫俸錢,那老內侍要他拿出五百文來添補飯食,自己也出一些,時常托一個能出入宮門的內侍去外頭捎帶些時鮮菜蔬熟食,因而他在這裏,每日都吃得極香肥。口腹油潤了,不但人漸漸豐白起來,心也隨之平復了許多,再去溺尿時,也不再偷哭了。


    不過,他心思活動起來,是一年後了。有天,一群內侍忽然走進隆儒殿,走在中間那人三十來歲,中等身材,頭戴烏紗漆冠,身穿緋錦袍,腰環犀玉帶,樣貌溫雅,神態平和,渾身卻隱隱透出些貴重之氣。在眾內侍圍擁之下,如同烏鴉群裏一隻白鶴。劉西從沒見過人竟能這般尊貴,不由得微張開口,有些驚愣。身旁老內侍悄悄戳了他一下,他才回過神,忙也拿正了掃帚,躬身垂首。


    那人進到隆儒殿,半晌才又出來。老內侍帶著劉西一直恭立在庭邊,那人走下台階時,劉西忍不住又抬眼偷瞧,那人恰巧也望向他。劉西慌忙低下頭,不過那一瞬,他發覺那人眼中微露出些笑意,極溫煦。


    那人走後,老內侍才說那是楊戩,如今新任入內內侍省都知。中官分為內侍省和入內內侍省,一前一後,又稱南班和北司。北司為內苑,更親近皇帝後妃,因而貴於前頭南班。楊戩如今管領北司,中官十一階,他才年過三十,便已升到了頂。


    老內侍又講起一段舊事:楊戩當年也是八歲入宮,如你一般,也是從小黃門做起。十二歲那年,邇英閣缺了一個侍墨,選中了禦藥院一個能識文斷字的小黃門。墨監那天去禦藥院領人時,那小黃門卻被人毒死了。這場禍事無意間竟成全了楊戩。那墨監見那小黃門被毒死,隻得嘆氣離開,出了禦藥院,忽聽見旁邊牆角樹後有個孩童在誦念經書,走過去一瞧,是楊戩。楊戩幼年粗習了些文字,隻背得出一部《孝經》。那墨監見他背誦得極流利,便選了他去做侍墨。在邇英閣侍墨,常能親見皇帝,楊戩在那裏沾了皇氣,雖說之後也起落幾番,卻自此得了機運,一路升進。那老內侍講罷,連聲感嘆:“節運節運,一節轉一運,一運成一命。”


    劉西原本已灰死了心,不知在這深宮大殿裏還能望些什麽。這時聽了,心思不由得活動起來,偷偷想:若是能如楊戩那般尊貴一回,才算沒白殘了這身子。


    隻是,他卻逢不著楊戩那般好節運。大宋初年宮中隻有一二百內侍,到當今這官家,已陡增到幾千。官階升遷極難,像那老內侍,在宮裏勤苦一生,仍隻是個低等黃門。劉西這十八年用盡了氣力,也才升了三階,從最低貼祗候內品到第十階祗候內品,再到第九階祗候高班內品,被差往禦廚,任了個管領菜蔬的小勾當差事。而這時,楊戩已位列三公,官封太傅。


    直到前年,他才逢著一次節運。有一天,楊戩身邊一個殿值官來到禦廚,說太傅哮症發作,失了胃口,已經兩頓未進食,喚禦廚烹幾樣新鮮提興的菜式。楊戩平素於飲食一向簡淡,那幾個禦廚向來不知他喜好,商議半晌,都尋思不出。


    劉西當時正在廚房中點檢菜蔬,聽見後,想起自己娘和楊戩是同鄉,忙搓著手對那殿值官說:“太傅原籍拱州襄邑,辦些家鄉吃食,恐怕能動動興?”


    “哦?襄邑有何好吃食?”


    “最有名兩樣是吊爐燒餅和襄邑抹豬。”


    “嗯……這個料必不差,你們快些備辦!”


    那幾個廚子卻為難起來:“襄邑抹豬倒是好辦,如今世人稱道的東坡肉便是襄邑抹豬。那吊爐燒餅卻沒聽過,不知如何燒法?”劉西忙說:“這個我會!”他自小看娘烤那吊爐燒餅,來了宮裏後,想家念娘時,便和那老內侍一同烤製吊爐燒餅,試過幾回後,已能和娘烤的大致一樣。那殿值官忙叫他趕快烤。


    劉西忙洗過手,先用芝麻、香油、蜂蜜、香料調好一碗油酥醬,又舀了幾瓢精麥粉,和上水,團揉得筋滑,用杖子擀作長條,對疊幾十道。而後將油酥醬抹在麵上,再對疊幾道,才團碾成餅,邊沿撮撚出一圈花紋。餅底抹上些水,一張張貼在大鐵鍋內。燃起木炭,將那口鍋小心翻轉過來,倒扣於火上,燜烤起來。等聽得鍋內響起嗞嗞脆裂之聲,便翻轉鐵鍋,餅麵烤得酥黃,便是熟了。其他廚師也已燒製好抹豬肉,又配了一碗魚湯、幾樣清鮮小菜。那殿值官叫隨行小黃門用食盒盛放好,提著走了。劉西一直搓著手,瞧著他們走遠,心裏上上下下起伏難安。


    他沒料到,第二天那殿值官徑直尋見他:“我已吩咐禦廚房另選個人管領菜蔬,你跟我走,往後聽我差使。”他聽了,歡喜無比,不住搓著手,頭頂那一點亮光猛然大開,天光如瀑水一般瀉下來。


    他跟著去了才知曉,那殿值官名叫朱顯,隻在後頭廚房照管楊戩飲食。飯食備辦好,自有宮人黃門來端取,朱顯也難得麵見楊戩。劉西去了那裏,隻聽朱顯吩咐,去宮外採買菜蔬魚肉,更是絕難靠近楊戩。即便如此,已比在禦廚房要鬆快許多,太傅院中的人,即便是小黃門,宮裏人人都要敬讓幾分。又佩了銅符,時時能去宮外行走。到了宮外,他才覺著自己能舒心呼氣,暢快行路。人人見了他,都有些畏怯。十八年苦熬,總算得了些當年盼的尊貴。

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