既然到目的地了，蒂娜便不能再留在那裏和愛莎說話，她走到最前方，和霍克一起翻身下馬，上去與兩個國王會麵。一番官方的寒暄之後，瑞恩國王嘉獎了所有的士兵，並安排大家去最近的基地休息。
愛莎跟著軍隊被帶走、漸漸看不見父母時還有些無措，但誰知馬車剛剛被帶到人群看不見的地方，又來了兩個仆人模樣的人，將她牽回聯邦總部後麵。馬車被停進聯邦總部內，愛莎則被七彎八拐地帶回總部的一個房間。衣著考究的仆人替她打開門，愛莎戰戰兢兢地走進去，便看見了高高在上的瑞恩國王、彼斯尼斯國王，以及微笑著看著她的父母。
“這就是我和霍克的女兒，愛莎。”
蒂娜牽著她的手，將她帶到國王麵前。
突然同時成為兩個國王的焦點，愛莎頓時緊張起來，她沒有遭遇過這種大場麵，整顆心都提了起來。
瑞恩國王理查德·布朗看著愛莎的臉笑了笑，道：“我已經知道了，伊麗莎白跟我說過……聽說你是魔法師？還是擁有天賦魔法的那種？”
愛莎忐忑地點了點頭，拿不準要不要行個禮什麽的，雖然即使真要她行禮她也不會。
老實說，愛莎對自己是魔法師的事都沒什麽底氣，這件事她也是被關在暗族城堡裏的時候才知道，魔法隻用過一次。蒂娜和霍克聽說的時候都相當吃驚，畢竟他們兩個都不是魔法師，按理來說擁有魔法師孩子的幾率是很小的，更不要說特殊天賦的魔法師了。
“原來如此，這可很少見。”
彼斯尼斯國王接著說。他長了一張笑眯眯的臉，看起來格外和藹可親，由於比理查德要年輕的關係，他看起來似乎比較沒有距離感，盡管實際上他的長子也已經要年滿十九歲了。
此時，他看著愛莎，讚賞地道：“說起來……這女孩還真是難得的漂亮，我看不要說奧尼·瑞德家的女兒卡特莉婭了，她簡直能比得上當年的路易莎。你覺得的呢，理查德？”
瑞恩國王還沒有回複，愛莎已經被這個誇張的比喻嚇了一跳。
彼斯尼斯國王說得“路易莎”毫無疑問是宗教之國米克斯的現任女王，她還是公主的時候就曾因為美貌和米克斯王室標誌性的銀發被譽為海爾曼的白百合、聯邦的第一公主，據說她的父母因為太擔心女兒的長相會導致聯邦內部發生分裂，所以極少讓她出門，並且直到最後都沒有鬆口她的婚事。
路易莎成為女王後，第一公主的頭銜陸續給過的三任不同國家的公主，這個頭銜如今落在了勇者之國格爾的國王奧尼·瑞德的女兒卡特莉婭身上。不過，有機會見到這些公主全部的老貴族們都說，後來的公主們沒有一個比得上當年的路易莎·懷特，她已經成為了絕世美人的代名詞，是不可複製的。
簡單地說，彼斯尼斯國王直接越過了現在公認最年輕貌美的公主，而將愛莎與傳說級別的美人相媲美，實在非常誇張。
理查德·布朗大概也覺得彼斯尼斯國王用的形容有點太過火了，他淡淡地瞥了對方一眼，回答：“我不會回答這種得罪人的問題。”
“哎呀，那我就當你不否認了。”彼斯尼斯國王眯了眯眼睛，得罪完理查德還不夠，還準備順便得罪一下其他人，他看向霍克，繼續說，“說起來，她長得比較像蒂娜，一點都不像你真是太好了，對吧？”
霍克：……
“不要這麽說，他隻是整天在軍營裏沒什麽時間打理自己。”蒂娜護短地挽住丈夫的肩膀，對彼斯尼斯的國王翻了個白眼，“再說，霍克年輕的時候很英俊，如果不是因為……”
“你每次都這麽說，然而那個時候的霍克我們誰都沒有見過，所以我選擇不相信。”彼斯尼斯國王很不要臉地道，“說起來，你們家的女孩也已經十六歲了，差不多要考慮結婚對象了吧？這麽漂亮的女孩如果沒有一個英俊的男孩子和他匹配就太可惜了，讓我想想，長得比較好看的男孩……我兒子其實不錯，不過他早就有準備訂婚的對象了。卡特莉婭的哥哥怎麽樣？他們兄妹長得都還可以。哦，對了，我們和獸族的關係最近也還不錯，你們要是考慮聯姻的話，我聽說獸族有個年輕少將叫作萊斯·沃爾夫的，外表也……”
“不用了，愛莎年紀還小。”蒂娜皺起眉頭，打斷對方的一係列推薦，“不要將王族早婚的那一套按在她頭上，愛莎有自己的想法，她還準備繼續學習魔法。”
被剛才國王的那一番話弄得窘迫不已的愛莎總算有機會發表觀點了，她連忙握著母親的手用力點了點頭。
關於這件事，他們在狄姆斯卡就商量過。愛莎表達了她學習的意願，而他的父母尊重她的意見，盡管愛莎竟然擁有魔法天賦這件事全盤打亂了他們原本的規劃。
“這樣嗎，那就算了。”彼斯尼斯國王聳聳肩，嘴角依然掛著輕鬆的笑，看起來並不在意，剛才所有的話都隻是開個玩笑，“不過，說起來……如果說到教育特殊魔法師的人選的話，大概就是在沃爾德那一位了吧……我聽說，你們當年曾經是朋友，不過後來……”
“依然是朋友。”蒂娜平靜地回應，看起來並不想多說，“我們會送愛莎去參加沃爾德魔法之塔三月份的考試，你不用擔心。”
“抱歉，無意冒犯。”見蒂娜麵有怒色，彼斯尼斯國王終於笑著輕鬆地道了個歉，“是我不該猜測你們的友情的，我當然相信最偉大的女將軍的女兒即使天賦是在魔法上也不會遜色，我等待著三月份的好消息。”
停頓片刻，他從依靠著桌子的姿勢站直，看起來像是要離開了。
“現在我要先去檢查我的禮服了……對了，你們知道今晚有慶祝舞會的吧？那麽，我很期待在晚會上見到你們，再見。”
第二十章
舞會是大戰凱旋後，瑞恩王國的慣例項目。國內所有的貴族、軍官、大臣和戰爭中表現優秀的士兵都將出現在受邀名單之上，因此像是蒂娜·基洛特這樣的人物不可能會不出席，而身為副軍長的霍克以及他們的女兒愛莎，自然也都屬於邀請的範圍內。
這件事蒂娜肯定早就知道，可愛莎還是第一次聽說她也會出席，立刻嚇一跳。然而在聯邦總部經曆過那場她插不進嘴的不愉快對話、被父母帶回了家後，她驚訝地發現母親早就在家裏替她準備的那些東西裏，包括了一件禮服。
專門為今晚準備的，參加舞會用的禮服。
“喜歡嗎？”
等女仆替她穿好衣服以後，蒂娜期待地將愛莎推到鏡子前，讓她看自己在鏡子裏的樣子。
“我讓麥克森夫人把設計圖寄到狄姆斯卡，我親自替你選的。我覺得很合適你。”
愛莎看著鏡子有些發愣。
她還是第一次有機會穿這麽正式的衣服，甚至於一個人沒法穿上。不僅如此，她還在女仆的幫助下頭一回化了妝，感覺不太習慣，但是……很新鮮。
母親看上去的確是很滿意的樣子，連連點頭：“你比我年輕的時候要漂亮，果然是因為有點像霍克的原因。說起來……上次寄來的樣式裏還有幾種也還不錯，要不改天我讓麥克森夫人再去一口氣全部訂下來。皇宮裏的舞會、貴族聚會、學校的聖誕舞會、畢業舞會還有各種茶會，你肯定用得著。最近安定下來了，以後我們自己也會舉辦聚會的，舞會廳太久不用都快變成雜物室了……啊，這樣說來我是不是應該再讓麥克森夫人找珠寶商來給你買幾套首飾……”
麥克森夫人是伯爵府中的管家，多年來負責家裏的雜事，母親和父親不在時還負責聯絡，是相當重要的人，但愛莎也是今天才第一次見到她。那是個相當嚴肅正經的中年婦人，看起來不太好相處。她的頭發盤得一絲不苟，身上的深色衣服平直得像是從尺子底下拉出來一般，因為總是板著臉的關係，女仆們一見到她就不敢說話，不過母親很信任她，事無巨細都交給她處理。
此時，蒂娜正眉飛色舞地說著還有什麽可以訂的東西，顯然她並不是一時興起想出這麽多東西來的，大概是平時就經常在考慮，隻是沒有機會實踐罷了。現在愛莎的到來，一下子讓蒂娜興奮起來。
在發呆的一小會兒裏，蒂娜已經按從頭到腳的順序講到鞋子了，愛莎無奈地笑了笑，提醒道：“媽媽，我不需要這麽多東西的，而且我還要準備魔法考試……那個，還有，我們是不是該出門了？”
蒂娜這才看了眼鍾表，驚呼一聲，連忙去準備剩下的東西。看著母親慌慌張張地跑開，愛莎忍不住微笑起來。
其實在她看來，母親才是真正的漂亮，那種成熟而自信的神情是她無論如何都模仿不出神韻的。蒂娜對自己充滿信心，她相信自己能夠做到她所期望的那種成就，並且願意破釜沉舟地努力，所以才能成為真正的英雄……在與暗族的戰爭結束後，毫無疑問，蒂娜·基洛特的名字將會載入每一本曆史資料之中。
想到讓自己出席王宮的舞會，大概就是公開蒂娜家庭訊息的第一步，愛莎不禁緊張了起來。
……
“蒂娜·基洛特伯爵、霍克·伯德上校以及愛莎·基洛特小姐抵達！”
乘坐馬車抵達王宮後，第一次參與這種場合的愛莎跟著父母一路小心翼翼地進入大廳，然而剛往前邁了幾步，她就被宮廷管家足以回響在整個大廳內的嘹亮聲音嚇了一跳。意識到“愛莎·基洛特”是在喊她，愛莎的臉立刻就微微地紅了起來。
瑞恩王國這裏流行的是雙姓製，即對愛莎來說愛莎·伯德和愛莎·基洛特兩個名字都是她正式的名字，完全可以混用，不過一般來說會使用曆史更久、身份更高的一個姓氏用於正式場合，而有爵位需要繼承的情況就會選用那個爵位傳承的形式，而就愛莎的情況下看，無論是選擇哪一種方式她都應該跟隨母姓，之前隻是為了隱藏身份才跟隨父親而已。這是正常情況，但愛莎畢竟用了十多年“伯德”的姓氏，突然聽到還是有點不太習慣，而且……這個姓氏似乎會引人注目。
果不其然，宮廷管家的聲音剛落，就有不少人驚訝而好奇地看了過來。
愛莎低下頭，下意識地藏在了父母身後，步入觥籌交錯的人群之中。
……
同一時間，在比斯特。
由於神海隔開環形大陸兩岸，比斯特與海爾曼之間相距四個時區。當愛莎所在的維塔斯已經燈火通明、整座城市像是地上星空一般亮起時，獸族這裏依然是下午，最好的工作時光。
萊斯正在草原上奔跑。
幾個月前，當陛下問他是否想要回家休息一段時間的時候，他答了“好”。因為戰爭結束又失去留在愛莎身邊的目標之後，他除了祖國之外，並沒有別的地方可以去。
不過，他僅僅在卡特三世的宮殿裏住了很短一段時間，盡管他在那裏長大，但如今他已經是一匹成年巨狼，屬於貓族的華美宮室早已不是他的家。萊斯現在所在的地方，是距離都城拜卡兩百公裏遠的狼族封地，這是他真正的父母留給他的遺產，真正的“家”。
一望無際的平原，空曠的草原。
舒適的溫帶氣候，遠古巨狼最初的發源地。
這幾乎是對巨狼來說最舒適的生活環境，光是感受疾奔時撫過頸邊的長毛的微冷的風，就能讓萊斯舒服地近乎戰栗。然而，當他在舒適中睜開眼，環顧四周卻沒有任何一個可以交流的生物時，卻又被一種近乎恐怖的孤獨所籠罩。
狼是以家庭為單位群居的生物。
然而他是最後一隻遠古巨狼，家庭成員裏的最後一人。
萊斯奔跑到草原的盡頭、位於河流邊的獨立小型城堡邊，才終於停下。他化作人形走進去，正坐在裏麵等待開會的封臣們都畏懼地看著他，方才還滿是說話聲的大廳內頓時安靜地像是不存在任何生物。
萊斯目不斜視，徑自上了樓，然後他就聽到留下傳來好多鬆了口氣的聲音。
巨狼封地生活的大多都是其他狼族，或者狐狸浣熊貓頭鷹之類的中等體型以下種群，巨狼的體型和領主身份會給他們很大的壓力，再加上他本身的性格問題……萊斯多少知道他受人畏懼。
他回來是希望休息一陣子，將某些感情……壓在心底裏。然而家裏還不如軍營裏來得輕鬆，至少薩爾曼那樣的獅族對待他的態度就不會那麽奇怪，輔佐官的沙麗娜更是敢憑著兩顆“不小心”咬死過四任丈夫的毒牙到處開軍官玩笑。
萊斯的心髒沉了沉，他繼續往上走去，直徑走到自己的房間門口，然後推開門……
“萊斯。”
白色的大貓蹲在窗台上，一雙異色眼眸轉過來幽幽地看過來。大貓旁邊還站著一隻紅色毛皮的狐狸，對方見他進來，便優雅地對他微微頷首，算是招呼。
沒想到開門後看到的會是這番景象，萊斯吃驚地一頓：“陛下……”
“下午好，萊斯。”卡特三世輕盈地從窗台上躍下，一步步地朝他走來，“我來看看你，怎麽樣，回來已經有兩個月了，你感覺好一些了嗎？”
“我……”
萊斯不知該怎麽回答。
如果誠實地說的話，那麽答案是……完全沒有。
他辜負了陛下的期待，時間沒有治愈他的疼痛，也沒有讓他習慣於孤獨。他越是壓製情感，想起某些事的頻率就越高。比如說現在，光是陛下這樣問他的狀況，他的腦內就不自覺地浮現出愛莎的樣子。
河流邊抱著籃子的人類少女對他微笑的樣子就像陽光一樣溫柔燦爛，仿佛能讓他看到金色的未來，卻又讓他的胸口疼痛。
好想見她。
想要去找她，想要留在她身邊，想要貼近她溫暖的體溫，想要……和她一起創造未來。
光是想象，他的胸口就漲得像是要四分五裂。
“我……還是想見她。”
他果然還是沒有辦法對陛下說謊。
終於，萊斯看著獸皇的眼睛，耿直地道。
“……原來如此，應該說，不愧是我的孩子嗎……”
獸皇歎了口氣。
接著，沒等萊斯反應過來，便看見卡特三世在他麵前切換了形態，柔和的白光籠罩了獸皇的身體，然後白光漸漸擴散，凝聚成人形，待光芒完全消散，隻剩下一個銀色長發的男子。
卡特三世看起來簡直是十多年前毫無變化，一點都看不出中年人的影子，頂多算是比較成熟的成年男性，據說這也是貓族的天賦之一。高貴的皇室血統令他和曆代所有皇帝的一樣優雅而俊美。卡特三世在貓族中的體型算是很大，因此人形的身高也比較高，隻是依然比不上萊斯這樣的天生大型動物罷了。他緩緩走到床邊的沙發旁，整理了一下邊緣點綴著一圈白色絨毛的紅色大披風，然後從容地坐下。他慵懶地側過身，用手背抵住頭，讓瀑布般的長發自由地傾瀉下來，他雙眼看著萊斯，慢慢地說：“我給你帶來了一份禮物，現在看來……是帶對了。”
“是……什麽？”
“還記得幾個月前我跟你說過，我讓魔法師想辦法讓我看到你的樣子嗎？現在雖然你已經不在海爾曼，但那群慢吞吞的家夥總算把這個魔法弄出來了。它可以呈現出你相見的對象所在的情景，隻要你知道對方的名字，所在的大致位置，不過，這個魔法的缺點在於聲音和畫麵都是單向的，沒有辦法溝通……”
隨著卡特三世說得越多，萊斯心中的震動就越大，盡管他的臉上並沒有流露出特別的表情，但將他撫養長大的貓皇不可能察覺不到他細微的情感變化。
看來有答案了。
卡特三世頓了頓，看向他隨身攜帶的狐狸：“福克，麻煩你了。愛莎·基洛特，所在地應該是瑞恩王國的首都維塔斯。”
狐狸快速地一點頭，閉上眼睛，雙腳站立起來，用前爪做了一些外人看不懂的姿勢，不久，原型巨大的魔法陣在萊斯麵前浮現出來，隨後魔紋變淺，有什麽別的東西在圓形的魔法中一點點地清晰……
萊斯不由自主地攥緊了拳頭，眼睛筆直而專注地看向魔法畫麵——
在愛莎出現的第一秒，他的心跳就劇烈地跳了起來。
他還從來沒有見過愛莎像這樣盛裝打扮的樣子，她好像是在一個很隆重的晚會上。畫麵中的女孩將頭發整齊地盤在腦後，露出雪白的脖頸，銀色的項鏈點綴纖細精巧的鎖骨，一字肩的禮服露出圓潤白皙的肩膀、勾勒出少女窈窕的身形。她看起來在這種場合中有些局促不安，還有些羞澀，她身邊還站著另一個年輕女孩，兩人似乎原本正在交談，隻是她們此時好像一起看到了什麽，神情有些驚訝。
萊斯微微蹙眉。
這時，狐狸福克做了幾個動作，於是畫麵範圍擴大了一些，一個陌生的男人進入畫麵。他穿著剪裁得體的黑色燕尾服，頭發梳得油光發亮一絲不苟，臉上掛著標準的微笑，眼中卻閃爍著誌在必得，他緩緩地道：“那麽……基洛特小姐，我有幸請你跳下一支舞嗎？”
愛莎跟著軍隊被帶走、漸漸看不見父母時還有些無措，但誰知馬車剛剛被帶到人群看不見的地方，又來了兩個仆人模樣的人，將她牽回聯邦總部後麵。馬車被停進聯邦總部內，愛莎則被七彎八拐地帶回總部的一個房間。衣著考究的仆人替她打開門，愛莎戰戰兢兢地走進去，便看見了高高在上的瑞恩國王、彼斯尼斯國王，以及微笑著看著她的父母。
“這就是我和霍克的女兒，愛莎。”
蒂娜牽著她的手，將她帶到國王麵前。
突然同時成為兩個國王的焦點，愛莎頓時緊張起來，她沒有遭遇過這種大場麵，整顆心都提了起來。
瑞恩國王理查德·布朗看著愛莎的臉笑了笑，道：“我已經知道了，伊麗莎白跟我說過……聽說你是魔法師？還是擁有天賦魔法的那種？”
愛莎忐忑地點了點頭，拿不準要不要行個禮什麽的，雖然即使真要她行禮她也不會。
老實說，愛莎對自己是魔法師的事都沒什麽底氣，這件事她也是被關在暗族城堡裏的時候才知道，魔法隻用過一次。蒂娜和霍克聽說的時候都相當吃驚，畢竟他們兩個都不是魔法師，按理來說擁有魔法師孩子的幾率是很小的，更不要說特殊天賦的魔法師了。
“原來如此，這可很少見。”
彼斯尼斯國王接著說。他長了一張笑眯眯的臉，看起來格外和藹可親，由於比理查德要年輕的關係，他看起來似乎比較沒有距離感，盡管實際上他的長子也已經要年滿十九歲了。
此時，他看著愛莎，讚賞地道：“說起來……這女孩還真是難得的漂亮，我看不要說奧尼·瑞德家的女兒卡特莉婭了，她簡直能比得上當年的路易莎。你覺得的呢，理查德？”
瑞恩國王還沒有回複，愛莎已經被這個誇張的比喻嚇了一跳。
彼斯尼斯國王說得“路易莎”毫無疑問是宗教之國米克斯的現任女王，她還是公主的時候就曾因為美貌和米克斯王室標誌性的銀發被譽為海爾曼的白百合、聯邦的第一公主，據說她的父母因為太擔心女兒的長相會導致聯邦內部發生分裂，所以極少讓她出門，並且直到最後都沒有鬆口她的婚事。
路易莎成為女王後，第一公主的頭銜陸續給過的三任不同國家的公主，這個頭銜如今落在了勇者之國格爾的國王奧尼·瑞德的女兒卡特莉婭身上。不過，有機會見到這些公主全部的老貴族們都說，後來的公主們沒有一個比得上當年的路易莎·懷特，她已經成為了絕世美人的代名詞，是不可複製的。
簡單地說，彼斯尼斯國王直接越過了現在公認最年輕貌美的公主，而將愛莎與傳說級別的美人相媲美，實在非常誇張。
理查德·布朗大概也覺得彼斯尼斯國王用的形容有點太過火了，他淡淡地瞥了對方一眼，回答：“我不會回答這種得罪人的問題。”
“哎呀，那我就當你不否認了。”彼斯尼斯國王眯了眯眼睛，得罪完理查德還不夠，還準備順便得罪一下其他人，他看向霍克，繼續說，“說起來，她長得比較像蒂娜，一點都不像你真是太好了，對吧？”
霍克：……
“不要這麽說，他隻是整天在軍營裏沒什麽時間打理自己。”蒂娜護短地挽住丈夫的肩膀，對彼斯尼斯的國王翻了個白眼，“再說，霍克年輕的時候很英俊，如果不是因為……”
“你每次都這麽說，然而那個時候的霍克我們誰都沒有見過，所以我選擇不相信。”彼斯尼斯國王很不要臉地道，“說起來，你們家的女孩也已經十六歲了，差不多要考慮結婚對象了吧？這麽漂亮的女孩如果沒有一個英俊的男孩子和他匹配就太可惜了，讓我想想，長得比較好看的男孩……我兒子其實不錯，不過他早就有準備訂婚的對象了。卡特莉婭的哥哥怎麽樣？他們兄妹長得都還可以。哦，對了，我們和獸族的關係最近也還不錯，你們要是考慮聯姻的話，我聽說獸族有個年輕少將叫作萊斯·沃爾夫的，外表也……”
“不用了，愛莎年紀還小。”蒂娜皺起眉頭，打斷對方的一係列推薦，“不要將王族早婚的那一套按在她頭上，愛莎有自己的想法，她還準備繼續學習魔法。”
被剛才國王的那一番話弄得窘迫不已的愛莎總算有機會發表觀點了，她連忙握著母親的手用力點了點頭。
關於這件事，他們在狄姆斯卡就商量過。愛莎表達了她學習的意願，而他的父母尊重她的意見，盡管愛莎竟然擁有魔法天賦這件事全盤打亂了他們原本的規劃。
“這樣嗎，那就算了。”彼斯尼斯國王聳聳肩，嘴角依然掛著輕鬆的笑，看起來並不在意，剛才所有的話都隻是開個玩笑，“不過，說起來……如果說到教育特殊魔法師的人選的話，大概就是在沃爾德那一位了吧……我聽說，你們當年曾經是朋友，不過後來……”
“依然是朋友。”蒂娜平靜地回應，看起來並不想多說，“我們會送愛莎去參加沃爾德魔法之塔三月份的考試，你不用擔心。”
“抱歉，無意冒犯。”見蒂娜麵有怒色，彼斯尼斯國王終於笑著輕鬆地道了個歉，“是我不該猜測你們的友情的，我當然相信最偉大的女將軍的女兒即使天賦是在魔法上也不會遜色，我等待著三月份的好消息。”
停頓片刻，他從依靠著桌子的姿勢站直，看起來像是要離開了。
“現在我要先去檢查我的禮服了……對了，你們知道今晚有慶祝舞會的吧？那麽，我很期待在晚會上見到你們，再見。”
第二十章
舞會是大戰凱旋後，瑞恩王國的慣例項目。國內所有的貴族、軍官、大臣和戰爭中表現優秀的士兵都將出現在受邀名單之上，因此像是蒂娜·基洛特這樣的人物不可能會不出席，而身為副軍長的霍克以及他們的女兒愛莎，自然也都屬於邀請的範圍內。
這件事蒂娜肯定早就知道，可愛莎還是第一次聽說她也會出席，立刻嚇一跳。然而在聯邦總部經曆過那場她插不進嘴的不愉快對話、被父母帶回了家後，她驚訝地發現母親早就在家裏替她準備的那些東西裏，包括了一件禮服。
專門為今晚準備的，參加舞會用的禮服。
“喜歡嗎？”
等女仆替她穿好衣服以後，蒂娜期待地將愛莎推到鏡子前，讓她看自己在鏡子裏的樣子。
“我讓麥克森夫人把設計圖寄到狄姆斯卡，我親自替你選的。我覺得很合適你。”
愛莎看著鏡子有些發愣。
她還是第一次有機會穿這麽正式的衣服，甚至於一個人沒法穿上。不僅如此，她還在女仆的幫助下頭一回化了妝，感覺不太習慣，但是……很新鮮。
母親看上去的確是很滿意的樣子，連連點頭：“你比我年輕的時候要漂亮，果然是因為有點像霍克的原因。說起來……上次寄來的樣式裏還有幾種也還不錯，要不改天我讓麥克森夫人再去一口氣全部訂下來。皇宮裏的舞會、貴族聚會、學校的聖誕舞會、畢業舞會還有各種茶會，你肯定用得著。最近安定下來了，以後我們自己也會舉辦聚會的，舞會廳太久不用都快變成雜物室了……啊，這樣說來我是不是應該再讓麥克森夫人找珠寶商來給你買幾套首飾……”
麥克森夫人是伯爵府中的管家，多年來負責家裏的雜事，母親和父親不在時還負責聯絡，是相當重要的人，但愛莎也是今天才第一次見到她。那是個相當嚴肅正經的中年婦人，看起來不太好相處。她的頭發盤得一絲不苟，身上的深色衣服平直得像是從尺子底下拉出來一般，因為總是板著臉的關係，女仆們一見到她就不敢說話，不過母親很信任她，事無巨細都交給她處理。
此時，蒂娜正眉飛色舞地說著還有什麽可以訂的東西，顯然她並不是一時興起想出這麽多東西來的，大概是平時就經常在考慮，隻是沒有機會實踐罷了。現在愛莎的到來，一下子讓蒂娜興奮起來。
在發呆的一小會兒裏，蒂娜已經按從頭到腳的順序講到鞋子了，愛莎無奈地笑了笑，提醒道：“媽媽，我不需要這麽多東西的，而且我還要準備魔法考試……那個，還有，我們是不是該出門了？”
蒂娜這才看了眼鍾表，驚呼一聲，連忙去準備剩下的東西。看著母親慌慌張張地跑開，愛莎忍不住微笑起來。
其實在她看來，母親才是真正的漂亮，那種成熟而自信的神情是她無論如何都模仿不出神韻的。蒂娜對自己充滿信心，她相信自己能夠做到她所期望的那種成就，並且願意破釜沉舟地努力，所以才能成為真正的英雄……在與暗族的戰爭結束後，毫無疑問，蒂娜·基洛特的名字將會載入每一本曆史資料之中。
想到讓自己出席王宮的舞會，大概就是公開蒂娜家庭訊息的第一步，愛莎不禁緊張了起來。
……
“蒂娜·基洛特伯爵、霍克·伯德上校以及愛莎·基洛特小姐抵達！”
乘坐馬車抵達王宮後，第一次參與這種場合的愛莎跟著父母一路小心翼翼地進入大廳，然而剛往前邁了幾步，她就被宮廷管家足以回響在整個大廳內的嘹亮聲音嚇了一跳。意識到“愛莎·基洛特”是在喊她，愛莎的臉立刻就微微地紅了起來。
瑞恩王國這裏流行的是雙姓製，即對愛莎來說愛莎·伯德和愛莎·基洛特兩個名字都是她正式的名字，完全可以混用，不過一般來說會使用曆史更久、身份更高的一個姓氏用於正式場合，而有爵位需要繼承的情況就會選用那個爵位傳承的形式，而就愛莎的情況下看，無論是選擇哪一種方式她都應該跟隨母姓，之前隻是為了隱藏身份才跟隨父親而已。這是正常情況，但愛莎畢竟用了十多年“伯德”的姓氏，突然聽到還是有點不太習慣，而且……這個姓氏似乎會引人注目。
果不其然，宮廷管家的聲音剛落，就有不少人驚訝而好奇地看了過來。
愛莎低下頭，下意識地藏在了父母身後，步入觥籌交錯的人群之中。
……
同一時間，在比斯特。
由於神海隔開環形大陸兩岸，比斯特與海爾曼之間相距四個時區。當愛莎所在的維塔斯已經燈火通明、整座城市像是地上星空一般亮起時，獸族這裏依然是下午，最好的工作時光。
萊斯正在草原上奔跑。
幾個月前，當陛下問他是否想要回家休息一段時間的時候，他答了“好”。因為戰爭結束又失去留在愛莎身邊的目標之後，他除了祖國之外，並沒有別的地方可以去。
不過，他僅僅在卡特三世的宮殿裏住了很短一段時間，盡管他在那裏長大，但如今他已經是一匹成年巨狼，屬於貓族的華美宮室早已不是他的家。萊斯現在所在的地方，是距離都城拜卡兩百公裏遠的狼族封地，這是他真正的父母留給他的遺產，真正的“家”。
一望無際的平原，空曠的草原。
舒適的溫帶氣候，遠古巨狼最初的發源地。
這幾乎是對巨狼來說最舒適的生活環境，光是感受疾奔時撫過頸邊的長毛的微冷的風，就能讓萊斯舒服地近乎戰栗。然而，當他在舒適中睜開眼，環顧四周卻沒有任何一個可以交流的生物時，卻又被一種近乎恐怖的孤獨所籠罩。
狼是以家庭為單位群居的生物。
然而他是最後一隻遠古巨狼，家庭成員裏的最後一人。
萊斯奔跑到草原的盡頭、位於河流邊的獨立小型城堡邊，才終於停下。他化作人形走進去，正坐在裏麵等待開會的封臣們都畏懼地看著他，方才還滿是說話聲的大廳內頓時安靜地像是不存在任何生物。
萊斯目不斜視，徑自上了樓，然後他就聽到留下傳來好多鬆了口氣的聲音。
巨狼封地生活的大多都是其他狼族，或者狐狸浣熊貓頭鷹之類的中等體型以下種群，巨狼的體型和領主身份會給他們很大的壓力，再加上他本身的性格問題……萊斯多少知道他受人畏懼。
他回來是希望休息一陣子，將某些感情……壓在心底裏。然而家裏還不如軍營裏來得輕鬆，至少薩爾曼那樣的獅族對待他的態度就不會那麽奇怪，輔佐官的沙麗娜更是敢憑著兩顆“不小心”咬死過四任丈夫的毒牙到處開軍官玩笑。
萊斯的心髒沉了沉，他繼續往上走去，直徑走到自己的房間門口，然後推開門……
“萊斯。”
白色的大貓蹲在窗台上，一雙異色眼眸轉過來幽幽地看過來。大貓旁邊還站著一隻紅色毛皮的狐狸，對方見他進來，便優雅地對他微微頷首，算是招呼。
沒想到開門後看到的會是這番景象，萊斯吃驚地一頓：“陛下……”
“下午好，萊斯。”卡特三世輕盈地從窗台上躍下，一步步地朝他走來，“我來看看你，怎麽樣，回來已經有兩個月了，你感覺好一些了嗎？”
“我……”
萊斯不知該怎麽回答。
如果誠實地說的話，那麽答案是……完全沒有。
他辜負了陛下的期待，時間沒有治愈他的疼痛，也沒有讓他習慣於孤獨。他越是壓製情感，想起某些事的頻率就越高。比如說現在，光是陛下這樣問他的狀況，他的腦內就不自覺地浮現出愛莎的樣子。
河流邊抱著籃子的人類少女對他微笑的樣子就像陽光一樣溫柔燦爛，仿佛能讓他看到金色的未來，卻又讓他的胸口疼痛。
好想見她。
想要去找她，想要留在她身邊，想要貼近她溫暖的體溫，想要……和她一起創造未來。
光是想象，他的胸口就漲得像是要四分五裂。
“我……還是想見她。”
他果然還是沒有辦法對陛下說謊。
終於，萊斯看著獸皇的眼睛，耿直地道。
“……原來如此，應該說，不愧是我的孩子嗎……”
獸皇歎了口氣。
接著，沒等萊斯反應過來，便看見卡特三世在他麵前切換了形態，柔和的白光籠罩了獸皇的身體，然後白光漸漸擴散，凝聚成人形，待光芒完全消散，隻剩下一個銀色長發的男子。
卡特三世看起來簡直是十多年前毫無變化，一點都看不出中年人的影子，頂多算是比較成熟的成年男性，據說這也是貓族的天賦之一。高貴的皇室血統令他和曆代所有皇帝的一樣優雅而俊美。卡特三世在貓族中的體型算是很大，因此人形的身高也比較高，隻是依然比不上萊斯這樣的天生大型動物罷了。他緩緩走到床邊的沙發旁，整理了一下邊緣點綴著一圈白色絨毛的紅色大披風，然後從容地坐下。他慵懶地側過身，用手背抵住頭，讓瀑布般的長發自由地傾瀉下來，他雙眼看著萊斯，慢慢地說：“我給你帶來了一份禮物，現在看來……是帶對了。”
“是……什麽？”
“還記得幾個月前我跟你說過，我讓魔法師想辦法讓我看到你的樣子嗎？現在雖然你已經不在海爾曼，但那群慢吞吞的家夥總算把這個魔法弄出來了。它可以呈現出你相見的對象所在的情景，隻要你知道對方的名字，所在的大致位置，不過，這個魔法的缺點在於聲音和畫麵都是單向的，沒有辦法溝通……”
隨著卡特三世說得越多，萊斯心中的震動就越大，盡管他的臉上並沒有流露出特別的表情，但將他撫養長大的貓皇不可能察覺不到他細微的情感變化。
看來有答案了。
卡特三世頓了頓，看向他隨身攜帶的狐狸：“福克，麻煩你了。愛莎·基洛特，所在地應該是瑞恩王國的首都維塔斯。”
狐狸快速地一點頭，閉上眼睛，雙腳站立起來，用前爪做了一些外人看不懂的姿勢，不久，原型巨大的魔法陣在萊斯麵前浮現出來，隨後魔紋變淺，有什麽別的東西在圓形的魔法中一點點地清晰……
萊斯不由自主地攥緊了拳頭，眼睛筆直而專注地看向魔法畫麵——
在愛莎出現的第一秒，他的心跳就劇烈地跳了起來。
他還從來沒有見過愛莎像這樣盛裝打扮的樣子，她好像是在一個很隆重的晚會上。畫麵中的女孩將頭發整齊地盤在腦後，露出雪白的脖頸，銀色的項鏈點綴纖細精巧的鎖骨，一字肩的禮服露出圓潤白皙的肩膀、勾勒出少女窈窕的身形。她看起來在這種場合中有些局促不安，還有些羞澀，她身邊還站著另一個年輕女孩，兩人似乎原本正在交談，隻是她們此時好像一起看到了什麽，神情有些驚訝。
萊斯微微蹙眉。
這時，狐狸福克做了幾個動作，於是畫麵範圍擴大了一些，一個陌生的男人進入畫麵。他穿著剪裁得體的黑色燕尾服，頭發梳得油光發亮一絲不苟，臉上掛著標準的微笑，眼中卻閃爍著誌在必得，他緩緩地道：“那麽……基洛特小姐，我有幸請你跳下一支舞嗎？”