張之洞不以為然地說：“這些個話，我也風聞過。但既想要辦大事，又想不要聽到反對的話，那幾乎是不可能的，何況洋務這種自古以來所沒辦的大事。總不能因有人懷疑，我們就不辦了。”
“不是這個意思，我一向都全力支持你辦洋務局廠。問題不少也是事實，這樁事今後可以請蔡錫勇、念扔等人來細細商討，我今夜也不跟你談這碼事。我是說你辦局廠是對的，但局勢有可能不會讓你順利辦下去。”
張之洞盯著桑治平問：
“你這話是什麽意思?”
“幹脆說白吧！”桑治平略作停頓後蹦出一句硬邦邦的話來。“依我看，局勢極不安寧，說不定更大的混亂就要出現。今年春天京師的公車上書，在全國官場士林引起了很大的震撼，朝廷失去威信，民心浮動，這是大亂將至的徵兆啊！”
桑治平所說的公車上書，是指的今年春闈前夕，在京應會試的各省舉子，聽說李鴻章在馬關與日本人簽訂了割地賠款的條約後，群情激憤，在廣東舉子康有為、梁啓超的帶領下，一千多名舉人集會抗議，又一起來到都察院請代為遞交上奏朝廷的萬言書，請求朝廷拒絕承認這個賣國的條約。千餘公車聯名上書，是史無記載的大事。這一事件很快便由京師傳遍全國各地，激盪了一股從上到下、從官場到市井的久違的愛國正氣，身處江寧的兩江總督張之洞怎能不知?當年的清流砥柱是從心底裏同情這批公車的熱血之舉的。不過，他並沒有將此與大亂將至聯繫起來。
張之洞皺著眉頭問了一句：“有這麽嚴重嗎?”
“我看差不多。”桑治平肯定地說，“大亂來到的時候，局廠還能辦下去嗎?你再想辦也沒法辦啊，到那時真正管用的是軍隊。有兵，才可以平亂；帶兵的人，才是國家的主心骨。但願不再有長毛、撚子的事出現，如果萬一出現這種不幸的局麵，我不希望看到袁世凱和他的定武軍獨占風光，我盼望你能做當年的曾國藩、李鴻章，自強軍就是昔日的湘軍、淮軍。”
“你是叫我不要做別的事情了，就像過去的曾國藩，現在的袁世凱一樣，全副心思來辦自強軍?”
桑治平慢慢地說：“我想，你也可以這樣去做，把洋務交給別人，而自己一心一意辦軍隊，把自強軍牢牢地握在您的手裏。”
“我今年五十八歲了，曾國藩辦湘軍時才剛過四十，袁世凱隻有三十五六歲，我這把年紀了，能和他們比嗎?能天天跟那些小夥子們一道去操練演習嗎?”
“你可以不和他們一道上操場，但你可以和他們一起住營房，如果你去的話，我陪你去住。”
張之洞笑了，說：“那也不行。曾國藩那時隻有辦湘軍一件事，袁世凱也隻有一個督辦軍務的專職，我身為湖督又身兼江督，我怎麽可以甩得開呢。”
“其實呀，隻要你有心，這些事都有辦法可想。你可以在自強軍營裏住上半年，這半年裏湖督江督的一般事務都委託給別人，特別重要的事才親自辦，不會誤事的。”
“難道說離開督署住軍營，就可以將自強軍掌握在自己的手裏嗎?”
“當然不是這麽簡單。”桑治平摸了摸下巴說，“掌握一支軍隊，關鍵在於控製這支軍隊的高級軍官。你在軍營住上一段時期，與軍營建立一種水乳交融的關係，然後在這中間去物色去培養自己的人。若督辦處的各位督辦、協辦，各營的管帶都是你一手選拔提升的人，而不是現在的狀況：督辦由江蘇提督兼任，協辦是他的多年袍澤，各營管帶及哨官都由協辦任命。徹底改變這個狀況之後，才可以說自強軍是你的了。”
張之洞陷入了思索。桑治平這個設想是很對的：現在的自強軍雖是經自己的手募集的，但名義上是朝廷的軍隊，實質上也還是在江蘇提督的手中，自己不過是公事公辦；倘若不再呆在江寧，這支新式軍隊，也跟現行的綠營一樣，與自己就無半點聯繫。世道亂時，不要說聽你的號令去衝鋒陷陣，即便讓它為你辦一丁點小事，也不可能做到。但是，讓自己放下這大帥的地位，去做一個隻有三千人的自強軍的將領，張之洞卻不屑於這樣做。再說，這種越俎代庖的事，明顯地違背了朝廷的製度。世道尚未亂，一道道大清律令擺在那裏，倘若有人告你一個私營軍隊的罪名，也是一樁難以糾纏的官司案。想到這裏，張之洞說：
“仲子兄，我已經老了，沒有親自指揮一支軍隊的魄力了。我隻是想為朝廷做一點強國強兵的實事，也不想把這支自強軍當作個人的軍事力量。這或許會令你失望，但這也是無可奈何的事。”說完，長長地籲了一口氣。
這的確令桑治平大為失望，端茶杯的右手在半途中停住了。他凝眸望著眼前的署理兩江總督，似乎第一次有了這樣的印象：他的確是老了！差不多白完了的髮辮、鬍鬚，就像製麻局裏堆放的那些苧麻，零亂而沒有光澤；瘦長多皺的臉龐，好比從熱炕灰裏扒出的一隻煨白薯，慘慘的而沒有血色；矮小單薄的身體靠在藤椅上，如同一個十五六歲的小孩，因沒有發育成熟而顯得很不起眼。平時似乎不是這樣的呀！鬚髮雖白而麵皮紅潤，身材雖小卻虎虎有威。今夜怎麽這等委瑣而庸常！
“不是這個意思，我一向都全力支持你辦洋務局廠。問題不少也是事實，這樁事今後可以請蔡錫勇、念扔等人來細細商討，我今夜也不跟你談這碼事。我是說你辦局廠是對的，但局勢有可能不會讓你順利辦下去。”
張之洞盯著桑治平問：
“你這話是什麽意思?”
“幹脆說白吧！”桑治平略作停頓後蹦出一句硬邦邦的話來。“依我看，局勢極不安寧，說不定更大的混亂就要出現。今年春天京師的公車上書，在全國官場士林引起了很大的震撼，朝廷失去威信，民心浮動，這是大亂將至的徵兆啊！”
桑治平所說的公車上書，是指的今年春闈前夕，在京應會試的各省舉子，聽說李鴻章在馬關與日本人簽訂了割地賠款的條約後，群情激憤，在廣東舉子康有為、梁啓超的帶領下，一千多名舉人集會抗議，又一起來到都察院請代為遞交上奏朝廷的萬言書，請求朝廷拒絕承認這個賣國的條約。千餘公車聯名上書，是史無記載的大事。這一事件很快便由京師傳遍全國各地，激盪了一股從上到下、從官場到市井的久違的愛國正氣，身處江寧的兩江總督張之洞怎能不知?當年的清流砥柱是從心底裏同情這批公車的熱血之舉的。不過，他並沒有將此與大亂將至聯繫起來。
張之洞皺著眉頭問了一句：“有這麽嚴重嗎?”
“我看差不多。”桑治平肯定地說，“大亂來到的時候，局廠還能辦下去嗎?你再想辦也沒法辦啊，到那時真正管用的是軍隊。有兵，才可以平亂；帶兵的人，才是國家的主心骨。但願不再有長毛、撚子的事出現，如果萬一出現這種不幸的局麵，我不希望看到袁世凱和他的定武軍獨占風光，我盼望你能做當年的曾國藩、李鴻章，自強軍就是昔日的湘軍、淮軍。”
“你是叫我不要做別的事情了，就像過去的曾國藩，現在的袁世凱一樣，全副心思來辦自強軍?”
桑治平慢慢地說：“我想，你也可以這樣去做，把洋務交給別人，而自己一心一意辦軍隊，把自強軍牢牢地握在您的手裏。”
“我今年五十八歲了，曾國藩辦湘軍時才剛過四十，袁世凱隻有三十五六歲，我這把年紀了，能和他們比嗎?能天天跟那些小夥子們一道去操練演習嗎?”
“你可以不和他們一道上操場，但你可以和他們一起住營房，如果你去的話，我陪你去住。”
張之洞笑了，說：“那也不行。曾國藩那時隻有辦湘軍一件事，袁世凱也隻有一個督辦軍務的專職，我身為湖督又身兼江督，我怎麽可以甩得開呢。”
“其實呀，隻要你有心，這些事都有辦法可想。你可以在自強軍營裏住上半年，這半年裏湖督江督的一般事務都委託給別人，特別重要的事才親自辦，不會誤事的。”
“難道說離開督署住軍營，就可以將自強軍掌握在自己的手裏嗎?”
“當然不是這麽簡單。”桑治平摸了摸下巴說，“掌握一支軍隊，關鍵在於控製這支軍隊的高級軍官。你在軍營住上一段時期，與軍營建立一種水乳交融的關係，然後在這中間去物色去培養自己的人。若督辦處的各位督辦、協辦，各營的管帶都是你一手選拔提升的人，而不是現在的狀況：督辦由江蘇提督兼任，協辦是他的多年袍澤，各營管帶及哨官都由協辦任命。徹底改變這個狀況之後，才可以說自強軍是你的了。”
張之洞陷入了思索。桑治平這個設想是很對的：現在的自強軍雖是經自己的手募集的，但名義上是朝廷的軍隊，實質上也還是在江蘇提督的手中，自己不過是公事公辦；倘若不再呆在江寧，這支新式軍隊，也跟現行的綠營一樣，與自己就無半點聯繫。世道亂時，不要說聽你的號令去衝鋒陷陣，即便讓它為你辦一丁點小事，也不可能做到。但是，讓自己放下這大帥的地位，去做一個隻有三千人的自強軍的將領，張之洞卻不屑於這樣做。再說，這種越俎代庖的事，明顯地違背了朝廷的製度。世道尚未亂，一道道大清律令擺在那裏，倘若有人告你一個私營軍隊的罪名，也是一樁難以糾纏的官司案。想到這裏，張之洞說：
“仲子兄，我已經老了，沒有親自指揮一支軍隊的魄力了。我隻是想為朝廷做一點強國強兵的實事，也不想把這支自強軍當作個人的軍事力量。這或許會令你失望，但這也是無可奈何的事。”說完，長長地籲了一口氣。
這的確令桑治平大為失望，端茶杯的右手在半途中停住了。他凝眸望著眼前的署理兩江總督，似乎第一次有了這樣的印象：他的確是老了！差不多白完了的髮辮、鬍鬚，就像製麻局裏堆放的那些苧麻，零亂而沒有光澤；瘦長多皺的臉龐，好比從熱炕灰裏扒出的一隻煨白薯，慘慘的而沒有血色；矮小單薄的身體靠在藤椅上，如同一個十五六歲的小孩，因沒有發育成熟而顯得很不起眼。平時似乎不是這樣的呀！鬚髮雖白而麵皮紅潤，身材雖小卻虎虎有威。今夜怎麽這等委瑣而庸常！