賈政忙地進宮請旨,擇定了正式歸省的日子。那賈府十裏紅妝,熱鬧非凡。賈敬卻淡淡地,隻因有職務在身,不得不去應個卯。好話歹話都跟那賈政說盡了,可那府裏還是一意孤行,動榮府之本修這麽個麵子工程。


    因此,差事一完,他就回自己府了,單叫史氏帶著惜春在那邊應景。賈敬此時一心想著家塾改革之事,一早叫焦大張榜招賢納士。有位梅方硯揭了榜,焦大正領他見老爺。


    賈敬一見這梅方硯雖一身布衣,但器宇軒昂,眉眼間凜然正氣。一看便知是世家子弟,一問才得知,原來是梅翰林之堂兄。那梅家乃書香世家,族中子弟個個學富五車,但這梅方硯運勢不佳,每逢科舉,總有那意想不到之事發生。誤了三年又三年,虛擲了時光,蹉跎到如今。他氣狠了便發誓不再科舉。那原配見他半世潦倒,看不到希望,便主動要求下堂。梅方硯也不耽誤她,痛快地簽了和離書,放她走人。


    賈敬見此人出口成章,知是有學問之人。奉梅方硯為上賓,對他極其禮遇。那梅方硯處之泰然,臉上沒有絲毫波瀾。賈敬心中大喜,遂任命梅方硯為學堂之堂長。


    後又有賈珍毛遂自薦,要去學堂幫忙。賈珍一向討厭讀書,這會子怎麽上趕著去學堂呢?原來是受了甄英蓮的影響。甄英蓮就是當日的香菱,自從嬌杏幫忙使她們母子相聚,她就改回了本名本性。甄英蓮每每陪惜春到榮府去,見到林黛玉、薛寶釵、史湘雲這些小姐在一起吟詩作畫,都羨慕不已,深恨自己曾被拐子拐走,白耽誤那幾年。當日在家中,爹爹也是個風雅之人,家裏藏書不少。她若能跟爹爹耳濡目染,自然懂得一些,也不至於每次像木頭一樣杵在那裏了。


    甄英蓮見賈珍疼愛,便總央求他教自己作詩。那賈珍哪裏會作,不過多買幾本《王摩詰詩集》之類的給英蓮。英蓮日日背誦,竟也能學著作幾行歪詩。那群小姐本來當作詩是閨閣中取樂的玩意兒,且都是天真爛漫之人,見英蓮一心好學,都願意教她。尤其是林黛玉和薛寶釵最為熱心。


    甄英蓮愈加瘋魔,連做夢都在作詩,水平自然是突飛猛進。賈珍看見英蓮如此奮發向上,不由被她感染了。想想自己前半生,都是靠父親支撐。如今父親也老了,自己也想做點什麽幫幫他。


    賈敬卻不相信貓能改了偷腥,冷笑道:“快別說去學堂,連我都要被你羞死了。自己不學無術,怎麽給其他族中子弟做榜樣?人家又怎會服你?”


    焦大趕緊出來打圓場:“老爺快別這樣說。我看珍哥兒就挺好。學堂裏正需要個有臉的主子坐鎮,珍哥兒去管紀律,我看沒有人敢不服的。”


    賈珍也懇求道:“是啊,父親。兒子知道以往讓您老失望了。從今兒起,兒子痛改前非,一定事事尊您的心意。”


    賈敬冷笑道:“你隻要不氣死我就功德無量了。”


    賈珍說:“父親年紀大了,兒子再不成個人樣,豈不是連畜生不如。”


    賈敬其實早被賈珍說得鼻頭酸酸的,嘴上卻說著:“果然這樣也就罷了。”


    焦大不失時機地插嘴說:“上陣不離父子兵。以後珍哥兒跟老爺一條心,好好幹,光耀祖宗門楣!”


    賈敬見學堂房舍已建成,人員配置也妥當了。立刻以族長身份,召集全族男丁開會。凡賈家族中八歲以上十八歲以下男丁,必須入學堂讀書。子不教父之過,若有不從的,其父親領二十大板。有親戚想要附學的,家世不論,第一人品一定要清白。此事賈珍與梅方硯必須嚴格審核,賈敬不想像以前那樣,混入一群阿諛奉承之輩搞壞學堂風氣。


    族中男子多半不喜讀書,聞聽此信哀鴻遍野。沒辦法,賈寶玉、賈環、賈蓉、賈薔、賈蘭以及那些旁支的賈芸、賈瓊等都進去讀書。連那薛蟠也被薛姨媽逼著進去了。


    賈寶玉此時正在大觀園裏同姐姐妹妹們玩呢,自從貴妃走後,偌大的園子就空了下來。還是賈母出了個主意,白放著也是浪費,不如叫這些小姐們和寶玉住進去。


    賈寶玉高興壞了,他選中了怡紅院,又替黛玉選了瀟湘館。林妹妹笑著說:“我不過偶爾來做客,白浪費了這屋子。還是給別人罷。”


    寶玉不肯:“妹妹是嬌客,老太太最疼你,為你留一間屋子也是應當。況且,這裏離我那怡紅院又近,以後咱們走動也方便。”


    另有薛寶釵選了蘅蕪苑,探春選了秋慡齋,迎春選了藕香榭等,不再贅訴。


    又有林之孝、賴大等人,趁著園子空著,拚命塞人進去。那賴大本在寧國府當差,當日因合歡之事得罪了賈敬,借著母親賴嬤嬤奶過賈政的情分上,又到了榮府當差。那賴大最是個善於鑽營之人。早先,他送合歡入寧府,後得了個名叫晴雯的丫頭,聰明俊俏,趕緊讓賴嬤嬤送到賈母房裏去了。


    那林之孝把女兒小紅放在怡紅院,賴大把合歡又塞進了藕香榭去。府上其他得臉的僕人各顯神通,都想法子塞人進園子。一間房子倒要配三四個掃灑丫頭,王熙鳳頭都大了,這麽多人都是要發月錢的,榮府如今的狀況可真是養不起這麽多人了。可這麽大喇喇地去說,一定會被王夫人抱怨她刻薄這些小姑子。也隻好閉口不言,另想法子。


    如今且說學堂之事。那寶玉一聽讀書之事,一萬個不願意。跑到賈母那裏哭鬧,本以為賈母會維護他,可賈母卻笑眯眯地說:“我且問你,是不是喜歡跟林妹妹在一起玩?”


    寶玉忙點頭稱是,“我想一輩子都跟林妹妹在一起。可是老祖宗你總是不記得打發人去接姑姑她們來。”


    “渾說。”賈母佯裝嗔道:“現在你們還小,可以一起玩。再過幾年,妹妹大了是要嫁人的。”


    “那林妹妹可以嫁給我嗎?我可以給她蓋一座香噴噴的房子讓她住。”寶玉認真的說。


    賈母認真地說:“你想過沒有,如今你林姑父是禦使大夫,當朝一品大員。林妹妹是他的獨女,掌上明珠。如果你不讀書舉業,將來林姑父怎麽相信你有能力照顧好妹妹?”


    寶玉一聽這話,陷入了沉思。他以前總覺得自己天生富貴,從來沒想過天外有天人外有人。為了林姑父的青睞,他必須發奮讀書才是。


    “好吧,那我去學堂讀書。”寶玉說。


    “很好,這一去,一定蟾宮折桂。”賈母笑眯眯地看著孫子。


    寶玉本就天資聰穎,一旦下定決心。功課突飛猛進。


    賈珍又想出一個主意。他製作了紅白兩張大榜,每月定一個題目,讓學堂所有人做文章。梅先生作評判,評出紅榜三人,以及白榜三人。那賈寶玉、賈蘭、賈蓉三人總是占據紅榜。那薛蟠等人總是落在白榜。


    紅榜之人得了好彩頭,更加發奮不想落榜,白榜之人怕羞努力進步,那些個中不溜也力爭上遊想進紅榜,一時之間,學堂你追我趕,讀書氣氛濃烈,再也沒有出現以前那樣爭風吃醋之事。


    寶玉下了學,回到大觀園,偶然幾次遇到林黛玉等都在,就把學堂的題目拿出來,讓這群閨閣女子作。還偷偷地把筆墨拿到學堂給梅先生,沒想到林黛玉的文章拔了頭籌。

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