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    他們幾個也算得上是我的知己了，卻偏不能敞開胸懷，個個藏著掖著，想來都很難受。這兩天，驛館出了一點事，一個雷將東跨院的樹劈了，捎帶還毀了七八套房；林驛丞報了上去，討些修繕銀子。以往這些許銀子根本算不得什麽，呈上照準；這一回，催了幾次，一拖再拖，總是杳無音信。林驛丞就嘀咕起來，恐怕驛站被裁撤掉，我心思淩亂，也不管顧那些個，隻林驛丞一個幹著急。他急了就吼我們：“這個驛站要是沒了，看你們幾個哪裏混飯去。”末了，還是他找了十來個泥瓦匠草草將房子搭蓋起來。磚頭還照舊使過去的那些，工錢也給的少之又少，泥瓦匠都以為被他剋扣了，背地裏沒少罵他。我們去解釋，其中一個曾在軍中效過力的，說道：“當官的哪有不貪之理，我剿撚軍那會兒，我們統領手下隻有一千來人，卻向朝廷要兩千人的餉額，這般景象見得多了。”林驛丞聽了，也隻有苦笑。見我一耷拉腦袋，林驛丞便說：“別總像科場不中的舉子模樣，男子漢大丈夫胳膊折了，就該褪在袖中，讓人瞅不出來。”我亦覺得在理，就頻頻點頭稱是。日後，我便將笑模樣粘在臉上，誰見了我都像照了哈哈鏡一般，林驛丞卻又說我：“你這又忒過了，放自然些就是了。”林驛丞除卻喜歡追逐婦人以外，實在可以夠得上做我們幾個的老大哥。


    聽說三娘給我們做媒，他舉雙手贊成，說男大當婚，理當如此；又說娶媳婦就要娶中用的而不能娶中看的，中看的不過就是苗條些、年少些、嬌弱些，中用的就妙處多多了。中用的講究宜肥不宜瘦，宜大不宜小，宜強健不宜嬌弱——肥了，生孩子不費勁；大了，提水挑擔都來得；強健不至於嫁過來天天抱著藥罐子，床上也不怯場。對他的話，我們都隻當笑談，誰娶親不娶那年輕貌美的？張目娶了三娘，還不是過得挺好？隻是驛館裏有兩條不成文的規矩，首先的一條就是彼此不隨意打探消息，不然我真想問問他們婚後是怎麽個快活法兒；另一條規矩則是無論進哪一間房都事先要咳嗽一聲，便於通知對方，免得有所不便。我們這一班人原也多少有些個來頭，都是哪個王爺、哪個大臣拿帖子送來的，王爺自然是非後黨也非帝黨的中間派，大臣則俱是清流人物，怕是他們也不知道我們的真實身份，隻是礙著情麵幫個忙。不光我們幾個之間相互都挺客氣，就是往來的客官也不太為難我們，他們也總得給王爺大臣一點麵子。若想弄清哪個人是誰的耳目很難，至今我也不知道張目和三娘的來歷，可是這並不妨礙我喜歡他倆的兒子。我給他起名叫做渭仁，三娘沒說什麽，反倒是張目斟酌再三，遲疑不定。幸好林驛丞也說這個名字使得，張目才勉強同意。他家的小少爺也著實可人，得暇我便抱著孩子不撒手。王品這廝還惦記著拿糖葫蘆將孩子勾走，隨他玩去；我幹脆叫賣糖葫蘆的老翁陪伴左右，小少爺什麽時候想吃，就奉上一枝。久了，孩子直鬧胃酸，卻也與我有了依依光景。自此，我更是再疼他不過。與他在一起戲耍，我所有煩愁都一掃而光，說不盡的舒心暢快；說是我哄著他，實則是他哄了我。張目說：“我家的兒子倒讓你霸了去，哪有這個道理！要是你喜歡，何不娶上一房妻，自家生上一對兩雙的，安享天倫？”


    我嫌他大煞風景，煞風景的事情本來就夠多了，什麽花間喝道、果園種菜，還有什麽苔上鋪席、花下曬褲。現在又添了一項：與孩子玩得正好，偏大人出來搗亂。我們這裏正鬥嘴，林驛丞趕來，一副目瞪口呆的表情：“還鬧呢，兵部將驛站的菸酒都掐了，往後再來客官拿什麽招呼他們？”原來的菸酒都是專門供給的，酒是山西汾，煙則是上好的朝鮮菸絲；怕來有嗜好的貴客上門，私下裏少不了還要備下些川黔煙土。待酒足飯飽，伺候他們抽上兩口。現在菸酒斷了，就等同於掐上了我們的脖頸兒，難怪林驛丞如此氣急敗壞。看來潞河驛的大限真的到了，當年鎮守京東的天下第一驛，眼下巍巍勢焰、赫赫威名早已掃地。到這時候我們才心慌起來，丟了差使，就等於丟了一切。林驛丞說：“我曉得你們都識得幾個通天的人物字號，不妨上京疏通疏通，隻要事成，必重重獎賞。”沒一人應承，這買賣也確實不好應承，誰應承了，去找他的東家求情，豈不是不打自招麽？他的仇家還不如同蒼蠅見血一般，叮上不放，保不齊連小命也一併丟掉了。林驛丞搓著巴掌說：“都出出主意，甭隻顧大眼瞪小眼地相麵。若是差使丟了，李耳還可以到戲班提提詞唔得，王品也可以攏幾個猴崽子教教塾班兒；我呢，怕是到街上打把勢賣藝都嫌年紀大了。”他臉紅脖子粗，一腔的怒氣不知往哪裏去撒，偏偏張目不識趣，多了一句嘴：“上下你都給打發了去處，我夫妻倆怎麽辦？”林驛丞沒好氣地說：“拉個棍兒討飯去。”三娘不愛聽了，嘟嚕著臉子道：“咱也用不著他來安置，種種菜，澆澆園，也養得活一家子。”我們還得兩下裏解勸，目下，槍口一齊對外方是正理，怎能自家窩裏先鬧將起來？於是，大夥兒又坐下來，議上一議，自然議也是白議。大局已定，任你再放生戒殺、齋僧布施也是晚了，唯有認命了。我們幾個揣著手隻等著一紙裁撤驛館的公文發下來，左等不來，右等不來，公文沒等來，卻等來了一樁天大的禍事。