“就是說，我們能比那醜八怪機器早到三天多一點。”奧姆?萊伊說。
“該死，”薩姆醫生道，“那機器可能也是驅逐者修造出來，供他們往返日光層衝擊場和紅巨星星係之間，不過是輛醜陋的電車。”
“我倒不覺得。”年輕的德恩?索阿說，沒聽出薩姆話語裏的諷刺。
“嗯，驅逐者已經注意到我們了。”帕特克?喬治說道，他已經接入了係統節點，“西行，請再次打開窗戶，使用與上次相同的放大倍率。”
突然，房間充滿了星光和陽光，光芒從辮結的軌道森林環反射而來，看上去像極了傑克和巨大的豆莖，繞明亮的白星蔓生開去，直到視野的盡頭。現在，圖案上開始出現了點別的東西。
“這是實時的嗎?”德姆?利亞低聲道。
“對。”西行回答，“顯然，我們一進入星係，驅逐者就注意到了我們的聚變尾跡，現在他們打算來跟我們打個招呼。”
好幾千條光帶——乃至上萬——撲扇著離開了森林環，像一群明亮的螢火蟲，又像一段輻射蛛紗，從辮結的巨葉、樹皮和大氣中剝離。幾千顆光粒向星係外奔來，朝螺旋號湧來。
“請把影像稍放大些好嗎?”德姆?利亞問。她本是對西行說話，但接入飛船視覺網的科姆?羅伊率先完成了這一命令。
光之蝴蝶。一百、兩百、五百公裏寬的翅翼迎著太陽風，駕馭著從明亮的小星傾瀉而出的磁場線。實際上這些發光的有翼天使，或者說魔鬼，還不止幾萬，有好幾百萬。至少好幾百萬。“希望他們比較友好。”帕特科?喬治說。“希望能和他們交流。”年輕的德恩?索阿低語，“我是說……在過去的一千五百年間，他們依照自己的意願進化，成什麽形態都有可能。”
德姆?利亞把手放上桌子，發出一聲輕響。“我建議現在停止猜測和期望，為會合作好準備，那是在……”她頓了頓。
“二十七小時零八分鍾之後，如果驅逐者繼續向星係外航行，來見我們。”西行提示道。
“蕾斯?珊德勒，”德姆?利亞輕聲說，“我建議你和負責推進的人工智慧開始著手確認我們最後的減速足夠溫和，不致給前來迎接我們的幾萬驅逐者送去炙人熱浪。如果外交接觸以那樣開場，可真是糟透了。”
“如果他們帶有惡意前來，”帕特科?喬治說，“聚變驅動將會是我們最有力的武器……”
德姆?利亞打斷了他。她的聲音輕柔，但不容爭辯。“在驅逐者明確他們的動機之前，請勿討論與之交戰。帕特科，請檢查飛船所有防禦係統，但在我們單獨討論進攻之前，請勿在眾人麵前作此類發言。”
帕特科?喬治點點頭。
“還有別的話或者問題要補充嗎?”德姆?利亞問。沒人回答。
九人從桌旁起身，忙乎各自的任務。
不眠不休超過二十四小時後，德姆?利亞獨自站著，身處微型白星係統之中，g8耀眼閃亮，距她的肩膀僅有隻碼之遙。辮結的世界樹如此之近，伸手可及，甚至可用雙手捧住它，而齊胸的位置，幾百萬微光閃亮的翅翼匯聚在螺旋號上——他們減速的聚變尾跡已經減少到零。德姆?利亞站在一片虛無之中，雙腳穩穩地在黑色空間中站立，奇異的森林環繞在她腰間，群星組成的星座和迷濛的星係散在她的頭頂、周圍，圍繞她裹成一個球體，直到浩渺無邊。
突然間，西行到了她身旁。這位十世紀僧人的虛像擺出他通常的姿勢：盤腿，輕鬆地飄浮在黃道平麵上方，與德姆?利亞保持幾碼的得體距離。他沒有穿上衣，赤足，肚子圓滾滾的，圓臉、眯縫的雙眼、紅潤的臉頰發散出祥和的感覺。
“驅逐者駕馭太陽風的技術真是高超。”德姆?利亞低聲道。
西行點點頭。“你注意到了，但事實上，他們是在磁場線一列的衝擊波上滑行，獲得令人驚駭的爆發力和速度。”
“我聽說過，但從未親眼見到，”德姆?利亞說，“能否……”
馬上，他們所在的恆星星係變成了從g8白星傾瀉而出的磁場線的迷宮，在開端時是彎曲的，然後變得平直，間隔相等，就像齊射而來的雷射切槍。顯圖上用紅色標出複雜精密的磁場線軌道，藍線顯示從星係外射入的數不清的宇宙射線的路徑，與磁場線並排而列，大有撥開磁場線前進的勢頭，好似一群大馬哈魚奮勇地逆流而上，去恆星的腹地產卵。德姆?利亞注意到恆星的弧形磁場線聯結著南北極，互相疊加，排列緊密，使得大部分宇宙微波向外偏轉，不容易沿著無阻礙的極地磁場線抵達恆星。德姆?利亞改變了比喻，覺得更像是精子在拚命地遊向發光的卵，卻被兇險的太陽風和一浪浪磁波丟開，被磁場線發出的激波趕走，好似有人在用力揮舞一條電纜或者長鞭。
“有風暴。”德姆?利亞說，她看見飛行線路上的眾多驅逐者正在翻滾著、滑行著，沿離子、磁場、宇宙射線的激波前鋒起伏前進，運用發光的力場能量之翼在吹向四麵八方的太陽風中穩固自己的位置，沿磁場線時而前進，時而後退，最後乘上激波往前衝去，速度更快的太陽風衝上麵前的激波，立即激盪起海嘯一般的震顫，往星係外翻滾而去，隨即橫掃而回，就像巨大的海浪撞擊上g8恆星燃燒的海灘後，奔湧而歸。
“該死，”薩姆醫生道，“那機器可能也是驅逐者修造出來，供他們往返日光層衝擊場和紅巨星星係之間，不過是輛醜陋的電車。”
“我倒不覺得。”年輕的德恩?索阿說，沒聽出薩姆話語裏的諷刺。
“嗯，驅逐者已經注意到我們了。”帕特克?喬治說道，他已經接入了係統節點，“西行，請再次打開窗戶，使用與上次相同的放大倍率。”
突然，房間充滿了星光和陽光，光芒從辮結的軌道森林環反射而來，看上去像極了傑克和巨大的豆莖，繞明亮的白星蔓生開去，直到視野的盡頭。現在，圖案上開始出現了點別的東西。
“這是實時的嗎?”德姆?利亞低聲道。
“對。”西行回答，“顯然，我們一進入星係，驅逐者就注意到了我們的聚變尾跡，現在他們打算來跟我們打個招呼。”
好幾千條光帶——乃至上萬——撲扇著離開了森林環，像一群明亮的螢火蟲，又像一段輻射蛛紗，從辮結的巨葉、樹皮和大氣中剝離。幾千顆光粒向星係外奔來，朝螺旋號湧來。
“請把影像稍放大些好嗎?”德姆?利亞問。她本是對西行說話，但接入飛船視覺網的科姆?羅伊率先完成了這一命令。
光之蝴蝶。一百、兩百、五百公裏寬的翅翼迎著太陽風，駕馭著從明亮的小星傾瀉而出的磁場線。實際上這些發光的有翼天使，或者說魔鬼，還不止幾萬，有好幾百萬。至少好幾百萬。“希望他們比較友好。”帕特科?喬治說。“希望能和他們交流。”年輕的德恩?索阿低語，“我是說……在過去的一千五百年間，他們依照自己的意願進化，成什麽形態都有可能。”
德姆?利亞把手放上桌子，發出一聲輕響。“我建議現在停止猜測和期望，為會合作好準備，那是在……”她頓了頓。
“二十七小時零八分鍾之後，如果驅逐者繼續向星係外航行，來見我們。”西行提示道。
“蕾斯?珊德勒，”德姆?利亞輕聲說，“我建議你和負責推進的人工智慧開始著手確認我們最後的減速足夠溫和，不致給前來迎接我們的幾萬驅逐者送去炙人熱浪。如果外交接觸以那樣開場，可真是糟透了。”
“如果他們帶有惡意前來，”帕特科?喬治說，“聚變驅動將會是我們最有力的武器……”
德姆?利亞打斷了他。她的聲音輕柔，但不容爭辯。“在驅逐者明確他們的動機之前，請勿討論與之交戰。帕特科，請檢查飛船所有防禦係統，但在我們單獨討論進攻之前，請勿在眾人麵前作此類發言。”
帕特科?喬治點點頭。
“還有別的話或者問題要補充嗎?”德姆?利亞問。沒人回答。
九人從桌旁起身，忙乎各自的任務。
不眠不休超過二十四小時後，德姆?利亞獨自站著，身處微型白星係統之中，g8耀眼閃亮，距她的肩膀僅有隻碼之遙。辮結的世界樹如此之近，伸手可及，甚至可用雙手捧住它，而齊胸的位置，幾百萬微光閃亮的翅翼匯聚在螺旋號上——他們減速的聚變尾跡已經減少到零。德姆?利亞站在一片虛無之中，雙腳穩穩地在黑色空間中站立，奇異的森林環繞在她腰間，群星組成的星座和迷濛的星係散在她的頭頂、周圍，圍繞她裹成一個球體，直到浩渺無邊。
突然間，西行到了她身旁。這位十世紀僧人的虛像擺出他通常的姿勢：盤腿，輕鬆地飄浮在黃道平麵上方，與德姆?利亞保持幾碼的得體距離。他沒有穿上衣，赤足，肚子圓滾滾的，圓臉、眯縫的雙眼、紅潤的臉頰發散出祥和的感覺。
“驅逐者駕馭太陽風的技術真是高超。”德姆?利亞低聲道。
西行點點頭。“你注意到了，但事實上，他們是在磁場線一列的衝擊波上滑行，獲得令人驚駭的爆發力和速度。”
“我聽說過，但從未親眼見到，”德姆?利亞說，“能否……”
馬上，他們所在的恆星星係變成了從g8白星傾瀉而出的磁場線的迷宮，在開端時是彎曲的，然後變得平直，間隔相等，就像齊射而來的雷射切槍。顯圖上用紅色標出複雜精密的磁場線軌道，藍線顯示從星係外射入的數不清的宇宙射線的路徑，與磁場線並排而列，大有撥開磁場線前進的勢頭，好似一群大馬哈魚奮勇地逆流而上，去恆星的腹地產卵。德姆?利亞注意到恆星的弧形磁場線聯結著南北極，互相疊加，排列緊密，使得大部分宇宙微波向外偏轉，不容易沿著無阻礙的極地磁場線抵達恆星。德姆?利亞改變了比喻，覺得更像是精子在拚命地遊向發光的卵，卻被兇險的太陽風和一浪浪磁波丟開，被磁場線發出的激波趕走，好似有人在用力揮舞一條電纜或者長鞭。
“有風暴。”德姆?利亞說，她看見飛行線路上的眾多驅逐者正在翻滾著、滑行著，沿離子、磁場、宇宙射線的激波前鋒起伏前進，運用發光的力場能量之翼在吹向四麵八方的太陽風中穩固自己的位置，沿磁場線時而前進，時而後退，最後乘上激波往前衝去，速度更快的太陽風衝上麵前的激波，立即激盪起海嘯一般的震顫，往星係外翻滾而去，隨即橫掃而回，就像巨大的海浪撞擊上g8恆星燃燒的海灘後，奔湧而歸。