劉邦斬蛇之後,和二十幾個壯士逃到芒場山裏潛伏起來。日子不長,芒腸山上就聚起一百多人。他們跟沛縣蕭何、曹參等暗地往來,互相通著音信。


    陳勝、吳廣義旗一舉,猶如晴天霹靂,震怕了秦朝的許多地方官吏。沛縣縣令眼看烽火遍地,生怕丟了腦袋,就來個變守為攻,也要挑頭起兵響應陳勝。他找來蕭何、曹參等人,秘商此事。蕭何說:“欲圖大事,非把逃亡的豪傑如劉邦等請回不可!”縣令依允,命蕭何去找劉邦。劉邦妻妹呂嬰,嫁給屠夫樊哈。蕭何打發樊哈來到芒場山中,找見劉邦,說明緣由。劉邦一聽大喜,認為這是上天送來了良機,便率領一支小隊伍向沛縣開來。意想不到的是,此時的沛縣縣令忽又反侮,拒絕讓劉邦等人人城。請急之中,蕭何、曹參等人連夜逃出城外,投奔劉邦,共謀起兵大計。城中百姓聞聽縣令出爾反爾,不但不起兵反秦,還拒絕劉邦等反秦隊伍人城,盛怒之下便衝進縣衙,殺死縣令,打開城門,迎人劉邦,並推舉他為沛縣縣令。劉邦故作謙虛地對眾人說:“當今天下大亂,諸侯並起,我非敢自愛,實覺德薄力弱,未能保全父老子弟,還是另外舉賢能為好衛”蕭何、曹參等見劉邦推辭,也故作不肯依從。結果,還是劉邦做了沛縣縣令,按楚國舊稱,叫做“沛公”。這年劉邦四十八歲。


    劉邦從一個亡命深山的流氓無產者,搖身一變成為眾人擁戴的沛公後,立即在縣城內正式舉行了起兵儀式。為了有更大的號召力,他借人們為自己斬白蛇而演繹的故事,把自己當做赤帝之子,所用旗幟皆為紅色,又令蕭何、曹參、樊哈等人招收沛縣子弟,沒幾大工夫,便聚集起兩三千人。有了這班人馬,劉邦宣布正式起兵反秦,並首先攻占了自己家鄉豐鄉,破城後改為豐縣,命雍齒駐守於此,爾後發兵攻略別的縣城。就在這時,豐鄉守將雍齒背叛,劉邦不得不回兵討伐,無奈兵力不足,攻而不克,隻得四處去借兵。當劉邦等人趕奔留城(今江蘇沛縣東南)準備借兵時,適逢張良帶著百多名壯士,正要投奔義軍。沛公和張良一見如故,大有相見恨晚之感。待幾句交談,劉邦便覺得張良滿腹韜略,堪稱人中之傑,而張良也感到劉邦大度識人,堪稱人主,於是兩人很快就成了至交,當兩人論及以後的前途時,蕭何趁機進言道:“聽說江東項梁和他侄兒項羽在會稽舉義,如今已有一二十萬人馬,並且已經進至薛城,何不去投奔他們,共圖大事?”劉邦與張良聽罷均認為可行,於是不再顧及雍齒,率領人馬往薛城奔來。


    項梁、項羽是楚國名將項燕的後代。項氏原籍下相(今江蘇宿遷西南),世代為楚國將門,因封於項地(今河南沈丘),而以“項”為姓。項梁的父親項燕在秦滅楚時,戰死沙場。後來,項梁因為殺人,帶著侄兒項羽潛逃到吳(今江蘇蘇州)。由於項氏名望很大,昊中的士大夫都推項梁為首領,項梁遂在吳縣定居下來,常常主持辦理一些徵發搖役和喪葬等大事,並訓練賓客子弟,暗中準備起兵反秦。


    項羽名籍,字子羽,自小頗有大誌。有一次,秦始皇出遊會稽(郡名),項羽隨叔父前去觀看,當他見到秦始皇的儀容時,不禁脫口說了一句“彼可取而代之”。項梁慌忙伸手掩住他的嘴,小聲說;“你不想活了,讓人聽到,全家都要被殺。”說完,拽起他擠出人群就走,項羽還有些不服氣,邊走邊說:“我還以為皇帝生著三頭六臂和凡人不一樣,想不到他長得那麽難看,一雙細長眼,鼻子像蜂的屁股一樣尖突,胸似鷹鴛一般前鼓,連他都能做皇帝,我當然可以取代他了。”


    項梁見四下無人,耐心解釋說:“你有這樣的雄心,也不枉為項氏之後,我當然高興。可我們現在是亡國之民,凡事都要謹慎小,},,你要取代他的地位,復興大楚,也要等待時機呀。”項羽不再答話,隻在心裏暗下決心,一定要練好本領,有朝一日非幹出一番大事業來不可。


    據《史記·項羽本紀》記載:項梁曾教項羽習字讀書,可他感到索然無味,沒學幾天就厭煩了。項梁又教他劍術,他練了幾天也不願再練,氣得項梁不斷怒斥他。他反而振振有詞地說:“如今是一個尚武的時代,讀書習字怎麽能報我的深仇大恨,能認識自己的名姓也就罷了,擊劍不過是匹夫之勇,對敵一人,我要學同萬人作戰之術。”


    項梁覺得他說的也有道理,從此就教他兵法,項羽非常高興,可當他掌握了大致的要領以後就不想繼續學了。項梁就埋怨他,你這也不想學,那也不想學,將來怎麽做我的幫手。項羽樂嗬嗬地說:“我認為兵法是在戰場上打出來的,知道其中的基本原則就可以了,死背硬記那些教條,反而不利於在實戰中靈活運用,趙國那個紙上談兵的趙括,不就因此而喪身辱國了嗎?”一席話說得項梁無法回答,也就由著他的性子去了。


    項羽長到二十幾歲時,身高八尺(秦一尺約合今23厘米)有餘,力能扛鼎,才氣過人,吳縣的年輕人沒有能和他相匹敵的。


    陳勝起義的消息傳到吳縣後,會稽郡郡守殷通如坐針氈,惶惶不可終日。這些平日作威作福的地方大員,當老百姓被逼造反時,最害怕的就是他們。隨著陳勝起義軍的節節勝利,殷通暗想,如果自己再遲疑不決,說不定哪一天會稽也會發生暴動,與其坐以待斃,不如先下手為強,自己也做個反秦的領袖。於是,殷通就派人把項梁請來,一起商議對策,他的意圖很明顯,就是想利用項氏家族的聲望和勢力,使老百姓服從自己。項梁來到郡府後,殷通一反平口趾高氣揚的麵孔,謙恭地對項梁說:“江北各地的反亂已經興起,種種跡象表明,蒼天滅秦的時刻已經到來。俗話說,先發製人,後發則為人所製。機不可失,本官想請你出山,和桓楚同為將軍,立即起兵。”

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