三人寒喧著，入席坐定。潘鼎新舉杯道：“十年修得同船渡，百年修得共枕眠。我們能在南疆共事，也不知是哪劫哪世修來的緣份——用北方人的話說，我們以後就是拴在一根繩子上的螞蚱了。來，為了我們的精誠團結，幹了這杯！”
三人一飲而盡。李秉衡又舉起酒杯：“各位大人，為了抗法戰爭的勝利，再幹一杯！”
兩杯過後，蘇元春因初到邊關，急於了解前線情況，不想飲酒誤事，便舉起第三杯酒道：“元春建議，今天就喝這三杯。勝利以後我們還在這裏喝慶功酒，好好地醉上一場，豈不更好？”
潘鼎新讚賞道：“滅此而朝食，好！等會我們還要合計合計，下步棋該怎麽走。”飲了三杯酒，又吃了些飯菜，三人來到書房，圍著攤開地圖的桌子坐下。
親兵沏上茶，蘇元春聞著清香：“什麽茶？這麽香。”
潘鼎新道：“這是龍州土產的綠茶，也叫青茶。本部院帶來的八營將士均來自外省，南方瘴氣重，怕他們水土不服中了瘴疫，便請教當地文紳趙榮正，得知常飲綠茶可以清火明目，還能避瘴氣，試飲了幾天，果然覺得心曠神怡、腦清目明，便改飲綠茶了。考慮到各省防軍初到邊關水土不服，已請龍州同知蔡希邠和趙榮正發動各寨邊民採集炒製，統一收購，以備各軍之需。”
蘇元春奉承道：“琴帥想得太周到了。”
“當地人說，綠茶以清明這天由當地‘勒俏’在清晨日出之前親手採集沾有朝露的新芽為上品，稱為‘勒俏茶’。本部院托蔡希邠精製了一些，不敢獨享，日前送了李臬台幾斤，也給蘇軍門留了幾斤。美芹之意，還望笑納！”潘鼎新取出一隻精緻的紅木茶盒遞給蘇元春，“這種茶盒用沉香木特製而成，可以長期存放茶葉，久不變質，還帶有木質特有的馨香。”
“謝謝琴帥，”蘇元春雙手接過，又問，“剛才琴帥說，此茶需由‘勒俏’親手採製，不知‘勒俏’為何物？”
“蘇軍門是廣西人，居然不知道‘勒俏’為何物！” 潘鼎新朗聲大笑，“‘勒俏’是壯家土話，意思是未開苞的處女。”
蘇元春也笑了：“想不到蠻荒之地還有這般講究。元春在貴州時常飲用當地出產的毛尖茶，確實沒有‘勒俏茶’清香。”
潘鼎新收斂笑容：“飯吃好了，茶也品過了，開始說正事吧。李臬台先到廣西，是不是先介紹一下前線的情況？”
李秉衡道：“北寧兵敗後，桂軍一路退到諒山，法軍仍緊追不捨，黃桂蘭尋思諒山無險可守，退回關內也是死路一條，隻好服毒自盡。倒是幾位有血氣的管帶幫帶不信邪，把敗兵們召集起來死撐硬頂，頂住了法軍進攻，把防線穩定在諒山一帶。”
蘇元春插問：“那幾位軍官叫什麽名字？”
“領頭的是管帶李應章、吳廷漢和幫帶梁蘭泉，還有幾位哨官，蘇名漢、陳秀華、陳榮廷、餘受益……對了，有位幫帶叫張錦芳，廣東高州人，秀才出身，十年前投身邊軍當文案，後來離軍到越南經商。黃桂蘭聽說他對越南情況十分熟悉，招到旗下任為幫帶。正是他率部殿後，阻擊法軍於諒山之南，為吳廷漢等人收攏潰兵保衛諒山贏得了寶貴的時間。”
“張錦芳……”蘇元春若有所思。
李秉衡道：“諒山禦敵隻是少數，多數潰勇流落邊境，有的甚至淪為流寇，四處搶劫危害地方治安。琴帥到邊關後，派方總兵率鼎軍四營到諒山協防，另派兩營駐憑祥、南關一帶彈壓。”
潘鼎新補充道：“雲南前線那邊，滇軍和黑旗軍與法軍處於對峙狀態。劉永福黑旗軍隻有兩千多人，都是綠林出身，戰鬥力很強，加上唐景崧四營景字軍扼守宣光，西線情況基本穩定。”唐景崧字維卿，廣西灌陽人，考取進士後當了十多年下級京官。去年請纓入越聯絡黑旗軍抗法，因功受賞四品卿銜。北寧兵敗後，張之洞令其募勇四營駐防宣光，配合劉永福防守西線。
潘鼎新想了想，又說：“太原、牧馬位於東、西兩線之間，位置十分重要。原駐那一帶的八營桂軍因後勤供應不上，潰勇索餉譁變，設卡收厘阻塞糧道，與流寇無異，形勢堪憂哪！”
蘇元春沉吟道：“陳嘉、蘇元瑞和馬盛治率領三營過幾天從陸路趕到。當務之急是把桂軍潰勇組織起來，盡快恢復戰鬥力；至於譁變的八營潰勇，可派總兵馬盛治前去收撫。”
潘鼎新道：“桂軍畏敵怯戰，必須嚴加整治。本部院以為，桂軍應大部遣散，少數好的可以留下，編入由毅新軍為骨幹組成的新桂軍，讓他們戴罪立功。二位以為如何？”
李秉衡斟酌道：“當兵的背井離鄉出門在外，隻是奔著糧餉而來，但求一宿三餐而已，如果衣食不能保障，難免做出些出格的事情。眼下正是用人之際，對待潰勇宜以收撫為主。遣散的人員也應發還存餉作為回鄉的盤纏，以免流落邊境危害地方。”
蘇元春贊同地點點頭，潘鼎新也覺得言之有理，便道：“就按兩位說的辦吧。不過潰勇流散關外，弄不好是個禍害，八營潰勇不能全留，必須嚴加整頓，汰弱留強，最多隻能留下四營。”
三人一飲而盡。李秉衡又舉起酒杯：“各位大人，為了抗法戰爭的勝利，再幹一杯！”
兩杯過後，蘇元春因初到邊關，急於了解前線情況，不想飲酒誤事，便舉起第三杯酒道：“元春建議，今天就喝這三杯。勝利以後我們還在這裏喝慶功酒，好好地醉上一場，豈不更好？”
潘鼎新讚賞道：“滅此而朝食，好！等會我們還要合計合計，下步棋該怎麽走。”飲了三杯酒，又吃了些飯菜，三人來到書房，圍著攤開地圖的桌子坐下。
親兵沏上茶，蘇元春聞著清香：“什麽茶？這麽香。”
潘鼎新道：“這是龍州土產的綠茶，也叫青茶。本部院帶來的八營將士均來自外省，南方瘴氣重，怕他們水土不服中了瘴疫，便請教當地文紳趙榮正，得知常飲綠茶可以清火明目，還能避瘴氣，試飲了幾天，果然覺得心曠神怡、腦清目明，便改飲綠茶了。考慮到各省防軍初到邊關水土不服，已請龍州同知蔡希邠和趙榮正發動各寨邊民採集炒製，統一收購，以備各軍之需。”
蘇元春奉承道：“琴帥想得太周到了。”
“當地人說，綠茶以清明這天由當地‘勒俏’在清晨日出之前親手採集沾有朝露的新芽為上品，稱為‘勒俏茶’。本部院托蔡希邠精製了一些，不敢獨享，日前送了李臬台幾斤，也給蘇軍門留了幾斤。美芹之意，還望笑納！”潘鼎新取出一隻精緻的紅木茶盒遞給蘇元春，“這種茶盒用沉香木特製而成，可以長期存放茶葉，久不變質，還帶有木質特有的馨香。”
“謝謝琴帥，”蘇元春雙手接過，又問，“剛才琴帥說，此茶需由‘勒俏’親手採製，不知‘勒俏’為何物？”
“蘇軍門是廣西人，居然不知道‘勒俏’為何物！” 潘鼎新朗聲大笑，“‘勒俏’是壯家土話，意思是未開苞的處女。”
蘇元春也笑了：“想不到蠻荒之地還有這般講究。元春在貴州時常飲用當地出產的毛尖茶，確實沒有‘勒俏茶’清香。”
潘鼎新收斂笑容：“飯吃好了，茶也品過了，開始說正事吧。李臬台先到廣西，是不是先介紹一下前線的情況？”
李秉衡道：“北寧兵敗後，桂軍一路退到諒山，法軍仍緊追不捨，黃桂蘭尋思諒山無險可守，退回關內也是死路一條，隻好服毒自盡。倒是幾位有血氣的管帶幫帶不信邪，把敗兵們召集起來死撐硬頂，頂住了法軍進攻，把防線穩定在諒山一帶。”
蘇元春插問：“那幾位軍官叫什麽名字？”
“領頭的是管帶李應章、吳廷漢和幫帶梁蘭泉，還有幾位哨官，蘇名漢、陳秀華、陳榮廷、餘受益……對了，有位幫帶叫張錦芳，廣東高州人，秀才出身，十年前投身邊軍當文案，後來離軍到越南經商。黃桂蘭聽說他對越南情況十分熟悉，招到旗下任為幫帶。正是他率部殿後，阻擊法軍於諒山之南，為吳廷漢等人收攏潰兵保衛諒山贏得了寶貴的時間。”
“張錦芳……”蘇元春若有所思。
李秉衡道：“諒山禦敵隻是少數，多數潰勇流落邊境，有的甚至淪為流寇，四處搶劫危害地方治安。琴帥到邊關後，派方總兵率鼎軍四營到諒山協防，另派兩營駐憑祥、南關一帶彈壓。”
潘鼎新補充道：“雲南前線那邊，滇軍和黑旗軍與法軍處於對峙狀態。劉永福黑旗軍隻有兩千多人，都是綠林出身，戰鬥力很強，加上唐景崧四營景字軍扼守宣光，西線情況基本穩定。”唐景崧字維卿，廣西灌陽人，考取進士後當了十多年下級京官。去年請纓入越聯絡黑旗軍抗法，因功受賞四品卿銜。北寧兵敗後，張之洞令其募勇四營駐防宣光，配合劉永福防守西線。
潘鼎新想了想，又說：“太原、牧馬位於東、西兩線之間，位置十分重要。原駐那一帶的八營桂軍因後勤供應不上，潰勇索餉譁變，設卡收厘阻塞糧道，與流寇無異，形勢堪憂哪！”
蘇元春沉吟道：“陳嘉、蘇元瑞和馬盛治率領三營過幾天從陸路趕到。當務之急是把桂軍潰勇組織起來，盡快恢復戰鬥力；至於譁變的八營潰勇，可派總兵馬盛治前去收撫。”
潘鼎新道：“桂軍畏敵怯戰，必須嚴加整治。本部院以為，桂軍應大部遣散，少數好的可以留下，編入由毅新軍為骨幹組成的新桂軍，讓他們戴罪立功。二位以為如何？”
李秉衡斟酌道：“當兵的背井離鄉出門在外，隻是奔著糧餉而來，但求一宿三餐而已，如果衣食不能保障，難免做出些出格的事情。眼下正是用人之際，對待潰勇宜以收撫為主。遣散的人員也應發還存餉作為回鄉的盤纏，以免流落邊境危害地方。”
蘇元春贊同地點點頭，潘鼎新也覺得言之有理，便道：“就按兩位說的辦吧。不過潰勇流散關外，弄不好是個禍害，八營潰勇不能全留，必須嚴加整頓，汰弱留強，最多隻能留下四營。”