曹爽除對司馬懿疏於防範以外，他執政稍久，驕傲自滿的情緒也與日俱增，例如《資治通鑑》卷75正始九年（248年）載：
大將軍爽，驕奢無度，飲食衣服，擬於乘輿，尚方珍玩，充牣其家；又私取先帝才人以為伎樂。作窟室，綺疏四周，數與其黨何晏等縱酒其中。弟羲深以為憂，數涕泣諫止之，爽不聽。爽兄弟數俱出遊，司農沛國桓範謂曰：“總萬機，典禁兵，／title＞不宜並出，若有閉城門，誰復納入者？”爽曰：“誰敢爾邪？”
曹爽以遠支宗室，功績未立，而獨攬軍國大權，開始輔政時，還能謹慎從事，過了幾年之後，就滋長了驕縱情緒，以為自己真堪處群僚之右，再沒有什麽憂患了，這就為司馬懿的奪權，提供了機會。嘉平元年（249年）正月初六日，魏少帝往謁明帝高平陵。曹爽及其弟中領軍羲、武衛將軍訓、散騎常侍彥也都跟隨前去。於是司馬懿使郭太後下詔關閉城門，懿父子緊急調集軍隊，占領儲存兵器的武庫。懿親自率軍出屯洛水浮橋。同時，懿令司徒高柔行大將軍事，據曹爽大將軍營；令太僕王觀行中領軍事，據曹羲中領軍營。接著就奏曹爽罪狀於少帝說：
臣昔從遼東還，先帝詔陛下、秦王及臣升禦床，把臣臂，深以後事為念。臣言：“二祖（應作“高祖”）亦屬臣以後事，此自陛下所見，無所憂苦；萬一有不如意，臣當以死奉明詔”。黃門令董箕等，才人侍疾者，皆所聞知。今大將軍爽背棄顧命，敗亂國典，內則僭擬，外專威權；破壞諸營，盡據禁兵，群官要職，皆置所親；殿中宿衛，歷世舊人皆復斥出，欲置新人，以樹私計，根據槃互，縱恣日甚。外既如此，又以黃門張當為都監，專共交關，看察至尊，候伺神器，離間二宮，傷害骨肉。天下洶洶，人懷危懼，陛下但為寄坐，豈得久安！此非先帝詔陛下及臣升禦床之本意也。臣雖朽邁，敢忘往言！……太尉臣濟、尚書令臣孚等皆以爽為有無君之心，兄弟不宜典兵宿衛，奏永寧宮，皇太後令敕臣如奏施行。臣輒敕主者及黃門令罷爽、羲、訓吏兵，以侯就第，不得逗留，以稽車駕；敢有稽留，便以軍法從事！”臣輒力疾將兵屯洛水浮橋，伺察非常。
從以上奏章看，司馬懿並沒有舉出曹爽準備篡奪帝位的確實證據，而真正圖謀取代帝位的卻是他自己。曹爽的罪狀不過是驕縱、奢侈和抑製司馬懿的權勢。曹爽既為首輔，他自然可以握有決策大權而不必事事征取司馬懿的同意。司馬懿在奏章中聲稱保留爽兄弟的爵位，意圖是誘使爽兄弟放下武器，然後再進一步給他捏造罪狀而殺害之。
曹爽得到司馬懿奏事以後，不敢上呈皇帝，窘迫不知所為，於是把車駕留在伊水南岸住宿，砍伐樹木以為鹿角；調發附近屯田兵數千人充當警衛。
司馬懿怕隻靠兵力不成，又施招誘之計，令侍中許允、尚書陳泰往說曹爽速歸認罪。又使爽所信殿中校尉尹大目告爽隻免其官位。懿還指洛水為誓，表示不食言。懿這種狡猾手法，果然使爽猶豫起來。
司馬懿為了分化曹爽集團，特地籠絡與曹爽關係比較密切的大司農桓範，打算讓他領中領軍。可是桓範仍舊出城投奔曹爽。桓範勸爽兄弟奉天子去許昌，調發四方兵，同懿對抗。可是爽兄弟不能聽從。爽最後還是決定回自己府第，他說：“司馬公正欲奪吾權耳，吾得以侯還第，不失作富家翁”。
於是曹爽把懿奏事呈報皇帝，請下詔免己官。可是曹爽回到家中隻過四天，司馬懿便給爽等加上謀反罪名，言：“爽與尚書何晏、鄧颺、丁謐、司隸校尉畢軌、荊州刺史李勝等陰謀反逆，須三月中發。”於是逮捕曹爽、曹羲、曹訓、何晏、鄧颺、丁謐、李軌、李勝及桓範，皆夷三族。
當然，司馬懿也不是把曹爽的人都殺掉，一些忠於曹爽的部屬還是得到了饒恕。例如曹爽出城謁陵後，其司馬魯芝還留在大將軍府，魯芝聽說兵變發生，立即帶領騎士砍津門往奔爽，爽誅，魯芝還被擢為禦史中丞。當爽要繳出印綬、回城歸罪時，其主簿楊綜勸阻曰：“公挾主握權，捨此以至東市乎？”爽不聽。爽被誅以後，有人奏請逮捕楊綜。司馬懿說：“彼各為其主也”。宥之，還以楊綜為尚書郎。司馬懿所以這樣作，是令曹爽的舊部知道：他並非把曾經忠於曹爽的人都當敵人看待，而隻是懲辦那些首要分子。這是司馬懿籠絡人心、減少和各個擊破敵對力量的手段。
三、司馬懿和曹爽兩派的優劣
司馬懿，字仲達，河內溫縣（今河南溫縣西）人，世族出身，祖先歷任顯職，父防曾為京兆尹。曹操少時所以能為洛陽北部尉，就是由於京兆尹司馬防的推薦。司馬懿長兄司馬朗和懿都受到曹操的辟用。《晉書》卷1《宣帝紀》稱懿原來“不欲屈節曹氏”。這是司馬氏自行潤飾之詞，司馬懿和一些世族官僚一樣，都是稱說天命，勸曹操父子代漢的鼓動者。在曹操時，司馬懿尚未受到大用。曹丕為魏太子時，懿為丕中庶子，懿與陳群、吳質、朱鑠號稱太子“四友”。史稱懿“每與大謀，輒有奇策。”所謂“奇策”，無非是給曹丕出主意，使丕保住太子寶座而已。因此，曹丕為帝後，對懿極為“信重”，給以領兵大權。丕臨死，令曹真、曹休、陳群與懿“並受顧命”輔曹叡。以上四人，曹真、曹休是曹氏宗族，名次在前。陳群係“文人諸生”、“從容之士”，官位稍在司馬懿之上，但未曾實際帶兵戰鬥。論老謀深算，文武俱備，應屬司馬懿。曹休、曹真相繼死去後，司馬懿遂成為曹魏第一統兵大將。幼主曹芳即位，曹爽與懿共同輔政。
大將軍爽，驕奢無度，飲食衣服，擬於乘輿，尚方珍玩，充牣其家；又私取先帝才人以為伎樂。作窟室，綺疏四周，數與其黨何晏等縱酒其中。弟羲深以為憂，數涕泣諫止之，爽不聽。爽兄弟數俱出遊，司農沛國桓範謂曰：“總萬機，典禁兵，／title＞不宜並出，若有閉城門，誰復納入者？”爽曰：“誰敢爾邪？”
曹爽以遠支宗室，功績未立，而獨攬軍國大權，開始輔政時，還能謹慎從事，過了幾年之後，就滋長了驕縱情緒，以為自己真堪處群僚之右，再沒有什麽憂患了，這就為司馬懿的奪權，提供了機會。嘉平元年（249年）正月初六日，魏少帝往謁明帝高平陵。曹爽及其弟中領軍羲、武衛將軍訓、散騎常侍彥也都跟隨前去。於是司馬懿使郭太後下詔關閉城門，懿父子緊急調集軍隊，占領儲存兵器的武庫。懿親自率軍出屯洛水浮橋。同時，懿令司徒高柔行大將軍事，據曹爽大將軍營；令太僕王觀行中領軍事，據曹羲中領軍營。接著就奏曹爽罪狀於少帝說：
臣昔從遼東還，先帝詔陛下、秦王及臣升禦床，把臣臂，深以後事為念。臣言：“二祖（應作“高祖”）亦屬臣以後事，此自陛下所見，無所憂苦；萬一有不如意，臣當以死奉明詔”。黃門令董箕等，才人侍疾者，皆所聞知。今大將軍爽背棄顧命，敗亂國典，內則僭擬，外專威權；破壞諸營，盡據禁兵，群官要職，皆置所親；殿中宿衛，歷世舊人皆復斥出，欲置新人，以樹私計，根據槃互，縱恣日甚。外既如此，又以黃門張當為都監，專共交關，看察至尊，候伺神器，離間二宮，傷害骨肉。天下洶洶，人懷危懼，陛下但為寄坐，豈得久安！此非先帝詔陛下及臣升禦床之本意也。臣雖朽邁，敢忘往言！……太尉臣濟、尚書令臣孚等皆以爽為有無君之心，兄弟不宜典兵宿衛，奏永寧宮，皇太後令敕臣如奏施行。臣輒敕主者及黃門令罷爽、羲、訓吏兵，以侯就第，不得逗留，以稽車駕；敢有稽留，便以軍法從事！”臣輒力疾將兵屯洛水浮橋，伺察非常。
從以上奏章看，司馬懿並沒有舉出曹爽準備篡奪帝位的確實證據，而真正圖謀取代帝位的卻是他自己。曹爽的罪狀不過是驕縱、奢侈和抑製司馬懿的權勢。曹爽既為首輔，他自然可以握有決策大權而不必事事征取司馬懿的同意。司馬懿在奏章中聲稱保留爽兄弟的爵位，意圖是誘使爽兄弟放下武器，然後再進一步給他捏造罪狀而殺害之。
曹爽得到司馬懿奏事以後，不敢上呈皇帝，窘迫不知所為，於是把車駕留在伊水南岸住宿，砍伐樹木以為鹿角；調發附近屯田兵數千人充當警衛。
司馬懿怕隻靠兵力不成，又施招誘之計，令侍中許允、尚書陳泰往說曹爽速歸認罪。又使爽所信殿中校尉尹大目告爽隻免其官位。懿還指洛水為誓，表示不食言。懿這種狡猾手法，果然使爽猶豫起來。
司馬懿為了分化曹爽集團，特地籠絡與曹爽關係比較密切的大司農桓範，打算讓他領中領軍。可是桓範仍舊出城投奔曹爽。桓範勸爽兄弟奉天子去許昌，調發四方兵，同懿對抗。可是爽兄弟不能聽從。爽最後還是決定回自己府第，他說：“司馬公正欲奪吾權耳，吾得以侯還第，不失作富家翁”。
於是曹爽把懿奏事呈報皇帝，請下詔免己官。可是曹爽回到家中隻過四天，司馬懿便給爽等加上謀反罪名，言：“爽與尚書何晏、鄧颺、丁謐、司隸校尉畢軌、荊州刺史李勝等陰謀反逆，須三月中發。”於是逮捕曹爽、曹羲、曹訓、何晏、鄧颺、丁謐、李軌、李勝及桓範，皆夷三族。
當然，司馬懿也不是把曹爽的人都殺掉，一些忠於曹爽的部屬還是得到了饒恕。例如曹爽出城謁陵後，其司馬魯芝還留在大將軍府，魯芝聽說兵變發生，立即帶領騎士砍津門往奔爽，爽誅，魯芝還被擢為禦史中丞。當爽要繳出印綬、回城歸罪時，其主簿楊綜勸阻曰：“公挾主握權，捨此以至東市乎？”爽不聽。爽被誅以後，有人奏請逮捕楊綜。司馬懿說：“彼各為其主也”。宥之，還以楊綜為尚書郎。司馬懿所以這樣作，是令曹爽的舊部知道：他並非把曾經忠於曹爽的人都當敵人看待，而隻是懲辦那些首要分子。這是司馬懿籠絡人心、減少和各個擊破敵對力量的手段。
三、司馬懿和曹爽兩派的優劣
司馬懿，字仲達，河內溫縣（今河南溫縣西）人，世族出身，祖先歷任顯職，父防曾為京兆尹。曹操少時所以能為洛陽北部尉，就是由於京兆尹司馬防的推薦。司馬懿長兄司馬朗和懿都受到曹操的辟用。《晉書》卷1《宣帝紀》稱懿原來“不欲屈節曹氏”。這是司馬氏自行潤飾之詞，司馬懿和一些世族官僚一樣，都是稱說天命，勸曹操父子代漢的鼓動者。在曹操時，司馬懿尚未受到大用。曹丕為魏太子時，懿為丕中庶子，懿與陳群、吳質、朱鑠號稱太子“四友”。史稱懿“每與大謀，輒有奇策。”所謂“奇策”，無非是給曹丕出主意，使丕保住太子寶座而已。因此，曹丕為帝後，對懿極為“信重”，給以領兵大權。丕臨死，令曹真、曹休、陳群與懿“並受顧命”輔曹叡。以上四人，曹真、曹休是曹氏宗族，名次在前。陳群係“文人諸生”、“從容之士”，官位稍在司馬懿之上，但未曾實際帶兵戰鬥。論老謀深算，文武俱備，應屬司馬懿。曹休、曹真相繼死去後，司馬懿遂成為曹魏第一統兵大將。幼主曹芳即位，曹爽與懿共同輔政。