於是，德蘇兩軍都在為這場大規模的夾擊戰，也是蘇聯戰場上最大的會戰，積極進行準備。德方把這一戰役稱為“城堡作戰”。他們對這一戰役寄予了莫大的希望，企圖打一場像一九四一年夏季那樣的包圍戰，給占壓倒優勢的紅軍以毀滅性的打擊。但是將軍們認為希特勒在決定進攻時間上過於謹慎，以致一九四三年六月無所作為地白白度過了。正當德國進攻部隊無所事事的時候，蘇方已完成進攻的準備工作。看來，無論哪一方都毫不懷疑對方的意圖了。
終於在七月一日，希特勒召集司令官們到臘斯登堡的大本營“狼穴”開會，宣布了開始進攻的日期，即四天後開始“城堡作戰”。希特勒對司令官們說：經驗告訴我們，對軍隊來說沒有比無所作為更壞的了。當我軍全力向西南推進的時候，蘇軍有可能在奧廖爾發動預期的進攻。這個危險是存在的。也許敵人會從我們背後進攻，如果真的出現這種情況，我們打算把空軍的全部飛機投入戰鬥，以排除這一可能發生的險情。
空軍從其他戰線調來許多部隊，並在國內徵集預備隊。為進行這一最後的大規模重點作戰，德國投入了能夠拿出的全部兵力。從一九四三年五月十八日起，由漢斯·賽德曼少將指揮的第八航空軍派出轟炸機、戰鬥機、強擊機、坦克攻擊機共一千架，掩護從別耳哥羅德南部地區進攻的霍特上將的第四裝甲集團軍；奧廖爾地區的第一航空師（保羅·戴希曼少將指揮）派出七百架飛機在莫德爾上將第九集團軍北進的路上打擊敵人。
“城堡作戰”計劃於一九四三年七月五日三點三十分開始實施。德國空軍的轟炸機。俯衝轟炸機、戰鬥機和強擊機共一千七百架的大機群編隊將準時出現在戰線上空，對敵機場和縱深防禦體係的碉堡群、塹壕和炮兵陣地發起強大突擊。
第八航空軍前線指揮部位於別耳哥羅德戰線後方三十公裏的米高揚諾夫卡。從拂曉開始，指揮部就緊張起來，向所屬部隊下達了作戰命令。在哈爾科夫周圍的機場上，擁擠不堪的各部隊正在待命出擊。水平轟炸航空團首先起飛並在機場上空集結，等待與第二批起飛的戰鬥機會會，一起飛往前線。這次出擊未受天氣影響，那是一個晴朗的星期天。德方非常清楚，他們知道敵人會預料到發動這次進攻。然而，德方把希望寄托在“戰術偷襲”上。也就是說，在不使蘇方得知準確的進攻時間和地點的情況下實施偷襲。他們以為這樣做，至少可以取得戰術上的成功。
但是不安的消息突然傳到了米高揚諾夫卡的賽德曼將軍指揮部。偵聽部隊發現蘇聯飛行大隊之間的通信聯絡忽然頻繁起來，這無疑是大部隊之間的通信。不一會兒，哈爾科夫的德國“夫累雅”雷達探測出有數百架敵機正向德方接近。
這完全出乎德軍的意料，敵人竟會一下子知道了德軍的進攻時間！顯然，他們完全掌握了德軍的核心機密，然後先發製人。紅色空軍的大機群要在第八航空軍連一架飛機都沒起飛時襲擊擁擠不堪的哈爾科夫各機場！
這是一個嚴重的危機。如果蘇聯空軍能搶先幾分鍾進行攻擊，那麽基地上的飛機是毫無辦法的，它們隻好停在那裏挨炸。到那時，德國企圖扭轉東部戰局命運的那個孤注一擲的“城堡作戰”計劃就將完蛋。因為如果沒有空軍自始至終的支援，取得戰爭成功的希望是很渺茫的。
正是在這種萬分危急的時刻，才體現出德國戰鬥機飛行員的果敢。當接到放大機群編隊接近米高揚諾夫卡的報告後，第五十二戰鬥航空團的飛機迅速滑上跑道，緊急升空截擊敵人。
在哈爾科夫機場，很快改變了原定起飛順序。發動機轟轟炸響的已不再是轟炸機，而是第三“烏德特”戰鬥航空團的戰鬥機。它們越過轟炸機搶光滑跑飛上天空。
賽德曼將軍和在場的空軍總參謀長耶順內克剛喘口氣，蘇聯飛機的密集編隊就掠過前線指揮部上空飛往哈爾科夫。這時，德國戰鬥機立即對蘇機進行攻擊。德國兩個戰鬥航空團對四五百架蘇聯轟炸機、戰鬥機和強擊機。於是展開了第二次世界大戰中首屈一指的大空戰。
賽德曼回憶當時的情景時說道：“那真是少有的情景，到處都有飛機起火墜落，轉眼間蘇方就損失了一百二十多架飛機。我方損失輕微，可以說大獲全勝。這是由於第八航空軍在整個戰鬥空域奪取了製空權的結果。”
當蘇聯飛機到達哈爾科夫機場上空時，編隊已非常稀疏。在那裏它們又遭到對空炮火的射擊。梅塞施米特式飛機這時不顧己方的猛烈炮火，緊緊咬住它們不放。因此，這些不斷飛來的無所畏懼的蘇聯飛機的攻擊完全沒有奏效，炸彈投得很不集中。剛才還在擔心會遭到徹底毀滅的德國轟炸機幾乎沒受什麽損失，很快地相繼飛往目標。
就這樣，這場非常果敢而又精心組織的蘇聯空中突襲就在最後幾分鍾內宣告失敗。這是因為德國戰鬥機搶先了幾分鍾，他們在敵轟炸機到達之前首先發動了攻擊。勝利和失敗真是隻有一步之差啊！
“城堡作戰”的首要目標是向庫爾斯克彎曲部的北部，特別是向南部蘇聯防線的縱深進行突擊。俯衝轟炸機像戰爭初期閃擊戰時代那樣為我方坦克開闢殺向敵人戰線的通道。然而，這畢竟已接近尾聲，俯衝轟炸機和強擊機每天隻能出擊六次。
終於在七月一日，希特勒召集司令官們到臘斯登堡的大本營“狼穴”開會，宣布了開始進攻的日期，即四天後開始“城堡作戰”。希特勒對司令官們說：經驗告訴我們，對軍隊來說沒有比無所作為更壞的了。當我軍全力向西南推進的時候，蘇軍有可能在奧廖爾發動預期的進攻。這個危險是存在的。也許敵人會從我們背後進攻，如果真的出現這種情況，我們打算把空軍的全部飛機投入戰鬥，以排除這一可能發生的險情。
空軍從其他戰線調來許多部隊，並在國內徵集預備隊。為進行這一最後的大規模重點作戰，德國投入了能夠拿出的全部兵力。從一九四三年五月十八日起，由漢斯·賽德曼少將指揮的第八航空軍派出轟炸機、戰鬥機、強擊機、坦克攻擊機共一千架，掩護從別耳哥羅德南部地區進攻的霍特上將的第四裝甲集團軍；奧廖爾地區的第一航空師（保羅·戴希曼少將指揮）派出七百架飛機在莫德爾上將第九集團軍北進的路上打擊敵人。
“城堡作戰”計劃於一九四三年七月五日三點三十分開始實施。德國空軍的轟炸機。俯衝轟炸機、戰鬥機和強擊機共一千七百架的大機群編隊將準時出現在戰線上空，對敵機場和縱深防禦體係的碉堡群、塹壕和炮兵陣地發起強大突擊。
第八航空軍前線指揮部位於別耳哥羅德戰線後方三十公裏的米高揚諾夫卡。從拂曉開始，指揮部就緊張起來，向所屬部隊下達了作戰命令。在哈爾科夫周圍的機場上，擁擠不堪的各部隊正在待命出擊。水平轟炸航空團首先起飛並在機場上空集結，等待與第二批起飛的戰鬥機會會，一起飛往前線。這次出擊未受天氣影響，那是一個晴朗的星期天。德方非常清楚，他們知道敵人會預料到發動這次進攻。然而，德方把希望寄托在“戰術偷襲”上。也就是說，在不使蘇方得知準確的進攻時間和地點的情況下實施偷襲。他們以為這樣做，至少可以取得戰術上的成功。
但是不安的消息突然傳到了米高揚諾夫卡的賽德曼將軍指揮部。偵聽部隊發現蘇聯飛行大隊之間的通信聯絡忽然頻繁起來，這無疑是大部隊之間的通信。不一會兒，哈爾科夫的德國“夫累雅”雷達探測出有數百架敵機正向德方接近。
這完全出乎德軍的意料，敵人竟會一下子知道了德軍的進攻時間！顯然，他們完全掌握了德軍的核心機密，然後先發製人。紅色空軍的大機群要在第八航空軍連一架飛機都沒起飛時襲擊擁擠不堪的哈爾科夫各機場！
這是一個嚴重的危機。如果蘇聯空軍能搶先幾分鍾進行攻擊，那麽基地上的飛機是毫無辦法的，它們隻好停在那裏挨炸。到那時，德國企圖扭轉東部戰局命運的那個孤注一擲的“城堡作戰”計劃就將完蛋。因為如果沒有空軍自始至終的支援，取得戰爭成功的希望是很渺茫的。
正是在這種萬分危急的時刻，才體現出德國戰鬥機飛行員的果敢。當接到放大機群編隊接近米高揚諾夫卡的報告後，第五十二戰鬥航空團的飛機迅速滑上跑道，緊急升空截擊敵人。
在哈爾科夫機場，很快改變了原定起飛順序。發動機轟轟炸響的已不再是轟炸機，而是第三“烏德特”戰鬥航空團的戰鬥機。它們越過轟炸機搶光滑跑飛上天空。
賽德曼將軍和在場的空軍總參謀長耶順內克剛喘口氣，蘇聯飛機的密集編隊就掠過前線指揮部上空飛往哈爾科夫。這時，德國戰鬥機立即對蘇機進行攻擊。德國兩個戰鬥航空團對四五百架蘇聯轟炸機、戰鬥機和強擊機。於是展開了第二次世界大戰中首屈一指的大空戰。
賽德曼回憶當時的情景時說道：“那真是少有的情景，到處都有飛機起火墜落，轉眼間蘇方就損失了一百二十多架飛機。我方損失輕微，可以說大獲全勝。這是由於第八航空軍在整個戰鬥空域奪取了製空權的結果。”
當蘇聯飛機到達哈爾科夫機場上空時，編隊已非常稀疏。在那裏它們又遭到對空炮火的射擊。梅塞施米特式飛機這時不顧己方的猛烈炮火，緊緊咬住它們不放。因此，這些不斷飛來的無所畏懼的蘇聯飛機的攻擊完全沒有奏效，炸彈投得很不集中。剛才還在擔心會遭到徹底毀滅的德國轟炸機幾乎沒受什麽損失，很快地相繼飛往目標。
就這樣，這場非常果敢而又精心組織的蘇聯空中突襲就在最後幾分鍾內宣告失敗。這是因為德國戰鬥機搶先了幾分鍾，他們在敵轟炸機到達之前首先發動了攻擊。勝利和失敗真是隻有一步之差啊！
“城堡作戰”的首要目標是向庫爾斯克彎曲部的北部，特別是向南部蘇聯防線的縱深進行突擊。俯衝轟炸機像戰爭初期閃擊戰時代那樣為我方坦克開闢殺向敵人戰線的通道。然而，這畢竟已接近尾聲，俯衝轟炸機和強擊機每天隻能出擊六次。