曹爽，字昭伯，沛國譙縣人，三國時期曹魏宗室、權臣，大司馬曹真之子。為魏明帝曹睿所寵信，不斷升遷至武衛將軍。曹睿病危時，拜曹爽為大將軍，與太尉司馬懿一同受遺詔輔少主。魏帝曹芳繼位後，曹爽兄弟、黨羽均在朝中擔任要職，寵貴無比，與司馬懿一派爭權。司馬懿假意退避，卻暗中做出準備。一次曹爽兄弟隨皇帝外出祭祀先帝，司馬懿趁機發動政變，史稱“高平陵事變”。曹爽優柔寡斷，最終投降，被司馬懿夷三族，黨羽皆被剿滅。
曹爽作為曹睿發小，以親信受托孤重任輔政，估計對於朝臣的印象是“凡品庸人”，也是因為如此他才被劉放、孫資放過。輔政之初，他對於司馬懿是“爽以宣王年德並高，恒父事之，不敢專行。”，再來為了行事便利、服眾提高“朝廷之望”司馬懿的官職也是必要地，“上昭陛下進賢之明，中顯懿身文武之實，下使愚臣免於謗誚”。但《三國誌》對於這件事情卻是“轉宣王為太傅，外以名號尊之，內欲令尚書奏事，先來由己，得製其輕重也。”如此記載。
清人王懋竤證實“太尉在大將軍之下，而太傅在大將軍之上，所謂的‘得製輕重’是晉人之辭”，司馬懿也是友好地回敬曹爽“初，宣王以爽魏之肺腑，每推先之，爽以宣王名重，亦引身卑下”二人早年的合作“當時稱焉。”，具體政績應該是奏罷曹睿時期的大興土木之舉，和采納鄧艾興修水利屯田之策。後來隨著曹爽集團的逐漸形成，開始和司馬懿分庭抗禮，司馬懿黨派多為河北人，並且老功臣占據著多數，曹爽用何晏、鄧颺等新進人士替代老臣，削弱司馬懿的勢力，同時也廣招人才，所征辟的人才以河北新秀為主，個人猜測曹爽是要河北新秀與譙沛勢力結合，以斷絕河北世族力量新生。
曹爽以何晏、鄧颺、丁謐為尚書，以何晏為首，進行改革，《太平禦覽》注引臧榮緒《晉書》：“大將軍曹爽輔政，高選賢明以為官屬”，晉人傅鹹對於何晏的改革有著極高的評價：“正始中，任何晏以選舉，內外之眾職各得其才，粲然之美於斯可觀。”，上麵所列舉的曹爽親黨大多也在這場改革之下，進入官場，夏侯玄也在武官選用上，有著較大成就，“拔用武官，參戟牙門，無非俊傑，多牧州典郡，立法垂教，於今皆為後式。”繼任夏侯玄擔任中護軍的司馬師也是“為選用之法，舉不越功，吏無私焉。”看得出，曹爽在選舉上的改革有著不小成就。
三國誌對於曹爽的描寫受限，也隻能從他人政績側麵看出曹爽用人行政，無論如何，曹爽選賢任能也都是得益於選舉製度上改革的效果，但是曹爽的用人都是基於在排斥老臣世族保守派，因此後來司馬懿彈劾曹爽“殿中宿衛，曆世舊人皆複斥出，欲置新人以樹私計”。排擠司馬懿，專權得以成功之後，曹爽不免起了驕傲之心，此時為了達到及時行樂的目的，曹爽以及手下之人是到處獵色，搜集年少貌美的民間女子，掠到家中，肆意奸淫，為所欲為，以至於“佳人美女，充滿庭院”。上有所好，下必甚焉，見曹爽權勢日大且又如此喜歡美女，下麵的人自然要投其所好，想方設法為其提供保障，及至後來，就連專門為皇帝提供服務的太監也突然轉了風向，“黃門張當，諂佞事爽”，為了討好新主子，竟然“私選先帝侍妾七八人，送入爽府中答應”，把老皇帝的女人都搞到了自己的床上，可見曹爽色膽包天，不顧人倫，為諂媚曹爽，張當還深入民間，選“善歌舞良家女子三四十人，為家樂”，搞得整個大將軍府宛若鶯歌燕舞、花街柳巷之地。
此時的曹爽完全沉浸於溫柔之鄉，沒有了一點顧命大臣的樣子，此時，曹爽已經被富貴淫風衝昏了頭腦，淘虛了身子，對於應有的禮義廉恥，君臣之道完全拋之腦後，可能覺得身邊的美女還不夠多，還不夠好，曹爽竟然“詐傳聖旨”，派人到民間“刷選美女，任意送入府中”，美女越來越多，眼看都要放不下了，於是曹爽又命令手下“建重樓畫閣，造金玉器皿，用巧匠千萬人晝夜工作”，驕奢淫逸到了無以複加的地步，即便當年董卓也不過如此。
嘉平元年春正月，司馬懿把握住這曹爽兄弟盡出的機會，“部勒兵馬，先據武庫”，獲得兵器以保障這次軍事行動。在占據武庫過程中，司馬懿受到過曹爽部下阻撓，行事並非順利，但最終還是靠著個人才能與威望順利拿下武庫。由於中外軍的消息被切斷，曹爽猶豫不能決斷，不能清楚認知當前局勢，對於斬關奪門而出的魯芝、桓範的話也不能進行分析，加上司馬懿先後派許允、陳泰、尹大目、蔣濟勸說曹爽，更是動搖他的心智，最後曹爽或是向司馬懿認輸、或是欲東山再起暫時委屈，總之是交出了權力，但沒有想到的是在曹爽交出權力後，便是被司馬懿斬草除根，迎來了親黨三族滅亡的命運。這就是政治鬥爭失敗者的可悲吧。
“魏之亡，始自曹爽之誅”，在這場政變，司馬懿展現出個人高超的手腕，七旬之軀背水一戰，對於曹爽黨派是一擊而破，對於親黨大殺無赦，同時也吸納曹爽舊黨的世族勢力，從此大權在己，“既而竟遷魏鼎雲”。司馬懿、司馬師、司馬昭二代三人的努力，最終司馬懿的孫子司馬炎篡魏稱帝，曹氏如何篡得漢朝江山，在嘉平這一年春正月，也算是終得報應，而諷刺的是司馬炎的繼任者司馬衷癡呆，任朝臣擺布，最終西晉因內亂消耗，被匈奴趁勢滅亡。
曹爽作為曹睿發小，以親信受托孤重任輔政，估計對於朝臣的印象是“凡品庸人”，也是因為如此他才被劉放、孫資放過。輔政之初，他對於司馬懿是“爽以宣王年德並高，恒父事之，不敢專行。”，再來為了行事便利、服眾提高“朝廷之望”司馬懿的官職也是必要地，“上昭陛下進賢之明，中顯懿身文武之實，下使愚臣免於謗誚”。但《三國誌》對於這件事情卻是“轉宣王為太傅，外以名號尊之，內欲令尚書奏事，先來由己，得製其輕重也。”如此記載。
清人王懋竤證實“太尉在大將軍之下，而太傅在大將軍之上，所謂的‘得製輕重’是晉人之辭”，司馬懿也是友好地回敬曹爽“初，宣王以爽魏之肺腑，每推先之，爽以宣王名重，亦引身卑下”二人早年的合作“當時稱焉。”，具體政績應該是奏罷曹睿時期的大興土木之舉，和采納鄧艾興修水利屯田之策。後來隨著曹爽集團的逐漸形成，開始和司馬懿分庭抗禮，司馬懿黨派多為河北人，並且老功臣占據著多數，曹爽用何晏、鄧颺等新進人士替代老臣，削弱司馬懿的勢力，同時也廣招人才，所征辟的人才以河北新秀為主，個人猜測曹爽是要河北新秀與譙沛勢力結合，以斷絕河北世族力量新生。
曹爽以何晏、鄧颺、丁謐為尚書，以何晏為首，進行改革，《太平禦覽》注引臧榮緒《晉書》：“大將軍曹爽輔政，高選賢明以為官屬”，晉人傅鹹對於何晏的改革有著極高的評價：“正始中，任何晏以選舉，內外之眾職各得其才，粲然之美於斯可觀。”，上麵所列舉的曹爽親黨大多也在這場改革之下，進入官場，夏侯玄也在武官選用上，有著較大成就，“拔用武官，參戟牙門，無非俊傑，多牧州典郡，立法垂教，於今皆為後式。”繼任夏侯玄擔任中護軍的司馬師也是“為選用之法，舉不越功，吏無私焉。”看得出，曹爽在選舉上的改革有著不小成就。
三國誌對於曹爽的描寫受限，也隻能從他人政績側麵看出曹爽用人行政，無論如何，曹爽選賢任能也都是得益於選舉製度上改革的效果，但是曹爽的用人都是基於在排斥老臣世族保守派，因此後來司馬懿彈劾曹爽“殿中宿衛，曆世舊人皆複斥出，欲置新人以樹私計”。排擠司馬懿，專權得以成功之後，曹爽不免起了驕傲之心，此時為了達到及時行樂的目的，曹爽以及手下之人是到處獵色，搜集年少貌美的民間女子，掠到家中，肆意奸淫，為所欲為，以至於“佳人美女，充滿庭院”。上有所好，下必甚焉，見曹爽權勢日大且又如此喜歡美女，下麵的人自然要投其所好，想方設法為其提供保障，及至後來，就連專門為皇帝提供服務的太監也突然轉了風向，“黃門張當，諂佞事爽”，為了討好新主子，竟然“私選先帝侍妾七八人，送入爽府中答應”，把老皇帝的女人都搞到了自己的床上，可見曹爽色膽包天，不顧人倫，為諂媚曹爽，張當還深入民間，選“善歌舞良家女子三四十人，為家樂”，搞得整個大將軍府宛若鶯歌燕舞、花街柳巷之地。
此時的曹爽完全沉浸於溫柔之鄉，沒有了一點顧命大臣的樣子，此時，曹爽已經被富貴淫風衝昏了頭腦，淘虛了身子，對於應有的禮義廉恥，君臣之道完全拋之腦後，可能覺得身邊的美女還不夠多，還不夠好，曹爽竟然“詐傳聖旨”，派人到民間“刷選美女，任意送入府中”，美女越來越多，眼看都要放不下了，於是曹爽又命令手下“建重樓畫閣，造金玉器皿，用巧匠千萬人晝夜工作”，驕奢淫逸到了無以複加的地步，即便當年董卓也不過如此。
嘉平元年春正月，司馬懿把握住這曹爽兄弟盡出的機會，“部勒兵馬，先據武庫”，獲得兵器以保障這次軍事行動。在占據武庫過程中，司馬懿受到過曹爽部下阻撓，行事並非順利，但最終還是靠著個人才能與威望順利拿下武庫。由於中外軍的消息被切斷，曹爽猶豫不能決斷，不能清楚認知當前局勢，對於斬關奪門而出的魯芝、桓範的話也不能進行分析，加上司馬懿先後派許允、陳泰、尹大目、蔣濟勸說曹爽，更是動搖他的心智，最後曹爽或是向司馬懿認輸、或是欲東山再起暫時委屈，總之是交出了權力，但沒有想到的是在曹爽交出權力後，便是被司馬懿斬草除根，迎來了親黨三族滅亡的命運。這就是政治鬥爭失敗者的可悲吧。
“魏之亡，始自曹爽之誅”，在這場政變，司馬懿展現出個人高超的手腕，七旬之軀背水一戰，對於曹爽黨派是一擊而破，對於親黨大殺無赦，同時也吸納曹爽舊黨的世族勢力，從此大權在己，“既而竟遷魏鼎雲”。司馬懿、司馬師、司馬昭二代三人的努力，最終司馬懿的孫子司馬炎篡魏稱帝，曹氏如何篡得漢朝江山，在嘉平這一年春正月，也算是終得報應，而諷刺的是司馬炎的繼任者司馬衷癡呆，任朝臣擺布，最終西晉因內亂消耗，被匈奴趁勢滅亡。