二十一歲時，朱元璋回到了皇覺寺。這時，因為元朝朝政腐敗，天下已大亂，聚眾起義者眾多。而這時的濠州已在紅巾軍的占領之下，為首的是郭子興。朱元璋十分猶豫，不知是否該去投奔，於是求助於占卜。占卜的結果是逃走或避禍都不吉利，而參加義軍卻“不妨”。
公元1356年，朱元璋投入郭子興的門下，加入反抗元朝的行列。因為他體格好、記性佳，再加上遇事小心、敢做敢為，因此打仗時常得到勝利。更為難得的是，朱元璋得到戰利品時不會私藏，獲得賞賜也推說是戰友的功勞，所以不僅得到同僚的敬重，郭子興更是視他如左右手，什麽事都與他商量，並把養女馬氏許配給他。
得到重用的朱元璋回鄉招募人馬，他少年時的夥伴徐達等參了軍，並在其後輔佐他成其功業。
不久，郭子興戰死。郭子興死後，朱元璋接收了他的勢力，並採取了一些新的舉措。他禮賢下士，知人善用;比如他採用元池州學正朱升的“高築牆、廣積糧、緩稱王”的策略，任用劉基、宋濂等儒士。在農業生產上他開始設置營田司。又令將士屯田，“且耕且戰”，“及時開墾，以收地利”，保證軍糧供應，恢復社會生產。更重要的是：朱元璋治軍嚴明，每到一地必申誡部下不可擾民，所以他的軍隊所到之處，都受到百姓的歡迎。
明朝的建立和統一全國
公元1368年，朱元璋的北伐軍和南征軍勢如破竹，天下的統一指日可待。在文武百官的擁戴下，朱元璋於當年登基稱帝，定都應天(南京市)，國號明，定年號為洪武，史稱明太祖。其後一直沿用“洪武”這個年號。自此之後的明清兩朝的皇帝均隻使用一個年號，所以年號往往可以代表某一皇帝，如朱元璋又稱為“洪武帝”。而取國號大明是軍師劉基的注意，他折衷了創立明朝的兩股勢力的意願：對於紅巾軍而言，他們信奉明教，其首領韓林兒曾稱小明王;對於士大夫而言，明是光明，是日和月，明朝取代元朝是以明克暗。
朱元璋建立起明朝後，繼續著他統一全國的步伐。在南方，明軍在平定了福建、廣東和四川的的割據勢力後，於1382年攻下大理，平定了雲南。至此，南方基本趨於統一。
與此同時，北伐軍也不斷取得勝利。而此時元朝的皇帝順帝沉迷於聲色淫佚之中，不理朝政。1368年8月，明軍攻入大都，從1271年元世祖建國號以來統治了中國98年之久的元朝，至此滅亡。雖然逃亡後的元順帝之子在塞外和林一帶建立起了北元，但已經不成為氣候，在1387年歸降了明朝。朱元璋至此完全統一了全國。
勤政愛民但卻多疑的朱元璋
朱元璋是中國歷史上出身最為卑賤的皇帝。雖然他識字不多，但卻勤奮好學，愛讀史書，所寫詩文和散文都有著獨特之處，其所寫公文也多用口語，如給大將軍徐達的手令：“說與大將軍知道……這是我家中坐著說的，未知軍中便也不便……”洪武三年為了建立戶帖製度下的一道聖旨是這樣寫的：“說與戶部官知道：如今天下太平了也，止是戶口不明白哩!教中書省置天下戶口的勘合文簿戶帖。你每戶部家出榜，去教那有司官將他們所管的應有百姓，都教入官附名字，寫著他家人口多少……”因此，在明朝，口語公文成為一大特色。
或許正是由於明太祖出生微賤，深知人民生活的困苦，下詔說：“天下始定，民財力俱困，要在休養安息，惟廉者能約己而利人，勉之。”因此對貪官汙吏嚴懲不怠，整頓元朝末年以來腐敗的政治風氣。此外，他下令嚴禁宦官幹預政事，並且防製外戚專權。同時提倡獎勵人民上書建議施政的措施。
在恢復經濟方麵，太祖也採取了一係列措施，比如獎勵墾荒、水為己業的政策，還根據地方官員的建議，製訂了從人口稠密地區遷移農民開墾荒地的政策，給予驗丁給田、官給牛種、減免田賦的優惠條件，不斷向那些經曆元朝末年戰亂、土曠人稀的地區移民。明太祖還於 1372年(洪武五年)頒布詔令：以往因戰亂“而為人奴隸者，即日放還”。他還下令由朝廷代為贖還因饑荒而典賣的男女。同時，《大明律》還規定，除官僚外，“庶民之家，存養奴婢者，杖一百，即放從良”。
同時，還下令戶部統計浙江等地的富戶，將其遷移到北方，土地關係因此得到了調整。太祖對於興修水利的事也格外注意，他派遣國子監生前往各地，督修水利，各地若有天災發生，各受災州縣除了可免除租賦外，還能得到官府的賑濟。
另外，為平均老百姓田賦和差役的負擔，明太祖朱元璋下令一方麵根據全國人口普查，編成賦役黃冊;一方麵根據全國田地清丈，編成魚鱗圖冊。黃冊是國家徵收田賦和差役的根據;魚鱗圖冊則是以田為主，記載田產的麵積與位置。兩冊互為經緯，不僅百姓負擔得到平均，國家的收入也因而增加。
在文化方麵，太祖下令廣設學校，讓貧寒子弟亦有書可讀。明代學校分三類：中央國子學、府(州)縣學和市鎮鄉村民間社學。1382年(洪武十五年)，國子學改名國子監，設有祭酒、司業、博士、助教、學正等學官。府(州)縣學除各有訓導外，府學教員有教授，州有學正，縣有教諭。國子監的學生稱監生，分官生和民生兩種。官生指功臣子弟、少數民族土司子弟和海外留學生。民生由各地推舉。監生最多時近萬人，學習課程有《大誥》、《大明律》、四書、五經和《說苑》。
太祖時期繼續實行科舉製度，選拔人才。科舉考試分三個級別進行：縣試、鄉試和京師的會試。最後考中者即獲進士，可以直接擔任官職了。太祖認為：“天下之治，天下之賢共理之。今賢士多隱岩穴，豈有司失於敦勸歟，朝廷疏於禮待歟，抑朕寡昧不足致賢，將在位者壅蔽使不上達歟?不然，賢士大夫，幼學壯行，豈甘沒世而已哉。天下甫定，朕願與諸儒講明治道。有能輔朕濟民者，有司禮遣。”
太祖這種事事以民生為本的作法，很受百姓的推崇，他也可算是一位勤政愛民的賢君。
但另一方麵，朱元璋猜疑心很重，不信任他人，特別是對那些與他同生共死的功臣更是如此。因此，那些功臣能得到善終的幾乎沒有幾人, 受牽連的有數萬人。
朱元璋擔心大權旁落，在公元1380年宰相胡惟庸因圖謀不軌被殺之後，太祖決定廢除宰相，所有的事情由自己親自處理。“朕罷丞相，設府、部、都察院分理庶政，事權歸於朝廷。嗣君不許復立丞相。臣下敢以請者置重典。皇親惟謀逆不赦。餘罪，宗親會議取上裁。法司隻許舉奏，毋得擅逮。勒諸典章，永為遵守。”這不僅變更了元朝的製度，而且變更了由秦創始經唐、宋趨於完備化的丞相製度，而形成了君主專職體製，這種體製為後世王朝的專製形成奠定了基礎。這種體製下的臣民的幸福完全取決於皇帝的好壞。如果皇帝是個暴君，那自然就將產生暴政。而皇帝權力的高度集中，也使朱元璋成為歷史上最繁忙的皇帝。朱元璋曾經對侍臣說： “朕自即位以來，嚐以勤勵自勉，未旦即臨朝，晡時而後還宮，夜臥不能安席。”
公元1356年，朱元璋投入郭子興的門下，加入反抗元朝的行列。因為他體格好、記性佳，再加上遇事小心、敢做敢為，因此打仗時常得到勝利。更為難得的是，朱元璋得到戰利品時不會私藏，獲得賞賜也推說是戰友的功勞，所以不僅得到同僚的敬重，郭子興更是視他如左右手，什麽事都與他商量，並把養女馬氏許配給他。
得到重用的朱元璋回鄉招募人馬，他少年時的夥伴徐達等參了軍，並在其後輔佐他成其功業。
不久，郭子興戰死。郭子興死後，朱元璋接收了他的勢力，並採取了一些新的舉措。他禮賢下士，知人善用;比如他採用元池州學正朱升的“高築牆、廣積糧、緩稱王”的策略，任用劉基、宋濂等儒士。在農業生產上他開始設置營田司。又令將士屯田，“且耕且戰”，“及時開墾，以收地利”，保證軍糧供應，恢復社會生產。更重要的是：朱元璋治軍嚴明，每到一地必申誡部下不可擾民，所以他的軍隊所到之處，都受到百姓的歡迎。
明朝的建立和統一全國
公元1368年，朱元璋的北伐軍和南征軍勢如破竹，天下的統一指日可待。在文武百官的擁戴下，朱元璋於當年登基稱帝，定都應天(南京市)，國號明，定年號為洪武，史稱明太祖。其後一直沿用“洪武”這個年號。自此之後的明清兩朝的皇帝均隻使用一個年號，所以年號往往可以代表某一皇帝，如朱元璋又稱為“洪武帝”。而取國號大明是軍師劉基的注意，他折衷了創立明朝的兩股勢力的意願：對於紅巾軍而言，他們信奉明教，其首領韓林兒曾稱小明王;對於士大夫而言，明是光明，是日和月，明朝取代元朝是以明克暗。
朱元璋建立起明朝後，繼續著他統一全國的步伐。在南方，明軍在平定了福建、廣東和四川的的割據勢力後，於1382年攻下大理，平定了雲南。至此，南方基本趨於統一。
與此同時，北伐軍也不斷取得勝利。而此時元朝的皇帝順帝沉迷於聲色淫佚之中，不理朝政。1368年8月，明軍攻入大都，從1271年元世祖建國號以來統治了中國98年之久的元朝，至此滅亡。雖然逃亡後的元順帝之子在塞外和林一帶建立起了北元，但已經不成為氣候，在1387年歸降了明朝。朱元璋至此完全統一了全國。
勤政愛民但卻多疑的朱元璋
朱元璋是中國歷史上出身最為卑賤的皇帝。雖然他識字不多，但卻勤奮好學，愛讀史書，所寫詩文和散文都有著獨特之處，其所寫公文也多用口語，如給大將軍徐達的手令：“說與大將軍知道……這是我家中坐著說的，未知軍中便也不便……”洪武三年為了建立戶帖製度下的一道聖旨是這樣寫的：“說與戶部官知道：如今天下太平了也，止是戶口不明白哩!教中書省置天下戶口的勘合文簿戶帖。你每戶部家出榜，去教那有司官將他們所管的應有百姓，都教入官附名字，寫著他家人口多少……”因此，在明朝，口語公文成為一大特色。
或許正是由於明太祖出生微賤，深知人民生活的困苦，下詔說：“天下始定，民財力俱困，要在休養安息，惟廉者能約己而利人，勉之。”因此對貪官汙吏嚴懲不怠，整頓元朝末年以來腐敗的政治風氣。此外，他下令嚴禁宦官幹預政事，並且防製外戚專權。同時提倡獎勵人民上書建議施政的措施。
在恢復經濟方麵，太祖也採取了一係列措施，比如獎勵墾荒、水為己業的政策，還根據地方官員的建議，製訂了從人口稠密地區遷移農民開墾荒地的政策，給予驗丁給田、官給牛種、減免田賦的優惠條件，不斷向那些經曆元朝末年戰亂、土曠人稀的地區移民。明太祖還於 1372年(洪武五年)頒布詔令：以往因戰亂“而為人奴隸者，即日放還”。他還下令由朝廷代為贖還因饑荒而典賣的男女。同時，《大明律》還規定，除官僚外，“庶民之家，存養奴婢者，杖一百，即放從良”。
同時，還下令戶部統計浙江等地的富戶，將其遷移到北方，土地關係因此得到了調整。太祖對於興修水利的事也格外注意，他派遣國子監生前往各地，督修水利，各地若有天災發生，各受災州縣除了可免除租賦外，還能得到官府的賑濟。
另外，為平均老百姓田賦和差役的負擔，明太祖朱元璋下令一方麵根據全國人口普查，編成賦役黃冊;一方麵根據全國田地清丈，編成魚鱗圖冊。黃冊是國家徵收田賦和差役的根據;魚鱗圖冊則是以田為主，記載田產的麵積與位置。兩冊互為經緯，不僅百姓負擔得到平均，國家的收入也因而增加。
在文化方麵，太祖下令廣設學校，讓貧寒子弟亦有書可讀。明代學校分三類：中央國子學、府(州)縣學和市鎮鄉村民間社學。1382年(洪武十五年)，國子學改名國子監，設有祭酒、司業、博士、助教、學正等學官。府(州)縣學除各有訓導外，府學教員有教授，州有學正，縣有教諭。國子監的學生稱監生，分官生和民生兩種。官生指功臣子弟、少數民族土司子弟和海外留學生。民生由各地推舉。監生最多時近萬人，學習課程有《大誥》、《大明律》、四書、五經和《說苑》。
太祖時期繼續實行科舉製度，選拔人才。科舉考試分三個級別進行：縣試、鄉試和京師的會試。最後考中者即獲進士，可以直接擔任官職了。太祖認為：“天下之治，天下之賢共理之。今賢士多隱岩穴，豈有司失於敦勸歟，朝廷疏於禮待歟，抑朕寡昧不足致賢，將在位者壅蔽使不上達歟?不然，賢士大夫，幼學壯行，豈甘沒世而已哉。天下甫定，朕願與諸儒講明治道。有能輔朕濟民者，有司禮遣。”
太祖這種事事以民生為本的作法，很受百姓的推崇，他也可算是一位勤政愛民的賢君。
但另一方麵，朱元璋猜疑心很重，不信任他人，特別是對那些與他同生共死的功臣更是如此。因此，那些功臣能得到善終的幾乎沒有幾人, 受牽連的有數萬人。
朱元璋擔心大權旁落，在公元1380年宰相胡惟庸因圖謀不軌被殺之後，太祖決定廢除宰相，所有的事情由自己親自處理。“朕罷丞相，設府、部、都察院分理庶政，事權歸於朝廷。嗣君不許復立丞相。臣下敢以請者置重典。皇親惟謀逆不赦。餘罪，宗親會議取上裁。法司隻許舉奏，毋得擅逮。勒諸典章，永為遵守。”這不僅變更了元朝的製度，而且變更了由秦創始經唐、宋趨於完備化的丞相製度，而形成了君主專職體製，這種體製為後世王朝的專製形成奠定了基礎。這種體製下的臣民的幸福完全取決於皇帝的好壞。如果皇帝是個暴君，那自然就將產生暴政。而皇帝權力的高度集中，也使朱元璋成為歷史上最繁忙的皇帝。朱元璋曾經對侍臣說： “朕自即位以來，嚐以勤勵自勉，未旦即臨朝，晡時而後還宮，夜臥不能安席。”