蒙哥征宋
蒙古與南宋在1234年聯合滅金後，雙方開始處於正麵衝突狀態。窩闊台時期，蒙古主力主要放在西征方麵。對南宋，雖也曾出兵攻打過襄陽和川北，但都被宋軍擊敗。
蒙哥即大汗位後，除派六弟旭烈兀率軍西征外，又令四弟忽必烈繼續南進。蒙古軍在進攻南宋的戰爭中，盡管南宋朝廷君主軟弱、大臣無能，但卻遇到了南宋軍隊的頑強抵抗，蒙古統治者認識到滅亡南宋不是件輕而易舉的事。因為在人口眾多的南方，河流山脈縱橫交錯，都市地區人口密集，唯一可能進行的戰爭是圍攻戰。在圍攻戰中，來自草原的牧民們有些不知所措。如果要在中國南方取得勝利，必須有大批步兵團和一整套“火炮”設備。
為此，蒙哥令忽必烈採取迂迴包抄的戰略。1252年10月，忽必烈與大將軍速不台之子兀良哈台一起離開了陝西，經四川而進入雲南。雲南當時尚不屬於中國，它自八世紀起就形成了一個獨立王國，即南詔，或名大理，由羅羅人或名傣人居住的非中國人的國家。由於處在地勢複雜的山區，南詔總是能夠保持完整的獨立。忽必烈攻占其都城大理和善闡(雲南府，也許是平定鄉)，被中國人稱為段興智的大理王在善闡避難(1253年)。忽必烈允許大理王作為“摩訶羅嵯”繼續保留王位，但在他身旁安置了一位投降蒙古的中國人劉時中為蒙古行政官。盡管舊王朝保留了下來，但是整個雲南被分割為若幹蒙古軍事管轄區。接著，兀良哈台攻打吐蕃，迫使他們--至少是與雲南鄰近的吐蕃人--承認了蒙古宗主權。大理國傳國二十二世，共316年。
1257年年底，兀良哈台攻打安南國(都城河內)。兀良哈台從雲南南下到東京平原，掠奪河內城，1258年3月，安南王陳太宗承認自己是蒙古人的屬臣。
1258年9月，蒙哥決定親自南下征宋。10月，他率蒙古主力從陝西進入四川，奪取了保寧。此後，在圍攻戰略要地合州時，蒙哥染上痢疾，於1259年8月11日在該城附近病故。
蒙哥死時，忽必烈正率領另一支蒙軍從河北南下，圍攻長江中遊湖北省漢口對岸的鄂州(今武昌)。同時，兀良哈台(他已於1257年底從東京平原回到雲南)離開雲南，前往廣西，他在廣西攻打桂林，接著又到湖南攻打長沙。這樣，當蒙哥去世時，宋朝已是北、西、南三麵同時被圍。但是，蒙哥的去世使宋朝獲得了短暫的喘息。為了爭得汗位，忽必烈暫時停止了對南宋的進攻，與宋臣賈似道和談，簽訂了停戰協議，即以長江作為兩個帝國的共同邊界線。此後，忽必烈率軍返回河北。
蒙哥的統治
蒙哥即位時四十三歲，他是繼成吉思汗之後最傑出的蒙古大汗。蒙哥沉默寡言、不好侈靡和狂飲暴食，唯一的樂趣是打獵。他使劄撒和祖輩的戒律恢復其原來的嚴厲性。他還是一位能幹的領袖和嚴厲而公正的管理者(他支付了他的前輩們簽字而未付款的大量票據)。當然，他更是一位頭腦冷靜、理智的政治家。因此，他完全恢復了成吉思汗建立起來的強有力的國家。他加強了行政管理機構，把蒙古帝國建設成為了一個正規的大國。
盡管在蒙哥統治初期，他出於對拔都的感恩(因為是拔都使他當上了皇帝)，而默許了拔都在巴爾喀什湖以西地區內實行獨立統治。不過，1255年拔都去世後，蒙哥禁止了成吉思汗諸封地上的大汗的分裂蒙古帝國的行為，比如不允許他們享有免稅權，或者與中央政權的代理人一起分享國家的稅收等。
蒙哥是由信仰聶思托裏安教的母親、克烈部公主唆魯禾帖尼撫養大的，所以他信仰聶思托裏安教。他挑選了克烈部人、聶思托裏安教徒孛魯合為丞相。但是，他也傾向於佛教和道教。
在蒙哥統治時期，蒙古帝國恢復了成吉思汗時期的強大，其對外的擴張為元朝的強大以及歐亞間交往的擴大進一步奠定了基礎。
忽必烈建立元朝
當忽必烈聽到蒙哥的死訊時，為了爭奪汗位，與南宋暫時議和，撤兵北歸。
忽必烈先回到自己的大本營開平(多倫西北)作了一番部署，然後一反傳統的選汗形式，於1260年三月在開平宣布自己即大汗位(元世祖)。同年四月，蒙哥幼弟阿裏不哥也在和林即大汗位。最終，忽必烈憑藉著漢族貴族和一部分蒙古貴族的支持，於1264年擊敗了阿裏不哥，成為蒙古第五代大汗。隨即，忽必烈改年號為至元，建都燕京，並仿照漢人預立皇太子的辦法，確定了帝位繼承人。
元朝開國後，一切政治製度和國家機關組織大半都沿襲遼、金的舊章。1272年又在燕京舊城的東北築新城，建設宮殿衙署。命名首都為大都。此後，元朝的政治重心就完全移到中原來了。
此外，他又依照中原的傳統，採用《易經》“大哉幹元”的說法，於1271年改國號為大元，忽必烈為元世祖。
忽必烈的身世和文治武功
忽必烈是成吉思汗的孫子，拖雷的兒子。拖雷共有十一子，其中長子蒙哥、忽必烈及阿裏不哥為同母兄弟。
據說忽必烈容貌亦非同常人。關於忽必烈的容貌，我們可從馬可?波羅的遊記中略知一二。馬可?波羅的記述如下：“大汗風度翩翩，看起來讓人心生好感”，“不長不短，中等身材，筋肉四肢配置適宜，麵上朱白分明，眼黑鼻正”。
從才智上說，忽必烈也有其過人之處。他知人善任，信用儒術，立經陳紀，規模宏遠。年輕時常和漢人接觸，因而對中國歷史文化頗有心得。尤其唐太宗更成為他崇拜的對象，並且延攬大批中原漢人去加以仿效。
公元1251年，蒙哥即可汗位後，因為忽必烈對漢地情形最為熟悉，便把南方漢地交給忽必烈管理。忽必烈在金蓮川設置幕府，積極網羅人材，來規劃和執行重建漢地的工作，並實行寬大政治，改善了漢地紛亂不治的情況，足見其才智非同一般。
1275年，忽必烈派兵再次南下征宋。1279年，南宋王朝滅亡。至此，忽必烈不僅是大蒙古帝國可汗，而且是中國的大皇帝，更以後者為“實”，前者為“名”。
忽必烈的文治武功主要表現在：
一、對外的武力擴張。蒙古是個好戰的民族，軍事的擴張幾乎永無止境。他們自認為代表上帝的旨意，征服和懲罰那些不服從他們的罪人，具有統治世界的野心。忽必烈少時即征戰各地，建立大元帝國後更繼續擴大軍事規模： 降服高麗，兩次東征日本，四次南征安南，五次南征緬甸與八百媳婦，對東海與南洋群島用兵等。
其中遠征日本的出師不利，也產生了著名的日本“神風”傳說。日本兩次將忽必烈的來使斬首，又兩次使其遠征失敗，本想藉第三次遠征維持其聲望，但最終卻因大臣的勸阻及征伐安南而將所有的準備放棄。此外，征戰安南歷時34年，結果卻是損兵折將，除獲一個藩屬外，可說是得不償失;對八百媳婦一隅之地也始終不曾征服。忽必烈對外的武力發展，在並非一帆風順的情況下，逐步走向一個飽和點。
二、開國建製。蒙古大帝國的完成以及元朝一切開國規模與各項政治製度，都是在元世祖的時候，所以元世祖屬於元朝開國建製時期。由於受大臣姚樞的影響，元世祖相當仰慕漢人的文物教化，其延攬了大批包括竇默、許衡、劉秉忠、王文統、張文謙的漢儒，而訂定出一套中國型的政治製度。包括：
蒙古與南宋在1234年聯合滅金後，雙方開始處於正麵衝突狀態。窩闊台時期，蒙古主力主要放在西征方麵。對南宋，雖也曾出兵攻打過襄陽和川北，但都被宋軍擊敗。
蒙哥即大汗位後，除派六弟旭烈兀率軍西征外，又令四弟忽必烈繼續南進。蒙古軍在進攻南宋的戰爭中，盡管南宋朝廷君主軟弱、大臣無能，但卻遇到了南宋軍隊的頑強抵抗，蒙古統治者認識到滅亡南宋不是件輕而易舉的事。因為在人口眾多的南方，河流山脈縱橫交錯，都市地區人口密集，唯一可能進行的戰爭是圍攻戰。在圍攻戰中，來自草原的牧民們有些不知所措。如果要在中國南方取得勝利，必須有大批步兵團和一整套“火炮”設備。
為此，蒙哥令忽必烈採取迂迴包抄的戰略。1252年10月，忽必烈與大將軍速不台之子兀良哈台一起離開了陝西，經四川而進入雲南。雲南當時尚不屬於中國，它自八世紀起就形成了一個獨立王國，即南詔，或名大理，由羅羅人或名傣人居住的非中國人的國家。由於處在地勢複雜的山區，南詔總是能夠保持完整的獨立。忽必烈攻占其都城大理和善闡(雲南府，也許是平定鄉)，被中國人稱為段興智的大理王在善闡避難(1253年)。忽必烈允許大理王作為“摩訶羅嵯”繼續保留王位，但在他身旁安置了一位投降蒙古的中國人劉時中為蒙古行政官。盡管舊王朝保留了下來，但是整個雲南被分割為若幹蒙古軍事管轄區。接著，兀良哈台攻打吐蕃，迫使他們--至少是與雲南鄰近的吐蕃人--承認了蒙古宗主權。大理國傳國二十二世，共316年。
1257年年底，兀良哈台攻打安南國(都城河內)。兀良哈台從雲南南下到東京平原，掠奪河內城，1258年3月，安南王陳太宗承認自己是蒙古人的屬臣。
1258年9月，蒙哥決定親自南下征宋。10月，他率蒙古主力從陝西進入四川，奪取了保寧。此後，在圍攻戰略要地合州時，蒙哥染上痢疾，於1259年8月11日在該城附近病故。
蒙哥死時，忽必烈正率領另一支蒙軍從河北南下，圍攻長江中遊湖北省漢口對岸的鄂州(今武昌)。同時，兀良哈台(他已於1257年底從東京平原回到雲南)離開雲南，前往廣西，他在廣西攻打桂林，接著又到湖南攻打長沙。這樣，當蒙哥去世時，宋朝已是北、西、南三麵同時被圍。但是，蒙哥的去世使宋朝獲得了短暫的喘息。為了爭得汗位，忽必烈暫時停止了對南宋的進攻，與宋臣賈似道和談，簽訂了停戰協議，即以長江作為兩個帝國的共同邊界線。此後，忽必烈率軍返回河北。
蒙哥的統治
蒙哥即位時四十三歲，他是繼成吉思汗之後最傑出的蒙古大汗。蒙哥沉默寡言、不好侈靡和狂飲暴食，唯一的樂趣是打獵。他使劄撒和祖輩的戒律恢復其原來的嚴厲性。他還是一位能幹的領袖和嚴厲而公正的管理者(他支付了他的前輩們簽字而未付款的大量票據)。當然，他更是一位頭腦冷靜、理智的政治家。因此，他完全恢復了成吉思汗建立起來的強有力的國家。他加強了行政管理機構，把蒙古帝國建設成為了一個正規的大國。
盡管在蒙哥統治初期，他出於對拔都的感恩(因為是拔都使他當上了皇帝)，而默許了拔都在巴爾喀什湖以西地區內實行獨立統治。不過，1255年拔都去世後，蒙哥禁止了成吉思汗諸封地上的大汗的分裂蒙古帝國的行為，比如不允許他們享有免稅權，或者與中央政權的代理人一起分享國家的稅收等。
蒙哥是由信仰聶思托裏安教的母親、克烈部公主唆魯禾帖尼撫養大的，所以他信仰聶思托裏安教。他挑選了克烈部人、聶思托裏安教徒孛魯合為丞相。但是，他也傾向於佛教和道教。
在蒙哥統治時期，蒙古帝國恢復了成吉思汗時期的強大，其對外的擴張為元朝的強大以及歐亞間交往的擴大進一步奠定了基礎。
忽必烈建立元朝
當忽必烈聽到蒙哥的死訊時，為了爭奪汗位，與南宋暫時議和，撤兵北歸。
忽必烈先回到自己的大本營開平(多倫西北)作了一番部署，然後一反傳統的選汗形式，於1260年三月在開平宣布自己即大汗位(元世祖)。同年四月，蒙哥幼弟阿裏不哥也在和林即大汗位。最終，忽必烈憑藉著漢族貴族和一部分蒙古貴族的支持，於1264年擊敗了阿裏不哥，成為蒙古第五代大汗。隨即，忽必烈改年號為至元，建都燕京，並仿照漢人預立皇太子的辦法，確定了帝位繼承人。
元朝開國後，一切政治製度和國家機關組織大半都沿襲遼、金的舊章。1272年又在燕京舊城的東北築新城，建設宮殿衙署。命名首都為大都。此後，元朝的政治重心就完全移到中原來了。
此外，他又依照中原的傳統，採用《易經》“大哉幹元”的說法，於1271年改國號為大元，忽必烈為元世祖。
忽必烈的身世和文治武功
忽必烈是成吉思汗的孫子，拖雷的兒子。拖雷共有十一子，其中長子蒙哥、忽必烈及阿裏不哥為同母兄弟。
據說忽必烈容貌亦非同常人。關於忽必烈的容貌，我們可從馬可?波羅的遊記中略知一二。馬可?波羅的記述如下：“大汗風度翩翩，看起來讓人心生好感”，“不長不短，中等身材，筋肉四肢配置適宜，麵上朱白分明，眼黑鼻正”。
從才智上說，忽必烈也有其過人之處。他知人善任，信用儒術，立經陳紀，規模宏遠。年輕時常和漢人接觸，因而對中國歷史文化頗有心得。尤其唐太宗更成為他崇拜的對象，並且延攬大批中原漢人去加以仿效。
公元1251年，蒙哥即可汗位後，因為忽必烈對漢地情形最為熟悉，便把南方漢地交給忽必烈管理。忽必烈在金蓮川設置幕府，積極網羅人材，來規劃和執行重建漢地的工作，並實行寬大政治，改善了漢地紛亂不治的情況，足見其才智非同一般。
1275年，忽必烈派兵再次南下征宋。1279年，南宋王朝滅亡。至此，忽必烈不僅是大蒙古帝國可汗，而且是中國的大皇帝，更以後者為“實”，前者為“名”。
忽必烈的文治武功主要表現在：
一、對外的武力擴張。蒙古是個好戰的民族，軍事的擴張幾乎永無止境。他們自認為代表上帝的旨意，征服和懲罰那些不服從他們的罪人，具有統治世界的野心。忽必烈少時即征戰各地，建立大元帝國後更繼續擴大軍事規模： 降服高麗，兩次東征日本，四次南征安南，五次南征緬甸與八百媳婦，對東海與南洋群島用兵等。
其中遠征日本的出師不利，也產生了著名的日本“神風”傳說。日本兩次將忽必烈的來使斬首，又兩次使其遠征失敗，本想藉第三次遠征維持其聲望，但最終卻因大臣的勸阻及征伐安南而將所有的準備放棄。此外，征戰安南歷時34年，結果卻是損兵折將，除獲一個藩屬外，可說是得不償失;對八百媳婦一隅之地也始終不曾征服。忽必烈對外的武力發展，在並非一帆風順的情況下，逐步走向一個飽和點。
二、開國建製。蒙古大帝國的完成以及元朝一切開國規模與各項政治製度，都是在元世祖的時候，所以元世祖屬於元朝開國建製時期。由於受大臣姚樞的影響，元世祖相當仰慕漢人的文物教化，其延攬了大批包括竇默、許衡、劉秉忠、王文統、張文謙的漢儒，而訂定出一套中國型的政治製度。包括：