此後，曹操聚集千餘殘兵，在濟北(山東長清)誘降青州黃巾軍三十萬，並“收其精銳者，號為青州兵”。曹操的勢力開始壯大起來。此時，董卓被大臣王允誅殺。
公元196年，曹操帶兵進入汝南和潁川，鎮壓了黃巾軍餘部。同年，漢獻帝由長安逃回洛陽，因貧弱不能自立，便召曹操進京護衛。
曹操來到洛陽後，勸說獻帝遷都許昌，遂成“挾天子而令諸侯”之勢。曹操首先在政治上取得了優勢。其次，曹操在經濟上也採取措施促進糧食生產。由於連年戰亂，許多田地荒蕪。曹操認為：“夫定國之術，在於強兵足食，秦人以急農兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。” 於是先後實行民屯和軍屯。
所謂“民屯”就是招募流亡農民，利用荒地屯田。管理民屯的最高機構是大司農，郡一級設置典農中郎將或典農校尉，縣一級則有屯田都尉，直接指揮民屯生產的是屯司馬，每屯生產者大約為50人。由於屯田農民不屬州郡，而屬典農管轄，所以他們被稱為“典農部民”，或稱“屯田客”。政府規定，屯田客凡用官牛者將收穫物的六成繳國家，不用官牛的繳五成。據記載，當時在洛陽、潁川、河內、南陽、弘農、上黨等許多地方，都設有民屯組織。
民屯實行不久，曹操又下令實行軍屯。軍屯中的生產者，主要是士兵和他們的家屬(所謂“士家”)。軍屯的基本單位是營，每營60人。
此外，曹操還大修水利，推廣種稻，使中原經濟得到了恢復和發展，也初步解決了軍糧問題。
第三，在用人方麵，曹操廣納賢才，而且有容人的雅量。比如當劉備投奔曹操時，曹操手下的謀臣程昱勸說其殺了劉備，因為劉備有雄才並非久居人下之人。曹操卻說：“方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。”
第四，整頓軍紀。曹操下令手下士兵不許侵擾百姓，違令者要受到懲罰。曹操還以身作則。有一次，曹操的馬受驚踐踏了百姓的農田，曹操便割發代首，以做懲罰。
不久，曹操在中原基本站穩了腳跟，成了唯一能和袁紹抗衡的力量。
*官渡之戰:曹操統一北方的轉折點
俗話說，一山不容二虎。雄心勃勃、勢力大增的曹操為了統一北方，自然將進攻的對象指向了袁紹。曹操手下諸將認為袁紹實力雄厚不可戰勝，曹操卻認為：“袁紹為人誌大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。”曹操之才能由此可見。
公元200年，袁紹和曹操在官渡(河南中牟東北)展開了一場決定性的大戰。
官渡之戰，雙方力量對比懸殊。袁紹有大軍十萬，戰馬萬匹;而曹操大約隻有一二萬人。袁紹占有冀、並、青、幽四州之地，曹操隻占兗、豫二州。從軍隊、物資的數量和後方力量上來看，袁紹遠遠超過曹操。不過，曹操的優勢在於：一、比袁紹得人心。袁紹對待百姓比較嚴苛，而曹操注意發展生產，減輕對人民的剝削。二、軍隊的戰鬥力強。袁紹法令不嚴，士氣不振;曹操賞罰嚴明，上下齊心。三、在用人上，袁紹任人唯親，曹操唯才是舉。此外，曹操非凡的智謀也是袁紹不可相比的。
官渡之戰是一場充分展示曹操傑出的軍事才能和智謀的戰役。最初，袁紹進軍黎陽(河南濬縣東北)，前鋒進圍白馬(河南滑縣東)，曹操採用聲東擊西之法解了白馬之圍。接著，曹操主動退守官渡，以少數軍隊阻扼袁紹十萬大軍達半年之久。後來袁紹的謀士許攸投降曹操，告知了袁紹屯聚軍糧的地點。曹操率精兵五千，將袁軍屯糧之處焚毀。袁軍軍心動搖，全線崩潰，袁紹僅帶了八百名親兵逃回河北。曹操在官渡之戰中一舉消滅了袁紹的主力，為他統一北方奠定了基礎。而袁紹經此一役，實力大傷，不到兩年就病死了。
袁紹死後，他的兩個兒子袁譚、袁尚為了爭位，互相火併。曹操利用這個機會，攻下鄴城，殺死袁譚，占有了幽、冀、青、並四州。袁尚則投奔了烏桓王蹋頓。公元207年，曹操率大軍出征盧龍塞(今河北遵化西北)，大破蹋頓和袁氏的聯軍。袁尚又投奔遼東，為遼東太守公孫康所殺。至此，曹操基本上統一了北方。
曹操的興邦強國策略
曹操統一北方後，採取了一係列興邦強國的策略。首先提倡興禮儀。
公元202年，曹操下令：“凡是跟我當兵的將士，因戰死沙場而絕了後代的，找他們的親戚當他們的後裔，分給田地，由官府配給耕牛，設立學校，教育這些英雄的後代。要建立祠廟，讓活著的後代能夠有地方祭祀自己的祖先。能夠把死者的後代培養成人，我死後見到我那些先去的將士，就沒什麽可遺憾的了。”
第二年秋天，曹操又下令：“十五年戰亂，使青年人沒見過仁義禮儀的風尚，這使我很憂傷。我命令所轄各郡都要提倡和重視古代聖賢們的典籍的研究，要建立學校，滿五百戶的縣要設立專門負責培養年青人的官員，選拔本地優秀子弟給以教育，使先王之道不致廢絕，從而興天下。”
各郡縣按照曹操的命令，大興教育。教育興而人才起，人才起而百廢興。曹操的教育計劃，為魏、蜀、吳三國的建立，奠定了人才基礎。其次，不拘一格，選拔人才。曹操在用人方麵進一步提出了不重個人的門第出身的選拔措施。他在《求賢令》中明確提出“唯才是舉”的用人原則。曹操甚至要求部下將“負汙辱之名，見笑之行，或不仁不孝而有治國用兵之術，其各舉所知，勿有所遺”。在“唯才是舉”的方針下，曹操“拔於禁、樂進於行陣之間，取張遼、徐晃於亡虜之內，皆佐命立功，列為名將。其餘拔出細微登為牧守者，不可勝數”。
曹操不僅重用有“治國用兵之術”的人，而且還重用文人。文官郭嘉、滿寵等都為曹操發揮了很大的作用。著名的“建安七子”與才女蔡文姬都是曹操的幕僚。甚至對於心屬劉備的關羽，曹操也備加愛惜，也不因其斬殺了自己的部將而心懷怨恨。
由於一大批有才能的士人被曹操任用，曹操時期的政治比較清明。
第三，繼續發展經濟。曹操統一北方後，社會秩序開始安定，許多流民紛紛回鄉。這些返鄉的流民，除了一部分成為屯田農民，一部分成為豪強的部曲、佃客外，還有更大一部分則成為各地的自耕農。這些自耕農因為有自己的土地和經濟，有較其他勞動者為多的人身自由，因此他們的生產積極性較高。
曹操占領袁紹領地後，鑑於百姓受豪強欺壓之苦，遂下令取消當年的賦稅。公元204年，曹操頒布了對自耕農的田租戶調令：“收田租畝四升，戶出絹二匹、綿二斤。”這種按戶徵收綿絹的戶調製，此時正式創立。它的徵收方法是，首先按民戶財產的多少定出戶等，然後根據戶等高低攤派多少不等的綿、絹，而平均起來每戶合出絹二匹、綿二斤。這一製度，總的說要比東漢進步一些。曹操在頒布田租戶調令時，申明地方官不得再亂收苛捐雜稅，並嚴禁“強民有所隱藏而弱民兼賦”，這對安定自耕農的生產都起了一些積極作用。
公元196年，曹操帶兵進入汝南和潁川，鎮壓了黃巾軍餘部。同年，漢獻帝由長安逃回洛陽，因貧弱不能自立，便召曹操進京護衛。
曹操來到洛陽後，勸說獻帝遷都許昌，遂成“挾天子而令諸侯”之勢。曹操首先在政治上取得了優勢。其次，曹操在經濟上也採取措施促進糧食生產。由於連年戰亂，許多田地荒蕪。曹操認為：“夫定國之術，在於強兵足食，秦人以急農兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。” 於是先後實行民屯和軍屯。
所謂“民屯”就是招募流亡農民，利用荒地屯田。管理民屯的最高機構是大司農，郡一級設置典農中郎將或典農校尉，縣一級則有屯田都尉，直接指揮民屯生產的是屯司馬，每屯生產者大約為50人。由於屯田農民不屬州郡，而屬典農管轄，所以他們被稱為“典農部民”，或稱“屯田客”。政府規定，屯田客凡用官牛者將收穫物的六成繳國家，不用官牛的繳五成。據記載，當時在洛陽、潁川、河內、南陽、弘農、上黨等許多地方，都設有民屯組織。
民屯實行不久，曹操又下令實行軍屯。軍屯中的生產者，主要是士兵和他們的家屬(所謂“士家”)。軍屯的基本單位是營，每營60人。
此外，曹操還大修水利，推廣種稻，使中原經濟得到了恢復和發展，也初步解決了軍糧問題。
第三，在用人方麵，曹操廣納賢才，而且有容人的雅量。比如當劉備投奔曹操時，曹操手下的謀臣程昱勸說其殺了劉備，因為劉備有雄才並非久居人下之人。曹操卻說：“方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。”
第四，整頓軍紀。曹操下令手下士兵不許侵擾百姓，違令者要受到懲罰。曹操還以身作則。有一次，曹操的馬受驚踐踏了百姓的農田，曹操便割發代首，以做懲罰。
不久，曹操在中原基本站穩了腳跟，成了唯一能和袁紹抗衡的力量。
*官渡之戰:曹操統一北方的轉折點
俗話說，一山不容二虎。雄心勃勃、勢力大增的曹操為了統一北方，自然將進攻的對象指向了袁紹。曹操手下諸將認為袁紹實力雄厚不可戰勝，曹操卻認為：“袁紹為人誌大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。”曹操之才能由此可見。
公元200年，袁紹和曹操在官渡(河南中牟東北)展開了一場決定性的大戰。
官渡之戰，雙方力量對比懸殊。袁紹有大軍十萬，戰馬萬匹;而曹操大約隻有一二萬人。袁紹占有冀、並、青、幽四州之地，曹操隻占兗、豫二州。從軍隊、物資的數量和後方力量上來看，袁紹遠遠超過曹操。不過，曹操的優勢在於：一、比袁紹得人心。袁紹對待百姓比較嚴苛，而曹操注意發展生產，減輕對人民的剝削。二、軍隊的戰鬥力強。袁紹法令不嚴，士氣不振;曹操賞罰嚴明，上下齊心。三、在用人上，袁紹任人唯親，曹操唯才是舉。此外，曹操非凡的智謀也是袁紹不可相比的。
官渡之戰是一場充分展示曹操傑出的軍事才能和智謀的戰役。最初，袁紹進軍黎陽(河南濬縣東北)，前鋒進圍白馬(河南滑縣東)，曹操採用聲東擊西之法解了白馬之圍。接著，曹操主動退守官渡，以少數軍隊阻扼袁紹十萬大軍達半年之久。後來袁紹的謀士許攸投降曹操，告知了袁紹屯聚軍糧的地點。曹操率精兵五千，將袁軍屯糧之處焚毀。袁軍軍心動搖，全線崩潰，袁紹僅帶了八百名親兵逃回河北。曹操在官渡之戰中一舉消滅了袁紹的主力，為他統一北方奠定了基礎。而袁紹經此一役，實力大傷，不到兩年就病死了。
袁紹死後，他的兩個兒子袁譚、袁尚為了爭位，互相火併。曹操利用這個機會，攻下鄴城，殺死袁譚，占有了幽、冀、青、並四州。袁尚則投奔了烏桓王蹋頓。公元207年，曹操率大軍出征盧龍塞(今河北遵化西北)，大破蹋頓和袁氏的聯軍。袁尚又投奔遼東，為遼東太守公孫康所殺。至此，曹操基本上統一了北方。
曹操的興邦強國策略
曹操統一北方後，採取了一係列興邦強國的策略。首先提倡興禮儀。
公元202年，曹操下令：“凡是跟我當兵的將士，因戰死沙場而絕了後代的，找他們的親戚當他們的後裔，分給田地，由官府配給耕牛，設立學校，教育這些英雄的後代。要建立祠廟，讓活著的後代能夠有地方祭祀自己的祖先。能夠把死者的後代培養成人，我死後見到我那些先去的將士，就沒什麽可遺憾的了。”
第二年秋天，曹操又下令：“十五年戰亂，使青年人沒見過仁義禮儀的風尚，這使我很憂傷。我命令所轄各郡都要提倡和重視古代聖賢們的典籍的研究，要建立學校，滿五百戶的縣要設立專門負責培養年青人的官員，選拔本地優秀子弟給以教育，使先王之道不致廢絕，從而興天下。”
各郡縣按照曹操的命令，大興教育。教育興而人才起，人才起而百廢興。曹操的教育計劃，為魏、蜀、吳三國的建立，奠定了人才基礎。其次，不拘一格，選拔人才。曹操在用人方麵進一步提出了不重個人的門第出身的選拔措施。他在《求賢令》中明確提出“唯才是舉”的用人原則。曹操甚至要求部下將“負汙辱之名，見笑之行，或不仁不孝而有治國用兵之術，其各舉所知，勿有所遺”。在“唯才是舉”的方針下，曹操“拔於禁、樂進於行陣之間，取張遼、徐晃於亡虜之內，皆佐命立功，列為名將。其餘拔出細微登為牧守者，不可勝數”。
曹操不僅重用有“治國用兵之術”的人，而且還重用文人。文官郭嘉、滿寵等都為曹操發揮了很大的作用。著名的“建安七子”與才女蔡文姬都是曹操的幕僚。甚至對於心屬劉備的關羽，曹操也備加愛惜，也不因其斬殺了自己的部將而心懷怨恨。
由於一大批有才能的士人被曹操任用，曹操時期的政治比較清明。
第三，繼續發展經濟。曹操統一北方後，社會秩序開始安定，許多流民紛紛回鄉。這些返鄉的流民，除了一部分成為屯田農民，一部分成為豪強的部曲、佃客外，還有更大一部分則成為各地的自耕農。這些自耕農因為有自己的土地和經濟，有較其他勞動者為多的人身自由，因此他們的生產積極性較高。
曹操占領袁紹領地後，鑑於百姓受豪強欺壓之苦，遂下令取消當年的賦稅。公元204年，曹操頒布了對自耕農的田租戶調令：“收田租畝四升，戶出絹二匹、綿二斤。”這種按戶徵收綿絹的戶調製，此時正式創立。它的徵收方法是，首先按民戶財產的多少定出戶等，然後根據戶等高低攤派多少不等的綿、絹，而平均起來每戶合出絹二匹、綿二斤。這一製度，總的說要比東漢進步一些。曹操在頒布田租戶調令時，申明地方官不得再亂收苛捐雜稅，並嚴禁“強民有所隱藏而弱民兼賦”，這對安定自耕農的生產都起了一些積極作用。