章帝不但精通經學，又是歷史上一位有名的書法家。他尤其善草書，後世流行的“章草”，據說就是由於漢章帝的愛好而形成的一種書體。
章帝時期，東漢的社會經濟，思想文化，都在光武和明帝盛世的基礎上有更大的發展，東漢王朝的發展至此達到頂峰階段，歷史上將明帝和章帝時期稱為“明章之治”。
漢章帝於公元88年病逝，年僅31歲，葬於敬陵(今河南洛陽市東南)，廟號肅宗，諡號孝章皇帝。章帝四子劉肇繼位，即漢和帝。
明章之治
明、章二帝統治時期是東漢王朝的極盛時期。他們能夠遵循光武帝時的各項政策，積極恢復社會經濟的恢復和發展，鞏固統一的多民族國家，使漢室中興。明帝和章帝可以說是東漢繼光武帝之後比較有作為的皇帝。歷代史學家都對此予以肯定，然而肯定的角度則有所不同。大抵明帝以嚴明著稱，章帝則以寬厚著稱。範曄《後漢書》論曰：“魏文帝稱明帝察察，章帝長者。章帝素知人厭明帝苛切，事從寬厚。”薛瑩《漢紀》也說：章帝“除苛法，蠲禁銅，抑有仁賢之風矣!”範、薛二家隻見明帝持法過嚴之弊，而未見章帝持法過寬之失。袁山鬆《後漢書》則說：“孝章皇帝弘裕有餘，明斷不足，閨房讒惑，外戚擅寵，惜乎!若明、章二主損有餘而補不足，則古之賢君矣。”
而章帝持法過寬的失誤在於，他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇後竇氏，重用竇後之兄竇憲，又優待宦官。自此之後，外戚和宦官這兩股勢力重新登上了漢家王朝的政治舞台。東漢王朝的開明政治從此結束，漢家天下也由盛世走向衰退。
走向衰落的東漢
章帝末年最大的失誤在於，他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇後竇氏，重用竇後之兄竇憲，又優待宦官。自此之後，外戚和宦官這兩股勢力重新登上了漢家王朝的政治舞台。
東漢之所以多次出現外戚專權，與皇帝幼小是分不開的。自和帝起，皇帝即位時沒有超過18歲的，這很容易使皇太後成為權力中心。而身居深宮中的皇太後隻有藉助其本家力量，才能鞏固權力。輕易得到權力的外戚卻大多並不珍惜權力，甚至依仗權勢為非作歹，這自然引起朝中大臣的不滿，但這種反對的聲音因為暴力的鎮壓則漸趨衰弱。
另一方麵，當幼小的皇帝逐漸長大，不滿外戚幹政時，自然藉助與自己朝夕相處的宦官誅殺外戚，如若成功，宦官則從此幹政。如若失敗，皇帝的性命也就無法保住。而宦官由於深居宮中，並無治世之術，因此統治往往是專斷、獨裁，自然談不上實行什麽仁德之政。
自和帝外戚專權開始，東漢王朝的開明政治已然結束，整個王朝就此處於外戚與宦官的爭鬥殘殺中，漢家天下也由盛世走向衰落，並最終毀於其中。
*外戚專權的開始與永元亂政
公元88年二月壬辰，章帝去世，他年僅10歲的皇太子劉肇繼位稱帝，改明年年號為“永元元年”，這就是漢和帝。
和帝劉肇是章帝的第四個兒子。章帝的皇後是竇氏，竇氏沒有兒子，便害死了劉肇的生母梁貴人，而將其收養。由於十分寵愛竇氏，章帝便廢了已立的太子劉慶，而立當時隻有3歲的劉肇為太子。7年後章帝去世，劉肇被竇太後推上皇位。
和帝既然年幼，自然由竇太後臨朝稱製，代理朝政。竇太後於是任用他的兄長竇憲為車騎將軍，獨攬朝綱，又把竇氏家族的大批親屬任命為京官和地方官。事實上是竇家做了皇帝。對於那些不肯依從的官員，竇憲則豢養刺客相威脅。東漢開始了第一次外戚專政，由光武帝復興的劉氏江山至此出現了巨大危機。
為了贏得豪強勢力的支持，竇太後首先宣布“罷鹽鐵之禁，縱(任)民煮鑄”。這使得豪強可以任意兼併鹽鐵業，謀取暴利，當然也加劇了當時的社會矛盾。從此，豪強勢力大增。史書稱，竇氏家族不僅控製小皇帝，而且對劉氏皇族也極力打擊。他們依靠專權，為所欲為，濫用權力，欺壓百姓。滿朝文武大臣盡為竇氏之人，那些不依附竇氏的大臣或被誅殺，或被罷官。
和帝隨著年歲的增長，也對竇氏專權的局麵逐漸不滿起來。公元92年，14歲的和帝與貼身宦官鄭眾合謀將竇憲逮捕處死，竇家親信全部罷官下獄治罪，一舉剷除了外戚竇氏的勢力。東漢歷史上的第一個外戚專權時代至此結束。而鄭眾因功封侯，宦官從此參預政事。宦官幹政使得東漢皇室內亂更加激烈，朝政也更加腐敗，劉氏王朝衰落的步伐加快了。
和帝在位共17年，於公元105年十二月辛未去世，年僅27歲。和帝葬在慎陵(今河南省洛陽市東南)，廟號穆宗，諡號孝和皇帝。其子劉隆即位，稱為殤帝。
*和帝之後的外戚與宦官之爭
和帝去世後，皇後鄧氏廢和帝生病的長子劉勝，而立出生才100多天的劉隆為帝，改年號為“延平”，這就是漢殤帝。
殤帝年幼，由鄧太後臨朝聽政，而鄧太後的哥哥鄧騭任車騎將軍，執掌軍政大權。從此，劉氏東漢王朝又開始由外戚鄧氏家族把持。
殤帝劉隆在位僅8個月就夭折了，成為中國歷史上年齡最小，壽命最短的皇帝。
劉隆死後，大臣們想要擁立劉勝為帝，但鄧太後和鄧騭卻擔心劉勝會心生怨恨，對自己不利，於是，鄧太後便迎立另一位年僅13歲的皇族後裔劉祜為帝，自己則繼續臨朝聽政，鄧騭也仍為輔政大臣。這樣，劉氏王朝雖換了一個皇帝，而朝政卻仍由外戚鄧氏把持。
劉祜原是被廢太子清河王劉慶的兒子，漢章帝的孫子，漢和帝的侄兒。公元106年即位，翌年改元“永初”，這就是漢安帝。安帝即位後不久，大臣周章等曾密謀誅殺鄧氏家族，廢安帝而擁立劉勝，但因事前泄露，被鄧氏鎮壓。
鄧太後從竇氏家族失敗中取得了一些經驗，她並用外戚和宦官，形式上不偏重外戚。她授權河南尹、南陽太守(洛陽、南陽是貴族集中地)等重要地方官嚴加管束鄧家人和鄧家的親戚賓客，若這些人犯罪，地方有權懲罰他們。她又表揚儒學，尊禮三公，使鄧騭薦舉名士楊震等多人，從而把官僚士人吸引到外戚這方麵來。鄧太後這樣做，鞏固了其地位。但是，鄧太後在安帝劉祜長大成人後，仍不肯交出權力。這樣，劉氏皇室與外戚的矛盾日益激烈。
公元121年，鄧太後去世，安帝聯合一部分宦官起來誅殺鄧家人。鄧騭等7人被殺，鄧氏家族外戚擅權幹政局麵至此結束。不過，安帝後期政局並未有任何改觀，他仍大量啟用宦官和新外戚，而新得誌的宦官則任用失意官僚及下層豪強做官，作為自己的黨徒。
安帝時期，朝政腐敗、社會黑暗，奸侫當道，賢良遭難。史書記載安帝之世，全國多地震，水旱蝗災頻繁不斷，外有羌族等少數民族入侵邊境，內有杜琦等領導的長達10多年的農民起義，社會危機日益加深。劉氏東漢王朝更進一步走向衰落。
公元125年三月，親政才4年的安帝劉祜病逝，時年32歲，葬於恭陵(今洛陽市東北)，廟號恭宗，諡號安帝。
章帝時期，東漢的社會經濟，思想文化，都在光武和明帝盛世的基礎上有更大的發展，東漢王朝的發展至此達到頂峰階段，歷史上將明帝和章帝時期稱為“明章之治”。
漢章帝於公元88年病逝，年僅31歲，葬於敬陵(今河南洛陽市東南)，廟號肅宗，諡號孝章皇帝。章帝四子劉肇繼位，即漢和帝。
明章之治
明、章二帝統治時期是東漢王朝的極盛時期。他們能夠遵循光武帝時的各項政策，積極恢復社會經濟的恢復和發展，鞏固統一的多民族國家，使漢室中興。明帝和章帝可以說是東漢繼光武帝之後比較有作為的皇帝。歷代史學家都對此予以肯定，然而肯定的角度則有所不同。大抵明帝以嚴明著稱，章帝則以寬厚著稱。範曄《後漢書》論曰：“魏文帝稱明帝察察，章帝長者。章帝素知人厭明帝苛切，事從寬厚。”薛瑩《漢紀》也說：章帝“除苛法，蠲禁銅，抑有仁賢之風矣!”範、薛二家隻見明帝持法過嚴之弊，而未見章帝持法過寬之失。袁山鬆《後漢書》則說：“孝章皇帝弘裕有餘，明斷不足，閨房讒惑，外戚擅寵，惜乎!若明、章二主損有餘而補不足，則古之賢君矣。”
而章帝持法過寬的失誤在於，他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇後竇氏，重用竇後之兄竇憲，又優待宦官。自此之後，外戚和宦官這兩股勢力重新登上了漢家王朝的政治舞台。東漢王朝的開明政治從此結束，漢家天下也由盛世走向衰退。
走向衰落的東漢
章帝末年最大的失誤在於，他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇後竇氏，重用竇後之兄竇憲，又優待宦官。自此之後，外戚和宦官這兩股勢力重新登上了漢家王朝的政治舞台。
東漢之所以多次出現外戚專權，與皇帝幼小是分不開的。自和帝起，皇帝即位時沒有超過18歲的，這很容易使皇太後成為權力中心。而身居深宮中的皇太後隻有藉助其本家力量，才能鞏固權力。輕易得到權力的外戚卻大多並不珍惜權力，甚至依仗權勢為非作歹，這自然引起朝中大臣的不滿，但這種反對的聲音因為暴力的鎮壓則漸趨衰弱。
另一方麵，當幼小的皇帝逐漸長大，不滿外戚幹政時，自然藉助與自己朝夕相處的宦官誅殺外戚，如若成功，宦官則從此幹政。如若失敗，皇帝的性命也就無法保住。而宦官由於深居宮中，並無治世之術，因此統治往往是專斷、獨裁，自然談不上實行什麽仁德之政。
自和帝外戚專權開始，東漢王朝的開明政治已然結束，整個王朝就此處於外戚與宦官的爭鬥殘殺中，漢家天下也由盛世走向衰落，並最終毀於其中。
*外戚專權的開始與永元亂政
公元88年二月壬辰，章帝去世，他年僅10歲的皇太子劉肇繼位稱帝，改明年年號為“永元元年”，這就是漢和帝。
和帝劉肇是章帝的第四個兒子。章帝的皇後是竇氏，竇氏沒有兒子，便害死了劉肇的生母梁貴人，而將其收養。由於十分寵愛竇氏，章帝便廢了已立的太子劉慶，而立當時隻有3歲的劉肇為太子。7年後章帝去世，劉肇被竇太後推上皇位。
和帝既然年幼，自然由竇太後臨朝稱製，代理朝政。竇太後於是任用他的兄長竇憲為車騎將軍，獨攬朝綱，又把竇氏家族的大批親屬任命為京官和地方官。事實上是竇家做了皇帝。對於那些不肯依從的官員，竇憲則豢養刺客相威脅。東漢開始了第一次外戚專政，由光武帝復興的劉氏江山至此出現了巨大危機。
為了贏得豪強勢力的支持，竇太後首先宣布“罷鹽鐵之禁，縱(任)民煮鑄”。這使得豪強可以任意兼併鹽鐵業，謀取暴利，當然也加劇了當時的社會矛盾。從此，豪強勢力大增。史書稱，竇氏家族不僅控製小皇帝，而且對劉氏皇族也極力打擊。他們依靠專權，為所欲為，濫用權力，欺壓百姓。滿朝文武大臣盡為竇氏之人，那些不依附竇氏的大臣或被誅殺，或被罷官。
和帝隨著年歲的增長，也對竇氏專權的局麵逐漸不滿起來。公元92年，14歲的和帝與貼身宦官鄭眾合謀將竇憲逮捕處死，竇家親信全部罷官下獄治罪，一舉剷除了外戚竇氏的勢力。東漢歷史上的第一個外戚專權時代至此結束。而鄭眾因功封侯，宦官從此參預政事。宦官幹政使得東漢皇室內亂更加激烈，朝政也更加腐敗，劉氏王朝衰落的步伐加快了。
和帝在位共17年，於公元105年十二月辛未去世，年僅27歲。和帝葬在慎陵(今河南省洛陽市東南)，廟號穆宗，諡號孝和皇帝。其子劉隆即位，稱為殤帝。
*和帝之後的外戚與宦官之爭
和帝去世後，皇後鄧氏廢和帝生病的長子劉勝，而立出生才100多天的劉隆為帝，改年號為“延平”，這就是漢殤帝。
殤帝年幼，由鄧太後臨朝聽政，而鄧太後的哥哥鄧騭任車騎將軍，執掌軍政大權。從此，劉氏東漢王朝又開始由外戚鄧氏家族把持。
殤帝劉隆在位僅8個月就夭折了，成為中國歷史上年齡最小，壽命最短的皇帝。
劉隆死後，大臣們想要擁立劉勝為帝，但鄧太後和鄧騭卻擔心劉勝會心生怨恨，對自己不利，於是，鄧太後便迎立另一位年僅13歲的皇族後裔劉祜為帝，自己則繼續臨朝聽政，鄧騭也仍為輔政大臣。這樣，劉氏王朝雖換了一個皇帝，而朝政卻仍由外戚鄧氏把持。
劉祜原是被廢太子清河王劉慶的兒子，漢章帝的孫子，漢和帝的侄兒。公元106年即位，翌年改元“永初”，這就是漢安帝。安帝即位後不久，大臣周章等曾密謀誅殺鄧氏家族，廢安帝而擁立劉勝，但因事前泄露，被鄧氏鎮壓。
鄧太後從竇氏家族失敗中取得了一些經驗，她並用外戚和宦官，形式上不偏重外戚。她授權河南尹、南陽太守(洛陽、南陽是貴族集中地)等重要地方官嚴加管束鄧家人和鄧家的親戚賓客，若這些人犯罪，地方有權懲罰他們。她又表揚儒學，尊禮三公，使鄧騭薦舉名士楊震等多人，從而把官僚士人吸引到外戚這方麵來。鄧太後這樣做，鞏固了其地位。但是，鄧太後在安帝劉祜長大成人後，仍不肯交出權力。這樣，劉氏皇室與外戚的矛盾日益激烈。
公元121年，鄧太後去世，安帝聯合一部分宦官起來誅殺鄧家人。鄧騭等7人被殺，鄧氏家族外戚擅權幹政局麵至此結束。不過，安帝後期政局並未有任何改觀，他仍大量啟用宦官和新外戚，而新得誌的宦官則任用失意官僚及下層豪強做官，作為自己的黨徒。
安帝時期，朝政腐敗、社會黑暗，奸侫當道，賢良遭難。史書記載安帝之世，全國多地震，水旱蝗災頻繁不斷，外有羌族等少數民族入侵邊境，內有杜琦等領導的長達10多年的農民起義，社會危機日益加深。劉氏東漢王朝更進一步走向衰落。
公元125年三月，親政才4年的安帝劉祜病逝，時年32歲，葬於恭陵(今洛陽市東北)，廟號恭宗，諡號安帝。