孝惠元年(前194)十二月一天清晨，惠帝出去射箭。趙王年幼，不能早起。太後得知趙王獨自在宮中，就派人拿去毒酒給他喝下。等到惠帝回到宮中，趙王已經死了。於是就調淮陽王劉友去做趙王。呂太後隨即派人砍斷戚夫人的手腳，挖去眼睛，熏聾耳朵，灌了啞藥，扔到豬圈裏，叫她“人豬”。過了幾天，太後叫惠帝去看人豬。惠帝看了，一問，才知道這就是戚夫人，於是大哭起來，從此就病倒了，一年多不能起來。惠帝派人告訴太後說：“這不是人幹的事情，我作為太後的兒子，再也不能治理天下了。”惠帝從此每天飲酒作樂，放縱無度，不問朝政，所以一直患病。
七年(公元前188)秋季八月戊寅日，孝惠帝逝世。
孝惠帝在位的時候，百姓剛剛脫離戰國時期的苦難，君臣都想通過無為而治來休養生息，所以惠帝垂衣拱手，安閑無為。刑罪很少使用，犯罪的人也很少。百姓專心從事農耕，衣食也漸漸富足起來了。
呂氏專權時期
呂太後除了是個嫉妒心很強，性格比較殘忍狠毒的人外，權欲心也很重。孝惠帝在位期間，她對奪取權力尚有所顧忌。待到孝惠帝去世後，呂太後首先拜呂台、呂產、呂祿為將軍，統領兩宮衛隊和南北二軍，並請呂家的人進入宮中，呂氏家族開始執掌朝廷大權。
太子即位做了皇帝，到高祖廟舉行典禮，向高祖稟告。少帝元年(前187)，朝廷號令完全出自太後。太後行使皇帝的職權之後，召集大臣商議，打算立諸呂為王。右丞相王陵說：“高帝曾殺白馬，和大臣們立下誓約，‘不是劉氏子弟卻稱王的，天下共同誅討他’。現在如果封呂氏為王，是違背誓約的。”太後很不高興。又問右丞相陳平和絳侯周勃。周勃等人為了保全大漢天下，安定劉氏後代，回答說可以。
十一月，太後想要罷免王陵，就拜他為皇帝的太傅，奪了他右丞相的實權。王陵於是就稱病免職回鄉了。呂後任命左丞相陳平做了右丞相，任命辟陽侯審食其做了左丞相。審食其原先做過太後的舍人，曾隨太後落入項羽軍中，所以很得寵信。朝廷大臣處理政務都要通過他來決定。
公元前186年四月，太後分封諸呂為王。
少帝並非孝惠皇後親生。當時孝惠皇後沒有兒子，假裝懷孕，抱來後宮妃子生的孩子說成是自己所生，並殺掉他的母親，立他為太子。惠帝去世，太子立為皇帝。後來皇帝略微懂事時，偶然聽說自己的母親已經死了，自己並不是皇後的親生兒子，就口出怨言，說：“皇後怎麽能殺死我的母親卻把我說成是自己的兒子呢?我現在還小，等長大成人後我就造反。”太後聽說這件事以後很擔心，害怕他將來作亂，就把他囚禁在永巷宮中，聲稱皇帝得了重病，左右大臣誰也見不到他。後來又以此為藉口廢了他的帝位，並暗中殺了他。
五月丙辰日，太後立常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘。沒有改稱元年，是因為太後在行使著皇帝的職權。改封軹侯劉朝為常山王。設置太尉的官職，絳侯周勃當了太尉。
七年(前181)正月，太後召趙王劉友進京。劉友的王後是呂氏的女兒，劉友不喜歡她，而喜歡其他的姬妾，呂氏的女兒很嫉妒，惱怒之下離開了家，到呂後麵前誹謗劉友。太後大怒，召趙王來京囚禁，將其最終餓死。趙王死後，按照平民的葬禮，把他埋在長安百姓墳墓的旁邊。己醜日，發生日食，白晝變得跟黑夜一樣。太後非常嫌惡，心中悶悶不樂，對左右的人說：“這是因為我啊。”
二月，改封梁王劉恢為趙王。呂王呂產被改封為梁王。梁王劉恢改封為趙王後，心裏不高興。後因寵姬被太後的女兒、自己的王後害死，趙王內心悲痛就自殺了。太後知道這件事後，認為趙王為了女人就連祭祀宗廟的禮儀都不要了，於是就廢除了他後代的王位繼承權。
公元前179年三月中旬，太後舉行了除災求福的祓祭，回來路過軹道亭時，看到一個東西象是一條黑狗，一下子撞到她的腋下，忽然又不見了。讓人占卜，說是趙王劉如意在作祟，從此太後得了腋下疼痛的病。
七月中旬，太後病重，告訴呂氏兄弟一定要握住兵權。
太後去世後，高祖的兒子以及老臣周勃、灌嬰、陳平等，經過一番謀劃，逐一消滅了呂氏的勢力。將呂氏一族消滅後，朝廷中的大臣們一起秘密商議，決定推舉仁孝寬厚、娘家謹慎善良的高祖的長子，代王劉恆為天子。隨之，少帝被殺。
自此，代王被立為天子，死後諡號是孝文皇帝。
呂後專權的時候，雖然代行皇帝職權，但與孝惠帝時一樣重視農業生產，基本是無為而治，百姓得以繼續休養生息，天下基本也安然無事。
文景之治─孝文帝仁德無為治天下
孔子曾經說過：“治理國家必須經過三十年才能實現仁政。善人治理國家經過一百年，也就可以克服殘暴免除刑殺了。”這話千真萬確。從漢朝建立到孝文帝，經過四十多年，德政達到了極盛的地步。一方麵文帝受老子的思想影響，採取無為而治的方式;另一方麵文帝為人十分仁德寬厚，這使得天下百姓受益無窮，也使西漢王朝逐漸走向了強盛。
文帝劉恆，被高祖封在代地稱代王。公元前180年，在呂後去世，大臣們共同誅滅了諸呂後，被擁立為天子。
文帝的仁德體現在方方麵麵。其一，他廢除了連坐法和肉刑。文帝認為，法令是治理國家的準繩，是用來製止暴行，引導人們向善的工具。既然犯罪的人已經治罪，就不應該株連他們無罪的父母、妻子、兒女和兄弟。而且法令公正，百姓就忠厚，判罪得當百姓就心服。
後來齊國的太倉令淳於公犯了罪，應該受刑。太倉令的小女兒緹縈向朝廷上書說願意入官府為奴婢，以免除父親的刑罰。文帝憐憫緹縈的孝心，同時認為是自己的道德不厚，教化不明，就下詔廢除了黥、劓、刖等肉刑，改用笞刑代替。因為取消了嚴苛的刑罰，文帝時許多官吏能夠斷獄從輕，持政務在寬厚，不事苛求，因此獄事簡省,人民所受的壓迫比秦時有顯著的減輕。
其二，在確立繼承人的問題上希望尋找到聖德之人實行禪讓。一些大臣勸文帝及早立太子，文帝卻說自己的德薄，希望可以找到賢聖有德的人把天下禪讓給他。大臣們認為確立繼承人為自己的兒子是由來已久的定規。如果拋開應當立為太子的人，卻從諸侯或宗室中另選他人，是不合適的。這樣，文帝才同意立自己的兒子啟為太子。但同時賜給全國民眾中應當繼承父業的人每人一級爵位。
其三，文帝能夠推己及人，與民同樂。三月，主管大臣請求皇帝封立皇後。文帝立太子的母親為皇後。皇後姓竇。文帝因為立了皇後的緣故，賜給天下無妻、無夫、無父、無子的窮困人，以及年過八十的老人，不滿九歲的孤兒每人若幹布、帛、米、肉，希望天下這些貧苦之人可以享有一些快樂。
此外，文帝還對普天下施以德惠，安撫諸侯和四方邊遠的部族，加封有功大臣，因此各方麵上上下下都融洽歡樂。
七年(公元前188)秋季八月戊寅日，孝惠帝逝世。
孝惠帝在位的時候，百姓剛剛脫離戰國時期的苦難，君臣都想通過無為而治來休養生息，所以惠帝垂衣拱手，安閑無為。刑罪很少使用，犯罪的人也很少。百姓專心從事農耕，衣食也漸漸富足起來了。
呂氏專權時期
呂太後除了是個嫉妒心很強，性格比較殘忍狠毒的人外，權欲心也很重。孝惠帝在位期間，她對奪取權力尚有所顧忌。待到孝惠帝去世後，呂太後首先拜呂台、呂產、呂祿為將軍，統領兩宮衛隊和南北二軍，並請呂家的人進入宮中，呂氏家族開始執掌朝廷大權。
太子即位做了皇帝，到高祖廟舉行典禮，向高祖稟告。少帝元年(前187)，朝廷號令完全出自太後。太後行使皇帝的職權之後，召集大臣商議，打算立諸呂為王。右丞相王陵說：“高帝曾殺白馬，和大臣們立下誓約，‘不是劉氏子弟卻稱王的，天下共同誅討他’。現在如果封呂氏為王，是違背誓約的。”太後很不高興。又問右丞相陳平和絳侯周勃。周勃等人為了保全大漢天下，安定劉氏後代，回答說可以。
十一月，太後想要罷免王陵，就拜他為皇帝的太傅，奪了他右丞相的實權。王陵於是就稱病免職回鄉了。呂後任命左丞相陳平做了右丞相，任命辟陽侯審食其做了左丞相。審食其原先做過太後的舍人，曾隨太後落入項羽軍中，所以很得寵信。朝廷大臣處理政務都要通過他來決定。
公元前186年四月，太後分封諸呂為王。
少帝並非孝惠皇後親生。當時孝惠皇後沒有兒子，假裝懷孕，抱來後宮妃子生的孩子說成是自己所生，並殺掉他的母親，立他為太子。惠帝去世，太子立為皇帝。後來皇帝略微懂事時，偶然聽說自己的母親已經死了，自己並不是皇後的親生兒子，就口出怨言，說：“皇後怎麽能殺死我的母親卻把我說成是自己的兒子呢?我現在還小，等長大成人後我就造反。”太後聽說這件事以後很擔心，害怕他將來作亂，就把他囚禁在永巷宮中，聲稱皇帝得了重病，左右大臣誰也見不到他。後來又以此為藉口廢了他的帝位，並暗中殺了他。
五月丙辰日，太後立常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘。沒有改稱元年，是因為太後在行使著皇帝的職權。改封軹侯劉朝為常山王。設置太尉的官職，絳侯周勃當了太尉。
七年(前181)正月，太後召趙王劉友進京。劉友的王後是呂氏的女兒，劉友不喜歡她，而喜歡其他的姬妾，呂氏的女兒很嫉妒，惱怒之下離開了家，到呂後麵前誹謗劉友。太後大怒，召趙王來京囚禁，將其最終餓死。趙王死後，按照平民的葬禮，把他埋在長安百姓墳墓的旁邊。己醜日，發生日食，白晝變得跟黑夜一樣。太後非常嫌惡，心中悶悶不樂，對左右的人說：“這是因為我啊。”
二月，改封梁王劉恢為趙王。呂王呂產被改封為梁王。梁王劉恢改封為趙王後，心裏不高興。後因寵姬被太後的女兒、自己的王後害死，趙王內心悲痛就自殺了。太後知道這件事後，認為趙王為了女人就連祭祀宗廟的禮儀都不要了，於是就廢除了他後代的王位繼承權。
公元前179年三月中旬，太後舉行了除災求福的祓祭，回來路過軹道亭時，看到一個東西象是一條黑狗，一下子撞到她的腋下，忽然又不見了。讓人占卜，說是趙王劉如意在作祟，從此太後得了腋下疼痛的病。
七月中旬，太後病重，告訴呂氏兄弟一定要握住兵權。
太後去世後，高祖的兒子以及老臣周勃、灌嬰、陳平等，經過一番謀劃，逐一消滅了呂氏的勢力。將呂氏一族消滅後，朝廷中的大臣們一起秘密商議，決定推舉仁孝寬厚、娘家謹慎善良的高祖的長子，代王劉恆為天子。隨之，少帝被殺。
自此，代王被立為天子，死後諡號是孝文皇帝。
呂後專權的時候，雖然代行皇帝職權，但與孝惠帝時一樣重視農業生產，基本是無為而治，百姓得以繼續休養生息，天下基本也安然無事。
文景之治─孝文帝仁德無為治天下
孔子曾經說過：“治理國家必須經過三十年才能實現仁政。善人治理國家經過一百年，也就可以克服殘暴免除刑殺了。”這話千真萬確。從漢朝建立到孝文帝，經過四十多年，德政達到了極盛的地步。一方麵文帝受老子的思想影響，採取無為而治的方式;另一方麵文帝為人十分仁德寬厚，這使得天下百姓受益無窮，也使西漢王朝逐漸走向了強盛。
文帝劉恆，被高祖封在代地稱代王。公元前180年，在呂後去世，大臣們共同誅滅了諸呂後，被擁立為天子。
文帝的仁德體現在方方麵麵。其一，他廢除了連坐法和肉刑。文帝認為，法令是治理國家的準繩，是用來製止暴行，引導人們向善的工具。既然犯罪的人已經治罪，就不應該株連他們無罪的父母、妻子、兒女和兄弟。而且法令公正，百姓就忠厚，判罪得當百姓就心服。
後來齊國的太倉令淳於公犯了罪，應該受刑。太倉令的小女兒緹縈向朝廷上書說願意入官府為奴婢，以免除父親的刑罰。文帝憐憫緹縈的孝心，同時認為是自己的道德不厚，教化不明，就下詔廢除了黥、劓、刖等肉刑，改用笞刑代替。因為取消了嚴苛的刑罰，文帝時許多官吏能夠斷獄從輕，持政務在寬厚，不事苛求，因此獄事簡省,人民所受的壓迫比秦時有顯著的減輕。
其二，在確立繼承人的問題上希望尋找到聖德之人實行禪讓。一些大臣勸文帝及早立太子，文帝卻說自己的德薄，希望可以找到賢聖有德的人把天下禪讓給他。大臣們認為確立繼承人為自己的兒子是由來已久的定規。如果拋開應當立為太子的人，卻從諸侯或宗室中另選他人，是不合適的。這樣，文帝才同意立自己的兒子啟為太子。但同時賜給全國民眾中應當繼承父業的人每人一級爵位。
其三，文帝能夠推己及人，與民同樂。三月，主管大臣請求皇帝封立皇後。文帝立太子的母親為皇後。皇後姓竇。文帝因為立了皇後的緣故，賜給天下無妻、無夫、無父、無子的窮困人，以及年過八十的老人，不滿九歲的孤兒每人若幹布、帛、米、肉，希望天下這些貧苦之人可以享有一些快樂。
此外，文帝還對普天下施以德惠，安撫諸侯和四方邊遠的部族，加封有功大臣，因此各方麵上上下下都融洽歡樂。