管仲還規定，國中有“慈孝於父母，聰慧(惠)質仁發聞於鄉裏者”，“有拳勇股肱之力，秀出於眾者”(《國語?齊語》)，由鄉長推薦，試用為官。試用稱職的，正式委任為吏。任官稱職的，要經過君主當麵審核，才能令他協助上卿治理政事。這種選拔人才的三選製，在一定程度上打破了過去的世卿世祿製，為下層士民進入仕途開創了條件。
春秋初年，各國的對外政治，大體可以分為三種關係：一是華夏對夷狄，二是諸侯對周天子，三是諸侯對諸侯。齊桓公穩定了國內的局勢後，便積極開展對外活動。他在外交上，接受了管仲提出的“尊王攘夷”的策略，即在尊重周王室權利的前提下，聯合其他國家攻打那些蠻夷之邦。齊國先聯合燕國打敗了北戎;又聯合其它國家製止了狄人的侵擾，“存邢救衛”;公元前656年，齊國與魯、宋、鄭、陳、衛、許、曹諸國聯軍侵蔡伐楚，觀兵召陵，責問楚為何不向周王納貢。楚的國力也很強盛，連年攻鄭。但見齊桓公來勢兇猛，為保存實力，許和而罷。以後，齊桓公又多次大會諸侯，周王也派人參加會盟，加以犒勞。
齊桓公除了知人善用，而且還十分守信，這也為他在諸侯中贏得了聲望。比如，桓公五年(前681)時，去征伐魯國，魯軍眼看失敗。魯莊公請求獻出部分領土來媾和，桓公答應了並與魯人在柯地盟會。將要盟誓之際，魯國的曹沫(huì，惠)在祭壇上用匕首劫持齊桓公，要求歸還魯國被侵占的土地。桓公被迫答允。後來桓公被放後，想不歸還魯國被占領土並殺死曹沫。管仲說：“如果被劫持時答應了人家的要求，然後又背棄諾言殺死人家，是滿足於一件小小的快意之事，而在諸侯中卻失去了信義，也就失去了天下人的支持，不能這樣做。”桓公於是就把曹沫三次戰敗所丟的全部領土歸還給魯國。諸侯聞知，都認為齊國守信而願意歸附。七年(前679)，諸侯與齊恆公在甄地盟會，齊桓公從此成為天下諸侯的霸主。
齊桓公雖成為天下霸主，但依舊能夠遵守禮製。桓公二十三年(前663)，山戎侵伐燕國，燕向齊國告急。齊桓公派兵救燕，接著討伐山戎，到達孤竹後才班師。燕莊王為了表示感謝，親自送桓公進入齊國境內。桓公說：“除了天子，諸侯之間相送不能出自己的國境，我不能對燕無禮。”於是把燕君所至的齊國領土用溝分開送給燕國，讓燕君重修召公之政，向周王室進貢，就象周成王、康王時代一樣。諸侯聞知後，都更加尊重和服從齊國。
三十五年(前651)夏，桓公與諸侯在葵丘盟會。周襄王派宰孔賞賜給桓公祭祀文王武王的福肉、丹彩裝飾的弓箭、天子乘用的車乘，而且特許桓公不要下拜謝恩。桓公本想答應，管仲卻說：“為君不君，為臣不臣，亂之本也”(均見《國語?齊語》)。君之為君，臣之為臣，就是據禮而有的，如果齊桓公不遵守禮的規定，使天子不尊，諸侯也就可以效尤，也不遵守禮，那麽桓公的地位也就難保了。桓公聽到管仲之言而懼，結果還是下拜接受祭肉。桓公尊王，諸侯也得尊王，因此桓公才能“挾天子以令諸侯”。所以《國語?齊語》說：“諸侯稱順”。通過這次盟會，齊桓公遂成為中原霸主。
秋天，再次與諸侯在葵丘盟會時，齊桓公臉上驕傲之色明顯。諸侯見桓公如此也使有些人開始離心。此時周朝王室衰微，天下隻有齊、楚、晉四國強盛。晉國剛剛參加盟會，晉獻公便死去，國內大亂。秦穆公處地偏遠，不參加中原諸侯的會盟。楚成王剛剛將荊蠻之地占為己有，認為自己是夷狄之邦。隻有齊國能夠召集中原諸侯盟會。因此桓公宣稱：“寡人南征至召陵，望到了熊耳山;北伐山戎、離枝、孤竹國;西征大夏，遠涉流沙;包纏馬蹄，掛牢戰車登上太行險道，直達卑耳山而還。諸侯無人違抗寡人。寡人召集兵車盟會三次，乘車盟會六次，九次會合諸侯，匡正天下於一統。過去三代開國天子，與此有何不同!我想要封祭泰山，禪祭梁父。”而封祭泰山，禪祭梁父是隻有周天子才可以做的，齊桓公以諸侯霸主的身份欲行之是一種僭越行為。管仲極力勸阻，但桓公不聽;管仲於是介紹封禪之禮要等遠方各種奇珍異物具備才能舉行，桓公這才作罷。
四十一年(前645)，管仲去世後，桓公不聽其言，任用品德不佳的易牙、開方等人。這些人專權後，開始禍亂齊國。後來，桓公生病時，他的五個公子各自結黨要求立為太子。桓公死後，為了爭奪王位，齊國發生了內亂。桓公的屍體被丟在床上六十七天，屍體爬滿了蛆蟲。
桓公去世後，齊國漸趨衰落。尤其經過崔杼、慶封之亂後，大傷元氣，終於被貴族田氏所替代。
* 圖霸未成的誠信之君宋襄公
齊桓公死後，因為內亂，太子晤逃往宋國。宋襄公於魯僖公十八年(公元前642年)聯合曹、衛、邾伐齊，送太子昭回國即位，是為齊孝公。戰勝齊國後，宋襄公認為自己已經強大，因此想借齊、楚威勢稱霸中原，便於魯僖公二十一年(公元前639年)把齊孝公召來同他一起與楚國的鹿上(今安徽阜陽市南，或說在今山東巨野縣西南)結盟，楚國假意允許了他，暗裏卻布下了天羅地網。到了這年秋天再會，宋襄公遵守信義，不帶兵赴會，楚、鄭、陳、蔡、許、曹等國諸侯約宋襄公到盂地(在今河南睢縣)，楚國乘機拘捕了他，並且起兵伐宋。公子目夷從盟會上逃回，力抵楚軍，堅決不降。楚見捉到一個國君並無用處，遂把宋襄公送給魯國，魯僖公乘機出麵說情，放他歸國。
但是宋襄公並未意識到此時其它國家已不再以誠信為本。當時楚強，鄭國朝楚，為此，宋襄公在公元前638年伐鄭。楚救鄭，與宋軍戰於泓水(今河南柘城縣北)。當時宋軍已經列好陣勢，楚軍正在渡河，司馬子魚(即公子目夷)對宋襄公說：“彼眾我寡，及其未既濟(渡河未畢)也，請擊之”，宋襄公不同意。楚軍渡過河以後，還沒有擺好陣勢時，子魚又讓他乘機發動進攻，他還是不同意。一直等到楚軍準備好了之後，宋襄公才下令出擊，結果宋軍大敗，宋襄公自己也受了傷，國人因此埋怨他，但他卻說什麽：“君子不重傷，不禽二毛。古之為軍也，不以阻隘也。寡人雖亡國之餘，不鼓不成列”(《左傳》僖公二十二年)。泓水之戰，宋國損失慘重，國勢從此一蹶不振，不久，宋襄公因傷而死。
* 兼聽則明的晉文公
早在齊國稱霸中原時，處於南方的楚國就向東擴充勢力。齊桓公死後，齊國內部發生爭權鬥爭，國力稍衰。楚國又向北發展。宋襄公想繼承齊桓公霸業，與楚較量，結果把性命都丟了。齊國稱霸時的盟國魯、宋、鄭、陳、蔡、許、曹、衛等國家，這時都轉而成了楚的盟國。
正當楚國想稱霸中原之時，晉國在晉文公的整頓下，開始強大起來。
晉國受封較早，始封君是周成王的弟弟叔虞，都城在唐(今山西翼城縣境)。叔虞的兒子燮父時遷都今天太原晉水之旁，改國號曰晉(詳見《國語?晉語》、《史記? 晉世家》)，就是後來的晉國。它的疆域隻要在今天晉南和汾、澮流域一帶，四麵都是戎狄小國，雖然地大勢固，但影響了它與中原的交往。西周末年，晉國開始強盛，晉文侯曾與鄭武公共同輔平王東遷。公元前745年文侯死，子昭侯立，封文侯弟桓叔成師於曲沃。此後的晉國，實際分裂為二。春秋初年的六十七年間，內亂一直沒有停息，到公元前679年，旁係武公滅晉而自立，並獲得周王的冊封，終於取代大宗列為正式諸侯，結束了長期的分裂局麵而統一起來。
春秋初年，各國的對外政治，大體可以分為三種關係：一是華夏對夷狄，二是諸侯對周天子，三是諸侯對諸侯。齊桓公穩定了國內的局勢後，便積極開展對外活動。他在外交上，接受了管仲提出的“尊王攘夷”的策略，即在尊重周王室權利的前提下，聯合其他國家攻打那些蠻夷之邦。齊國先聯合燕國打敗了北戎;又聯合其它國家製止了狄人的侵擾，“存邢救衛”;公元前656年，齊國與魯、宋、鄭、陳、衛、許、曹諸國聯軍侵蔡伐楚，觀兵召陵，責問楚為何不向周王納貢。楚的國力也很強盛，連年攻鄭。但見齊桓公來勢兇猛，為保存實力，許和而罷。以後，齊桓公又多次大會諸侯，周王也派人參加會盟，加以犒勞。
齊桓公除了知人善用，而且還十分守信，這也為他在諸侯中贏得了聲望。比如，桓公五年(前681)時，去征伐魯國，魯軍眼看失敗。魯莊公請求獻出部分領土來媾和，桓公答應了並與魯人在柯地盟會。將要盟誓之際，魯國的曹沫(huì，惠)在祭壇上用匕首劫持齊桓公，要求歸還魯國被侵占的土地。桓公被迫答允。後來桓公被放後，想不歸還魯國被占領土並殺死曹沫。管仲說：“如果被劫持時答應了人家的要求，然後又背棄諾言殺死人家，是滿足於一件小小的快意之事，而在諸侯中卻失去了信義，也就失去了天下人的支持，不能這樣做。”桓公於是就把曹沫三次戰敗所丟的全部領土歸還給魯國。諸侯聞知，都認為齊國守信而願意歸附。七年(前679)，諸侯與齊恆公在甄地盟會，齊桓公從此成為天下諸侯的霸主。
齊桓公雖成為天下霸主，但依舊能夠遵守禮製。桓公二十三年(前663)，山戎侵伐燕國，燕向齊國告急。齊桓公派兵救燕，接著討伐山戎，到達孤竹後才班師。燕莊王為了表示感謝，親自送桓公進入齊國境內。桓公說：“除了天子，諸侯之間相送不能出自己的國境，我不能對燕無禮。”於是把燕君所至的齊國領土用溝分開送給燕國，讓燕君重修召公之政，向周王室進貢，就象周成王、康王時代一樣。諸侯聞知後，都更加尊重和服從齊國。
三十五年(前651)夏，桓公與諸侯在葵丘盟會。周襄王派宰孔賞賜給桓公祭祀文王武王的福肉、丹彩裝飾的弓箭、天子乘用的車乘，而且特許桓公不要下拜謝恩。桓公本想答應，管仲卻說：“為君不君，為臣不臣，亂之本也”(均見《國語?齊語》)。君之為君，臣之為臣，就是據禮而有的，如果齊桓公不遵守禮的規定，使天子不尊，諸侯也就可以效尤，也不遵守禮，那麽桓公的地位也就難保了。桓公聽到管仲之言而懼，結果還是下拜接受祭肉。桓公尊王，諸侯也得尊王，因此桓公才能“挾天子以令諸侯”。所以《國語?齊語》說：“諸侯稱順”。通過這次盟會，齊桓公遂成為中原霸主。
秋天，再次與諸侯在葵丘盟會時，齊桓公臉上驕傲之色明顯。諸侯見桓公如此也使有些人開始離心。此時周朝王室衰微，天下隻有齊、楚、晉四國強盛。晉國剛剛參加盟會，晉獻公便死去，國內大亂。秦穆公處地偏遠，不參加中原諸侯的會盟。楚成王剛剛將荊蠻之地占為己有，認為自己是夷狄之邦。隻有齊國能夠召集中原諸侯盟會。因此桓公宣稱：“寡人南征至召陵，望到了熊耳山;北伐山戎、離枝、孤竹國;西征大夏，遠涉流沙;包纏馬蹄，掛牢戰車登上太行險道，直達卑耳山而還。諸侯無人違抗寡人。寡人召集兵車盟會三次，乘車盟會六次，九次會合諸侯，匡正天下於一統。過去三代開國天子，與此有何不同!我想要封祭泰山，禪祭梁父。”而封祭泰山，禪祭梁父是隻有周天子才可以做的，齊桓公以諸侯霸主的身份欲行之是一種僭越行為。管仲極力勸阻，但桓公不聽;管仲於是介紹封禪之禮要等遠方各種奇珍異物具備才能舉行，桓公這才作罷。
四十一年(前645)，管仲去世後，桓公不聽其言，任用品德不佳的易牙、開方等人。這些人專權後，開始禍亂齊國。後來，桓公生病時，他的五個公子各自結黨要求立為太子。桓公死後，為了爭奪王位，齊國發生了內亂。桓公的屍體被丟在床上六十七天，屍體爬滿了蛆蟲。
桓公去世後，齊國漸趨衰落。尤其經過崔杼、慶封之亂後，大傷元氣，終於被貴族田氏所替代。
* 圖霸未成的誠信之君宋襄公
齊桓公死後，因為內亂，太子晤逃往宋國。宋襄公於魯僖公十八年(公元前642年)聯合曹、衛、邾伐齊，送太子昭回國即位，是為齊孝公。戰勝齊國後，宋襄公認為自己已經強大，因此想借齊、楚威勢稱霸中原，便於魯僖公二十一年(公元前639年)把齊孝公召來同他一起與楚國的鹿上(今安徽阜陽市南，或說在今山東巨野縣西南)結盟，楚國假意允許了他，暗裏卻布下了天羅地網。到了這年秋天再會，宋襄公遵守信義，不帶兵赴會，楚、鄭、陳、蔡、許、曹等國諸侯約宋襄公到盂地(在今河南睢縣)，楚國乘機拘捕了他，並且起兵伐宋。公子目夷從盟會上逃回，力抵楚軍，堅決不降。楚見捉到一個國君並無用處，遂把宋襄公送給魯國，魯僖公乘機出麵說情，放他歸國。
但是宋襄公並未意識到此時其它國家已不再以誠信為本。當時楚強，鄭國朝楚，為此，宋襄公在公元前638年伐鄭。楚救鄭，與宋軍戰於泓水(今河南柘城縣北)。當時宋軍已經列好陣勢，楚軍正在渡河，司馬子魚(即公子目夷)對宋襄公說：“彼眾我寡，及其未既濟(渡河未畢)也，請擊之”，宋襄公不同意。楚軍渡過河以後，還沒有擺好陣勢時，子魚又讓他乘機發動進攻，他還是不同意。一直等到楚軍準備好了之後，宋襄公才下令出擊，結果宋軍大敗，宋襄公自己也受了傷，國人因此埋怨他，但他卻說什麽：“君子不重傷，不禽二毛。古之為軍也，不以阻隘也。寡人雖亡國之餘，不鼓不成列”(《左傳》僖公二十二年)。泓水之戰，宋國損失慘重，國勢從此一蹶不振，不久，宋襄公因傷而死。
* 兼聽則明的晉文公
早在齊國稱霸中原時，處於南方的楚國就向東擴充勢力。齊桓公死後，齊國內部發生爭權鬥爭，國力稍衰。楚國又向北發展。宋襄公想繼承齊桓公霸業，與楚較量，結果把性命都丟了。齊國稱霸時的盟國魯、宋、鄭、陳、蔡、許、曹、衛等國家，這時都轉而成了楚的盟國。
正當楚國想稱霸中原之時，晉國在晉文公的整頓下，開始強大起來。
晉國受封較早，始封君是周成王的弟弟叔虞，都城在唐(今山西翼城縣境)。叔虞的兒子燮父時遷都今天太原晉水之旁，改國號曰晉(詳見《國語?晉語》、《史記? 晉世家》)，就是後來的晉國。它的疆域隻要在今天晉南和汾、澮流域一帶，四麵都是戎狄小國，雖然地大勢固，但影響了它與中原的交往。西周末年，晉國開始強盛，晉文侯曾與鄭武公共同輔平王東遷。公元前745年文侯死，子昭侯立，封文侯弟桓叔成師於曲沃。此後的晉國，實際分裂為二。春秋初年的六十七年間，內亂一直沒有停息，到公元前679年，旁係武公滅晉而自立，並獲得周王的冊封，終於取代大宗列為正式諸侯，結束了長期的分裂局麵而統一起來。