過河之後,劉秀論功行賞,先賞斥候,贊道:“君據實而報,忠正可嘉。後勿憚言!”再賞王霸,道,“安吾眾,得濟免者,卿之力也。”


    王霸謙謝道:“河水適時而冰,此明公至德,神靈之佑,雖武王白魚之應,無以加此。”諸將這才恍然大悟,他們剛才竟然再一次從鬼門關逃脫。


    接連的大難不死,已經很難再用狗屎運來解釋,隻能說,冥冥中真有天命眷顧,要助劉秀成就大事。在這樣的心理暗示之下,諸將原本低落的士氣,瞬即高漲無比,於是趁勢前行,連行百裏,抵達南宮。


    時遇大風雨,路旁有荒屋,劉秀與眾人入內避雨。馮異拾柴,鄧禹生火,劉秀對灶烘烤濕衣。馮異又呈上麥飯,劉秀這回卻不肯先吃,問道:“諸將有食否?”馮異笑道:“都有。”劉秀道:“不許欺我!”馮異道:“這回是真有。”劉秀巡查一番,果然人皆有食,於是問馮異道:“麥從何來?”


    馮異紅臉答道:“說來慚愧,在饒陽傳舍之時,曾暗中盜麥數袋。”


    劉秀大笑道:“此乃兵法所雲‘因糧於敵’,並非盜也。”又大讚馮異道,“饒陽傳舍之時,連我在內,都隻擔憂性命不保,唯卿能有遠慮,非常人所能及。”


    當夜便在路旁荒屋歇息。次日繼續趕路,馬不停蹄,早至下博城西。舉目望去,華北平原遼闊而無邊際,接下來,又該去往哪裏?


    【no.5 柳暗花明】


    此時的劉秀等人,無論精神還是肉體,都已處在崩潰的邊緣,然而還是沒有一個明確的目的地,誰也不知道該去往哪裏。在白雪覆蓋的道旁,一群人淒悽惶惶,怯怯怏怏。烏雲遮蔽天空,透不出一絲光亮。


    終於,一個人影來自遠方,白衣白髮,滿麵風霜。行至近前,乃是一翩然老父,但仍無法看清其麵目,隻覺其人仿佛若有光,絕非當世之人。老父徑直來到劉秀跟前,說道:“努力!信都郡為朝廷堅守,離此八十裏。”


    沒有問候,沒有寒暄,老父直接就把這樣一句話砸在劉秀等人臉上,像是早已知道他們是誰,也知道他們心中最迫切的渴望。劉秀大驚,行禮問道:“敢問先生高姓大名?”


    老父卻已拄杖遠去,遠遠隻留下一句:“但稱九口氏可矣。”


    劉秀追問道:“先生,無論如何,請再多說些什麽。”


    老父步履如飛,斬釘截鐵拋下一句:“不行,家中曼玉在等。”


    老父神如其來,神如其去,消失於蒼茫大地。而他帶給眾人的消息,卻多少給這個絕望的冬日增添了一陣難得的暖意。既然信都依然效忠於更始朝廷,沒有投降王郎,在此走投無路之際,自然應當直奔信都而去。


    然而,對於這一看似必然的選擇,眾人卻表示了一致的懷疑:天上不僅掉餡餅,有時候更會掉陷阱!就憑老父一句沒頭沒尾的話,就匆忙決定前往信都,未免太過糙率,萬一老父的話是假的呢?萬一到了信都,卻發現信都早已投降王郎,那豈不成了自投羅網?


    眾意難違,劉秀於是問鄧禹:“信都太守是誰?”鄧禹答道:“任光。”劉秀聞言,仰天狂笑,對王霸道:“昆陽十三騎,任光也在其列,卿尚記憶否?”王霸也是大喜,道:“與任光同在明公麾下,共破王邑百萬大軍,此乃一生之榮耀,豈能忘卻?”


    任光曾是劉秀最早的嫡係,既然任光為信都太守,以劉秀對任光的了解,他的確很有可能如老父所言,拒不投降王郎。劉秀問諸將道:“舍卻信都,依諸君之見,可有其他去處?”


    諸將聞言默然,如果還有別的去處,又何至於逃得如此辛苦。劉秀見諸將不答,於是大笑道:“信都信都,信則可都。”掉轉馬頭,遙指南麵八十裏外的信都城,下令道,“出發!”


    再說信都太守任光,自王郎稱帝以來,河北境內郡國紛紛歸降,任光不為所動,與都尉李忠、信都令萬修同心固守。王郎使者持王郎檄書前來招降,任光召集全城百姓,斬殺使者,以示絕無降意,發精兵四千人守城。


    任光決心雖強,然而畢竟孤城獨守,到底能夠抵擋多久,心中是一點底兒也沒有。忽聽屬吏來報,說劉秀已到城下,任光大喜,命人擊鼓奏樂,曉諭全城百姓:昆陽劉將軍到。百姓聽聞,無不感奮,傳說中的昆陽劉將軍,這世上再沒有比他更為合適的救星!


    任光大開城門,百姓皆自發出迎,高呼萬歲。在過了十多天逃亡生活之後,忽然在信都受到如此熱情的歡迎,劉秀一行無不恍如隔世,驚喜萬分。


    劉秀等人入城之後,第一件事便是吃飯,兇猛地吃飯。這十多天來,他們可都給餓瘋了,餓怕了。當肚子變成飯桶之後,眾人臉上這才漸漸有了些血色,有的癡笑,有的飲茶,有的剔牙……


    劉秀問任光道:“冀州還有何處未曾投降王郎?”任光答道:“尚有和戎太守邳彤,此外皆降王郎。”劉秀道:“既如此,可使人召邳彤。”任光道:“一聽大司馬到,我便已派人前往和戎,命邳彤前來拜謁。”


    次日,邳彤果然應召而至,率領精騎二千餘匹,前來投奔。轉眼之間,劉秀手中已經握有二郡之兵,而也就在此時,又一條命運的歧路擺在了劉秀麵前。


    【no.6 一言興邦】


    事情是這樣的:信都現有四千兵馬,和戎太守邳彤又帶來了兩千精騎,加起來兵力已達六千,對外則不妨謊稱一萬。劉秀的部屬們昨天還在滿世界亡命,一夜之間手中忽然多了如此多兵馬,頓時很有了些暴發戶的感覺。既然是暴發戶,不免便開始惜命,於是紛紛建議劉秀,河北之事已無可為,退一步海闊天空,不如用這六千兵馬護送,南歸洛陽朝廷,然後再作打算。


    劉秀靜靜聽著,內心暗暗搖頭——他決不離開河北,他死也要死在河北——臉上卻不動聲色,也不出言反駁。這些人都曾陪著他出生入死,他們有資格向他提出這樣的意見,即使這意見並不合他的心意,其動機卻也是出於對他的忠誠。


    然而,任光、李忠、萬修等人聽完諸將的建議之後,卻都滿臉失望,而且也根本不想掩飾這種失望。至於邳彤的反應,則更要激烈許多,站起身來,指著諸將的鼻子大聲質問:“你們這一走,自己是幹淨了,可信都、和戎二郡怎麽辦?”


    諸將占著劉秀的勢,並未將邳彤放在眼裏,見邳彤出言不遜,豈肯示弱,正待反唇相譏,劉秀卻伸手止住,對邳彤笑道:“請說下去。”


    還在王莽新朝之時,邳彤便已擔任和戎太守,乃是老資格的官僚,政治經驗比在座任何一人都要豐富,當即也不客氣,大聲道:“信都、和戎二郡死守不降,苦苦支撐至今,何等不易!諸君之來,二郡百姓無不歡欣鼓舞,高呼萬歲,以為終於盼來了救星。誰知道,諸君一心想的隻是如何保全性命,南歸洛陽,棄二郡百姓於不顧,好不叫人寒心!枉我還對諸君寄予厚望!早知如此,不如索性投降王郎!”

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