翌日上午8時整,梅老一行來到洪澤湖西南角,湖淮交流處南岸,走進一座大村。他們馬不停蹄奔波27小時,真跑得人困馬乏,村裏人對梅老挺尊敬,給他們安排住處,辦酒款待。李長山把三匹馬牽到淮水邊,拿錢請人買好料餵馬,還要給馬兒洗汗,飲水,檢修蹄掌。


    梅老要了解情況,便把本村保長找來。這是個中年漢子,有些拘謹,問一事,答一事,不敢多說話,梅老耐不得,因道:“不要拘束,把這裏發生的大事都說給我聽。”


    保長說:“我這裏無大事,蘇家圩那邊倒有點事。”


    梅老急問:“什麽事?”


    保長答說:“五天前蘇祝周回來了,討來個少將司令頭銜,帶來一些土匪兵,打出三個團番號,號稱五千之眾。昨天聽抗聯會的人講,蘇大少的兵是邱光給的,沒那多人,連李士良隊伍在內,還不滿兩千人,打仗也不著(不好),後首他們主動找祝娟小姐談判,劃分防地,還談什麽,我不知道。橫豎蘇祝周不敢主動惹濱淮大隊,大小姐恐怕一下子也吃不掉她哥,兩頭都有些緊張。”


    梅才強製罷一蹬足:“又晚了一步,蘇團也完了!”


    天保讓保長回去,之後寬慰道:


    “梅老,不用急,還有三家,隊伍還能編起來。我建議仍照原計劃行動,另派人傳梅大隊和嚴支隊靠攏三十六套,等我們救回鄭大隊。再合力掃除蘇祝周。”


    梅老拍拍頂門:“好吧,陳仲弘教育你的話對我也適用,急躁是失敗的前奏。”


    飯還沒熟,梅老心緒不寧,便牽著小開德,和天保一同登上村南小山,覽景驅煩。小開德這27小時奔跑,一直用帶子係在天保腰上,杈在馬後,睡著了若幹次,孩子很堅強,也很懂事,知道大人心境不好,他一次也沒哭。


    現時是農曆五月中旬,沿淮地方已經很熱,田野裏玉米長得很旺,是個好年景。然而,狼煙四起,時局不寧,好年景也被壓得黯然失色。梅老遙望著東方,喟然長嘆:“真沒想到鄭大隊如此迅生迅滅,這真是,新旅初生便有災,奸人暗箭無情摧,這個,奸人暗箭……”他本想口占一首小詩,抒發悶氣,誰知念了兩句就繼不上了。


    小開德淚汪汪的仰望著這位剛認識的爺爺,哭腔地續念道:“阿爹生死誰曾卜,附叔隨爺淮上來。”


    “好聰明的孩子!”梅老把孩子抱起來,“你媽死後你曾雇給人家放牛,怎麽學會做詩的?”


    “我不會做詩,爺爺,隻懂得一點點。”小開德抹淚,“我爸媽都是教書的,我從記事時就讀書認字,給人家牧牛,也照‘掛角讀書’故事,念媽遺留的課本。”


    “好孩子,有出息!”梅老親著孩子的小臉,“你和小保子一樣聰明勤奮,爺爺一定把你當親孫子看待。”


    “爺爺,”小開德抱著爺爺的脖子哭叫著。


    天保也誇讚孩子聰明,之後把他抱過來背著,他也從孩子身上觸發了許多感想:“哎!中華民族歷史悠久,可是人事製度反倒今不如古,不知埋沒了多少人才。”


    梅老也發了感慨:“文明古國成了幫派之國,國難如斯,各大派傾軋依然,籲——”


    南麵突然傳來密集槍聲,隨之炮聲和手榴彈爆炸聲也響了,距梅老他們立足處不到10華裏。中間隔著許多村莊,青紗帳又密,用望遠也看不清什麽,梅老判斷說:“蘇祝周已投靠了桂係,說不定引來了韓軍,發生戰鬥了。”


    天保道:“這種罪惡的內戰,隻有新四軍迅速控製路東區,才能製止,我們要抓緊工作,能在半月之內占領沿淮一條線,東接葉飛、陶勇,西接胖老羅,局麵就會改觀,失去的時間還能奪回來。”


    “唉!”梅老又嘆口重氣:“這江淮之間,自從南京失守就亂得一團糟,現在是無數的小猴子歸併為桂、韓兩大派,倒咬得更凶了。現在新四軍內部也是步調不一,指揮頭緒紊亂,白白失去了大發展的黃金時間。”


    他們下了小山,準備吃飯,剛進村,李長山領來一個廣跑碼頭的小船主。此人也是青幫哥兒們,認識梅老,口稱師伯,行個江湖禮,又報告一個壞消息:“嚴支隊集體逃了!昨晚閔專員帶三個支隊來打他,讓嚴家提前發現了,就緊急集合,帶上全家隨隊行動,後半夜渡淮南逃,不知去向。閔專員打嚴撲空,也退回去了,今天一早張貼布告,說他已截獲證據,嚴誌遠接受某方指使,要武力奪權取代他,所以來個先下手……”


    梅老簡直煩透了“這下子好了,我又少了一家!這才叫禍不單行,我怎麽這樣倒黴。他媽的!”


    天保道:“別急,吃了飯我去追嚴支隊。”


    梅老苦笑一下:“吃飯,到三十六套再說。”


    飯菜很豐富,他們也都很餓,但吃得都不多,誰也沒有笑臉,誰也舉不起酒杯。剛吃完飯,蘇祝山跑來了。他現在是劉穎抗聯會的區隊長,照皖省規定的區、鄉武裝名稱,叫“國民預備隊”,其實就是區中隊。他是乘馬跑來的,人和馬都是一身汗,下得馬來,神色緊張,對天保的歸來,也顧不上表示高興了,張口就是一個更壞的消息:

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