一行人歷盡千辛萬苦,總算躲過秀吉軍殘酷的追殺來到此地;然而他們沒有想到的是:在這黑暗的小栗棲旁茂密的竹林中,武林高手們早已布下重重天羅地網。


    “主公再堅持一下,馬上就到阪本城了。光春手下還有三千精兵,從頭再來不是沒有機會!”安田作兵衛安慰光秀道。


    勝利者各自有不同的方式慶祝勝利,但敗軍之將通常都是一副垂頭喪氣的表情。光秀也不例外,聽了作兵衛的話語,他沒有吱聲,隻是茫然地向前方望了一眼。此時的光秀,目光空洞,表情呆板,早已失去了昔日的威風堂堂。馬側明智茂朝、溝尾勝兵衛、安田作兵衛、古川久兵衛、箕浦大藏、天野源右衛門等近侍雖然小心翼翼,一刻不敢疏忽地守在主公身邊,但個個也都是一副無精打采的表情。


    勝者為王敗者寇,這大概是世間唯一永恆不變的真理。


    山崎一戰,明智軍一敗塗地,幾乎被秀吉殺得全軍覆沒。作兵衛等一幹侍衛拚死保護光秀殺出險地,一行人日夜飛馳,向左馬助光春守備的阪本城急速前進。


    戰敗的原因有許多,細川父子等有力大名沒有按光秀事先預計的那樣加入己方,這對明智軍而言算是個沉重的打擊。但光秀最大的失誤並不在此—低估秀吉的能力才是他犯下的致命錯誤。


    誠然,就連織田家中諸位大老宿將也不敢相信:秀吉竟然以如此之快的速度殺了回來。眾人本來都已算定他正在中國前線和毛利軍打的焦頭爛額,不會有機會脫身前來追擊明智軍。


    光秀的如意算盤打得非常好:平定騷亂後自己就等於完全控製了京都,然後再勸誘諸侯大名紛紛加入自己旗下,待明智政權徹底鞏固後,信長殘黨必將走投無路,束手就擒。


    秀吉的突然殺到徹底粉碎了光秀的美夢,他後悔沒有聽從利三的建議:討伐信長成功後趁熱打鐵,率軍直下中國,呼應毛利軍裏應外合夾擊秀吉。但現在說什麽都晚了,即使利三沒有戰死身亡,天下也找不到賣後悔藥的地方。


    小栗棲狹窄的道路在光秀一行人看來卻是如此的寬敞。當初明智家一萬六千大軍浩浩蕩蕩殺向本能寺,誰也不會料到,十幾天過後,生存者竟然隻剩下十數名。光秀甚至感覺:二十人不到的隊伍能走在這種道路上,簡直算是一種奢侈。


    竹葉輕輕搖擺,幾隻小動物從竹林中跳了出來。幾乎就在同時,光秀髮出微弱的呻吟聲,隨即趴在了馬背上。


    “主公怎麽了?”緊跟在光秀馬後的茂朝急忙問道。


    光秀沒有回答,茂朝也沒有太在意:主公大概是太疲勞了,想趴在馬背上休息一會兒吧。


    前行沒幾步,光秀突然從馬背上跌了下來。


    茂朝、溝尾、安田等人大驚之下,急忙下馬飛奔到主公跟前。溝尾勝兵衛抱起光秀方才發現:主公的腹部中了暗器,但心髒還沒有停止跳動。


    “主公,振作一點!”茂朝和勝兵衛大聲呼喊道。


    光秀的意識已經開始變得模糊,什麽都聽不見,什麽都看不見。


    “畜生!”作兵衛大吼一聲,拔刀向竹林衝去。


    “看手法不像是土匪幹的,糟糕,是秀吉派來的刺客!快將主公扶上馬,火速向阪本前進!”


    勝兵衛察覺到事態嚴峻,一刻也不能耽擱。


    茂朝正要將光秀扶上馬背時,忽然發現不知何時,主公的心跳已經停止了。


    “還去什麽阪本呀!主公死了!主公死了!”他悲痛地大叫道。


    其實現在光秀無論生死都已於事無補了。光春手下隻有三千兵馬,而秀吉軍團總數起碼在五萬之上,這場仗根本沒有打勝的可能性。現在主公一死,就連戰鬥的名分也失去了。


    “罷了,主公已死,我等不如在此切腹,共隨主公而去吧!”


    就在茂朝等人下定決心殉死時,安田作兵衛也趕回來了:


    “主公……主公怎麽樣了?”作兵衛問眾人。


    “主公已經歸天了!我等已下定決心黃泉路上陪伴主公。作兵衛,你趕快取下主公的首級,然後遠走高飛,走得越遠越好!記住,萬不可讓主公首級落入秀吉之手!”溝尾勝兵衛說道。


    “諸位別忘了黃泉路上給我留一個位置,藏好主公的首級後,我馬上去找你們!”作兵衛說完抱頭痛哭,眼淚和著臉上的血汙一起流了下來。


    “作兵衛,你不能死,你要好好的活下去!你告訴世人:是我家主公捨棄自己的生命和六十萬石俸祿,替天行道,剷除了信長這個人間惡魔!”明智茂朝拍著作兵衛的肩膀大聲說道。


    竹林外隱隱約約傳來陣陣馬蹄聲,已經沒有時間繼續磨蹭了。


    “再見了,諸位!”作兵衛說完,舉刀對準了光秀的後頸。


    無銘劍寒光一閃,光秀已是身首異處。


    作兵衛先後用無銘劍取下了信長和光秀的首級,莫非冥冥中真的一切都有天註定?


    明智光秀的天下隻維持了十一天,但剷除人間惡魔信長,卻給世人留下了永福。


    光秀死後,秀吉憑藉替主公報仇的功績,成為織田家中第一大功臣,地位甚至超過柴田、丹羽、瀧川等大老宿將之上。


    本能寺之亂剛剛結束不久,織田家中另一場風暴又拉開了帷幕。


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