作為佛教壁畫中最宏大最具挑戰性的題材，《地獄變》的內容就是這厲鬼諸魔、刀山火海、冷熱煎熬，以及最殘酷的刑罰，為的是警告人們生前必須向善，否則死後即有慘烈的場麵在前頭等待。《地獄變》不僅涉及鬼怪眾多，而且地獄類型也非常繁複，整個場景陰森恐怖，是常人所難畫出的。在當時，即使經驗豐富的老畫師碰這個題材，也隻是試探著作作卷畫而已，在廣闊的壁上作大規模描繪，整個帝國範圍內還沒有人敢於嚐試。而且，想畫成這個題材，從構思、起稿、勾描，再到上色、完工，黑天白日連軸轉，最保守的估算，也需要半個月的時間。
吳道子已決定向皇家請假，破除萬難帶著弟子們入住趙景公寺，畫這《地獄變》。他急需要這樣一麵盛大的新作。其中的因由隻有他自己知道。
這天午後，在看到廣笑禪師時，吳道子說的第一句話是：“故人！‘崑崙觴’何在？”
廣笑再次慡朗地大笑：“果然是吳生啊！”
廣笑問吳道子何日可完成那《地獄變》，後者答：“多則半月，少則十日。”
廣笑說：“半月後是七月十五中元節，那老衲就向外界宣布此日揭幕偉大的《地獄變》？”
吳道子說：“這有何難？拿酒來吧，先喝上兩天再說。”
“崑崙觴”確是美酒，兩天過後，吳道子已把一大罈子喝光，而意猶未盡。雖然酒喝得不錯，但作畫時出了些問題。具體地說，喝了兩天酒，當第三天畫壁時，吳道子居然手足無措，靈感全無。這種情況在以前是沒有過的。王耐兒等眾弟子在道子身後竊竊私語，站在一旁的廣笑禪師和玄縱亦交頭接耳，最後老廣笑笑道：“吳生啊，酒喝得還不到位麽？”
吳道子搖搖頭，擲筆於廊下，疾步走出趙景公寺。
如果說開始時廣笑禪師還笑得出來，那麽幾天過後他就有點揪心了。因為這樣的擲筆而去在隨後幾天又發生多次，他不免深深地憂慮起來：如果吳道子的《地獄變》在七月十五中元節不能按時出現在香客麵前，那麽喪失信譽的趙景公寺就真的一敗塗地了。
一轉眼，時間過去了一半，離中元節隻有短短七天了。而趙景公寺南中三門東壁上仍空空如也。開始，擲筆後，吳道子出去轉悠一圈兒就回來，一頭紮進禪房裏。但自上一次出去後，已連續兩天沒露麵了。而弟子們也不知道他去了哪兒。最後，找了幾圈兒，玄縱才在長安郊外曲江別墅旁發現昏睡於花樹間的吳道子。
吳道子呆呆地望著滿頭大汗的玄縱，後者說：“不是我家師父著急，隻是這《地獄變》的揭幕日期已向外公布，到時候如果完不成，我趙景公寺必遭重創！”
吳道子盤腿而坐，沉吟片刻，道：“我心中自是有數。”
玄縱說：“實不相瞞，由於這兩天找不到您，我家師父非常著急，為保萬全，已有意邀請皇甫軫在寺院西壁另作《地獄變》了。”
吳道子徐徐抬起頭：“皇甫軫？”他揪住玄縱的領子，像是自言自語，隨後又緩緩地放開。
玄縱說：“正是畫壇新銳皇甫軫。據這小子說，他五日內即可完成《地獄變》。不過，我家師父還未最後答應，因為需要跟您作最後的確定。”
吳道子說：“你回去吧，七月十五日前，我必然完成壁畫，否則當投曲江而死！”
玄縱嘿嘿一笑，說：“多謝大師。”
打發走玄縱，吳道子長嘯一聲，引得尋花野步的仕女們紛紛轉頸回望。吳道子整了整衣冠，沖她們微微一笑。
沒錯，皇甫軫就是那日在酒樓上看到的白衣秀士。
關於皇甫軫，我們知之甚少。同樣，對吳道子來說，也不太了解此人的底細，隻曉得他出身寒微，但極具繪畫天分，是長安畫壇最近冒出的新星。此人不但技藝精湛，而且年輕英俊，已有人預言：不出三年，此子當為領一代風騷者。
當晚吳道子即返回趙景公寺，恭敬地拜訪了廣笑禪師。
廣笑又一次慡朗地大笑，說：“吳生！我是相信你的，你是我華夏一千年才出一個的天才，《地獄變》固然不易，但又如何難得住你？”
吳道子唯笑而已。
但轉天畫壁時依舊沒感覺。吳道子怪叫一聲，跌坐於壁前，胸口如被人重擊，隱隱地作痛。王耐兒等諸弟子驚呼著擁上前，圍住他們的師父。吳道子望著手中的畫筆，那筆如枯枝一般。這叫他想到了自己。最近一段時間，他的年華也如手中的筆一樣枯萎了。這一年，吳道子已整整五十歲。所謂年過半百，大好青春跟他已經沒什麽關係了。不久前，在永安坊永壽寺和光宅坊光宅寺畫壁，他就已經有些力不從心了。
離中元節隻有三天了。
這天晚上，長安天空，明月高懸。吳道子打坐在禪房，陷入無法擺脫的迷思。但無論他想什麽，皇甫軫那張俊秀的臉都盤旋不去。去年年底，一個令吳道子討厭的文藝評論家就斷言：皇甫軫取代吳道子而成為長安第一畫師已經進入倒計時。據說，一向以搜羅文藝名士為己任的寧王也有意把皇甫軫網羅門下。某座上客甚至提議寧王，叫吳道子和皇甫軫當場比畫……
說起那皇甫軫，成名作是一年前繪於宣陽坊淨域寺南壁上的《鬼神圖》。這個題材吳道子曾在洛陽天王寺畫過，這些年來被認為是他第一代表作。所以，當皇甫軫崛起後，人們便拿兩幅《鬼神圖》作對比。多數人還是認為吳道子的更勝一籌，但也有人認為皇甫軫的作品在神韻上超過了吳道子。寧王曾專門問到過這個問題，叫吳道子說一下這兩幅畫哪個更好。吳道子能說什麽呢？皇甫軫的《鬼神圖》他是偷偷去看過的。雖然畫的是鬼神，但靈氣十足，飄逸灑脫，別有韻致。最後，吳道子說：“那後生叫我想起多年前的自己，正走在從洛陽到長安的大路上。”這不能不說是個巧妙的回答，所以當時寧王仰天大笑。
但吳道子明白，皇甫軫異軍突起已然是個事實。因為自給淨域寺畫《鬼神圖》後，該寺香客大增。在此前，因有蛇妖作祟的傳聞，該寺的香火已是很冷清了。隨後，皇甫軫又在吳道子的地盤平康坊菩提寺畫了《淨土變》，引起巨大轟動，被認為是年度最佳壁畫。壁畫完成之日，平康坊的歌ji紛紛停業而湧向菩提寺，為的是一睹這絕佳的作品和帥氣的皇甫才子。
在趙景公寺，白衣皇甫仿佛一堵風動的牆壁，壓得吳道子喘不過氣來。當然，身後的弟子們對此一無所知。他們隻知道，三年前，師父在崇仁坊資聖寺秉燭醉畫《維摩變》，震驚了長安。
可是現在呢？
在午後寂靜的禪房裏，一個想法的輪廓終於慢慢清晰起來。它的出現，是一個偶然的遭遇，還是在內心深處蓄積已久？吳道子睜開眼，一時不能明白。隨後，他溜出趙景公寺，一個人往各色人等會集的東市溜達而去。
明天就是七月十五中元節了。
玄縱大罵吳道子。廣笑禪師則不動聲色，似乎已死心，又像是在等待什麽。
傍晚時分，弟子王耐兒闖進吳道子所在的禪房，說皇甫軫在跟人打架鬥毆時，被人失手打死，現兇手在逃。
吳道子緊閉著眼，說：“知道了。”
王耐兒說：“這真是天佑師父啊！”
吳道子睜開眼，說：“你什麽意思？”
王耐兒說：“如果那皇甫小子不死，定是師父最強大的對手！”
吳道子大吼道：“一派胡言！”
王耐兒嚇得連連說是，在轉身退出時，又被吳道子叫住，問：“你也覺得皇甫軫以後會超過為師麽？如果你要覺得不是的話，就開口告訴我吧。”吳道子喜歡王耐兒的鬼馬聰明，不久前曾破例叫他在菩提寺內雕塑了一尊神像。他的這些弟子，往往是繪畫和雕塑全能的。
王耐兒一陣沉默後，笑道：“當然是師父最厲害。”
吳道子擺了擺手，說：“你下去吧。”
中元節俗稱鬼節，又稱盂蘭盆會日。這一天的下午，長安萬眾都奔向了趙景公寺，吳道子一夜之間畫成工程巨大的《地獄變》的傳奇僅僅在半天的時間裏就傳遍了整個京城。
作為一幅沒上色的白描作品，《地獄變》所展現出的陰森恐怖震驚了長安士民。
壁畫中，吳道子並沒有刻意地去描繪厲鬼的猙獰，更無刀林、沸鑊、牛頭、阿房，而是以新死之人複雜傳神的表情傳達所受的煎熬和各種地獄的陰慘，“使觀者腋汗毛聳，不寒而慄”。多少年後，玄縱已變成老僧，有訪問者看到這麵壁畫，問當時的情景，玄縱說：“吳生畫此《地獄變》成之後，都人鹹觀，皆懼罪修善，兩市屠沽，魚肉不售。”（朱景玄，《唐朝名畫錄》）也就是說，很多整日殺生的屠夫漁戶，看到那畫後也嚇得為之改行了。
吳道子已決定向皇家請假，破除萬難帶著弟子們入住趙景公寺，畫這《地獄變》。他急需要這樣一麵盛大的新作。其中的因由隻有他自己知道。
這天午後，在看到廣笑禪師時，吳道子說的第一句話是：“故人！‘崑崙觴’何在？”
廣笑再次慡朗地大笑：“果然是吳生啊！”
廣笑問吳道子何日可完成那《地獄變》，後者答：“多則半月，少則十日。”
廣笑說：“半月後是七月十五中元節，那老衲就向外界宣布此日揭幕偉大的《地獄變》？”
吳道子說：“這有何難？拿酒來吧，先喝上兩天再說。”
“崑崙觴”確是美酒，兩天過後，吳道子已把一大罈子喝光，而意猶未盡。雖然酒喝得不錯，但作畫時出了些問題。具體地說，喝了兩天酒，當第三天畫壁時，吳道子居然手足無措，靈感全無。這種情況在以前是沒有過的。王耐兒等眾弟子在道子身後竊竊私語，站在一旁的廣笑禪師和玄縱亦交頭接耳，最後老廣笑笑道：“吳生啊，酒喝得還不到位麽？”
吳道子搖搖頭，擲筆於廊下，疾步走出趙景公寺。
如果說開始時廣笑禪師還笑得出來，那麽幾天過後他就有點揪心了。因為這樣的擲筆而去在隨後幾天又發生多次，他不免深深地憂慮起來：如果吳道子的《地獄變》在七月十五中元節不能按時出現在香客麵前，那麽喪失信譽的趙景公寺就真的一敗塗地了。
一轉眼，時間過去了一半，離中元節隻有短短七天了。而趙景公寺南中三門東壁上仍空空如也。開始，擲筆後，吳道子出去轉悠一圈兒就回來，一頭紮進禪房裏。但自上一次出去後，已連續兩天沒露麵了。而弟子們也不知道他去了哪兒。最後，找了幾圈兒，玄縱才在長安郊外曲江別墅旁發現昏睡於花樹間的吳道子。
吳道子呆呆地望著滿頭大汗的玄縱，後者說：“不是我家師父著急，隻是這《地獄變》的揭幕日期已向外公布，到時候如果完不成，我趙景公寺必遭重創！”
吳道子盤腿而坐，沉吟片刻，道：“我心中自是有數。”
玄縱說：“實不相瞞，由於這兩天找不到您，我家師父非常著急，為保萬全，已有意邀請皇甫軫在寺院西壁另作《地獄變》了。”
吳道子徐徐抬起頭：“皇甫軫？”他揪住玄縱的領子，像是自言自語，隨後又緩緩地放開。
玄縱說：“正是畫壇新銳皇甫軫。據這小子說，他五日內即可完成《地獄變》。不過，我家師父還未最後答應，因為需要跟您作最後的確定。”
吳道子說：“你回去吧，七月十五日前，我必然完成壁畫，否則當投曲江而死！”
玄縱嘿嘿一笑，說：“多謝大師。”
打發走玄縱，吳道子長嘯一聲，引得尋花野步的仕女們紛紛轉頸回望。吳道子整了整衣冠，沖她們微微一笑。
沒錯，皇甫軫就是那日在酒樓上看到的白衣秀士。
關於皇甫軫，我們知之甚少。同樣，對吳道子來說，也不太了解此人的底細，隻曉得他出身寒微，但極具繪畫天分，是長安畫壇最近冒出的新星。此人不但技藝精湛，而且年輕英俊，已有人預言：不出三年，此子當為領一代風騷者。
當晚吳道子即返回趙景公寺，恭敬地拜訪了廣笑禪師。
廣笑又一次慡朗地大笑，說：“吳生！我是相信你的，你是我華夏一千年才出一個的天才，《地獄變》固然不易，但又如何難得住你？”
吳道子唯笑而已。
但轉天畫壁時依舊沒感覺。吳道子怪叫一聲，跌坐於壁前，胸口如被人重擊，隱隱地作痛。王耐兒等諸弟子驚呼著擁上前，圍住他們的師父。吳道子望著手中的畫筆，那筆如枯枝一般。這叫他想到了自己。最近一段時間，他的年華也如手中的筆一樣枯萎了。這一年，吳道子已整整五十歲。所謂年過半百，大好青春跟他已經沒什麽關係了。不久前，在永安坊永壽寺和光宅坊光宅寺畫壁，他就已經有些力不從心了。
離中元節隻有三天了。
這天晚上，長安天空，明月高懸。吳道子打坐在禪房，陷入無法擺脫的迷思。但無論他想什麽，皇甫軫那張俊秀的臉都盤旋不去。去年年底，一個令吳道子討厭的文藝評論家就斷言：皇甫軫取代吳道子而成為長安第一畫師已經進入倒計時。據說，一向以搜羅文藝名士為己任的寧王也有意把皇甫軫網羅門下。某座上客甚至提議寧王，叫吳道子和皇甫軫當場比畫……
說起那皇甫軫，成名作是一年前繪於宣陽坊淨域寺南壁上的《鬼神圖》。這個題材吳道子曾在洛陽天王寺畫過，這些年來被認為是他第一代表作。所以，當皇甫軫崛起後，人們便拿兩幅《鬼神圖》作對比。多數人還是認為吳道子的更勝一籌，但也有人認為皇甫軫的作品在神韻上超過了吳道子。寧王曾專門問到過這個問題，叫吳道子說一下這兩幅畫哪個更好。吳道子能說什麽呢？皇甫軫的《鬼神圖》他是偷偷去看過的。雖然畫的是鬼神，但靈氣十足，飄逸灑脫，別有韻致。最後，吳道子說：“那後生叫我想起多年前的自己，正走在從洛陽到長安的大路上。”這不能不說是個巧妙的回答，所以當時寧王仰天大笑。
但吳道子明白，皇甫軫異軍突起已然是個事實。因為自給淨域寺畫《鬼神圖》後，該寺香客大增。在此前，因有蛇妖作祟的傳聞，該寺的香火已是很冷清了。隨後，皇甫軫又在吳道子的地盤平康坊菩提寺畫了《淨土變》，引起巨大轟動，被認為是年度最佳壁畫。壁畫完成之日，平康坊的歌ji紛紛停業而湧向菩提寺，為的是一睹這絕佳的作品和帥氣的皇甫才子。
在趙景公寺，白衣皇甫仿佛一堵風動的牆壁，壓得吳道子喘不過氣來。當然，身後的弟子們對此一無所知。他們隻知道，三年前，師父在崇仁坊資聖寺秉燭醉畫《維摩變》，震驚了長安。
可是現在呢？
在午後寂靜的禪房裏，一個想法的輪廓終於慢慢清晰起來。它的出現，是一個偶然的遭遇，還是在內心深處蓄積已久？吳道子睜開眼，一時不能明白。隨後，他溜出趙景公寺，一個人往各色人等會集的東市溜達而去。
明天就是七月十五中元節了。
玄縱大罵吳道子。廣笑禪師則不動聲色，似乎已死心，又像是在等待什麽。
傍晚時分，弟子王耐兒闖進吳道子所在的禪房，說皇甫軫在跟人打架鬥毆時，被人失手打死，現兇手在逃。
吳道子緊閉著眼，說：“知道了。”
王耐兒說：“這真是天佑師父啊！”
吳道子睜開眼，說：“你什麽意思？”
王耐兒說：“如果那皇甫小子不死，定是師父最強大的對手！”
吳道子大吼道：“一派胡言！”
王耐兒嚇得連連說是，在轉身退出時，又被吳道子叫住，問：“你也覺得皇甫軫以後會超過為師麽？如果你要覺得不是的話，就開口告訴我吧。”吳道子喜歡王耐兒的鬼馬聰明，不久前曾破例叫他在菩提寺內雕塑了一尊神像。他的這些弟子，往往是繪畫和雕塑全能的。
王耐兒一陣沉默後，笑道：“當然是師父最厲害。”
吳道子擺了擺手，說：“你下去吧。”
中元節俗稱鬼節，又稱盂蘭盆會日。這一天的下午，長安萬眾都奔向了趙景公寺，吳道子一夜之間畫成工程巨大的《地獄變》的傳奇僅僅在半天的時間裏就傳遍了整個京城。
作為一幅沒上色的白描作品，《地獄變》所展現出的陰森恐怖震驚了長安士民。
壁畫中，吳道子並沒有刻意地去描繪厲鬼的猙獰，更無刀林、沸鑊、牛頭、阿房，而是以新死之人複雜傳神的表情傳達所受的煎熬和各種地獄的陰慘，“使觀者腋汗毛聳，不寒而慄”。多少年後，玄縱已變成老僧，有訪問者看到這麵壁畫，問當時的情景，玄縱說：“吳生畫此《地獄變》成之後，都人鹹觀，皆懼罪修善，兩市屠沽，魚肉不售。”（朱景玄，《唐朝名畫錄》）也就是說，很多整日殺生的屠夫漁戶，看到那畫後也嚇得為之改行了。