埃勒裏嗬嗬地笑著吐出一口煙霧：“哦，又來了，jj.你那麽了解我，竟還會對本人的專業技巧懷疑到這種程度。當然，我知道核心答案——人物的調換——出現第一個死屍幾小時後我就明白了……”
“什麽!”
“哦，是的。那確實是一係列推理的結果，而且我的同事們的遲鈍和盲目令我驚訝萬分。”
他嘆了口氣：“可憐的老爸!他可算是個出色的老偵探了，可是這次他表現得既無洞察力也無想像力。這件案子尤其需要想像力。”說著他聳了一下肩膀，讓自己舒服地靠在沙發上。迪居那端著一罐咖啡進來了，托盤裏還帶來一些噴香的小點心。
“我想那就……”埃勒裏說，“從開頭講起吧，你看啊，且不論現場有成千上萬的人——即便每個人都有可能是兇手;也不論犯罪本身的形式簡單還是複雜;我現在隻談‘霍恩’命案——其中有六個突出的事實……”
“六個?”我說，“似乎過多了，埃勒裏。”
“是的，這個案子提供的線索是有些龐雜。就像我說的，在第一夜的調查中那六個事實就已經躍然而出了。其中兩個——一個是有形的，另一個是心理的——共同使我在相應調查中獨自悟出了端倪。依照我推理的順序，把參照的事實像磚頭一樣一塊塊堆砌起來，就能看出我推理出的惟一可能的思路了。”
他盯著爐火，嘴角顯出一絲神秘的微笑：“第一，死者褲子上的皮帶。有趣的是，竟然是它揭穿了謎底!那條皮帶上一共有五個扣眼，其中第二個和第三個扣眼邊上因為經常使用而有明顯磨損和很深的勒痕。而當時吉特·霍恩——可憐的姑娘!——曾經告訴我說，巴克近期身體欠佳，事實上體重已經下降了。注愈這一點!
“體重下降——腰帶上的扣眼。這兩件事放到一起就很有意思了，不是嗎?這一點立刻引起了我的注意。霍恩的體重下降與這兩個扣眼究竟有什麽關係?很自然：平時霍恩經常使用的顯然是第二個扣眼，這從扣眼邊上最深的勒痕就能看出來;最近他消瘦下來，於是就把皮帶勒在第三個扣眼上——如此縮小皮帶圈以適應腰圍的減小。可是，案發當晚我們看到了什麽呢?這條皮帶鬆緊適度地係在死者腰上，而皮帶鉤針穿在第一個扣眼上!”
他停下來，重新點燃一支香菸;而我本人一如既往，暗中嘆服他那極為敏銳的觀察力。這是一個多麽微小的細節!我相信那次我肯定對此大加讚嘆來著。
“哼，”他微微皺起眉毛說，“毫無疑問，皮帶孔的事情微不足道，而且不僅是看上去無關緊要，其實也不具備重大的意義。它隻能作為一種提示，無法證明什麽。但是它導出了一條思路。
“我剛剛說過，霍恩平時係皮帶時隻用第二個扣眼，瘦下來之後改用第三個;但是我們發現那個死者把皮帶扣在第一個扣眼上了。這是件有違常理的事情。什麽原因使死者一下子跨過第二、第三兩個扣眼，把皮帶扣在第一個從未使用過的扣眼上呢?何況，這樣扣法兒，皮帶在死者的腰上並不顯得鬆。這裏麵就有問題了，怎麽解釋霍恩這種反常的舉動呢?有什麽必要一下子把皮帶放鬆足足兩個尺碼?想想看，一個人什麽時候才會放鬆腰帶?你也許會說：吃得過飽，嗯?”
“我正好這麽想呢，”我承認道，“盡管我無法想像在活動劇烈的演出前會有人吃那麽多;而且即便吃得很多，也不至於一下子放鬆兩個扣眼吧。”
“我同意。但是邏輯上這種可能性還是存在的。所以我還是採取了符合邏輯的思路。我請求驗屍官波迪醫生注意驗看死者胃裏的存留物。而他在屍檢報告中指出死者的胃是空的;顯然，他說，死者遇害前至少有六個小時沒有進食。因此，無法從這個角度解釋皮帶放鬆兩碼的疑問。
“那麽還有其他的可能嗎?隻有一點了;你盡可以否認它：一開始我迫使自己假設當晚死者所係的皮帶不是他自己的。啊，但那確實是巴克·霍恩的皮帶;那上麵不可磨滅地刻印著他名字的縮寫字母，而且格蘭特——他最親密的老友——也證實那是他的。然而看看，這個結論把我們引向了何處!假如說，巴克·霍恩的皮帶係在並非它的主人的身上，那麽繫著那條皮帶的人就不是巴克·霍恩。而眼前繫著那條皮帶的人死了，那麽死者就不是巴克·霍恩!還有比這更簡單的嗎，jj?
“你就憑這知道了全部案情?”我嘀咕道，“這聽起來多少顯得牽強，也缺乏說服力。”
“牽強嗎，不，”埃勒裏笑了，“缺乏說服力倒是真的。因為人類的頭腦不習慣接受從微小的事物中引導出陣容龐大的結論。可是迄今為止科學上的重大進步難道不都是來自對微不足道的事物的細緻觀察，不正是藉助於類似的歸納過程嗎?我得承認，當時我也未能倖免於頭腦怯懦的從俗意識。因為那結論著實顯得匪夷所思。故此我迴避了判斷的角色。我不敢確認那種可能性，它已經超越了常理的層麵。然而，還有其他的可能嗎?”
埃勒裏若有所思地盯著爐火：“況且當時的確存在著別的因素使我更加疑惑。出事當晚有人曾遇到過霍恩——即便是一掠而過，像牛仔們供稱的那樣——很晚才衝進運動場。而且，自從那個被認為是霍恩的騎手遇害之後，吉特——霍恩的養女，想必在從死者身上揭開毯子的時候看到了他的臉;至於格蘭特，霍恩半世的老朋友也應該辨認得清楚。何況那張臉並未遭到很大破壞，jj——隻是頭骨和肢體損傷嚴重。這些事實更使我的結論——即死者不是霍恩本人的想法顯得站不住腳。但我並沒有放棄這一思路，或許別人在同等情形下會那麽做。相反，我對自己說：”無論可不可信，關鍵一點是：假定死者不是霍恩，就像我的第一個設想，那麽死者肯定是跟霍恩相貌、身材都極為相像的什麽人。‘這是不可避免的推論，jj，如果你接受我第一個假設的話。無論怎麽說，我都不能滿意這種判斷，因為總覺得不很踏實。我四處搜集支持這種假設的證據。我幾乎當即就找到了需要的證據，而且它把我引向了另外六條線索——就是我剛才提到的那些。“
“什麽!”
“哦，是的。那確實是一係列推理的結果，而且我的同事們的遲鈍和盲目令我驚訝萬分。”
他嘆了口氣：“可憐的老爸!他可算是個出色的老偵探了，可是這次他表現得既無洞察力也無想像力。這件案子尤其需要想像力。”說著他聳了一下肩膀，讓自己舒服地靠在沙發上。迪居那端著一罐咖啡進來了，托盤裏還帶來一些噴香的小點心。
“我想那就……”埃勒裏說，“從開頭講起吧，你看啊，且不論現場有成千上萬的人——即便每個人都有可能是兇手;也不論犯罪本身的形式簡單還是複雜;我現在隻談‘霍恩’命案——其中有六個突出的事實……”
“六個?”我說，“似乎過多了，埃勒裏。”
“是的，這個案子提供的線索是有些龐雜。就像我說的，在第一夜的調查中那六個事實就已經躍然而出了。其中兩個——一個是有形的，另一個是心理的——共同使我在相應調查中獨自悟出了端倪。依照我推理的順序，把參照的事實像磚頭一樣一塊塊堆砌起來，就能看出我推理出的惟一可能的思路了。”
他盯著爐火，嘴角顯出一絲神秘的微笑：“第一，死者褲子上的皮帶。有趣的是，竟然是它揭穿了謎底!那條皮帶上一共有五個扣眼，其中第二個和第三個扣眼邊上因為經常使用而有明顯磨損和很深的勒痕。而當時吉特·霍恩——可憐的姑娘!——曾經告訴我說，巴克近期身體欠佳，事實上體重已經下降了。注愈這一點!
“體重下降——腰帶上的扣眼。這兩件事放到一起就很有意思了，不是嗎?這一點立刻引起了我的注意。霍恩的體重下降與這兩個扣眼究竟有什麽關係?很自然：平時霍恩經常使用的顯然是第二個扣眼，這從扣眼邊上最深的勒痕就能看出來;最近他消瘦下來，於是就把皮帶勒在第三個扣眼上——如此縮小皮帶圈以適應腰圍的減小。可是，案發當晚我們看到了什麽呢?這條皮帶鬆緊適度地係在死者腰上，而皮帶鉤針穿在第一個扣眼上!”
他停下來，重新點燃一支香菸;而我本人一如既往，暗中嘆服他那極為敏銳的觀察力。這是一個多麽微小的細節!我相信那次我肯定對此大加讚嘆來著。
“哼，”他微微皺起眉毛說，“毫無疑問，皮帶孔的事情微不足道，而且不僅是看上去無關緊要，其實也不具備重大的意義。它隻能作為一種提示，無法證明什麽。但是它導出了一條思路。
“我剛剛說過，霍恩平時係皮帶時隻用第二個扣眼，瘦下來之後改用第三個;但是我們發現那個死者把皮帶扣在第一個扣眼上了。這是件有違常理的事情。什麽原因使死者一下子跨過第二、第三兩個扣眼，把皮帶扣在第一個從未使用過的扣眼上呢?何況，這樣扣法兒，皮帶在死者的腰上並不顯得鬆。這裏麵就有問題了，怎麽解釋霍恩這種反常的舉動呢?有什麽必要一下子把皮帶放鬆足足兩個尺碼?想想看，一個人什麽時候才會放鬆腰帶?你也許會說：吃得過飽，嗯?”
“我正好這麽想呢，”我承認道，“盡管我無法想像在活動劇烈的演出前會有人吃那麽多;而且即便吃得很多，也不至於一下子放鬆兩個扣眼吧。”
“我同意。但是邏輯上這種可能性還是存在的。所以我還是採取了符合邏輯的思路。我請求驗屍官波迪醫生注意驗看死者胃裏的存留物。而他在屍檢報告中指出死者的胃是空的;顯然，他說，死者遇害前至少有六個小時沒有進食。因此，無法從這個角度解釋皮帶放鬆兩碼的疑問。
“那麽還有其他的可能嗎?隻有一點了;你盡可以否認它：一開始我迫使自己假設當晚死者所係的皮帶不是他自己的。啊，但那確實是巴克·霍恩的皮帶;那上麵不可磨滅地刻印著他名字的縮寫字母，而且格蘭特——他最親密的老友——也證實那是他的。然而看看，這個結論把我們引向了何處!假如說，巴克·霍恩的皮帶係在並非它的主人的身上，那麽繫著那條皮帶的人就不是巴克·霍恩。而眼前繫著那條皮帶的人死了，那麽死者就不是巴克·霍恩!還有比這更簡單的嗎，jj?
“你就憑這知道了全部案情?”我嘀咕道，“這聽起來多少顯得牽強，也缺乏說服力。”
“牽強嗎，不，”埃勒裏笑了，“缺乏說服力倒是真的。因為人類的頭腦不習慣接受從微小的事物中引導出陣容龐大的結論。可是迄今為止科學上的重大進步難道不都是來自對微不足道的事物的細緻觀察，不正是藉助於類似的歸納過程嗎?我得承認，當時我也未能倖免於頭腦怯懦的從俗意識。因為那結論著實顯得匪夷所思。故此我迴避了判斷的角色。我不敢確認那種可能性，它已經超越了常理的層麵。然而，還有其他的可能嗎?”
埃勒裏若有所思地盯著爐火：“況且當時的確存在著別的因素使我更加疑惑。出事當晚有人曾遇到過霍恩——即便是一掠而過，像牛仔們供稱的那樣——很晚才衝進運動場。而且，自從那個被認為是霍恩的騎手遇害之後，吉特——霍恩的養女，想必在從死者身上揭開毯子的時候看到了他的臉;至於格蘭特，霍恩半世的老朋友也應該辨認得清楚。何況那張臉並未遭到很大破壞，jj——隻是頭骨和肢體損傷嚴重。這些事實更使我的結論——即死者不是霍恩本人的想法顯得站不住腳。但我並沒有放棄這一思路，或許別人在同等情形下會那麽做。相反，我對自己說：”無論可不可信，關鍵一點是：假定死者不是霍恩，就像我的第一個設想，那麽死者肯定是跟霍恩相貌、身材都極為相像的什麽人。‘這是不可避免的推論，jj，如果你接受我第一個假設的話。無論怎麽說，我都不能滿意這種判斷，因為總覺得不很踏實。我四處搜集支持這種假設的證據。我幾乎當即就找到了需要的證據，而且它把我引向了另外六條線索——就是我剛才提到的那些。“