事實證明,那一晚還是需要喬瑟夫幫忙的,還好不是因為奧利弗必須找他做截肢手術。具體的醫療細節他已經全都忘了,總之他最後在醫院裏熬夜熬到了第二天早上,累得他把當天的計劃拋之腦後直接睡過了一天。幸好血液和體液沒對他的睡眠造成困擾,因為這一晚他看到的這兩種液體絕對多得超乎他的預料。


    在奧利弗身旁幹活讓他意識到他並非唯一有魔法的小馬。奧利弗雖然沒有手,但他的醫療直覺和技術絕對是超自然水平的。治療過程中喬瑟夫不隻一次覺得艾德死定了,或者至少他們得把他的翅膀截除才能治好他。最後他們迫不得已割除了大片肌肉,把不止一根骨頭正回原位,還好他的翅膀(應該)不需要截除。


    治療持續到第二天才徹底結束。艾德傷勢很重,根本無力憤怒,但他還是極力抗議,於是奧利弗把一個散發著臭氣的塑料容器拿過來,讓他看看裏麵裝著的從他翅膀上切除的組織。“你可能還能再堅持兩周,隻是可能,而且過程也會極度痛苦。真的,你還能站著就已經是個奇跡了。”


    他們後來發現這根本不是個奇跡。他們了解到艾德一直在濫用多種止痛藥,要不然他根本就站不起來,於是他的住院期被延長到他戒除重度止痛藥依賴之後。喬瑟夫很高興他不用被拉去幫這個忙:這聽起來就會久到離譜。


    不過雖然他認識艾德還不到一個月,他還是願意幫他恢複正常生活。第一周危險期剛過、剛從奧利弗給他開的堆積如山的藥物中解脫出來,他就開始詢問衛星網絡狀況如何。他堅決隻讓亞曆克斯把他房車裏的一套書拿過來,因為“隻有她他能信任”,還讓喬瑟夫在室內安裝衛星電話。由於信號發射器必須連條線路直指天空才能工作,他隻能用二十碼長的電線把它連到窗戶旁,把天線設備掛到外麵。這個任務真是難如上青天。


    但他還是搞定了。他把艾德的電話和電線飄進醫院病房,勉強笑著打招呼:“艾德,嗨。”


    他的上次探視距現在已經有三天了,這間病房就在這三天裏被裝飾一新,不過室內的擺件和配色很顯然是個孩子選的。屋裏到處都貼著紙剪成的心形圖案,氣不滿的氣球東倒西歪地拴在床柱上,牆上還胡亂塗著點。房間一角有座毛絨動物堆成的山峰,似乎它同時也是某隻小馬的床。這間病房沒有窗戶(喬瑟夫不太清楚這是為什麽,但他懷疑部分原因是為了防止艾德逃跑),不過有誰拉了一串led燈,大致模擬出了陽光……至少在他看來效果已經很好了。


    屋裏有三隻小馬。艾德躺著床上,身上蓋著薄薄一層被單,他的書就放在身旁。他看上去很虛弱。喬知道就算他想走,走不了幾步他也會摔倒。當然了,飛行就更別說了。


    瑞利和亞曆克斯也在這,離艾德不遠。亞曆克斯身前有個烤盤,身旁還放著幾種食材,看來正在煎早餐蛋卷。她確實盡力了,但從氣味就能聞出來她顯然沒有陰天或奧利弗的廚藝天賦。“喬,你好啊。”她用嘴叼起鏟子把小蛋卷翻了個麵:“噢噫個嗎?”


    他雖然並不是不餓,但他還是搖頭謝絕:“不用,我不吃。”他假裝沒看見這個小女古怪的眼睛和身體,徑直從瑞利身旁走過。他從沒仔細觀察過她,當然他也不想。他從來就不想和小孩子攪和在一起,無論她是不是有著古怪的昆蟲身體他都不想,幸虧亞曆克斯和艾德攬下了這個任務。就和醫學一樣,孩子也位於喬瑟夫的大腦極小的關注範圍之外。


    “把我的電話安裝好了嗎?”艾德問道,聲音有些無力。


    “一分鍾搞定。”他把所有設備都放在床頭櫃上,用地上拖著的一根延長線把插排和等待供電的天線接到一起。“錯過的消息應該不會很多吧?”


    艾德對他怒目而視。“我不知道,這段時間我又沒碰過電話。”他直起身子摸向電話,用前腿把它拉住。喬瑟夫無視了他的舉動,用他的魔法把它飄了回來,調試電話讓它完成啟動和配置進程。


    “喬叔叔……”瑞利小聲喊道。他假裝沒聽見,於是她又喊了一次:“喬叔叔,你今天有聽過電台嗎?”


    他停下動作,不加掩飾地憤而歎了口氣。“沒。現在才十點。”他扭頭瞟向她。“怎麽了?”


    “有個信號!……應該說之前有個?亞曆克斯聽見了它,說我應該告訴你……是因為你很擅長密碼嗎?你在幾個月前都破解過一個……”她說話時翅膀在背上晃上晃下,就和陰天說話時一樣。可愛?也許有點,但這並不足以讓他願意代替發現它的那隻小馬和她待在一起。


    “你怎麽不當時就叫我?!”他逼到亞曆克斯麵前。“現在可是我和莫裏亞負責電台!”


    亞曆克斯體型不大。雖然為了做飯她站了起來,她也比他矮一尺,也許更矮。她在他的怒火下麵不改色,退都沒退一步,和陰天、莫裏亞甚至奧利弗的反應都完全不同。他覺得他知道這是為什麽:畢竟她當時就站在莫裏亞麵前,遭遇了某種極端恐怖的獨角獸魔法襲擊,那都沒殺死她,所以她怎麽可能會害怕這個呢?但這還是讓他很不爽。她把蛋卷鏟到盤子上,叼著它一言不發地從他身旁走過,把它放在床邊的桌子上。“喬瑟夫,你也要番茄醬嗎?”


    他搖頭:“辣醬,謝謝。”


    她又從喬瑟夫身旁走過,翻找著她的那堆調料,從裏麵找出辣醬。她轉過身把辣醬遞給他,這才說道:“它現在已經停止播報了,所以等個幾分鍾又不會有什麽不同。而且我們的信號發射器又不能用,我們沒法回複它。”


    “你說錯了,亞曆克斯!”他挺起胸膛。“今晚莫裏亞就能讓它啟動。電力已經有了,她再進行幾個簡單的測試我們就可以發報了!”他沾沾自喜地點著頭。“而且要不我們隨身帶對講機是幹嘛的呢,對吧?一旦有什麽重要的消息,我們就要把它告訴其他人!這可是你自己說的!”這是他首次當著她麵把她駁倒,感覺很不錯。


    她隻是點點頭,轉身與瑞利四目相對。“我給你的紙你還留著吧?”


    瑞利點頭,在毛絨動物山裏翻找了一會才用嘴拖出一頁紙,是筆記本裏的那種,然後把它遞給他。他用魔法接了過來。“我們不知道今天你得過多長時間才會出現,所以亞曆克斯說我可以先留著它,等到……”


    “懂。”喬瑟夫轉過身,在空中展開這張稍帶水漬的紙,用看不見的手指把它展平,這樣他就能看清字跡了。上麵寫著:


    h-tul-q-kar-ydk-qh-bvlt-tul-p-mak-kar-xb-tul-kar-vp-tul-pcz-kum-jq-kar-nml-pw-tul-mwfg-x-kum-n-kum-tul-dbbqf-lv-tul-x-mak-kum-min-hpfl-min-mes-gmyh-p-tul-vri-hh-min


    “這是……這就是全文嗎?”他反複閱讀了至少十幾次,這才問道。“這段信息前後沒落下什麽內容吧?”


    亞曆克斯點頭證實:“它重複播報了兩次。如果你想聽,我可以從記憶裏把它重複出來……”


    “不用了。”他不想再看她炫技,雖然那種能力確實讓人印象深刻。“你都確定了,那就這樣吧。”他把這張紙揉成一團,塞進他的一個褲兜裏,回去繼續折騰衛星電話去了。他工作,艾德吃飯,但他們兩個看起來都對自己正在做的事情並不非常感興趣。他的大腦開始飛轉:至少這次,他不會再用上幾個月破解密碼了。這次他會讓他們看看他一輩子積攢的經驗是有用武之地的。


    “你還得在這躺多久?”瑞利坐到艾德床邊問道。


    “我不知道。”雖然嘴裏塞滿了食物,但他還是開口答道:“得等到混蛋奧利弗讓我出院才行。”他惡狠狠地說,一字一頓吐出這個名字。“我的腿又沒有問題……”


    和他不一樣,瑞利的聲音中沒有一絲憤恨:“奧利弗說他別無選擇。他要是什麽都不做,你不就死定了嗎?”


    艾德仁慈地沉默了一陣,這讓喬終於有充足時間再輸入幾個指令。別人說話時他沒法幹活又不是他的問題!趕緊再進行一次帶寬測試他就能離開這家該死的醫院,回去幹些正事了。


    “我想是的。”艾德把餐盤從身前稍稍推開。“亞曆克斯,我能再吃一個嗎?我敢說那堆藥絕對讓我餓壞了。”


    “當然沒問題,就是得再給我幾分鍾時間。瑞利,你願意來幫我打幾個雞蛋嗎?”


    “好啊!”蟲子馬重新跳了起來,嗡嗡響著跑過房間衝到烤盤前。


    “閉嘴!”喬瑟夫環視整間屋子,怒視著他們每一個人。“你們叫我來幫你們設置網絡,但隻要你們的爛嘴還在動個不停我就幹不了活!”他的角閃爍了一下,不過也隻發出了一絲光線。大家鴉雀無聲,瑞利嚇得躲到了烤盤後麵。


    “很好。你們就先都閉嘴個幾分鍾吧。”他們照辦了。沒有時不時傳來的說話聲打擾他,喬瑟夫終於能把電話接入網絡。他把它飄給艾德,後退了一步說:“艾德,搞定了。你現在能用它連vpn,還能打電話。自己玩去吧。”他又看向亞曆克斯。“破譯出來的時候我會告訴你的。莫裏亞說她需要我幫忙解決電腦問題,所以直到今晚我可能都沒有時間。”


    “好吧,喬。”她看著不怎麽高興。“如果你有任何發現,告訴我。”


    “謝謝。”艾德說道,聽著就顯然不發自真心。“我會去問其他聚居點,問問他們聽沒聽見這個信號。也許這樣我們就能找到它的來源。”


    喬瑟夫一言不發地離開了。門口沒有汽車,但有輛全地形電動四驅摩托。他扭轉鑰匙上路,坐在為人類設計的座位上維持著危險的平衡。很自然的,沒走出半裏地他的電話就開始響了起來。今天就是這麽混蛋。


    電話上沒有來電顯示。喬從錢包裏飄出他的藍牙耳機,把它夾在耳朵上。有點疼。他按下通話鍵。“這裏是喬,”他回答道,聲音中飽含他今天的全部忿恨。“有什麽需要幫助的嗎?”


    “喬,”電話另一端是個女聲。“全名是喬瑟夫·金博爾,對吧?”


    “對。你是誰?”


    “我是泰勒·甘布爾專員,hpi工程團的成員。”


    他驚訝得想倒抽一口氣,但他忍住了。現在hpi都開始給亞曆克斯以外的人打電話了嗎?“好吧,泰勒。有什麽需要幫忙的嗎?”


    “是你負責數據化那些異世界知識嗎?我們這裏已經迫不及待地等著開始研究了,但我們現在還沒收到任何數據。”


    就應該是這樣,該死的hpi就是打錯電話了。“不是我。你應該去和奧利弗皮特曼談談。需要我把他的電話號碼告訴你嗎?”


    一陣沉默。“不用了,謝謝。我會再和他聯絡的。”他等著她掛斷,但她沒有,反而說道:“介意我問你個問題嗎?”


    他得考慮考慮。幸好現在路上沒有其他車輛,要不然他可能就會撞上誰。不過像巴黎鎮這樣的小鎮也許從一開始就沒幾輛車……“不介意。”


    “那種感覺如何?我是說被變成另一種生物,聽著就很很有趣。你知道,有很多神話故事說的就是有些生物能改變自己的外形,還有些是人類被天神、先祖或者精靈之類的東西詛咒,被變成動物的形態。你現在可就是這樣!”


    他深吸一口氣。“嗯,它……起初非常恐怖。失去雙手尤為糟糕,走路的時候還會自己摔倒……你關心這個幹什麽,女士?你又不會被變成什麽東西,你又沒被變成一匹外星怪馬。”


    “是啊。”她聽起來幾乎有些傷感。“哦對了,還有件事。今天你可能還會再接到幾個電話。管衛星的那幫小夥子們想和擾亂銥星係統的人談談,而我的筆記上顯示那人就是你。除非我們把這個也搞錯了……”


    “沒。”他嘟囔著。“就是我。”


    “那就好!祝你今天愉快,金博爾先生!”線路中斷了。


    喬瑟夫開始懷疑他今天還有沒有時間破譯密碼了。

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