明德二十四年春，宋硯結束了五年的流放生涯，隻身從南荒返回京師。
臨走，許縣令把通關文牒和一本奏疏一並遞給他。
“打開看看？”許縣令道。
宋硯打開瀏覽了一遍，奏疏中所陳，皆是他五年來在清水縣所做的貢獻，牽頭助清水縣開墾沼澤，治理毒瘴林，變荒區為耕田，得到當地百姓的大加讚賞；並捐獻白銀三千兩，帶動當地富戶，協助清水縣創辦鄉學，挨家挨戶走訪，克服重重困難，帶領南荒的孩子們走進學堂，讀書識字，以開啟民智……
宋硯看得淚流滿麵，合上奏疏，他向許縣令深深鞠躬拜道：“多謝許大人，大人此恩，宋某今生沒齒難忘。”不僅是因為許縣令在奏疏中據實以告，更是因為，他所有的這些設想，都是因為有了許大人的支持才得以實現。
許縣令拍了拍他的肩膀，“這是你應得的，回去了，代我向老師問好。”
宋硯一愣，隨即又明白過來，“難不成許大人也是季老的學生？”
許縣令微微點點頭，“在你來之前，我便已收到了老師的書信。老師信中告知我，你有宰相之才，隻是性子還需要好好磨一磨，說把你交給我了。”
“難怪……”宋弈喃喃道，難怪他一直覺得這一切似乎過於順利了，雖然許大人起初表現得怕被他牽連而不肯任用他，但答應用他之後，幾乎就是全心的信任。
宋弈又拜道：“臨走，還有一事想拜托許大人。”
“你是想說沈姑娘的事吧？”許縣令問。
“正是。我雖知希望渺茫，但還是想懇請許大人幫忙留意，若是有消息，還望大人來信告知。是我把她帶到南荒來的，她跟著我吃了那麽多苦不說，而今我甚至不知她身在何處。”
“好，若有消息，我立即去信告知你。你回了京，門路也廣一些，最好能跟沈家把事情說清楚，看能不能找出些有用的線索。”
“有勞大人。”宋弈又拜了一拜。
“此去山高水遠，一路保重。”許大人把手裏的包袱遞給他，“這五年，清水縣多虧有你在，若隻依靠我一個人，怕是很難會有如今這副麵貌。”
“官學之事，還得繼續辛苦大人。”宋硯道。
“你且放心，經過你過去兩年的努力，如今鄉學已初具規模，百姓的態度也發生了巨大轉變，今後的事會比你之前順利一些。我既答應了你要促成此事，必不會半途而廢。”
“多謝大人。”
宋硯臨走又看了一眼他們的院子，梧桐樹上的秋千已經朽壞，繩索斷了一邊，秋千板搖搖晃晃地吊在半空；院子裏的花草不複葳蕤，葡萄架上的那株葡萄藤，去年便已經枯死了。
這幾年他一心撲在開荒和辦學的事上，家裏一點也不及不上。這座充滿回憶的小院，也因此變得破敗荒涼。
他想，或許有一天，南依還會回來，所以院子他沒舍得賣。他還在沈南依的房裏留了一封信。至少，倘若她回來，還能知曉他去了何處，不至於像他一樣惶惶難安。
簡單收拾了行李，他便鎖上了院門。
宋硯剛出門沒走多遠，便撞見了一大群人，阿虎爹娘和阿虎，阿牛爹和阿牛，許昀和仁五仁六，還有近兩年結識的鄉親們……
“宋先生……”阿虎依依不舍地給了宋硯一個擁抱。這幾年，阿虎長高了許多，兩年前，宋硯便把他接到縣裏來上學了，還給他出了一部分學費。
“阿虎，好好讀書，我在京師等你，帶你去見陛下。”宋硯笑道。
阿虎點點頭，淚眼婆娑道：“好，你留給我的那些書，我一定全都好好讀，讀得倒背如流。等我將來考進京師了，我一定去找你！”
“宋哥哥，一路保重。”阿牛把手裏的一把藥鏟遞給宋硯，“若是有一天，你見到沈姐姐了，替我轉告她，我真的學醫了，我一定會成為一名好大夫。”
宋硯鼻子有些發酸，點點頭，“好，若有機會，我一定為你轉告。”
阿虎爹娘和阿牛爹把手裏的一些吃食塞給宋硯，“宋兄弟，這是我們的一點心意，你帶著路上吃。”阿虎娘道。
一群鄉親也趕忙過來把手裏的東西塞給他，“還有我們的……”
宋硯連連擺手，“大家的好意宋某心領了，隻是我一個人趕路，帶不了這麽多東西，還請大家都收回去，不必客氣……”
“宋先生，我們一定好好讀書，不給你丟臉！”
“宋先生，你還會回來嗎？”
“宋先生，我將來也去京師找你！”
“宋先生，多謝你帶我們去開荒，我家現在種的那塊地特別好，去年豐收了，多收了好多糧食！”
“宋先生，我娘說她年紀大了，不能來送你，讓我把這雙鞋給你，你一定要收下呀！”
……
宋硯被嘈雜又熱情的鄉親們圍在中間，幾乎要喘不過氣，原本還十分感傷，而今卻隻想逃命。他好不容易才安撫好大家，把人都送回去了。
宋硯背上行囊，順著官道一路向北，踏上了歸鄉的旅程。
他像來時那樣，經曆了一路的波折，疲憊，陰晴雨晦，遇到村落便投宿，沒有村落有時也會露宿山野，也有餓肚子的時候，但相比較來時已經好了很多。他會事先準備足夠的幹糧，盡量讓自己不挨餓。來時，他是囚犯，滿身汙名與恥辱，而今他帶著五年的功績回歸故裏，他再也不是當年的宋硯了。
這一路上，每當他感到疲憊，他都會想起父親母親，還有哥哥，他們會給他更多的動力繼續趕路。離京師越近，他越是歸心似箭，恨不能生出一雙翅膀直接飛回去。
最近似乎下了很久的雨，從上一道關卡過來，道路便泥濘不堪，地上的積水也越來越多，甚至道旁還有溪流漲水，淹沒了植被。宋硯踩著泥地深一腳淺一腳，褲腳沾滿了稀泥，一天也沒走出幾裏路。他不禁感到焦急萬分。
宋硯數了數手中的餘錢，應該夠雇一輛馬車，於是他找了個集鎮，雇了一輛馬車，這樣他可以快些回去。
馬車走到第四日時，宋弈正在車裏打盹，突然被急停的馬車撞醒。
“各位……好漢……饒命啊，小的隻是小本生意，錢全都在這兒了，都給你們……”馬車夫在車外叫喊。
宋硯猛地一驚，小心翼翼第掀開車簾，便見外頭圍著四個黑衣人。
宋硯嚇得手一縮。
這些人，是衝他來的！
可他多年不在京中，為何還會有人想害他？
臨走，許縣令把通關文牒和一本奏疏一並遞給他。
“打開看看？”許縣令道。
宋硯打開瀏覽了一遍，奏疏中所陳，皆是他五年來在清水縣所做的貢獻，牽頭助清水縣開墾沼澤，治理毒瘴林，變荒區為耕田，得到當地百姓的大加讚賞；並捐獻白銀三千兩，帶動當地富戶，協助清水縣創辦鄉學，挨家挨戶走訪，克服重重困難，帶領南荒的孩子們走進學堂，讀書識字，以開啟民智……
宋硯看得淚流滿麵，合上奏疏，他向許縣令深深鞠躬拜道：“多謝許大人，大人此恩，宋某今生沒齒難忘。”不僅是因為許縣令在奏疏中據實以告，更是因為，他所有的這些設想，都是因為有了許大人的支持才得以實現。
許縣令拍了拍他的肩膀，“這是你應得的，回去了，代我向老師問好。”
宋硯一愣，隨即又明白過來，“難不成許大人也是季老的學生？”
許縣令微微點點頭，“在你來之前，我便已收到了老師的書信。老師信中告知我，你有宰相之才，隻是性子還需要好好磨一磨，說把你交給我了。”
“難怪……”宋弈喃喃道，難怪他一直覺得這一切似乎過於順利了，雖然許大人起初表現得怕被他牽連而不肯任用他，但答應用他之後，幾乎就是全心的信任。
宋弈又拜道：“臨走，還有一事想拜托許大人。”
“你是想說沈姑娘的事吧？”許縣令問。
“正是。我雖知希望渺茫，但還是想懇請許大人幫忙留意，若是有消息，還望大人來信告知。是我把她帶到南荒來的，她跟著我吃了那麽多苦不說，而今我甚至不知她身在何處。”
“好，若有消息，我立即去信告知你。你回了京，門路也廣一些，最好能跟沈家把事情說清楚，看能不能找出些有用的線索。”
“有勞大人。”宋弈又拜了一拜。
“此去山高水遠，一路保重。”許大人把手裏的包袱遞給他，“這五年，清水縣多虧有你在，若隻依靠我一個人，怕是很難會有如今這副麵貌。”
“官學之事，還得繼續辛苦大人。”宋硯道。
“你且放心，經過你過去兩年的努力，如今鄉學已初具規模，百姓的態度也發生了巨大轉變，今後的事會比你之前順利一些。我既答應了你要促成此事，必不會半途而廢。”
“多謝大人。”
宋硯臨走又看了一眼他們的院子，梧桐樹上的秋千已經朽壞，繩索斷了一邊，秋千板搖搖晃晃地吊在半空；院子裏的花草不複葳蕤，葡萄架上的那株葡萄藤，去年便已經枯死了。
這幾年他一心撲在開荒和辦學的事上，家裏一點也不及不上。這座充滿回憶的小院，也因此變得破敗荒涼。
他想，或許有一天，南依還會回來，所以院子他沒舍得賣。他還在沈南依的房裏留了一封信。至少，倘若她回來，還能知曉他去了何處，不至於像他一樣惶惶難安。
簡單收拾了行李，他便鎖上了院門。
宋硯剛出門沒走多遠，便撞見了一大群人，阿虎爹娘和阿虎，阿牛爹和阿牛，許昀和仁五仁六，還有近兩年結識的鄉親們……
“宋先生……”阿虎依依不舍地給了宋硯一個擁抱。這幾年，阿虎長高了許多，兩年前，宋硯便把他接到縣裏來上學了，還給他出了一部分學費。
“阿虎，好好讀書，我在京師等你，帶你去見陛下。”宋硯笑道。
阿虎點點頭，淚眼婆娑道：“好，你留給我的那些書，我一定全都好好讀，讀得倒背如流。等我將來考進京師了，我一定去找你！”
“宋哥哥，一路保重。”阿牛把手裏的一把藥鏟遞給宋硯，“若是有一天，你見到沈姐姐了，替我轉告她，我真的學醫了，我一定會成為一名好大夫。”
宋硯鼻子有些發酸，點點頭，“好，若有機會，我一定為你轉告。”
阿虎爹娘和阿牛爹把手裏的一些吃食塞給宋硯，“宋兄弟，這是我們的一點心意，你帶著路上吃。”阿虎娘道。
一群鄉親也趕忙過來把手裏的東西塞給他，“還有我們的……”
宋硯連連擺手，“大家的好意宋某心領了，隻是我一個人趕路，帶不了這麽多東西，還請大家都收回去，不必客氣……”
“宋先生，我們一定好好讀書，不給你丟臉！”
“宋先生，你還會回來嗎？”
“宋先生，我將來也去京師找你！”
“宋先生，多謝你帶我們去開荒，我家現在種的那塊地特別好，去年豐收了，多收了好多糧食！”
“宋先生，我娘說她年紀大了，不能來送你，讓我把這雙鞋給你，你一定要收下呀！”
……
宋硯被嘈雜又熱情的鄉親們圍在中間，幾乎要喘不過氣，原本還十分感傷，而今卻隻想逃命。他好不容易才安撫好大家，把人都送回去了。
宋硯背上行囊，順著官道一路向北，踏上了歸鄉的旅程。
他像來時那樣，經曆了一路的波折，疲憊，陰晴雨晦，遇到村落便投宿，沒有村落有時也會露宿山野，也有餓肚子的時候，但相比較來時已經好了很多。他會事先準備足夠的幹糧，盡量讓自己不挨餓。來時，他是囚犯，滿身汙名與恥辱，而今他帶著五年的功績回歸故裏，他再也不是當年的宋硯了。
這一路上，每當他感到疲憊，他都會想起父親母親，還有哥哥，他們會給他更多的動力繼續趕路。離京師越近，他越是歸心似箭，恨不能生出一雙翅膀直接飛回去。
最近似乎下了很久的雨，從上一道關卡過來，道路便泥濘不堪，地上的積水也越來越多，甚至道旁還有溪流漲水，淹沒了植被。宋硯踩著泥地深一腳淺一腳，褲腳沾滿了稀泥，一天也沒走出幾裏路。他不禁感到焦急萬分。
宋硯數了數手中的餘錢，應該夠雇一輛馬車，於是他找了個集鎮，雇了一輛馬車，這樣他可以快些回去。
馬車走到第四日時，宋弈正在車裏打盹，突然被急停的馬車撞醒。
“各位……好漢……饒命啊，小的隻是小本生意，錢全都在這兒了，都給你們……”馬車夫在車外叫喊。
宋硯猛地一驚，小心翼翼第掀開車簾，便見外頭圍著四個黑衣人。
宋硯嚇得手一縮。
這些人，是衝他來的！
可他多年不在京中，為何還會有人想害他？