次日清晨,陽光初破雲層,沈冰凝懷揣著沉甸甸的銀兩,踏上了前往錢莊的道路。


    身旁跟著的是她的貼身丫鬟清兒,小丫頭緊張得如同母雞護崽,眼睛四處打量,唯恐半路生出什麽枝節,讓她們的辛苦錢遭遇不測。


    走進錢莊,掌櫃的熟練地點驗著每一塊銀錠,“一共一千五百兩,這位姑娘,是要全部存起來呢,還是需要兌換一些便於在外使用的銀票?”


    “都存起來,並請換成可以在外地通用的銀票。”


    沈冰凝沉吟片刻,給出了答複。


    掌櫃拍著胸脯保證道:“放心吧,我們錢莊的銀票信譽極佳,在任何地方都能兌換,通行無阻!”


    沈冰凝略微思考後,又補充說:“那請給我換成兩張五十兩的小額銀票,剩餘的則全部兌換成百兩的大額銀票。”


    掌櫃連忙應允,手腳麻利地開始辦理業務。


    不過一盞茶的功夫,沈冰凝已經懷揣著一疊厚實的銀票離開了錢莊,臉上浮現出淡淡的滿意之色。


    “走吧,我們先去選購幾身適合在外穿的衣裳。”


    她心知,那些宮廷中的華美服飾並不適合此刻的身份,更何況,清兒也需要添置幾件新衣了。


    二人並肩離去,融入熙熙攘攘的人流中,開始了新的一天。


    京城南邊,隱匿於繁華街巷之中,有一處小巧玲瓏的院落,青瓦白牆,寧靜而淡雅。


    鄭慧蓉,一位曾享盡榮華的女子,此刻正坐在這方小天地內,輕啟朱唇,品嚐著自己親手製作的新出爐點心。


    她細膩的指尖輕輕捏起一枚,送入口中,閉目細品,期待中的甘甜並未如期而至,反而是一股淡淡的苦澀在舌尖蔓延,使她不禁蹙起了秀眉,終是無法忍受,輕吐而出。


    “試了這麽多遍,為何味道還是如此不盡人意!”


    鄭慧蓉內心懊惱,精致的麵容上浮現一抹挫敗之色,她無奈地將剩餘的點心一一舍棄,似乎也拋棄了自己的一片癡心。


    隨後,她緩緩戴上一襲輕薄如霧的紗巾,遮住那份不再屬於宮廷的容顏,邁著細碎的步伐,踏出了那扇斑駁的門扉。


    沿循著記憶中那條曲折的小徑,鄭慧蓉穿越喧囂與靜謐交織的街道,終於抵達了城中頗負盛名的點心鋪。


    她的腳步輕巧,仿佛是踏著過往的記憶,跨過了門檻,進入了那個滿載著甜香的世界。


    店內的掌櫃,一位看似飽經風霜卻眼神溫和的老者,見狀立刻放下手中的活計,笑容可掬地迎了上來,問道:“這位姑娘,不知道您想挑選些什麽口味的點心呢?我們這兒的點心品種繁多,定有一款能滿足您的味蕾。”


    鄭慧蓉未加思索,唇邊逸出一絲懷念的笑意,隨口報出了幾個名字,那都是她在宮中時常享用,令她難以忘懷的滋味。


    掌櫃聞言,眼神微閃,善意地提醒道:“哎呀,姑娘您說的這幾樣,可都是我們的招牌,價格自然也不菲。您確定要購買這些嗎?”


    掌櫃的顧慮並非多餘,畢竟眼前的女子雖然麵紗遮麵,難窺真容,但其身著的布衣顯然與這些高檔點心的價位不太相符。


    他生怕她一時興起,最後卻又囊中羞澀,徒增尷尬。


    這一席話如同冷水澆頭,讓鄭慧蓉猛然驚醒,意識到自己如今的生活已大不如前,腰間的錢袋更是空空如也。


    她抿了抿唇,聲音微帶尷尬地問道:“那麽,我剛才點的那些點心一共需要多少銀兩呢?”


    掌櫃算了算,回答說:“一共是十兩銀子。”


    聽到這個數字,鄭慧蓉的手不自覺地摸向了自己幾乎空癟的口袋,那裏麵僅有的可憐的一兩銀子顯得如此微不足道。


    她心中閃過一絲猶豫,但很快便作出了決定,取出了那僅有的一兩銀子,勉強笑道:“那就請為我打包兩份性價比高且美味的點心吧,這是我所有的銀兩了。”


    掌櫃見狀,也不多言,收下了銀子,轉身忙碌起來,留下鄭慧蓉獨自站在門口,望著熙熙攘攘的街道,那些由侍女陪伴左右、身著華麗的名門千金們來來往往。


    其中不乏昔日相識的麵孔,此情此景,讓她心中五味雜陳。


    曾經的她,身份何等顯赫,如今卻連一塊心儀的糕點也無力承擔,世態炎涼,讓人感歎不已。


    正當思緒萬千之際,她無意間瞥見對麵鋪子門口出現了一個熟悉的身影,初時還以為是自己的錯覺,直至望見那人身旁跟著的正是沈冰凝貼身侍女清兒,心中的疑惑這才化為烏有。


    “她不是已經從郡邑山莊返回宮中了嗎?怎會再次出宮?”


    鄭慧蓉喃喃自語,目光緊緊追隨著兩人遠去的背影,內心充滿了疑惑與不安。


    正當此時,掌櫃遞來了精心打包好的點心,打破了她的沉思。


    “姑娘,您的點心已經準備好,請慢走。”


    鄭慧蓉接過點心,沒有多作停留,匆匆追隨著沈冰凝的蹤跡而去。


    另一邊,清兒提著新購置的衣物,嘴裏還在不停地勸解:“姑娘,奴婢有幾件替換的就已經足夠,您實在不必為奴婢破費,倒不如多買些給您自己,您的衣裳還少得可憐呢。”


    麵對清兒的貼心,沈冰凝隻是笑笑,心中暗自下定了決心。


    自從帶著清兒離開皇宮的那一刻起,她便想逐漸改變清兒作為侍女的卑微心態,讓她也能感受到身為人的自尊與快樂。


    恰逢此時,她的眼角餘光捕捉到了一家首飾鋪,裏麵琳琅滿目的發簪吸引了她的注意。


    沈冰凝心想,清兒也需要些裝飾品來點綴自己,於是拉著清兒的手,一同踏入了那璀璨奪目的世界。


    店內各式發簪熠熠生輝,沈冰凝輕柔地問身邊的清兒:“清兒,你看中了哪一款?”


    清兒以為沈冰凝是在尋求她的意見,便指著一支精雕細琢的鏤空海棠花玉簪,眼中閃爍著欣賞之色:“這款簡約而不失高雅,非常適合姑娘……”


    未等清兒說完,沈冰凝已經輕輕執起那支玉簪,溫柔地插在了清兒的發間。


    “就這款了,很適合你。”


    清兒愣了愣,這才明白原來這都是為自己所準備的,連忙推辭道:“姑娘,清兒平日裏用不著這樣的發簪。”


    邊說邊欲要摘下。

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