周敘是一個六十出頭的胡須飄飄的老頭,麵容清瘦,臉色略有些蒼白,看來在養病而未及時返京也不是托辭。此時一副居家打扮,著的是道袍,若是細瞧,四方平定巾下的鬢角處略有幾根發絲銀亮。


    大堂伯父周榮不胖不瘦,亦是個容長臉,同周敘輪廓很象,隻眉眼,似其母,典型的中年人,帶著一點微笑,很是平易近人,和周同周騰相談時,聲線低沉。


    周賡好似同陳管事一道出外尋文箐姐弟來著,而周正,過了孝期,已返京了,好似要考取甚麽國子監之類的。還些信息還多托賴文簹這個快嘴。


    文簡很乖巧地隨著姐姐一起,給眾人行了禮。


    周敘招了文簡過去,同他小聲說些話,很是溫和態度,眼裏流露了對小輩的寵愛。細細瞧過文簡後,感慨了兩句道:“這大一歲,果然比去年懂事多了,也沒先前那般膽小了。唉,這雙眼,同弘兒一般。”說完,歎口氣。


    文箐給他行禮時,他倒是格外打量了一下,方道:“你倒是受苦了。也真難得,這麽遠還能帶著弟弟找得家來,不虧你亡母一番教導。”


    文箐也不知該如何回他,最後道:“侄孫女兒也不曉得苦,父親與母親還有姨娘俱不在身邊,隻知此乃是不得不為之。”


    周敘聽了,微蹙了一下眉,道:“日後在人前,說父母,要稱為先考先妣。記住了。”


    文箐一愣,經他這一說,隻想到一個詞“如喪考妣”。“多謝伯祖父教導。箐兒謹記了。”


    大伯祖母娘家姓魏,如今也是虛歲馬上六十歲,過了年,便要作壽,保養得不錯,比二太姨娘看著差不多,氣色上好多了,一坐那,官家夫人氣質自顯。


    按理來說,二房的男丁去世,於長房這一家子來說,便是不杖期齊衰期,隻需守製一年便成;隻是沒想到周夫人四月份又沒了,如今長房這一幹女眷需守大功九月,算來卻還需得再守製一兩個月,故而在衣著服飾處均同二房一般,除了服色略有些微不同。文箐看著滿滿一堂女眷,好似一群古代穿了淺色製服的人。


    下人搬來不少椅子,把花廳亦擠得滿滿當當的。周魏氏讓立在自己身後的兩個兒媳亦坐了下來,又指了位於周李氏與周鄧氏,還有周瓏。曉得文箐是傷腳,便也指了旁邊的座位與她。


    文箐有些受寵若驚,因見得文筼文笒還有文箮都分別立在她們母親身邊,這會子她自然有幾分為難,不知該坐下來好,還是不坐下來好。覷得周瓏好似朝自己輕微地點了個頭,文箐忙答謝:“多謝伯祖母的關愛。”拖著傷腳走過去,坐了下來,隻當身邊充滿好奇的目光不存在。


    除了小輩的,其他人都有座,隻有三太姨娘沒有座,立在一旁。周瓏此時垂著頭,看著腳邊。周李氏與周鄧氏在自家院裏還似有幾句話扯淡,此時隻唯唯喏喏,長房的兩個兒媳亦是輕聲細語,屋裏的小孩個個都大氣不敢喘。文箐亦屏息靜氣,唯恐漏了誰的問話。


    行禮落座過後,讓文箐記得最深刻的當為下麵一段。


    當時周魏氏對著侄媳婦不經意似地問道:“聽說,你們家二姨娘又病了?”


    周李氏很是恭謹地小聲道:“姨娘前陣子身體不適,拖到現在,也沒好起來……”隻她素來說話拖著長尾音,聽在周魏氏耳裏,直皺眉頭,便看向周鄧氏。


    周鄧氏接著三嫂的話,道:“隻今日曉得箐兒姐弟回來,一時心情也好些,才起來同我們一起吃得些飯。姨娘本要過來,隻是我們勸了,怕過了病氣於大伯母家,故而未來給大伯母請安。且待明日好了,定扶姨娘過來。”


    周魏氏哼一聲道:“早分了家,我也沒指望他們來請安,先時弟媳在世時未分家,我也沒讓她來請過安,如今更用不著來這一套,又不是我家的姨娘。”


    這話,說得周李氏與周鄧氏臉上差點兒白一陣青一陣的。


    文箐心想:這唱的哪一出?


    幸好小人端了瓜子茶點過來,周榮的娘子周雷氏忙道:“唉呀,這瓜子還是自家種的香啊。二弟妹,你在家可是辛苦了,我這裏給你道聲:受累了。”


    周賡的娘子周彭氏亦笑道:“大嫂喜歡,且多吃點。過些日子上京了,多帶些去。母親,你上回道這瓜子很是飽滿,見得便有了食欲,我呢,讓下人無事時,且多剝些,母親吃起來,也省事。”


    周雷氏笑道:“還是弟妹會辦事,第一個想到的便是母親。瞧,我可得學著點兒,莫要在母親麵前,被你比了下去。我這廂亦剝來,且讓文筼與文笒幫著我,看你奈何……”


    周魏氏笑著罵道:“你們兩個,成日裏隻曉得吃,吃吃,小心成了吃貨了。說話亦沒正經的。好好兒的,沒個正形,孫女兒都看著呢。我要吃,我自會剝,何勞你當著這麽多人作模作樣的。”


    周雷氏笑道:“母親,這能吃方是福。來,五弟妹六弟妹,你們亦吃啊,瓏妹,也抓些罷。”她說的五弟妹六弟妹,自是指的周李氏與周鄧氏,按這一家子排行來說的。


    周彭氏便讓女兒立時端了另一個碟子,讓她遞給其他人。


    周魏氏任由著兒媳給自己剝瓜子,二房的兩個不好閑著,亦不能直接剝了往自己嘴裏送,紛紛低頭為她剝了起來。文箐閑著無事,也隻好剝,隻是卻感到身上的目光並沒有半點兒減少。


    一屋子,剝瓜子聲音甚響。


    周魏氏見文箐小手指修長,剝得瓜子皮也不象文箮掉得滿地都是,連碎屑亦不沾身,真是做事細致得很啦。方才見她請安後直立的身形,倒是趕得上自家二孫女了,不禁有些納悶:這是九歲的孩子嗎?見她頭頂發髹大而光潔,看來頭發甚密,尤其是那額頂發際線,明明就是一個美人尖嘛。美人尖,命相上卻是與父無緣,可不正是?娘倆皆如此。越瞧越覺得似徐姨娘,那個自己見過兩次麵的女人。真正是紅顏禍水。周弘若是沒碰上她,又如何會丟官丟性命的?筼兒她祖父又哪裏會受牽連?明明要升為少詹事的,如今好了,千裏奔波返家守製,病累加身……


    周雷氏見舅姑不語,生怕今日的主角受了冷落,便衝文箐略略一笑,道:“這麽多人給你伯祖母剝呢,倒是你,才到家,且嚐嚐你二伯母種的瓜子,香得緊不?”


    文箐亦回她一個笑,道:“不用嚐,這還沒剝殼,便是香滿鼻了。我看,不僅是二伯母家種的瓜子粒粒飽滿,便是這廚子,甚是會炒。這香味,隻怕人人聞得,都垂涎欲滴。”


    周彭氏笑道:“哎呀,原來我們家最能言會道的不是大嫂啊,我瞧著,箐兒倒是那個甚麽來著,青出藍,而……”


    文箮在一旁替姆媽補充道:“青出於藍,而勝於藍。”


    周雷氏笑道:“明明能說會道是的你們母女,倒是把這名頭愣是掛我頭上。我這,真正是好生冤枉啦。”


    周彭氏衝著舅姑道:“你還喊冤?且讓母親公斷如何?”


    周魏氏眼光不似方才那麽犀利了,開口道:“口才倒是好,隻是要是象她大伯母一般,是個有福的,那才是好。”


    周彭氏放下一把瓜子,便對大嫂道:“瞧,母親大人都這般公斷了,你還要狡辯不成?”


    周雷氏道:“母親這是偏袒你,我自是要給母親這麵子。我便勉為其難認了吧。”說罷,對著文箐道:“先時雖聽得你們家的一些事,可惜也是隻言片語的零亂不堪的,如今你在這裏,不如給我們細細說說?”說時,笑亦收斂了,端正了容色。


    一時之間,家裏的那幾個小的便再也憋不住了,七嘴八舌的問東問西,個個好象力求證實之前的猜測一般。文箐都有些招架不住。


    關於之前在歸州事的,以及大部分嶽州的事,周宅中眾人顯然都是耳熟能詳,隻是有些事卻是放大了些,或者變成別的模樣了。比如文箮就問:“你怎麽會想到還要打官司,去告狀的?賴二家的老婆子是不是凶得狠?”文筠問的則是:“你怎麽敢殺死三個拐子啊?”文簹第一句則是:“他都敢拿刀去砍強盜呢……”


    文箐頭大,她們這一連串發問,聽在自己耳裏,好似有些事,經過嘴口相傳,傳來傳去,自己在蘇州這地界竟成了殺人如麻的人?


    周魏氏嫌吵,忙打發女孩們回屋,隻留了文箐。她自己也是核查了一下舊聞是否屬實。文箐隻好謹慎地將歸州嶽州的一些事簡明扼要地講出來,處劃澄清先時的一些不實傳言。


    邊聽唏噓感歎,念著周夫人,思著周大人,垂淚,好似同沈宅差不多情形。隻是,她們對於姨娘,卻是不多大意,隻偶爾問得一兩句。更讓文箐意外的是,所有人都繞過了周成那一段,絕口不提,倒是問起文箐第二次從拐子手裏逃出後,又是如何把家尋的。


    文箐來之前,還愁編瞎話編得心裏愧疚,此時心裏卻滿不是滋味,心頭感受發生了很大變化,故而,再說起事來,也敷衍著,隻輕摸淡寫說得遇到裘訟師後的一些過程。


    周魏氏聽著聽著,也抹著淚,漸漸地問得少了些,放下了手中的茶杯,眯著眼睛沉吟。


    周彭氏卻是一再安慰道:“莫傷心了。如今既歸了家,家中上下自是關照於你。可憐的箐兒簡兒,竟受了這多罪……”


    周雷氏撫著文箐的手,道:“歸家了,自是再無人欺負你。若是有哪裏為難,盡管說出來……”


    周鄧氏道:“箐兒這般膽識,又這般機智的,誰個敢欺負與她?在家裏,就更不會了,若是姐妹間哪個欺負你,你隻需同嬸子說,我定替你作主……”


    文箐隻一個勁兒道謝。


    “你四叔去接你的?”周魏氏這話問完卻是下一句問周鄧氏道,“怎麽派個廚房的婆子去接?難不成你們身邊沒人了?”


    周鄧氏支吾著,道:“這隻是,隻是因那婆子他們是夫婦,一起去也方便些……”


    周魏氏勉強接受了這個說詞,道:“那眼下又是哪個在服侍他們兩個?”說完,眼角瞟向周李氏。


    周李氏雙手握緊,道:“還是郭董氏在照顧呢。郭董氏有力氣,箐兒腳傷不便行路,她亦能背得動。”


    魏氏嘴角一撇道:“粗婆子能做甚麽?你們若是勻不出個服侍的人來,那我這裏便讓筼兒的丫頭過去幫忙……”


    文箐看自家兩位嬸嬸這麽作難,便道:“多謝伯祖母與嬸嬸,隻是這般,太麻煩大家了。年底事多,家裏人手不足,就莫再找人來侍候我們姐弟了。不若,我讓陳媽過來幫一下忙?”


    周魏氏聞言,厭惡之色在表情上便不帶控製地表現出來:“那般對主不忠之人,你還想著她作甚?”


    文箐聽得這話,搓火,方欲辯解:“陳媽才不……”卻被周彭氏用比自己大一些的聲音給打斷了:“哎呀,我這聽得都忘了正事啦。我且去吩咐廚房,五弟妹,今**們全都在這邊吃了吧。”


    周李氏發愁地道:“多謝二嫂,隻是,姨娘仍在病中,總得有人……嫂子,若不然,明日姨娘亦過來,就中午在這裏勞煩嫂嫂?”


    其他人沒一個接口方才的話題了,文箐好似明白些事,便也沒再繼續辯解。


    周彭氏見自家舅姑沒吭聲,看一下自家大嫂,見她亦點頭,便道:“那今日不留你們了。也讓箐兒好好歇息,明日我們再讓她來講後麵的一些事。”


    文箐聽得這話,感激地看一眼周彭氏。說真的,她講得是又困又累的,昨晚一宿沒睡好,如今真個是有點兒乏了,再無精力來應付這幫婦人。在長房這裏呆了會兒,隻曉得這邊真個是行必矩步,坐必端膝,自己是唯恐行差踏錯,第一日便得罪人了。心裏壓抑得厲害,苦於沒個人能說得一兩句心裏話,越發的難過,也開始思念華嫣與阿素姐,以及陳媽或阿靜。一待離開長房花廳,麵上強打起來的精神便消失殆盡。


    關於兄弟叔侄間守製的問題,明代是這樣規定的:兄弟與叔侄間需守製一年,叫齊衰不杖期,但不需為侄兒或兄弟的配偶守孝;可是女人卻要為丈夫的兄弟子侄守孝一年,還需得為他們的配偶守製九個月,叫大功。


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