指揮使一萬個不服，眼巴巴看著皇帝臉色。然而他那傀儡一般的天子也隻能忍氣吞聲，表麵上和顏悅色地準了栗氏的參奏，背地裏不知道對著內侍長摔了幾回東西。方棠沒理會這人後來又搞了多少幺蛾子，人不在京城，他也眼不見為淨，過了初六便動身南下賑災。原定是先去閔州廬陽，再轉錢塘，方棠這次並沒有帶多少人，隻是兩輛馬車順帶裝了些穿衣用度，嬋鬆、望柳和聞修寧隨侍。最重要的是身旁有栗延臻隨行，方棠不再擔心有人會在路上對他下手，也剛好讓他接下來的幾月過得不那麽孤單。馬車走在官道上搖搖晃晃，栗延臻見方棠這時候還在入神地看著地方州郡的風物誌，有些不滿，伸手撩了撩方棠的頭發，說：“夫人這一路看都不看我。”“別鬧。”方棠頭也沒轉，抓住栗延臻的手拿下來，“等會兒陪你說話。”栗延臻得寸進尺，抓住方棠的手不鬆，手指遊走進對方衣袖，若即若離地在方棠小臂上搔了一搔。“做什麽？”方棠抖了抖，總算被他吸引過去注意力，用力就要往回抽，“聞修寧在前麵。”栗延臻抬了抬眼，對著外麵說：“聞修寧，到後邊去，讓嬋鬆來。”聞修寧在前麵駕車，耳根子稍微有點紅：“這……不太合適吧，少公子。”“你當誰都像你耳朵那麽好使？”栗延臻道，“要不然換望柳過來也行，總之你去後麵。”聞修寧無奈，隻能讓望柳過來駕車，自己到後麵和嬋鬆兩個人麵麵相覷去了。望柳也不知道發生了什麽，還以為是聞修寧累了，換他來倒班，任勞任怨地換過來替方棠和栗延臻駕車。隻是聞修寧告訴他無論聽到什麽都不要掀開簾子看，少公子不會讓少夫人有什麽事的。出了京城十裏外，尚未修繕齊整的官道越發崎嶇。車裏方棠滿臉通紅地跪坐在栗延臻兩腿上，連肩膀都是紅的。兩人下半身被衣袍掩了個嚴實，不仔細看也瞧不出什麽端倪。隻是隱約露出青袍下半截白皙的小腿，同樣有些泛紅。“不，不要了……”方棠扶著栗延臻兩肩，被顛簸得聲音斷斷續續，“放開……放開本相……”栗延臻故意托著人的腰又往上頂了頂，換來方棠一陣壓抑的低喘。“太久沒見，夫人還不習慣罷了。”栗延臻沒羞沒臊地吻上方棠肩膀，“很快就好了。”馬車每行駛過一段顛簸官道，方棠就麵紅耳赤地講不出話來。過了將近一個時辰，栗延臻才滿意地放開方棠，把已經被惹惱了的丞相大人抱進懷裏哄，又哄了一路。三天後的傍晚，馬車到了閔州境內一縣城的官驛，驛長早就打點好了帶人在驛館外迎著。方棠一下車就看到幾人跪在車前，畢恭畢敬、誠惶誠恐，仿佛來的是玉皇大帝而不是一國丞相。他想了想，轉身看到正在提行李的栗延臻，忽然明白過來什麽，無奈地搖了搖頭。“不必如此，你們起來吧。”方棠道，“天不早了，離廬陽還有兩日路程，我們今日先住這裏，準備些飯菜，順便把馬喂了吧。”“是，大人侯爺裏麵請，裏麵請！”驛長怕栗延臻怕得要死，舉國上下哪一個沒聽過栗氏威名的，比怕皇帝還怕栗氏。這芝麻大點的縣城，陡然來了這麽兩尊大佛，其中一尊還是個活閻王，當地官員自然是惶恐不已。果然方棠前腳剛進驛館，後腳郡守和縣丞就帶著人來了，仿佛見祖宗一般，點頭哈腰地賠笑，還讓人將禮品裝上車。方棠叫嬋鬆和望柳把送禮的小廝攔下，皺著眉問郡守和縣城：“你們這是做什麽？”縣丞驚出一身冷汗，連帶著邊上大氣不敢出的郡守臉也白了：“丞、丞相大人若是嫌禮薄，下官這就回去重新準備……”“這是誰教你們的做派？”方棠慍怒道，“對巡視官員逢迎送禮，就是閔州諸官一向的規矩？！”郡守和縣丞嚇得撲通跪倒在地，哭喪著臉，不知道丞相大人究竟是哪裏不滿意，心想著自己這烏紗帽怕是要戴到頭了。方棠稍稍斂了神色，道：“起來吧，不必害怕。你們的禮我不會收，原樣拿走，隻告訴我，閔州境內，為官之風如何？”郡守與縣丞麵麵相覷，似乎都有難言之隱，一時誰也沒有先開口。栗延臻這時開口道：“丞相大人也不必為難他們了，凡是在人下為官者，皆是由他人所控罷了。他們今日不敢說，卻好過滔滔不絕，丞相聰慧，怕是也知曉內情了。”方棠沉著臉，點了點頭：“的確如此。本相隻是南下前來賑災，分文不會索取民脂民膏。戶部運糧使隨後便到，本相親自點發糧食，到時閔州各受災郡縣也能得以安置。”他看了看聞修寧指揮著讓搬出去的禮品，又問：“我見你們送來的，還有新收的粳米，怎麽，不是說災荒嚴重麽，如何還有新米送人？”郡守戰戰兢兢地開口道：“稟丞相，這米……這米是百姓納上來的糧稅，就剩這麽些，其餘的還要送進京，下官實在……”“這話不對，閔州常年上折子說鬧饑荒，既然還有收成，怎麽百姓還會挨餓？”方棠問，“這也不能說嗎？”郡守臉色鐵青地點頭。方棠歎氣，道：“如此本相便知道了。你們先回去，就當你們禮節到了，其餘本相不再追究。”二人如獲大赦，千恩萬謝地收了禮，急急忙忙走了。方棠坐在驛館昏暗的大堂裏，麵色有些凝重。第52章 碩鼠第五日晌午，方棠到了廬陽，還未進城，就一路遇見北上逃荒的災民。他掀開車簾往外看著，四周所見皆是一派觸目驚心的景象。天寒地凍之中，許多餓得麵黃肌瘦的流民拖家帶口、懷抱幼子艱難騰挪著。路邊黃土飛揚，幹涸荒涼，全無印象中江南水鄉的模樣。“為何會這樣？”方棠難以置信道，“原本州郡報上的賑災折子，並未說過這麽嚴重。”栗延臻道：“在其位者若是敗績大於政績，即便此人勤勤懇懇愛民如子，也會背上罵名。更何況先前我們來時在驛館與郡守交談，他言談間閃爍其詞、顧左右而言他，也大概能猜到這裏的情況。”閔州知府與通判在城外迎接，也是一副畢恭畢敬的樣子，然而栗延臻一眼就看出對方這次是有備而來，一臉的遊刃有餘，比先前誠惶誠恐的郡守與縣令從容了不知幾百倍。他不動聲色，而一旁的方棠也看出端倪，表麵和顏悅色地與知府閑談著一同入城，餘光卻打量著街道兩旁的情況。城中饑寒之狀與城外官道上相比有過之而無不及，百姓沿街乞討的比比皆是，方棠看不過去，叫嬋鬆從車上拿些口糧下來分給沿路的饑民。“丞相大人且慢。”知府笑吟吟地攔住他，說道，“丞相若要散糧，且待下官叫人搭好圍台、召集官兵駐守後再說。這些刁民餓了許久，見到吃食猶如餓豺一般不管不顧地下手爭搶，當著丞相和侯爺的麵兒，怪沒規矩的。”“人都要餓死了，講什麽規矩。”方棠道，“無妨，分給他們。”知府見他執意為之，也不阻攔了，隻是意味深長地和通判對視了一眼，規規矩矩地送方棠去了朝廷命官下榻的館舍。方棠一進去，就覺出這裏布置的富麗奢華來。館內陳設一應俱全，幕簾葳蕤，燈盞錯落，甚至連那燈罩上一絲落灰也沒有，顯然是臨時擺放上來，專門做給方棠看的。“我竟不知原來閔州如此富饒嗎？”方棠斜睨了知府一眼，說道。知府躬了躬身，說道：“丞相與燕幽侯奉陛下聖詔親臨賑災，下官有失遠迎，一應吃住自然不能委屈了二位大人。若是還有什麽不周到的地方，大人盡管開口提點，下官定當竭力。”方棠見知府有恃無恐的樣子，心中了然。他到館舍安置下後，借口自己舟車勞頓，將知府和通判都遣了回去，又轉頭和栗延臻去了屋裏，把門一關。“末將去叫人燒些熱水，晚上親自伺候丞相大人沐浴更衣。”栗延臻替他揉著肩，曖昧無極道，“丞相喜歡就好。”方棠靠在他懷中，往後仰著頭看了看他，兔子一樣的眼睛笑意貫盈：“燕幽侯會侍奉人嗎？”“侍奉人的確不會，但哄丞相高興，這些年也是學了不少的。”栗延臻親親他的眼睫，“末將願意盡力一試。”方棠好喜歡在他懷裏蹭來蹭去，自小欠缺的安心感，在栗延臻這裏都能盡數收回來。栗延臻就由著對方鬧騰，任憑方棠作破了天，他也隻是滿眼寵溺。隻是方棠一到了閔州，便發現問題比先前上報給朝廷的情況還要嚴重。他晚飯隻吃了幾口，聞修寧就送來了閔州當地的糧米課稅簿子，說是知府衙門裏能找到的所有簿子都在這兒了。先前方棠他們從北城門進，聞修寧便拿了栗延臻的腰牌，先一步從西門入城，猝不及防地去了知府衙門。是時那些文官主簿正在搬遷這些賬本冊簿，被聞修寧盡數截下，拿來給了方棠。方棠邊喝著粥邊翻看那些賬簿，很快清點完了，疑道：“隻有這些麽？先前的呢，為何沒有？”“稟少夫人，聽那錢糧主簿說，去歲之前的都在洪災中軼失了，未來得及搶救。”聞修寧道，“雖是搪塞之語，卻也盡數歸於天災，無可奈何。”方棠道：“的確如此，無論是被水衝了還是被鼠吃了，總之不是他們的錯。知州早就想好法子應付我了，我又能如何？這現成的簿子又滴水不漏沒有差錯，要找端倪，還得細查。”栗延臻冷笑：“糧沒收上來，錢也花完了，這些年無論朝廷撥下去多少給這些貪官汙吏也無濟於事。陛下要讓我看民間疾苦，可這疾苦也是來自這些害群之馬。”“明日知州自會再來，我有話問他。”方棠道，“聞修寧，你先去用飯，今晚得勞煩你與嬋鬆跑一趟，看看這城中情勢如何。”“是。”入夜已深，臥毯旁燃著炭爐，時而濺開嗶剝的火星。一縷白煙悄然隱散，帶出細小的炭末。方棠伸手在炭爐前暖了暖，繼續翻看著麵前的賬簿。他手邊的燈盞剛剛又續了半支蠟燭，栗延臻怕他看得刺眼，往下落了落燈罩，擺動的流蘇揚起一層飛灰。“很晚了，夫人還不睡？”栗延臻替他端來溫茶，坐到一旁陪他熬著，“這些明日再看也是一樣的。”方棠搖了搖頭：“閔州境內各郡縣的受災情況我還不甚了解，先前已經遭過水災，大雨之後又逢大旱……不止閔州，錢塘那邊也是連年顆粒無收，再加上多年積攢的賦稅繁重，百姓過得竟如此水深火熱。”“夫人推過新政，已經比從前要好上不少。”栗延臻道，“我父親在朝中及各州也有不少人，其中利益勾連、官商相護要比夫人所想複雜得多。若想一朝根除，怕是不大可能。”方棠歎道：“我知道單憑新政無法根除這些弊病，不過揚湯止沸罷了，若要釜底抽薪，也得陛下首肯才行。可如今陛下哪裏管得了這各處貪腐，連京中都已然到了積重難返的地步，更別說遠離京城之地了。”栗延臻道：“陛下未必不知。”這話倒是一語中的，也隻有栗延臻不稀罕天天淨拿些漂亮話哄他，若是換了別人，誰敢用自己腦袋開玩笑，說這種大逆不道的輕狂之語。方棠沒再說話，默默喝了栗延臻端來的熱茶，也有些犯困了，不多時便靠在栗延臻懷裏打起盹來。栗延臻將人抱上床，輕手輕腳脫掉外衣，再將被褥的四角掖好，隨手熄了燈。第二日方棠起得晚了，睜眼時栗延臻已經起身，正在替他端洗臉的水。方棠翻了個身，伸出手劃了劃，叫道：“二郎，什麽時辰了？”“辰時剛過。”栗延臻道，“夫人醒了就來吃早飯。”方棠不情不願地下床，騰挪到水盆前，彎腰洗了洗臉，稍微清醒了些，被栗延臻按著擦臉，無微不至地照顧。他自知自己不算一個勤勤懇懇的官，睡懶覺這種事更是常有。大概是年少時風流倜儻慣了，方棠並不喜循規蹈矩的死板生活，反而越是享樂越使他快活。當年與他同批的進士皆是如此，隻不過年歲長了些，都變得沉穩了。方棠用過早餐後，知府早就在門外等著了，恭恭敬敬的，還穿了嶄新的官袍。“丞相大人昨夜睡得可好？”知府一進門，便殷勤地問。方棠動了動酸痛的手腕，道：“還好。知府大人既然來了，那本相剛好也有些事要問你這些賬本我昨夜粗略看過一遍，做得天衣無縫，看來大人手下的主簿人才濟濟，連本相都挑不出錯來。”知府笑道：“丞相謬讚了，小小山野之城，怎擔人才二字。丞相若是對過賬本，下官就讓人將這些簿冊搬回去了。”“這倒不急。”方棠道，“聽聞去歲的賬本遭水災損毀，連一頁都未曾剩下，倒是個麻煩事兒。不過沒有賬本也不耽誤算賬，本相隨身帶了三年內朝廷撥給閔州的錢糧之數，粗略算過，若無大的天災，現成的糧米支撐到開春三月綽綽有餘，卻不知道為何街上還會流民成群、饑聲遍地？”知府聽罷，卻不以為意地笑了笑，答道：“丞相可知，閔州境內多有碩鼠出沒？那畜生個大伶俐，甚至連一般的花貓都不敢奈何它們。這些碩鼠不僅啃食賬簿，也偷吃糧食，糧庫內原本充盈濟濟的米糧，去歲因疫病和鼠患，幾乎折損了大半。”方棠抬起眼：“哦？昨夜本相睡得不錯，怎麽未曾見到什麽碩鼠？”知府道：“眼下天寒，且有貴人奉皇命過境，那些畜生受天子之威感壓，這會兒自然不敢出來亂竄了。”方棠心想這人不愧是混跡官場數十年的老油條，熬到如今這個位置，吃得一副腦滿腸肥的模樣，倒是有幾份圓滑的真本事，見人說人話，見鬼說鬼話，對答如流。須知他的新政受阻，除了朝中那些老臣和貪官汙吏，便是地方這些州郡最為難啃。方棠用了個把月，都沒將問題最嚴重的幾個州盡數清理幹淨。看來不是難啃，從一開始，這些地方就是連在一起的、一塊腐朽的枯骨罷了。幾人說話間，聞修寧從前廳進來了，若無其事地向方棠和栗延臻行過禮便上了二樓。方棠不動聲色地收回目光，繼續看向知府：“大人不如說說，要根治這鼠患要如何？”知府欠了欠身，道：“回稟丞相，鼠患與時疫自古有之，來時洶洶，去時卻是悄無聲息地，人力難為，還請丞相大人恕下官無能之罪。”方棠將手邊賬本往地上一擲，冷聲道：“的確無能，一州之父母官都如此，還指望哪裏有天道王法可言？我看眼下閔州災荒，非鼠疫之患，實乃人心之患。”作者有話說：