府門都不能出，更別提返鄉了。同行來京城趕考的書生們，都分批次踏上了歸途。有些相熟的人，因這段時間都在江家的宅院裏住著，臨走前，壯著膽子來敲門，是道謝，也是告辭。江致微不能出去見，給娘親寫的信，還轉手送到了江老三桌案上。江老三拆開看了，裏頭隻說留在京城備考，春試後回家，讓薑楚英勿念。要銀子打點的事，半個字沒提。江老三直接把信燒了。他研磨，提筆，代寫了一封家書。他要思退了。他看不清局勢，應對也遲鈍，該退了。夏元儀期間回家了一趟，請教了她已經退休的父親，回家隻跟江老三說了兩個字奪嫡。江老三便知道他完了。他錯過了時機，已然成了炮灰。他退，家裏得有人上。夏元儀一文錢不出。有那個錢，她能給兒子買良田，蓋宅院，當個地主老財，過閑適日子。沒出息的人，不能硬扶。她不勸江老三。成親多年，她最是了解他。居安不思危，事到臨頭，急忙忙找補。讓他找去吧。他不找補，就要在家裏找茬。反正是二房出錢。九月下旬裏，江致寧給家裏來信，斷親書要不回來，也讓他們別找大房的麻煩。“他們有大靠山。”江老三“桌麵清理”，砸了好多東西。時間回到十月。十月裏，薑楚英被奪盡家財，因她不是自願給的，江知與說到做到，半分盤纏不給她。當天，她摸黑找路，回娘家住。娘家人暫且不知道二房發生了什麽，她把事藏著，從娘家撈了一筆銀子，隔天起大早，把江家族親都拜訪了個遍。不論貧富，都要賀喜她兒子中舉。過後，她竟然還上黃家拜訪。來給她兒子說親。黃家是布商，曾是豐州首富。現在空有家財，沒有靠山。江致微考上了舉人，到了說親的年齡。江家還有叔叔在做京官，前程一片光明。黃家統共兩個適齡孩子，薑楚英不要小哥兒，點了女孩黃青羅。笑談間，互相吹捧，但黃家死活不鬆口，非要先掐算八字薑楚英來得太急，他們不敢應。守著這份家財，他們過得小心翼翼，每天都在過獨木橋，內心謹慎得很。黃家在江家抄家之前，送了八根金條，是個見風倒的牆頭草。後來，他們還給宋明暉送去了李家的消息。他們不要大回報，隻求一句準話，江致微是不是良配。宋明暉憐惜小姑娘，輕輕搖頭。“真喜歡你家姐兒，怎麽也得請媒人上門提親。”黃家道謝離開，隔天說八字不合，回絕了薑楚英。薑楚英的人脈，也都在豐州縣。她著急兒子的前程，想要打點的銀子，竟然求上了李家。李家已敗，現在半死不活的過日子，江家的豆油還沒鋪貨，他們生意照做，可常知縣的胃口大，他們家的油坊，已經改姓“常”了。老李頭挨了杖責後，身體一落千丈，精力大不如前。妻子回來說起薑楚英的來意，他沒耗神，就給出了回複：“拒絕她，趕她走。”兩家過節滿縣皆知，但凡有點骨氣，就不會來求娶李家女。還是他們江家最寶貝的“金疙瘩”。金疙瘩考中了舉人。不收拾他家，反求娶。老李頭呼吸沉，聲氣弱而緩：“江家內訌了，二房沒錢了。”李家談錢色變，恨不能散盡家財，哪怕做普通農夫去。常知縣不放人，他們成了住宅院、用奴仆的活牲口。這次回絕，更像出一口惡氣。反正跟江家不可能握手言和，送上來的出氣筒，不要白不要。薑楚英被趕出門，大冷的天，被潑了一身的泔水。事情傳揚開，她怕家事暴露，引出別的事端，匆匆更換衣物，拿上早收拾好的行李，帶上最近從親戚那裏搜刮來的銀子，北上京都。她一個女人上路，半路多凶險，怕小偷，也怕強盜，提心吊膽的走，熬得身心俱疲。身上的痛處多，一難受，她就想到了江知與給她灌下肚的毒藥。越不想記起來，越是無法遺忘。神色恍惚了，她防備弱，始終緊抱著的包袱被人搶走了。還剩下一點藏在肚兜和褲腰帶的碎銀，近乎乞討的上京來，已經到了十一月。十一月的京城，飄起了細雪。薑楚英凍得發抖。越是苦，她越是恨。敲開江老三的府邸，自報家門後，門房從她又髒又憔悴的麵容裏找到一絲熟悉，先讓她在門房裏爐子邊烤火，他去通傳。薑楚英來了。江老三一家都非常歡迎。這意味著大筆的錢財上京了。江致微也終於從“籠中鳥”的狀態，獲得短暫自由，飛奔出去找娘親。他想早點過去，讓他娘不要拿銀子出來。到地方，見了人，他整個都呆住了。呆完，又是憤怒又是心疼，問一句怎麽回事。薑楚英就跟打了雞血一樣，抓著兒子的手臂，就在門房這處，大庭廣眾之下，狂罵大房的人。“他們黑了心！哥婿考上舉人了，就不顧你前程！要拿銀子給那贅婿買官，把我們家的家財都搜刮幹淨了！我來京的盤纏，還是找別的親戚湊的。你那個好弟弟，還給我喂毒藥！”江致微聽得腦殼嗡嗡，本能喃喃道：“會不會是哪裏搞錯了？”他從斷親開始，就發現了異樣。困在府上，他什麽信息都獲得不了。他記得謝星珩提醒他的“美酒在前，白刃在後”。所以三叔越是關著他，他越是抗拒明年做官。本來寄信，不想他娘過來。來了不帶銀子也行。現在是沒帶銀子，帶來的是更炸裂的消息。跟三房斷親，跟二房割席。江致微無法靜下心思考，他的腦子裏有另外一股更加急迫的情緒壓著他作出行動。“小魚給你下毒？什麽毒？多久了？”他回頭喊人，叫人快點請郎中過來。夏元儀緊趕著來，沒想到是這副情形。她皺著眉，很是不耐二房不出錢，這個官斷然不可能買。不買官，二房就沒必要哄著。她慢慢悠悠，硬是等江老三發話，府上才有人去請郎中。薑楚英安置下來，簡單清洗，再換上暖和幹淨的衣物，吃上熱乎的食物，情緒穩定不少。她了解江致微，對大房感情很深。等她恢複氣色，江致微此時的憤怒就會減退，到時再讓他離大房遠一點，他不會聽。薑楚英趁熱，反複說細說江知與怎麽逼她的，又怎麽灌她毒藥的。她添油加醋，再進行刪減。好像大房的人，就是為了謝星珩的官路，把江致微獻祭了一樣。江致微知道謝星珩不想這麽快當官。他也了解江知與的性格。這麽強硬冷酷，不像江知與能做出來的事。真能做出來，那必然是怒極了，氣狠了。江致微還信任大伯人品。這麽多年，一直都照拂他們家。如果是為了養肥了再宰，就沒必要培養他成材。