可他明白，這隻是一個奢望。轉眼到了年關，京城變得更加熱鬧起來，去往烏鳳國的使臣也回來了，還帶來了巫桑送給蕭居瑁的禮物。蕭居瑁親手寫信過去表示感謝。靜泉宮裏燃著火盆，比起外頭的冰天雪地，不知暖和了多少。蕭居瑁抱著元寶，慵懶地躺在榻上，一人一貓的神情如出一轍。殿門忽然被人推開，一股寒風夾雜著雪花翻卷進來，蕭居瑁看向來人，瞪了他一眼，“還不快關上。”就連懷裏的元寶都不滿地哼了哼。鐔時觀將殿門關上，大步來到蕭居瑁麵前，神情嚴肅，目光幽沉，沉默良久。蕭居瑁見他如此，心裏已然明白，該來的還是來了，竟然連年都不讓他們一起過。“狄國來襲，”鐔時觀聲音很低很輕，“而且，來勢凶猛。”他沒說清楚的是潼山關差點失守。蕭居瑁平靜地看著他，“明日上朝，再決定由誰去往前線。”雖是這麽說著，可當夜，兩人在明黃色的錦被上抵死纏綿，有些話不必說出口，就已經注定了。狄國長居北方，習慣了冰天雪地的生活，對於在這種惡劣氣候下進行作戰早已駕輕就熟，潼山關的守軍將領雖然力挽狂瀾，但再繼續下去，失守是早晚之事，朝廷必須派遣得力大將前往迎戰。鐔時觀、陳鋒、刑楷等人可能都要授命前往邊關。翌日早朝，蕭居瑁即使再不願意，也不可能不管不顧整個蕭國的安危。下旨令定國公前往潼山關，威遠侯去往蔚海關，立即動身，全力抵禦狄國的進攻。戰事衝淡了過年的氛圍，鐔時觀離京那日，蕭居瑁站在城樓上佇立良久，直到再也瞧不見大軍的身影。皇宮裏又變得冷清起來，所幸蕭凡住進了宮，還帶著雪球。雪球如今長大了，全身雪白，毛發極為漂亮，早就跟元寶混熟了，天天在宮裏頭嬉戲玩鬧，玩累了就窩在火盆旁邊取暖睡覺。蕭居瑁時不時將蕭凡叫過來，讓他翻看奏折，偶爾詢問他的想法。蕭凡雖年歲小，還在宮裏傻傻待了幾年，可他天資聰穎，學什麽都快，蕭居瑁在教導他的時候，心中常感慰藉。除夕那日，蕭居瑁將秦悠和蕭成瑾也召進了宮裏，帶著蕭凡一起，四人冷冷清清吃了年夜飯。因為北方戰事吃緊，這年過得並不熱鬧，不少人家的孩子都在邊關生死未卜。對於蕭居瑁來說，每次收到邊關信件的時候，他都不敢打開，生怕看到自己不願看到的事情。朝臣也知道蕭居瑁自從狄國來犯後，心情一直不佳，他們為了讓陛下開心些，於是向蕭居瑁提議選秀之事，誰知剛提出來，就被蕭居瑁罵慘了，還將提議的官員罰俸一年。蕭居瑁的原話是這樣的：“朕每每思及邊關烽火狼煙，將士流血犧牲，心中便疼痛難忍，朕尚不能親自與他們並肩作戰，自然更不能外頭風霜肆虐，而宮裏頭卻歌舞升平，諸位切莫再提此事。”眾臣看著蕭居瑁眼下有些青黑，精神不濟，心中感動非常，這話流傳出去，百姓們都道蕭居瑁乃仁德明君。因這是親政的頭一年，蕭居瑁便在正月初一當日將年號改為天嘉，並讓禮部著手春闈事宜。天嘉元年二月，蔣淩考核合格，從訓練營中出來，祁安伯府上歡樂了一天後，卻發現蔣淩居然留了一封書信，悄悄奔赴蔚海關去參軍。祁安伯心裏頭既是擔憂又是驕傲，蔣淩以前不學無術的時候，他心中隻希望他能夠平平安安就好，如今他的小兒子心有抱負，沒有辱沒蔣家門風，先祖在九泉之下，見到子孫如此有出息，定會高興。天嘉元年三月，眾多學子聚在京城，參加會試。同時，邊關來報，定國公大敗狄國，並斬下了狄國第一猛將的頭顱，軍心大振，一路勢如破竹，逼退狄國大軍，隻是，定國公在殺掉狄國猛將的同時，也被流矢所傷，如今昏迷不醒。蕭居瑁接到信件之時，正在教授蕭凡水舟之道，見信垂眸沉默許久，不讓蕭凡發現他微紅的眼眶。“小凡，你先回去練武。”蕭凡看出他心情不好，於是目露擔憂地出去了。蕭居瑁將自己關在禦書房一整天，直到子時方回了冷寂的靜泉宮。天嘉元年四月初，蕭居瑁在殿試上點了狀元、榜眼、探花，其中狀元還是蕭居瑁認識之人，乃大名鼎鼎的繁知先生李簡。蕭居瑁是在鹿鳴宴上接到鐔時觀回京消息的，聽聞消息後，他差點在宴會上失態，所幸隻是差點。鐔時觀不是自己回京的，他是被人護送回來的，雖然性命是保住了，可人卻是沒醒。人剛被送回定國公府，蕭居瑁的禦駕便到了。他沒管其他人的驚訝，直接進了鐔時觀的臥房，就看到鐔時觀麵色蒼白地躺在床上，一動不動。周碩正在為鐔時觀換藥，見到蕭居瑁進來，準備行禮，就被蕭居瑁攔了。“定國公……如何了？”周碩見他神思恍惚的模樣，心中其實是替鐔時觀高興的，畢竟他一直知道鐔時觀心有所慕，還擔心他求而不得，如今見到蕭居瑁這般擔心的樣子，真替好友覺得值了，然後回答道：“陛下請放心，他並無性命之憂，過幾日便會醒來。”蕭居瑁心中大定，便坐到床邊。周碩換好藥，自覺退出屋子。鐔時觀麵無血色，臉頰瘦削，嘴唇幹裂，一雙眸子緊緊閉著。蕭居瑁起身倒了一杯溫茶，喝了一口，便俯身下去，觸上男人的唇瓣，緩緩廝磨，將之變得潤澤後才放了開來。明日要上朝，他不能在此留夜，於是在夜色降臨中回了皇宮。翌日上完朝，他又來到定國公府，鐔時觀依舊沒醒，不過氣色已經好了些許。蕭居瑁一個人在他的院子裏緩緩踱步，行至書房前，就見一隻大黑狗從裏頭跑了出來，見到他竟然還開心地搖著尾巴，圍著他打轉。蕭居瑁心中一動，便進了書房，來到書房的那幅畫麵前，駐足。狼牙蹲在他身邊，居然沒有叫喚。蕭居瑁緩緩將畫掀起，就看到畫後的那個機關，他伸手一扭，便見身邊的書櫃上開了一扇門，門後漆黑一片。那扇門上邊放著火折子，蕭居瑁燃起火折子，見入口處放置了一盞油燈，於是點亮油燈，門後重見光明。蕭居瑁抬目望去，眼眶倏然濕潤。他捂住酸澀的心口，緩步進去，一幅幅精美的畫卷展現在他眼前，青澀懵懂的少年經過歲月的磨練，逐漸變得清貴俊美，每一幅畫都是同一個人，其中神韻氣質，若非精心觀察，根本不可能描畫出來。除了人，還有貓。橘貓慵懶酣睡的模樣，橘貓威風凜凜的模樣，橘貓調皮玩耍的模樣，都被男人入了心，作成畫。心髒仿佛是被什麽揪住一樣，令他喘不過氣來。