次日，日落時分，萍鄉縣城南門張家。一個坐在書房桌前的青年，從抽屜裏拿出兩本窗課，翻開其中一本，看了幾眼，接著又翻開另一本，仔細看了起來。
片刻，青年緊鎖的眉頭，舒展開來。
“好，好。”青年撫掌輕笑，忍不住站起身，看向窗外。
一棵青鬆，傲立路南的巨岩上，向外長著的兩根虯枝，宛如伸開的雙臂。
“落日生遠色，寒鬆石上青。大哥，在否？”三個身影，兩大一小，從窗前走過，耳邊傳來熟悉的聲音。
“宗相、小妹、傳學，正想你們呢。哈哈，你們來了。”青年看到三人，心頭一喜，連忙出門迎接。
門外三人，正是沈宗相、張曼娘和他們的兒子沈傳學。
青年，正是張曼娘的大哥張靜軒。
張靜軒見沈宗相一手抱著傳學，一手提著一個糕點盒，趕緊抱過傳學，笑著問道：“乖外甥，想舅舅沒？”
“舅舅。”傳學喚了一聲，扭頭看向母親曼娘。
“小傳學，你怎的不理舅舅了？是不是有了爹爹母親，就不要舅舅了？”張靜軒故意逗傳學。
“爹爹回來，給我買了好多吃的。舅舅隻管讀書，不帶我玩。”傳學嘟著嘴，說道。
“好，明日舅舅帶你進城，給你買好多好吃的。”張靜軒對傳學笑道。
“宗相，伯父之事，處理妥了吧？”靜軒看向宗相問道：“父親、母親在屋裏等著，我們快些進去。”
宗相帶著曼娘和傳學進門，看到嶽父、嶽母，兩眼一紅，雙膝跪地：“嶽父大人、嶽母大人，小婿給你們磕頭了。”又拉過身邊還在發愣的傳學道：“學兒，快來給外公外婆磕頭。”
“賢婿快起。”曼娘父親張伊覺拉起宗相，看了靜軒、曼娘幾人一眼。靜軒見父親有話要對宗相說，轉身進了書房，張母鄧氏也是拉著女兒、外孫走進內屋。
張伊覺看宗相坐下，說道：“賢婿，月前聞得親家公一事，大為驚憤。靜軒聞知，欲同去大庾助你。待他趕過來，你已前往，他趕你不及，隻好回轉家中。如今，已過一月有餘，此事已處理妥當了吧。你今日來家，想必另有要事。你且說說，待嶽父與你參考一二。”
“多謝嶽父大人。小婿今日過來，一來小婿、曼娘許久未來看望二老，想念甚久。二來，家父棄塵，家中要事，雖有大哥操勞，小婿我也需盡力而行，助家兄一臂之力。”宗相回道。
張伊覺聽了，點點頭。
宗相於是把長約一事，說與嶽父聽。張伊覺聽後，問道：“白術栽培，向由你家兄幾個操持吧？”
“是。”宗相道。
“既如此，你來萍城，何事能助你家兄？”張伊覺問道。
宗相把錢日台急與他沈家簽長約一事，連同自己的懷疑，和盤說出，然後對嶽父說道：“小婿想明日抽空，先去幾家藥房藥鋪訪探一二，探的確切實情，好與錢氏交涉。”
張伊覺聽了，有些不悅，轉身對宗相說道：“宗相，此等小事，你不必前往。明日我著幾個下人，探得確實消息。你回家告訴你大哥便是。”停了停，他又說道：“你今春連得府縣案首，本欲一鼓作氣，明年前往省垣一搏。奈何有孝在身，隻得期滿再考。白術長約，此服貿屑瑣之事，讓你家兄操持便是。你已是秀才之身，安心舉業，切不可自降身份。”
宗相唯唯諾諾，不敢多說一句。
“妹夫，快來書房，我有事請教。”書房裏，傳來大哥靜軒的聲音。
張伊覺聽到喊聲，臉上浮出一絲笑容，說道：“你大哥說不得又在研讀你的窗課，昨日他說，他研讀許久，已經甚有心得。今後，你與大哥，更需多加交流，更上層巔。”
宗相拱了拱手，往書房走去。
“宗相心性沉穩，遇事不慌，多加引導督促，日後必有所成。”
看著走去書房的女婿，張伊覺拈起胡須，露出笑容。當日，女兒看中宗相，族中眾人均說，我城南張家，耕讀傳家，科甲鼎盛，萍東僻遠荒陬之地，能有什麽俊才？後又聽得沈家是耕作服貿之家，更是不屑一顧。是他慧眼識珠、力排眾議，今春宗相果奪府縣案首，得宗師賞識，他日若去省垣鄉試，說不得摘個解元回來，也未可知。
宗相走進書房，卻見張靜軒拿著他的一篇策論在看，見他進屋，說道：
“連日研讀妹夫鴻文，有些體會，越看越覺技不如你。”靜軒說道。
宗相定前一看，竟是《子曰：歲寒然後知鬆柏之後凋也》策論一文，今春縣試，鞠知縣點題，庠生宗相、靜軒等二十餘人作答。
“同題之文，妹夫所作，評為第一；我之所作，僅列十二。當日，我以為知縣大人與你有舊，有些不平。四月府試，妹夫所作第一，我之所作，為二十。難道知府大人也與你有舊？”靜軒回憶道：“妹夫兩奪案首，我卻名次滑落，兩人差距，由此可見。”
宗相聽了，也是熙然一笑。有一點，靜軒似乎並未搞清，他與宗相，差距並非很大。試想，縣試，僅二三十本縣庠生參加，靜軒列十二。府試，有宜春、分宜、萍鄉、灣仔四縣百數童生角逐，靜軒能得二十，非靜軒水平退步，而是宗相實力太強。
“這幾日，我仔細研讀妹夫縣試《歲寒》一文，覺妹夫以‘遇變而有不變之節，惟貞於常者能持其暫焉’破題，以通校十四藝為中股，最後以‘願繁華成往事，誰葆全於陰陽相薄之交斯何如期望也者，又安得不矢誌一息尚存之誌也’束股。”
“妹夫此文，確如鞠大人所評點的那樣，可謂文情懇至，文境從容，有粹然儒者氣象。”靜軒說完，眼冒星星。
“大哥此文，以‘聖人勉人為鬆柏，用世而不世用也’破題，以‘人爭先而我爭後，有誌者，尚其鑒於鬆柏焉可’束股。也是曲折奧衍，骨味無窮，奧峭自成一子。”宗相拿起靜軒之文，評點道。
“你、我兩文，相互參讀，均是力爭上遊，文品最貴。”宗相一錘定音。
“妹夫如此一說，大哥我又增信心。他日院試鄉試，定不輸於他人。”靜軒道。
宗相見了，也是倍受鼓舞，振奮不已。
第二天，靜軒、宗相、曼娘三人，帶著傳學，來到寶積寺上香。
宗相四人，先在門外淨手淨心，然後手持三支線香，走進神秘、莊嚴的大殿。
大殿中，明燈閃爍，香煙嫋嫋。
宗相來到香爐前，雙眼緊閉，默默祈禱片刻，而後深鞠一躬，將清香插入香爐中。香煙嫋嫋升起，隨風飄散。靜軒、曼娘幾人，均是恭敬地獻上香火，然後低頭祈禱。
“宗相，此番進香，又向佛祖許了何願？”剛出大殿，靜軒笑著問道。
宗相看了看曼娘，對靜軒說道：“你家小妹知道，你問她便是。”
“喲，還你家小妹？”靜軒白了宗相一眼，眼裏滿是鄙夷，嘴裏說道：“哼！你怎不說我家娘子？問她，她會告訴我？她眼裏隻有你，哪還記得我這大哥？”
“大哥，我相公所求，定是祈求佛祖保佑我大哥明年秋闈高中，我沈家順遂安康。”曼娘笑著對靜軒說，“大哥，我突然記起了醉夢軒？嗯，對，春桃姐姐，昨日我看見她了，還和她打了招呼？你別說，我都忘了告訴爹爹。”
“小妹，小妹——我的好小妹。”一提醉夢軒，靜軒登時急了。春桃，占據醉夢軒頭牌好幾年了，才、色、藝三絕，縣城的一眾公子哥，見過一麵的，都對她念念不完。結識宗相前，靜軒和一幫公子哥，隔三差五，往醉夢軒跑。
“娘子，春桃？這是哪家的千金？為何沒聽你們說起？”宗相一臉疑惑。
“相公，春桃是衙前吳家的大小姐，曾是大哥的舊識。”曼娘搪塞道。
“對，對。”靜軒看了一眼宗相，見他並未懷疑，也是連連點頭說道。
對這個妹夫，他是佩服之極。山高地遠之地出來之人，能行如少年，思如智者，仿佛無時無刻，不在勤勉刻苦；無時無刻，不在健步向前。
結識宗相之後，他猶醍醐灌頂。他一書香之族，豈能每日遊戲風塵，吟月弄風？從此靜軒整日在家讀書習字，仿佛變了個人似的。
“宗相，今日遊寶積寺，你又有何佳句？”靜軒問宗相。
“大哥，有是有了，算不得佳句，吟羅漢鬆的，且聽我吟來。”
須臾，一首詠羅漢鬆，從宗相口中緩緩吟出：
“宋代傳來不計年，名留寶積最超然。蒼蒼節天千秋古，豈與尋常草木遷。”
寶積寺，原名梵林寺，後改名寶積寺。寺內羅漢鬆，宋黃庭堅手植。宋崇寧二年十一月，黃庭堅來萍看望兄長，是時其兄長黃大臨任萍鄉知縣，頗有政聲。黃庭堅在兄長陪同下，遊覽寶積寺，題寫“德味廚”和“八還堂”兩幅橫匾，並撰《寶積禪寺記》，隨後，於大殿前種下羅漢鬆一株。
“妹夫，我也有一首了，也是吟羅漢鬆的，且聽我讀來。”靜軒道：
“鬆名羅漢種禪林，山穀遺風感趣深。佛地叢生春不老，人人稱說到而今。”
張曼娘也知道，兄長和相公兩人題詠之詩，寫的均是黃山穀寶積寺手植羅漢鬆典故。
隨後，靜軒、宗相兩人，你看我，我看你，皆是大笑不已。
看看天色已近晌午，幾人趕回張家。幾個前去藥鋪詢問白術價格行情的下人，早早返回了家。不等宗相過問，幾人連忙說道：
“小的幾人一早出門，去了惠元齋、老九和、吉慶堂幾家中藥鋪，探得白術采買實情，回來報於姑爺。惠元齋、老九和、吉慶堂的夥計說，他們藥鋪的白術，價格比往年漲了一成，皆自萍東大安裏采買而來。”
“大安裏，葉家麽？”宗相道。
“正是。吉慶堂夥計說，藥鋪白芍、田七、牛膝、厚樸，也由葉家供應。”
“好。”宗相微微頷首，示意他們退下。
“三年白術，萍城藥鋪采買，價格漲了一成。莫雲言長契，亦漲一成。這長契，我沈家，簽，還是不簽呢？”宗相低頭思索。
“此次回去，就與大哥、二哥說，明年春後，若是無事，去長坡堎走上一走，看看葉家怎麽做。”宗相心想。
大安裏長坡堎，葉家宅院裏，葉家父子五人，坐在大廳議事。
“父親，前幾日我與二弟赴羊獅幕，見沈家滿山遍植白術，少至千畝，規模與我長坡堎、和尚岩、觀音宕所植厚樸叢林，不相上下。”葉家長子興華說道。
“哦？千畝白術？運銷何處？亦是萍城？”葉父祖聞一聽，大為詫異，不禁問道。
“父親，我與大哥那日至金牌山、雪竹垇兩地，目之所及，遍山枯槁，千畝之數，怕是遠遠不止。”葉家二兒興貴說道。
“明兒、雲兒，前幾日你倆去萍城，今秋白術行情怎樣？”葉祖聞看著三兒興明、四兒興雲，問道。
“父親，今歲寒熱之藥，行情看漲，我葉家送去的白術、白芍、厚樸，惠元齋、老九和、吉慶堂三家采買之價，均比往年，上浮一成。”葉興明回答道。
“上浮一成。沈家千畝白術，每年出產，怕是更多。若全數運銷蘆市、萍城。兩地藥鋪，統共才六七家，豈能吃得下？定是運往了別處。”葉祖聞說道。
“父親，吉慶堂夥計說，沈家白術，似是運往了外埠，從未在本地藥鋪售賣。”葉興雲說道。
“如此，才說得通了。明年開春後，待為父再去趟羊獅幕，實地探查一二。”葉祖聞想了想後，說道。
葉祖聞、沈宗相，一在長坡堎，一在萍城，皆是不約而同，想到一起。
此後幾天，宗相、曼娘盤桓萍城，或去橫龍寺覽四奇亭，或去關帝廟祈神。靜軒此前也難得出門，這幾日，與宗相一同逗留城廓，探奇覽勝，詩來詞往，雖比不得久居深山，洗盡俗塵、蕩盡渣滓，卻是難得的心無旁騖，一意學問了。
張伊覺見了，欣喜不已。
曼娘的日子，過得更是愜意。宗相、靜軒吟詩作對時，她便與母親紡紗織布，醉心女紅。
一日，宗相、靜軒持新作古文，呈書院吳宗師斧削。吳宗師道：“宗相、靜軒，爾二人今春大捷，老師臉上亦是有光。”
兩人連連拱手。
吳宗師取過兩人試作，皆是《觀過，斯知仁矣》，說道：“聖人說觀過知仁，看汝二人，究竟如何作答？”
說完，便是看了起來。宗相、靜軒二人不敢打擾，坐在一旁，靜靜等待。
“好，好。宗相之文，‘吾儒待天下，不必拘泥其事也，求其心所安而已’句，直指本旨。觀人，正是觀我知人之仁。此文，看題之高，正由書旨透徹，並非故意求深，行文製題極緊，不涉廓落。好文，確實好文。靜軒此文，第五六比，以朝廷待士尚論古人，兩義跌出，當觀當知，神理筆意，俱極渾括，最有斟酌。”
吳宗師看得手舞足蹈，稍停，接著又道：
“府試之後，汝兩人學問，顯是精進不少。明年秋闈，已不足一年，爾倆切不可沾沾自喜，務要時不我待、分秒必爭。”
得知宗相父歿居喪，明年缺考。吳宗師惋惜之餘，叮囑道：“居喪守製，萬不可荒廢學業。”
宗相點頭稱是。
回去路上，宗相心事重重。
“慈母棄養三載，居喪期滿，今春初進試院，已有小成，正待來年大展之際，父又棄塵。我兄弟幾人，向來誠實本分，善事多為，見義必為。老天想是見我兄弟五人，德行有虧，故而迭遭天厭，致我兄弟孤露，艱難備至。”宗相說道。
“宗相，你不必氣餒。廬墓三載，你好生學問，沉澱學識，三年後，必能一鳴驚人。”靜軒見了，勸慰道。
“不。四年。”宗相說道。鄉試三年一考，以子、卯、午、寅年八月開考，明年恰是戊午年。守製期滿，需再等一年，方為下次鄉試之年。
家中一應勞作，向由大哥、二哥、四弟承擔。父親在時，家中諸事，內有兄弟操持，外則父親劬勞。他隻安心學問，不問其他。
而今，父母大恩未及報答，家中諸事，怎能全賴大哥一力維持？若是明年能考，尚可咬牙一博，四年之後？宗相不敢再作他想。
“隻能亦步亦趨，順其自然了。明日，且往徐家山姑父家一看吧。”這樣一想，宗相心裏有了決定。
次日，宗相辭別嶽父、嶽母、靜軒大哥，與妻兒趕到徐家山。
看到宗相一家三口，姑父徐舜錫、姑姑沈梅秀皆是大喜。姑姑拉住宗相，抱頭就哭。
“大舅安措長江，也算魂歸故土了。”徐舜錫聽宗相說起葬父一事，感歎道。他們徐家、沈家，皆是從粵省仁化移居於此。國朝新奠，徐家先家湖廣東嶺，旋移萍東徐家山。直至乾隆庚子歲，方得承頂惠津裏二保二圖一甲歐陽敬仲圖籍，立戶名歐陽、徐、劉、沈。
“大舅文武兼優，卓犖不群，昔時曾結伴返梓就試，轉眼已是物是人非，陰陽兩界，命運弄人，命運弄人啊。”憶起往事，徐舜錫感慨萬分。
“宗相，大舅哥魂靈已妥。長契之事，簽或不簽，作何打算？”徐舜錫想起上月廷嶽、宗高叔侄提及的長契一事，此時看見宗相，便問了一句。
“姑父，錢氏與我沈家，合作十數年。均是年前簽約，來年履約，一年一簽，從未簽過長契。此次錢氏如此心急，又未告知緣由，小侄懷疑另有他因。”宗相道。
“如此說來，這長契，簽與不簽，當慎重為之。”宗相一語中的，徐舜錫也是突然明白其中關鍵，說道。
“簽，肯定得簽。若是不簽，定會惹得錢氏不悅。若兩家不睦，我沈家損失，難以估量。”宗相道，“不簽契約，我沈家年出白術百擔，不售與錢氏，又有何人有此魄力全數吞下？如今對方意圖不明，我沈家斷不可自亂陣腳，做此自毀錢程，自斷後路之事。當務之急，若是委派一人，前去杭城，探清術市行情。年前，即便莫雲上山續簽契約，知己知彼之下，也能簽個明白。”
宗相原欲親往杭城一趟，父親新喪，守孝未滿，既然無緣鄉試，索性前往杭城一走，助大哥一臂之力。但想起‘喪九月，不遠行’古人之語，頓時臉露難色。
徐舜錫見宗相陷入兩難，便道：“年關臨近，契約續簽在即，此事頭緒未清，確實為難。你幾位叔父，不知可否代行？”
宗相一聽，茅塞頓開。他朝姑父拱了拱手，謝道：“姑父一言，小侄頓開茅塞，明日我即還家，與諸位叔父商議。”
說完，宗相也是放下心來，安心地與姑父、姑母說著閑話。
片刻，青年緊鎖的眉頭，舒展開來。
“好，好。”青年撫掌輕笑，忍不住站起身，看向窗外。
一棵青鬆，傲立路南的巨岩上，向外長著的兩根虯枝，宛如伸開的雙臂。
“落日生遠色，寒鬆石上青。大哥，在否？”三個身影，兩大一小，從窗前走過，耳邊傳來熟悉的聲音。
“宗相、小妹、傳學，正想你們呢。哈哈，你們來了。”青年看到三人，心頭一喜，連忙出門迎接。
門外三人，正是沈宗相、張曼娘和他們的兒子沈傳學。
青年，正是張曼娘的大哥張靜軒。
張靜軒見沈宗相一手抱著傳學，一手提著一個糕點盒，趕緊抱過傳學，笑著問道：“乖外甥，想舅舅沒？”
“舅舅。”傳學喚了一聲，扭頭看向母親曼娘。
“小傳學，你怎的不理舅舅了？是不是有了爹爹母親，就不要舅舅了？”張靜軒故意逗傳學。
“爹爹回來，給我買了好多吃的。舅舅隻管讀書，不帶我玩。”傳學嘟著嘴，說道。
“好，明日舅舅帶你進城，給你買好多好吃的。”張靜軒對傳學笑道。
“宗相，伯父之事，處理妥了吧？”靜軒看向宗相問道：“父親、母親在屋裏等著，我們快些進去。”
宗相帶著曼娘和傳學進門，看到嶽父、嶽母，兩眼一紅，雙膝跪地：“嶽父大人、嶽母大人，小婿給你們磕頭了。”又拉過身邊還在發愣的傳學道：“學兒，快來給外公外婆磕頭。”
“賢婿快起。”曼娘父親張伊覺拉起宗相，看了靜軒、曼娘幾人一眼。靜軒見父親有話要對宗相說，轉身進了書房，張母鄧氏也是拉著女兒、外孫走進內屋。
張伊覺看宗相坐下，說道：“賢婿，月前聞得親家公一事，大為驚憤。靜軒聞知，欲同去大庾助你。待他趕過來，你已前往，他趕你不及，隻好回轉家中。如今，已過一月有餘，此事已處理妥當了吧。你今日來家，想必另有要事。你且說說，待嶽父與你參考一二。”
“多謝嶽父大人。小婿今日過來，一來小婿、曼娘許久未來看望二老，想念甚久。二來，家父棄塵，家中要事，雖有大哥操勞，小婿我也需盡力而行，助家兄一臂之力。”宗相回道。
張伊覺聽了，點點頭。
宗相於是把長約一事，說與嶽父聽。張伊覺聽後，問道：“白術栽培，向由你家兄幾個操持吧？”
“是。”宗相道。
“既如此，你來萍城，何事能助你家兄？”張伊覺問道。
宗相把錢日台急與他沈家簽長約一事，連同自己的懷疑，和盤說出，然後對嶽父說道：“小婿想明日抽空，先去幾家藥房藥鋪訪探一二，探的確切實情，好與錢氏交涉。”
張伊覺聽了，有些不悅，轉身對宗相說道：“宗相，此等小事，你不必前往。明日我著幾個下人，探得確實消息。你回家告訴你大哥便是。”停了停，他又說道：“你今春連得府縣案首，本欲一鼓作氣，明年前往省垣一搏。奈何有孝在身，隻得期滿再考。白術長約，此服貿屑瑣之事，讓你家兄操持便是。你已是秀才之身，安心舉業，切不可自降身份。”
宗相唯唯諾諾，不敢多說一句。
“妹夫，快來書房，我有事請教。”書房裏，傳來大哥靜軒的聲音。
張伊覺聽到喊聲，臉上浮出一絲笑容，說道：“你大哥說不得又在研讀你的窗課，昨日他說，他研讀許久，已經甚有心得。今後，你與大哥，更需多加交流，更上層巔。”
宗相拱了拱手，往書房走去。
“宗相心性沉穩，遇事不慌，多加引導督促，日後必有所成。”
看著走去書房的女婿，張伊覺拈起胡須，露出笑容。當日，女兒看中宗相，族中眾人均說，我城南張家，耕讀傳家，科甲鼎盛，萍東僻遠荒陬之地，能有什麽俊才？後又聽得沈家是耕作服貿之家，更是不屑一顧。是他慧眼識珠、力排眾議，今春宗相果奪府縣案首，得宗師賞識，他日若去省垣鄉試，說不得摘個解元回來，也未可知。
宗相走進書房，卻見張靜軒拿著他的一篇策論在看，見他進屋，說道：
“連日研讀妹夫鴻文，有些體會，越看越覺技不如你。”靜軒說道。
宗相定前一看，竟是《子曰：歲寒然後知鬆柏之後凋也》策論一文，今春縣試，鞠知縣點題，庠生宗相、靜軒等二十餘人作答。
“同題之文，妹夫所作，評為第一；我之所作，僅列十二。當日，我以為知縣大人與你有舊，有些不平。四月府試，妹夫所作第一，我之所作，為二十。難道知府大人也與你有舊？”靜軒回憶道：“妹夫兩奪案首，我卻名次滑落，兩人差距，由此可見。”
宗相聽了，也是熙然一笑。有一點，靜軒似乎並未搞清，他與宗相，差距並非很大。試想，縣試，僅二三十本縣庠生參加，靜軒列十二。府試，有宜春、分宜、萍鄉、灣仔四縣百數童生角逐，靜軒能得二十，非靜軒水平退步，而是宗相實力太強。
“這幾日，我仔細研讀妹夫縣試《歲寒》一文，覺妹夫以‘遇變而有不變之節，惟貞於常者能持其暫焉’破題，以通校十四藝為中股，最後以‘願繁華成往事，誰葆全於陰陽相薄之交斯何如期望也者，又安得不矢誌一息尚存之誌也’束股。”
“妹夫此文，確如鞠大人所評點的那樣，可謂文情懇至，文境從容，有粹然儒者氣象。”靜軒說完，眼冒星星。
“大哥此文，以‘聖人勉人為鬆柏，用世而不世用也’破題，以‘人爭先而我爭後，有誌者，尚其鑒於鬆柏焉可’束股。也是曲折奧衍，骨味無窮，奧峭自成一子。”宗相拿起靜軒之文，評點道。
“你、我兩文，相互參讀，均是力爭上遊，文品最貴。”宗相一錘定音。
“妹夫如此一說，大哥我又增信心。他日院試鄉試，定不輸於他人。”靜軒道。
宗相見了，也是倍受鼓舞，振奮不已。
第二天，靜軒、宗相、曼娘三人，帶著傳學，來到寶積寺上香。
宗相四人，先在門外淨手淨心，然後手持三支線香，走進神秘、莊嚴的大殿。
大殿中，明燈閃爍，香煙嫋嫋。
宗相來到香爐前，雙眼緊閉，默默祈禱片刻，而後深鞠一躬，將清香插入香爐中。香煙嫋嫋升起，隨風飄散。靜軒、曼娘幾人，均是恭敬地獻上香火，然後低頭祈禱。
“宗相，此番進香，又向佛祖許了何願？”剛出大殿，靜軒笑著問道。
宗相看了看曼娘，對靜軒說道：“你家小妹知道，你問她便是。”
“喲，還你家小妹？”靜軒白了宗相一眼，眼裏滿是鄙夷，嘴裏說道：“哼！你怎不說我家娘子？問她，她會告訴我？她眼裏隻有你，哪還記得我這大哥？”
“大哥，我相公所求，定是祈求佛祖保佑我大哥明年秋闈高中，我沈家順遂安康。”曼娘笑著對靜軒說，“大哥，我突然記起了醉夢軒？嗯，對，春桃姐姐，昨日我看見她了，還和她打了招呼？你別說，我都忘了告訴爹爹。”
“小妹，小妹——我的好小妹。”一提醉夢軒，靜軒登時急了。春桃，占據醉夢軒頭牌好幾年了，才、色、藝三絕，縣城的一眾公子哥，見過一麵的，都對她念念不完。結識宗相前，靜軒和一幫公子哥，隔三差五，往醉夢軒跑。
“娘子，春桃？這是哪家的千金？為何沒聽你們說起？”宗相一臉疑惑。
“相公，春桃是衙前吳家的大小姐，曾是大哥的舊識。”曼娘搪塞道。
“對，對。”靜軒看了一眼宗相，見他並未懷疑，也是連連點頭說道。
對這個妹夫，他是佩服之極。山高地遠之地出來之人，能行如少年，思如智者，仿佛無時無刻，不在勤勉刻苦；無時無刻，不在健步向前。
結識宗相之後，他猶醍醐灌頂。他一書香之族，豈能每日遊戲風塵，吟月弄風？從此靜軒整日在家讀書習字，仿佛變了個人似的。
“宗相，今日遊寶積寺，你又有何佳句？”靜軒問宗相。
“大哥，有是有了，算不得佳句，吟羅漢鬆的，且聽我吟來。”
須臾，一首詠羅漢鬆，從宗相口中緩緩吟出：
“宋代傳來不計年，名留寶積最超然。蒼蒼節天千秋古，豈與尋常草木遷。”
寶積寺，原名梵林寺，後改名寶積寺。寺內羅漢鬆，宋黃庭堅手植。宋崇寧二年十一月，黃庭堅來萍看望兄長，是時其兄長黃大臨任萍鄉知縣，頗有政聲。黃庭堅在兄長陪同下，遊覽寶積寺，題寫“德味廚”和“八還堂”兩幅橫匾，並撰《寶積禪寺記》，隨後，於大殿前種下羅漢鬆一株。
“妹夫，我也有一首了，也是吟羅漢鬆的，且聽我讀來。”靜軒道：
“鬆名羅漢種禪林，山穀遺風感趣深。佛地叢生春不老，人人稱說到而今。”
張曼娘也知道，兄長和相公兩人題詠之詩，寫的均是黃山穀寶積寺手植羅漢鬆典故。
隨後，靜軒、宗相兩人，你看我，我看你，皆是大笑不已。
看看天色已近晌午，幾人趕回張家。幾個前去藥鋪詢問白術價格行情的下人，早早返回了家。不等宗相過問，幾人連忙說道：
“小的幾人一早出門，去了惠元齋、老九和、吉慶堂幾家中藥鋪，探得白術采買實情，回來報於姑爺。惠元齋、老九和、吉慶堂的夥計說，他們藥鋪的白術，價格比往年漲了一成，皆自萍東大安裏采買而來。”
“大安裏，葉家麽？”宗相道。
“正是。吉慶堂夥計說，藥鋪白芍、田七、牛膝、厚樸，也由葉家供應。”
“好。”宗相微微頷首，示意他們退下。
“三年白術，萍城藥鋪采買，價格漲了一成。莫雲言長契，亦漲一成。這長契，我沈家，簽，還是不簽呢？”宗相低頭思索。
“此次回去，就與大哥、二哥說，明年春後，若是無事，去長坡堎走上一走，看看葉家怎麽做。”宗相心想。
大安裏長坡堎，葉家宅院裏，葉家父子五人，坐在大廳議事。
“父親，前幾日我與二弟赴羊獅幕，見沈家滿山遍植白術，少至千畝，規模與我長坡堎、和尚岩、觀音宕所植厚樸叢林，不相上下。”葉家長子興華說道。
“哦？千畝白術？運銷何處？亦是萍城？”葉父祖聞一聽，大為詫異，不禁問道。
“父親，我與大哥那日至金牌山、雪竹垇兩地，目之所及，遍山枯槁，千畝之數，怕是遠遠不止。”葉家二兒興貴說道。
“明兒、雲兒，前幾日你倆去萍城，今秋白術行情怎樣？”葉祖聞看著三兒興明、四兒興雲，問道。
“父親，今歲寒熱之藥，行情看漲，我葉家送去的白術、白芍、厚樸，惠元齋、老九和、吉慶堂三家采買之價，均比往年，上浮一成。”葉興明回答道。
“上浮一成。沈家千畝白術，每年出產，怕是更多。若全數運銷蘆市、萍城。兩地藥鋪，統共才六七家，豈能吃得下？定是運往了別處。”葉祖聞說道。
“父親，吉慶堂夥計說，沈家白術，似是運往了外埠，從未在本地藥鋪售賣。”葉興雲說道。
“如此，才說得通了。明年開春後，待為父再去趟羊獅幕，實地探查一二。”葉祖聞想了想後，說道。
葉祖聞、沈宗相，一在長坡堎，一在萍城，皆是不約而同，想到一起。
此後幾天，宗相、曼娘盤桓萍城，或去橫龍寺覽四奇亭，或去關帝廟祈神。靜軒此前也難得出門，這幾日，與宗相一同逗留城廓，探奇覽勝，詩來詞往，雖比不得久居深山，洗盡俗塵、蕩盡渣滓，卻是難得的心無旁騖，一意學問了。
張伊覺見了，欣喜不已。
曼娘的日子，過得更是愜意。宗相、靜軒吟詩作對時，她便與母親紡紗織布，醉心女紅。
一日，宗相、靜軒持新作古文，呈書院吳宗師斧削。吳宗師道：“宗相、靜軒，爾二人今春大捷，老師臉上亦是有光。”
兩人連連拱手。
吳宗師取過兩人試作，皆是《觀過，斯知仁矣》，說道：“聖人說觀過知仁，看汝二人，究竟如何作答？”
說完，便是看了起來。宗相、靜軒二人不敢打擾，坐在一旁，靜靜等待。
“好，好。宗相之文，‘吾儒待天下，不必拘泥其事也，求其心所安而已’句，直指本旨。觀人，正是觀我知人之仁。此文，看題之高，正由書旨透徹，並非故意求深，行文製題極緊，不涉廓落。好文，確實好文。靜軒此文，第五六比，以朝廷待士尚論古人，兩義跌出，當觀當知，神理筆意，俱極渾括，最有斟酌。”
吳宗師看得手舞足蹈，稍停，接著又道：
“府試之後，汝兩人學問，顯是精進不少。明年秋闈，已不足一年，爾倆切不可沾沾自喜，務要時不我待、分秒必爭。”
得知宗相父歿居喪，明年缺考。吳宗師惋惜之餘，叮囑道：“居喪守製，萬不可荒廢學業。”
宗相點頭稱是。
回去路上，宗相心事重重。
“慈母棄養三載，居喪期滿，今春初進試院，已有小成，正待來年大展之際，父又棄塵。我兄弟幾人，向來誠實本分，善事多為，見義必為。老天想是見我兄弟五人，德行有虧，故而迭遭天厭，致我兄弟孤露，艱難備至。”宗相說道。
“宗相，你不必氣餒。廬墓三載，你好生學問，沉澱學識，三年後，必能一鳴驚人。”靜軒見了，勸慰道。
“不。四年。”宗相說道。鄉試三年一考，以子、卯、午、寅年八月開考，明年恰是戊午年。守製期滿，需再等一年，方為下次鄉試之年。
家中一應勞作，向由大哥、二哥、四弟承擔。父親在時，家中諸事，內有兄弟操持，外則父親劬勞。他隻安心學問，不問其他。
而今，父母大恩未及報答，家中諸事，怎能全賴大哥一力維持？若是明年能考，尚可咬牙一博，四年之後？宗相不敢再作他想。
“隻能亦步亦趨，順其自然了。明日，且往徐家山姑父家一看吧。”這樣一想，宗相心裏有了決定。
次日，宗相辭別嶽父、嶽母、靜軒大哥，與妻兒趕到徐家山。
看到宗相一家三口，姑父徐舜錫、姑姑沈梅秀皆是大喜。姑姑拉住宗相，抱頭就哭。
“大舅安措長江，也算魂歸故土了。”徐舜錫聽宗相說起葬父一事，感歎道。他們徐家、沈家，皆是從粵省仁化移居於此。國朝新奠，徐家先家湖廣東嶺，旋移萍東徐家山。直至乾隆庚子歲，方得承頂惠津裏二保二圖一甲歐陽敬仲圖籍，立戶名歐陽、徐、劉、沈。
“大舅文武兼優，卓犖不群，昔時曾結伴返梓就試，轉眼已是物是人非，陰陽兩界，命運弄人，命運弄人啊。”憶起往事，徐舜錫感慨萬分。
“宗相，大舅哥魂靈已妥。長契之事，簽或不簽，作何打算？”徐舜錫想起上月廷嶽、宗高叔侄提及的長契一事，此時看見宗相，便問了一句。
“姑父，錢氏與我沈家，合作十數年。均是年前簽約，來年履約，一年一簽，從未簽過長契。此次錢氏如此心急，又未告知緣由，小侄懷疑另有他因。”宗相道。
“如此說來，這長契，簽與不簽，當慎重為之。”宗相一語中的，徐舜錫也是突然明白其中關鍵，說道。
“簽，肯定得簽。若是不簽，定會惹得錢氏不悅。若兩家不睦，我沈家損失，難以估量。”宗相道，“不簽契約，我沈家年出白術百擔，不售與錢氏，又有何人有此魄力全數吞下？如今對方意圖不明，我沈家斷不可自亂陣腳，做此自毀錢程，自斷後路之事。當務之急，若是委派一人，前去杭城，探清術市行情。年前，即便莫雲上山續簽契約，知己知彼之下，也能簽個明白。”
宗相原欲親往杭城一趟，父親新喪，守孝未滿，既然無緣鄉試，索性前往杭城一走，助大哥一臂之力。但想起‘喪九月，不遠行’古人之語，頓時臉露難色。
徐舜錫見宗相陷入兩難，便道：“年關臨近，契約續簽在即，此事頭緒未清，確實為難。你幾位叔父，不知可否代行？”
宗相一聽，茅塞頓開。他朝姑父拱了拱手，謝道：“姑父一言，小侄頓開茅塞，明日我即還家，與諸位叔父商議。”
說完，宗相也是放下心來，安心地與姑父、姑母說著閑話。