半炷香煙嫋嫋間，忽聞一陣急促步履，驚擾了萬曆皇帝之沉思。
來者姓陳，單名一個薑字，也是宮中一位老太監，霜發如雪，目若寒星，兩邊太陽穴高高隆起，明顯是一位武功極高的內家高手。
萬曆皇帝對陳薑之跪拜視若無睹，心緒卻飄回至其兄陳炬臨終遺言：
“陛下，我這位堂弟，陳薑，雖可為陛下手中之鋒利劍刃，然非心腹之臣，望陛下時刻警惕，恐其鋒芒過盛，反傷自身。”
陳炬喘息稍定，續道：“如今這深宮之內，暗流湧動，未知幾方勢力潛伏已久，恐已逾十載春秋。
“自武宗即位以來，嬉遊人間之事頻發，宮廷紛擾更甚往昔，宮女太監、侍衛之輩，皆未經細查，混入其間。
“到後來，嘉靖爺倉促登基，諸多事更是錯綜複雜。加之朝堂之上，黨派紛爭，文武百官各懷心思，陽奉陰違，膽大者更以種種理由封還，駁回聖意。觀今朝堂，私心者眾，黨同伐異，品性不端者亦不在少數。”
言及此處，陳炬情緒激動，咳喘連連，仍不失激昂：“再說錦衣衛與東廠，曆來惡名昭彰，令百姓切齒痛惡。朝中大臣或借此以彰顯自己的清譽，或暗中勾結，其行可恥。
“更甚者，無論廠衛還是朝臣，皆不乏為外族所惑，被收買、腐蝕，陛下心中應是自明。
“故陛下當密布棋局，挑選各種人物為己所用，像我堂弟陳薑，入宮多年，雖有微末之技，卻無深厚根基，陛下用之可棄，不可深交，更勿委以重任。
“至於旎嘯，其人身份詭秘，行事卻頗見章法，或可成陛下手中利劍，棋盤上之關鍵一子。可讓他遊走江湖，平息民間紛擾，抵禦外族侵擾，甚至可賜上官半職，以示恩寵，借以製衡朝中奸佞，揭露深宮暗敵。
“我有種預感，旎嘯之才，超乎想象，實為陛下可用之人。然據屠浩、毛安國密報，此人無意仕途，實為憾事。否則，旎嘯及其麾下勢力，皆可為陛下手中利劍。至於旎嘯忠奸，尚需時日觀察，屆時再定其去留或生死。”
陳炬深深吸了一口氣，沉聲道：“老奴有一言，望陛下務必謹記——那股神秘勢力及其背後的主謀，其危害遠勝過朝中奸佞、邊疆蠻夷，甚至東瀛倭寇與關外女真。
“此人不僅能夠拉攏朝臣、腐化廠衛，更能聯合北虜、胡僧、蕃僧以及女真部落，甚至與倭寇、南洋諸國乃至極西之地的異邦結成聯盟，意圖瓜分我大明江山。至於江湖門派與各地營衛，雖有隱患，卻不足為懼。”
陳炬頓了頓，又道：“老奴還有一事相告，此事或許與旎嘯有關。那是我九歲入宮後的第二年，也就是嘉靖二十七年，老奴親耳聽見高公公向嘉靖帝稟報曆代先皇口傳之秘。
“其間，‘旎’字隱約出現，但武宗皇帝駕崩之際，未能將此秘密傳承下去。而嘉靖爺當時仍在湖廣安陸封地，至於高公公是如何得知曆代先皇口傳之事，至今仍是個謎。
“老奴暗中調查多年，卻始終一無所獲。如今老奴臨終之際大膽推測，這口傳之秘或許與旎嘯的身世緊密相連，或是‘旎’這個姓氏背後藏有深意。
“雖然曆代先皇口傳之秘已失傳，但陛下可以派遣心腹前往留都玄武湖底下的冊庫，那裏藏有無數典籍、黃冊，或許能從中找到線索。
“然而，自大明立國以來，那冊庫中藏冊之多，已達億萬之巨，要在其中查找關於旎嘯的信息，無異於大海撈針。此外，這一切行動必須秘密進行，以免引起不必要的猜疑。
“老奴料定，其他勢力也定會想方設法探查旎嘯的身份之謎，尤其是我大明周邊的敵對勢力，他們無不將旎嘯視為眼中釘、肉中刺。陛下若欲秘密調查，恐怕需要耗費數年之久。”
陳炬說完這些話，第二天便死了。
此刻，陳薑小心翼翼地抬起眼簾，窺見萬曆皇帝似被萬千思緒纏繞，深邃難測。他再度俯身，以額觸地，聲若晨露，謙卑而恭敬：“奴才陳薑，謹拜陛下聖安。”
見龍顏未展，他心中急轉如電，遂又躬身一拜，其聲鏗鏘，猶如古刹鍾鳴，穿透了寂靜的殿堂，回蕩不絕。
萬曆皇帝眸光微斂，一抹怒意轉瞬即逝，隨即廣袖輕揚，周遭侍從、宮娥、宦官皆如潮水般退去，唯餘空曠與肅穆。
“進來！”皇帝二字出口，簡潔而威嚴，隨即轉身步入一幽深密室，背影孤絕。
陳薑捕捉到天子情緒之微妙，嘴角勾勒出一抹不易察覺的冷笑，轉瞬之間，又化作滿麵惶恐，躬身如弓，步履輕盈而謹慎，緊隨皇帝之後，刻意保持一丈之遙，盡顯卑微之態。
萬曆皇帝偶或側目，見此情景，嘴角勾起一抹玩味之笑，心中暗忖此人欲步其堂兄陳炬之後塵，圖謀成為自己股肱之臣，乃至掌控那錦衣衛與東廠。
密室之內，燭火搖曳，光影斑駁，添了幾分詭譎與莊嚴。
萬曆皇帝衣袖輕揮，暗處幾大內高手如幽靈般消散無蹤。他轉過身來，目光如電，穿透昏暗，直射陳薑卑微之影。
片刻沉默後，他緩緩開口，聲音沉穩而有力：“你兄長陳炬臨終前曾對我說，你頗有幾分真才實學，可堪當大任。這幾個月以來，朕觀察你並聽取密報，發現你確有忠勇之舉，深得朕心。”
“謝陛下隆恩！”陳薑心頭劇震，連忙跪拜，感激之情溢於言表。
“平身。”萬曆皇帝淡淡一語。
“是，陛下。”
萬曆皇帝沉吟片刻，語氣轉為凝重：“近日朕接到密報，旎嘯秘密潛入紫林山莊，將駱風雁悄無聲息地帶走。
“但在北上的途中遭遇了一股神秘勢力的攔截追殺，旎嘯不敵，被迫向南逃竄，最終消失在石臼湖龜蛇兩山之間，行蹤不明，如同人間蒸發。”
陳薑麵龐平靜如水，波瀾不驚。他低垂眼簾，側耳細聽，那份淡然連皇帝也無法窺其全貌。
見皇帝停頓下來，陳薑緩緩抬起了頭。
萬曆皇帝凝視著陳薑，心中暗自揣度其心思，片刻後繼續說道：“關於駱家之事，朕無需多言，你即刻啟程南下，調查旎嘯失蹤之謎。”
陳薑心領神會，陛下之意，實乃尋覓那隱匿江湖的駱家千金。他雙手接過萬歲爺手中的令牌，隨即躬身退下。
歸至簡陋居所，陳薑迅速打點行裝，幾件換洗衣物與些許銀兩輕裹於包袱之中，不帶絲毫累贅。
窗外，寒風凜冽，雪花如絮，漫天飛舞，他毅然決然踏上了前往應天府的征途，徑直向南，前往應天府。城門之外，陳薑的身影漸行漸遠，直至消失在茫茫雪原之中。而一直潛伏於暗處的大內高手，則悄然返回宮中，向皇帝複命。
此時，萬曆皇帝尚未安寢，似乎在等待消息。
這大內高手走上前，行禮稟報：“陛下，陳薑遵照您的密旨，現已離開京城。”
萬曆皇帝輕輕點頭：“是他獨自一人嗎？”
“正是，先前他返回住處整理行囊，並未與任何人交談。我們幾人一直暗中嚴密監視，未發現任何可疑之處。”
萬曆皇帝聽後似乎有些詫異，思索片刻後問道：“你與陳薑交過手嗎？”
來人回答：“回稟陛下，臣未曾與他交手，但見過他與別人交鋒比鬥。”
萬曆皇帝又問：“你能看出他的師承來曆嗎？”
來人答道：“臣無能為力，未能看出。那晚天色昏暗，且陳薑使用的武功路數頗為駁雜，難以辨識師承何處，不過臣可以肯定，此人的武功造詣極高，恐怕與臣不相上下。”
皇帝聞言略感意外，目光詢問地看向來人，示意他繼續講下去。
來人又說道：“臣等數次暗中跟蹤他，差點被他發現。此人不僅武功高強，而且極為謹慎。”
萬曆皇帝微微頷首，沉吟片刻後道：“加派人手，詳查陳薑底細，尤其是其師門所在，務必事無巨細，不得遺漏。至於他南下之路，你等不必再跟了，讓他安心辦事。”
“遵旨，陛下。”
萬曆皇帝欲言又止，似有未盡之言，忽聞窗外傳來細碎人聲，他眉頭一皺，怒意頓生，揮手示意來人退下。
他的怒意並非為那名大內高手，而是因夜半而至的兒子，當朝太子朱常洛。適才門外言談之人喚作王安，乃太子近側太監，正與守候於外的小太監交談。
來者姓陳，單名一個薑字，也是宮中一位老太監，霜發如雪，目若寒星，兩邊太陽穴高高隆起，明顯是一位武功極高的內家高手。
萬曆皇帝對陳薑之跪拜視若無睹，心緒卻飄回至其兄陳炬臨終遺言：
“陛下，我這位堂弟，陳薑，雖可為陛下手中之鋒利劍刃，然非心腹之臣，望陛下時刻警惕，恐其鋒芒過盛，反傷自身。”
陳炬喘息稍定，續道：“如今這深宮之內，暗流湧動，未知幾方勢力潛伏已久，恐已逾十載春秋。
“自武宗即位以來，嬉遊人間之事頻發，宮廷紛擾更甚往昔，宮女太監、侍衛之輩，皆未經細查，混入其間。
“到後來，嘉靖爺倉促登基，諸多事更是錯綜複雜。加之朝堂之上，黨派紛爭，文武百官各懷心思，陽奉陰違，膽大者更以種種理由封還，駁回聖意。觀今朝堂，私心者眾，黨同伐異，品性不端者亦不在少數。”
言及此處，陳炬情緒激動，咳喘連連，仍不失激昂：“再說錦衣衛與東廠，曆來惡名昭彰，令百姓切齒痛惡。朝中大臣或借此以彰顯自己的清譽，或暗中勾結，其行可恥。
“更甚者，無論廠衛還是朝臣，皆不乏為外族所惑，被收買、腐蝕，陛下心中應是自明。
“故陛下當密布棋局，挑選各種人物為己所用，像我堂弟陳薑，入宮多年，雖有微末之技，卻無深厚根基，陛下用之可棄，不可深交，更勿委以重任。
“至於旎嘯，其人身份詭秘，行事卻頗見章法，或可成陛下手中利劍，棋盤上之關鍵一子。可讓他遊走江湖，平息民間紛擾，抵禦外族侵擾，甚至可賜上官半職，以示恩寵，借以製衡朝中奸佞，揭露深宮暗敵。
“我有種預感，旎嘯之才，超乎想象，實為陛下可用之人。然據屠浩、毛安國密報，此人無意仕途，實為憾事。否則，旎嘯及其麾下勢力，皆可為陛下手中利劍。至於旎嘯忠奸，尚需時日觀察，屆時再定其去留或生死。”
陳炬深深吸了一口氣，沉聲道：“老奴有一言，望陛下務必謹記——那股神秘勢力及其背後的主謀，其危害遠勝過朝中奸佞、邊疆蠻夷，甚至東瀛倭寇與關外女真。
“此人不僅能夠拉攏朝臣、腐化廠衛，更能聯合北虜、胡僧、蕃僧以及女真部落，甚至與倭寇、南洋諸國乃至極西之地的異邦結成聯盟，意圖瓜分我大明江山。至於江湖門派與各地營衛，雖有隱患，卻不足為懼。”
陳炬頓了頓，又道：“老奴還有一事相告，此事或許與旎嘯有關。那是我九歲入宮後的第二年，也就是嘉靖二十七年，老奴親耳聽見高公公向嘉靖帝稟報曆代先皇口傳之秘。
“其間，‘旎’字隱約出現，但武宗皇帝駕崩之際，未能將此秘密傳承下去。而嘉靖爺當時仍在湖廣安陸封地，至於高公公是如何得知曆代先皇口傳之事，至今仍是個謎。
“老奴暗中調查多年，卻始終一無所獲。如今老奴臨終之際大膽推測，這口傳之秘或許與旎嘯的身世緊密相連，或是‘旎’這個姓氏背後藏有深意。
“雖然曆代先皇口傳之秘已失傳，但陛下可以派遣心腹前往留都玄武湖底下的冊庫，那裏藏有無數典籍、黃冊，或許能從中找到線索。
“然而，自大明立國以來，那冊庫中藏冊之多，已達億萬之巨，要在其中查找關於旎嘯的信息，無異於大海撈針。此外，這一切行動必須秘密進行，以免引起不必要的猜疑。
“老奴料定，其他勢力也定會想方設法探查旎嘯的身份之謎，尤其是我大明周邊的敵對勢力，他們無不將旎嘯視為眼中釘、肉中刺。陛下若欲秘密調查，恐怕需要耗費數年之久。”
陳炬說完這些話，第二天便死了。
此刻，陳薑小心翼翼地抬起眼簾，窺見萬曆皇帝似被萬千思緒纏繞，深邃難測。他再度俯身，以額觸地，聲若晨露，謙卑而恭敬：“奴才陳薑，謹拜陛下聖安。”
見龍顏未展，他心中急轉如電，遂又躬身一拜，其聲鏗鏘，猶如古刹鍾鳴，穿透了寂靜的殿堂，回蕩不絕。
萬曆皇帝眸光微斂，一抹怒意轉瞬即逝，隨即廣袖輕揚，周遭侍從、宮娥、宦官皆如潮水般退去，唯餘空曠與肅穆。
“進來！”皇帝二字出口，簡潔而威嚴，隨即轉身步入一幽深密室，背影孤絕。
陳薑捕捉到天子情緒之微妙，嘴角勾勒出一抹不易察覺的冷笑，轉瞬之間，又化作滿麵惶恐，躬身如弓，步履輕盈而謹慎，緊隨皇帝之後，刻意保持一丈之遙，盡顯卑微之態。
萬曆皇帝偶或側目，見此情景，嘴角勾起一抹玩味之笑，心中暗忖此人欲步其堂兄陳炬之後塵，圖謀成為自己股肱之臣，乃至掌控那錦衣衛與東廠。
密室之內，燭火搖曳，光影斑駁，添了幾分詭譎與莊嚴。
萬曆皇帝衣袖輕揮，暗處幾大內高手如幽靈般消散無蹤。他轉過身來，目光如電，穿透昏暗，直射陳薑卑微之影。
片刻沉默後，他緩緩開口，聲音沉穩而有力：“你兄長陳炬臨終前曾對我說，你頗有幾分真才實學，可堪當大任。這幾個月以來，朕觀察你並聽取密報，發現你確有忠勇之舉，深得朕心。”
“謝陛下隆恩！”陳薑心頭劇震，連忙跪拜，感激之情溢於言表。
“平身。”萬曆皇帝淡淡一語。
“是，陛下。”
萬曆皇帝沉吟片刻，語氣轉為凝重：“近日朕接到密報，旎嘯秘密潛入紫林山莊，將駱風雁悄無聲息地帶走。
“但在北上的途中遭遇了一股神秘勢力的攔截追殺，旎嘯不敵，被迫向南逃竄，最終消失在石臼湖龜蛇兩山之間，行蹤不明，如同人間蒸發。”
陳薑麵龐平靜如水，波瀾不驚。他低垂眼簾，側耳細聽，那份淡然連皇帝也無法窺其全貌。
見皇帝停頓下來，陳薑緩緩抬起了頭。
萬曆皇帝凝視著陳薑，心中暗自揣度其心思，片刻後繼續說道：“關於駱家之事，朕無需多言，你即刻啟程南下，調查旎嘯失蹤之謎。”
陳薑心領神會，陛下之意，實乃尋覓那隱匿江湖的駱家千金。他雙手接過萬歲爺手中的令牌，隨即躬身退下。
歸至簡陋居所，陳薑迅速打點行裝，幾件換洗衣物與些許銀兩輕裹於包袱之中，不帶絲毫累贅。
窗外，寒風凜冽，雪花如絮，漫天飛舞，他毅然決然踏上了前往應天府的征途，徑直向南，前往應天府。城門之外，陳薑的身影漸行漸遠，直至消失在茫茫雪原之中。而一直潛伏於暗處的大內高手，則悄然返回宮中，向皇帝複命。
此時，萬曆皇帝尚未安寢，似乎在等待消息。
這大內高手走上前，行禮稟報：“陛下，陳薑遵照您的密旨，現已離開京城。”
萬曆皇帝輕輕點頭：“是他獨自一人嗎？”
“正是，先前他返回住處整理行囊，並未與任何人交談。我們幾人一直暗中嚴密監視，未發現任何可疑之處。”
萬曆皇帝聽後似乎有些詫異，思索片刻後問道：“你與陳薑交過手嗎？”
來人回答：“回稟陛下，臣未曾與他交手，但見過他與別人交鋒比鬥。”
萬曆皇帝又問：“你能看出他的師承來曆嗎？”
來人答道：“臣無能為力，未能看出。那晚天色昏暗，且陳薑使用的武功路數頗為駁雜，難以辨識師承何處，不過臣可以肯定，此人的武功造詣極高，恐怕與臣不相上下。”
皇帝聞言略感意外，目光詢問地看向來人，示意他繼續講下去。
來人又說道：“臣等數次暗中跟蹤他，差點被他發現。此人不僅武功高強，而且極為謹慎。”
萬曆皇帝微微頷首，沉吟片刻後道：“加派人手，詳查陳薑底細，尤其是其師門所在，務必事無巨細，不得遺漏。至於他南下之路，你等不必再跟了，讓他安心辦事。”
“遵旨，陛下。”
萬曆皇帝欲言又止，似有未盡之言，忽聞窗外傳來細碎人聲，他眉頭一皺，怒意頓生，揮手示意來人退下。
他的怒意並非為那名大內高手，而是因夜半而至的兒子，當朝太子朱常洛。適才門外言談之人喚作王安，乃太子近側太監，正與守候於外的小太監交談。