“雙翼比天空還要廣闊;脊背比大地還要偉岸;尾巴比山脈還要悠長”


    “萬民一同敬拜,天上偉大紅龍!”


    “火焰是陛下的袍,蒼穹是陛下的幔,昏暗狂風暴雨,順應陛下路程,大地懸於空間,滿藏珍奇與寶物.”


    “此恩情,怎能還?陛下讓高山泉源向下流淌遍平坦,讓甘霖時雨潤澤各個地方”


    吟遊詩人坐在木製的長椅上,熟撚地撥彈著魯特琴,他輕輕張口,悠揚的樂聲與歌聲回蕩。


    人們環繞在吟遊詩人的周圍,雙手合十,閉上雙眼,表情虔誠地吟唱著。


    ——他們唱的是帝國境內流傳度頗高的《凱修斯頌歌》,據說是由一位狂熱的龍裔吟遊詩人創作,旋律格外神聖。


    而曾經的那首《燃燼之歌》如今已經成為禁歌,甚至被帝國官方禁止提起。


    這裏便是伊斯達利亞最繁華的、最熱鬧的區域——皇帝廣場。


    以一個石板鋪設的巨大廣場為中心,四周環繞伊斯達利亞最具代表性的幾個地標性建築——大競技場、帝國議政廳、帝國大廈.


    所有建築圍在廣場周圍的氣勢恢宏。


    噴泉、鍍金的鑄鐵大門以及各樣華麗的建築。


    而在廣場中央,龐大的紅龍雕像巍然聳立,那雙淡金色的瞳孔深邃而威嚴,仿佛在俯視、視察著周圍的一切。


    幾座鍍金的噴泉噴出清徹的水,發出嘩嘩的清脆聲音,與悠揚的樂曲相互融合。


    在這皇帝廣場上,到處都是熙熙攘攘,形形色色的人們聚集在這裏:有到處尋找任務的星隕者、有叫賣的商販、有當街表演的吟遊詩人、還有喝醉的市民。


    那唱詩班也隻是這繁華廣場的一角罷了,他們的歌聲甚至無法蓋過商販的叫賣聲——也沒有高過酒館裏醉鬼的吵鬧聲。


    “喝最烈的酒!做最強的男人!”


    “最好吃的黑麥麵包!”


    一個喝醉的高大男人舉起酒杯:“赤鱗征服者是帝國最強大的軍團!騎上飛龍以後,他們無人能敵!我也要去戍衛所參加選拔!”


    “你放屁!”


    另一個醉鬼全身都趴在木桌上,口中含糊不清:


    “龍,龍契聖武士才是最強的!龍誓聖殿的安,安東尼大人曾以一敵三,戰勝了博斯克家的獅騎士!”


    “啪!”


    又是一人拍桌而起,不屑地看著兩個醉鬼,將酒潑到他們臉上。


    “都特麽別吵了!”


    “就憑你們這副爛泥般的樣子,也想成為陛下的親眷?你們怕是連新兵招募都過不了吧?”


    這就是帝國的風氣。


    自信、崇尚武力、高談闊論,且對那位陛下無比崇敬。


    與原先北地王國那令人絕望的等級秩序、死氣沉沉的社會氛圍不同,帝國為人們提供了上升的渠道,也就激發了民眾的活力。


    幾乎每個帝國公民,多多少少都有些成為“大人物”的理想。


    一個身材高大、披著灰色長袍的男人坐在角落裏,他將背後的大劍放到旁邊,抿了一口葡萄酒。


    “安澤塔竟然已經變成這副樣子了。”


    “真是.不可思議。”


    男人看起來很年輕,隻有二十多歲,可眼神中卻透出與年齡不符的滄桑,即使是兜帽也遮掩不住他那金色的頭發,和那淡紫色的瞳孔。


    金發紫瞳,這在曾經的北地是高貴血統的體現,因為這是“北地雄獅”博斯克家族的子嗣的特征。


    但在如今,時過境遷,這已經成為罪惡、卑劣的象征,甚至會被人們當作北地餘孽舉報。


    是的,他就是安德烈.博斯克,雷歐大公的次子,第一位自願背叛北地的貴族。


    在北地統一戰爭結束後,安德烈並沒有繼續呆在軍隊裏,而是選擇成為了一名普通的冒險者,以接受任務維持生計。


    安德烈轉過頭來,看著那吵得愈發激烈的醉漢。


    “你說什麽?”


    “我說——就你們,也配成為陛下的親眷,呸!”


    “狗娘養的雜種,你還不如那些尿褲子的北地貴族!”


    言語的衝突很快上升為肢體的摩擦,且在酒精的麻痹下愈演愈烈——那幾個醉鬼快要打起來了。


    “城內禁止鬥毆!”


    不過還沒等他們動手,騎著飛龍的治安官並從天而降,興高采烈地領下了這白撿的貢獻。


    雙足飛龍左爪抓著一個人,右爪則抓著兩個,就這樣飛往不遠處的治安管理所。


    酒館內的蛇人侍從嫻熟地收拾起被打翻的桌椅、酒瓶,對此似乎毫不驚訝。


    安德烈對這辦事效率感到頗為驚訝,如果在曾經的北地


    一個沙啞的的男聲傳來,打斷了他的思考。


    “小安德烈,好久不見。”


    安德烈抬起頭來,見到那張熟悉的、滿是皺紋的麵孔,頓時有些驚喜地站起身來迎接。


    “您是——古格斯先生?”


    老者捋了捋破舊長衫的衣襟,爽朗地一笑:“哈哈哈,小安德烈,北地早就亡了,咱們用不著這麽講禮節。”


    他坐到木椅上,伸出手來倒上酒,隨後舉起杯子。


    “來,坐,喝酒。”


    “好。”


    安德烈與古格斯碰杯,隨後將甘美的葡萄酒一飲而盡。


    這位古格斯先生是北地赫赫有名的學者,他博學多識,據說記住了北地千年來的所有曆史,號稱“行走的斯特拉夫堡圖書館”。


    他也是貴族出身,但在那場“大征收”後,他便對北地王國的腐朽統治徹底失望,帶著為數不多的家產逃往北風堡。


    而安德烈的叛變,也有他在其中勸說的緣故。


    “小安德烈,去做你認為正確的事吧。”


    “北地已經沒救了,它爛得從頭到尾、肮髒的膿水都要流到骨子裏。”


    ——這就是古格斯的原話。


    “萬民一同敬拜,天上偉大紅龍”


    吟遊詩人的彈唱聲從酒館外傳來。


    安德烈靜靜地注視著熙熙攘攘的皇帝廣場,隨後神情嚴肅地看向老者:“古格斯先生,您已經在燃燼帝國生活了幾年吧?”


    “您覺得這是個怎樣的國家?”


    古格斯又將酒杯放在嘴邊,那把大胡子都快要浸濕。


    聽到安德烈的問題,他搖頭笑了笑,隨後壓低聲音,說道:“和它的最高統治者一樣——一頭貪婪的、永遠不知滿足的巨獸。”


    “不過比起北地的那群蛀蟲,它先進了幾百上千年,簡直稱得上是理想國了。”


    古格斯不忘補充道。


    安德烈眉頭微皺,似乎是在思索著什麽。


    他仔細研究過帝國的製度,除了皇權至高無上外,出現最多的便是“自由、平等”等名詞,這種理念貫徹於整個帝國。


    但他總覺得有什麽地方不對勁——這並不是真正的平等。


    這個國家似乎將所有人都當成了他成長的養料,讓自己以難以想象的速度增殖、擴張。


    用通俗的話來說——帝國平等地壓迫每一個人。


    “古格斯先生,我還有一點不理解,他們為什麽要”


    談笑間,古格斯已經將一整瓶葡萄酒全都喝光,那張滿是皺紋的老臉上也浮現出一絲醺意。


    “現在,它還沒有發展到自己的極限。”


    “如果有一天,這帝國不再像現在這樣先進,即將被曆史的潮流所淘汰,我也會傾盡全力去.”


    “古格斯先生”


    安德烈有些警惕地看了看四周,捂住了對方的嘴。


    還好,周圍的人們隻將這當作醉漢的囈語,並沒有在意。


    古格斯臉上浮現出笑意,他趴在木桌上,繼續說道:


    “小安德烈,我,我已經找到方向了,那些星隕者!他們是未被發現的寶庫,他們的腦子裏,有揭示社會本質的知識”


    “我,我已經把那些東西放到手稿裏了.“


    一年匆匆而過,北方荒原上的積雪消融數月,又伴隨著凜冽的寒風再度堆積起來。


    然而這裏的人們的生活已經發生了翻天覆地的變化。


    馬特拉大農田規模化發展,帝國農務官們帶領骷髏軍團夜夜勞作,到後來甚至開上了聯合收割機。


    法術、設備與勞動力的有機結合,帶來了前所未有的生產力進步。


    於是,在九月的那場史無前例的豐收後,無情的北風並未帶來饑荒,人們都能以正常的價格購買到糧食,再不濟也能吃到食品加工廠的廉價罐頭。


    根據帝國官方統計,這是安澤塔上千年來,第一個幾乎沒有人餓死的冬天。


    而由於帝國輕工業的發展,廉價而保暖的棉衣成為了人們的標配,他們不用再圍坐於火爐前瑟瑟發抖,而是能穿上外衣出門工作。


    這也是安澤塔第一個凍死的人數少於五百人的冬天。


    一切看上去都是那樣美好,但美好之下,也隱藏著不少血淚。


    變化最大的,是城市。


    一座座工廠拔地而起,形成冷冰冰的鋼鐵森林,而新式的建築出現在城內,大量人口湧入各個城市。


    他們基本都成為了勤勤懇懇的工人,成為城市工業發展的一顆顆螺絲釘,抑或是——燃料與耗材。


    盡管帝國的規章已經對工人有最基本的保障,但據帝國官方不完全統計,還是有上萬人因為非自然死亡——他們大多死在工廠裏,隻是這些資料被隱藏起來,外界無法看到。


    帝國對伊斯達利亞、北風堡等重要城市的管理還是比較嚴格的,但在原北地王國的各個偏僻城市裏,管理力度就要弱得多了。


    更何況彼時帝國的各項規章製度並不完善。


    於是,各種陰暗與亂象也就由此滋生。


    在帝國剛剛征服北地後。龍血貴族、新興商人們跟隨著官方號召發展工業的浪潮,在各個城市中投資興建工廠。


    而在《帝國勞工法》頒布前夕,各種章程尚未完善。


    由於蒸汽機和紡織機器的廣泛使用,紗廠工作不僅很容易學會,而且隻需要很少的體力。於是,工廠主們大批雇用婦女,尤其是兒童。


    工廠主喜歡兒童最主要的原因是兒童的軟弱和溫順,而成年人往往不願輕易屈從。同時,童工的工錢非常低,不及成年人的三分之一。


    為了最大限度地獲得利潤,機器24小時不停運轉,工人們的工作也要夜以繼日地連續進行。


    他們輪班休息。這種情況下,工傷事故成為家常便飯——手指被皮帶軋斷,就是四肢被齒輪碾碎等事情常有發生。


    但當工人們尋求補償時,麵對力量與權勢並存的龍血貴族,他們連提出申訴的膽量都沒有。


    這些廉價的日用品大批量生產,這些產品大部分通過帝國南大陸公司售往法德蘭地區,但也有一部分售賣到本土。


    但僅僅是這點零頭,便將原先的市場無情地碾過,北地曾經的手工作坊、手工工場紛紛宣告破產。


    家族代代傳承的手藝人們紛紛宣告破產,他們的店鋪也被工廠主們收購,最終也隻能進入工廠,成為工業發展的燃料。


    隨著奴隸製的瓦解,人們的確自由了,但無形的鎖鏈卻逐漸纏繞在他們身上。


    有壓迫,就有人反抗。


    在工業發展的狂潮下,位於帝國東北邊境的羅斯汀城發生了一場小規模的起義,工人們砸碎了機器,逃出了城外。


    緊隨其後,又發生幾起零星的反抗事件,但都被無情鎮壓。


    直到此刻,帝國官方終於意識到事情的嚴重性,作為首席大臣的朗普更是震怒不已,發表了影響深遠的《警惕野蠻式發展》聲明。


    他並不是因為同情工人而感到震怒,而是因為這有損於帝國發展——更重要的是違背了凱修斯的旨意。


    於是,在法務部的日夜工作下,《帝國工人法》、《學徒健康與道德法》等相關法律法規接連頒布。


    帝國司法巡查隊也在各個城市巡檢,將不少人送入監獄,甚至將那些過分壓迫導致暴亂的“新貴”拉上了斷頭台。


    這次事件與上次的《帝國公司法》的執行被人們合稱為“大清理運動”,而這也在人們的心中烙下帝國律法不容褻瀆的印記。


    也許它並不神聖,但那明晃晃的、滴著血的鍘刀證明它的確不可輕犯。


    不過紡紗、陶瓷、皮革加工等輕工業並非帝國發展最為迅速的產業,能夠給帝國帶來最大利益的產業隻有一個——軍工業!


    南方的“三皇戰爭”愈演愈烈,數百萬人被殘酷的戰場嚼碎,神裔、傳奇法師、構裝魔像等曾經的法德蘭力量在大陸上肆意破壞。


    這對於當地的民眾而言無疑是一場災難。


    可是越是如此,帝國的軍備就越是好賣,帝國南大陸公司的生意就越好,而背後的集團也能獲得更多的利潤。


    到後來,人們開始期待戰爭,盼望著戰爭更加暴裂,甚至主動去挑起戰爭——這才能為他們帶來更多的金幣。


    一頭可怕的怪獸在血與火的滋養下,逐漸茁壯成長。


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