石敬瑭，沙陀族，太原人，後唐明宗李嗣源的女婿，五代十國時期後晉開國皇帝。以善射被李嗣源倚為心腹，李嗣源討趙在禮，至魏州，石敬瑭統親軍擁李嗣源為主，迅速占領汴州。李嗣源不久即位，石敬瑭因此先後被任命為保義、宣武、天雄、河陽、河東節度使。李嗣源死，子李從厚繼位，為閔帝，加石敬瑭中書令，調任成德節度使，後又鎮守太原。李從珂反，閔帝出奔，路遇石敬瑭，被石敬瑭挾留在衛州。不久，閔帝為李從珂所殺，李從珂即位，為末帝，末帝猜忌石敬瑭，命石敬瑭移鎮天平軍。
石敬瑭遂與桑維翰、劉知遠等謀反，以割地、稱臣、稱兒為條件，請求契丹出兵相助。契丹主耶律德光立石敬瑭為帝，國號晉，史稱後晉，改元天福，後晉割幽雲十六州給契丹，並每年獻帛三十萬匹。後晉和契丹合兵攻克洛陽，後唐滅亡，石敬瑭遷都汴州，升汴州為東京，置開封府，改洛陽為西京。在位期間，連年發生兵亂，且依附契丹，使中原地區動蕩不安，吐穀渾活動於河東，對契丹造成威脅，石敬瑭因此受到責問，憂鬱成疾而死，享年五十一歲，廟號高祖，諡號聖文章武明德孝皇帝，葬於顯陵。
石敬瑭，父親名叫臬捩[niè liè]雞，西部少數民族，後自朱邪歸唐，從朱邪入居陰山，其後，李克用起於雲、朔之間，臬捩雞因善騎射而投奔李克用，官至洺州刺史。石敬瑭生於太原汾陽裏，家裏排行老二，從小就沉默寡言，喜歡讀兵法書，非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他，李存勖聽說他善於騎射，把他提拔到自己身邊，李嗣源請求將他調往軍中，李存勖同意了。李嗣源讓他統領自己的親軍精銳騎兵“左射軍”，號稱“三討軍”，視他為自己的心腹之將。
此後，石敬瑭跟隨李嗣源轉戰各地，成為李存勖的一員驍將，在和後梁大將劉鄩對陣交戰時，劉鄩襲擊還沒有列好陣勢的李存勖，軍情危急，石敬瑭立即率領十幾名親軍馳入敵陣，東擋西殺，左衝右突，遏止住了敵人的攻勢，掩護李存勖後撤。事後李存勖稱讚他勇猛威武，撫摩著他的背脊說：“大將門下出強將，這話不錯啊”，並頒賜給他財物，又親自送給他酥食，石敬瑭由此而名聲遠揚。
除了救李存勖之外，石敬瑭還多次救過他的嶽父李嗣源。李存勖、李嗣源與劉鄩戰於莘城，李嗣源與石敬瑭陷於陣中，石敬瑭挺身揮劍，來回輾轉苦鬥，奔跑數十裏，大敗劉鄩。晉軍和後梁大將賀瑰激烈爭奪黃河沿岸時，晉軍先攻下了楊柳鎮，李嗣源卻中了劉鄩的埋伏，危急時刻又是他這個愛婿率軍殿後，拚死掩護他撤退，才得以領兵突出重圍。
不久後，梁晉又大戰於胡柳陂，由於李存勖的冒險出戰，使大將周德威不幸戰死，石敬瑭又率領他的左射軍和李嗣源一起重整軍隊，將後梁軍隊殺得損失殆盡。石敬瑭跟隨李嗣源在德勝渡擊敗後梁大將戴思遠，斬首兩萬多人。在胡盧套作戰，後唐軍隊逐漸敗退，石敬瑭迎著敵軍精銳，拔出長劍，殺開血道，用身體保護李嗣源撤退，敵人幹望著他，無人敢上前阻擊。石敬瑭跟隨李嗣源觀察梁軍陣地楊村寨，部下都沒有披甲，突然敵軍出其不意，用武器掩襲李嗣源，兵刃將要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持戰戟衝上前，用力一擊，幾個凶悍的敵人從馬上滾落下來，李嗣源才免於一死。
後唐莊宗李存勖稱帝，派李嗣源越過黃河，孤軍深入襲取鄆州。鄆人開始沒有發覺他們，石敬瑭率領五十個騎兵跟隨李嗣源渡過濟水，突襲東門進到了城內，鄆兵前來阻擊，石敬瑭被刀刺中，仍像羽翼那樣保護李嗣源，把士兵部署在大道上，堅守不移，等到後續騎兵接連不斷地到來，才攻取了鄆城的中心地帶，而占據了鄆城。接著平定汴水，滅掉了後梁宗室，成就了莊宗一統天下的局麵，促成李嗣源建立不朽的功績，其中石敬瑭與李從珂功勞最大，莊宗時石敬瑭官位不顯赫是因為不喜歡自我誇讚的原因，這隻有李嗣源心裏明白。
石敬瑭不僅在戰場上救嶽父李嗣源，在遇到政治難題時又是他為李嗣源分析局勢，指點迷津。這方麵最突出的就是勸李嗣源順應時勢，在兵亂時追求帝位。
在趙在禮兵變魏博時，朝廷派遣元行欽去招降而未成功，大家議論紛紛，認為非李嗣源不能招降趙在禮，李存勖於是任李嗣源為統帥，派去鎮壓，但到了魏州時，自己的軍隊也發生了兵變，請求李嗣源在河北稱帝。
李嗣源對李存勖沒有二心，接受了霍彥威的勸諫，這時就想隻身回去向李存勖言明真情，石敬瑭極力反對他這種不明智的做法，他說：“豈有在外領兵，軍隊發生兵變後，其主將卻沒事的道理？況且猶豫不決是兵家大忌，不如趁勢迅速南下。我願領騎兵三百先去攻下汴州，這是得天下的要害之處。得之則大事可成。”李嗣源這才醒悟過來，立即派他領兵先行，自己隨後跟進。
石敬瑭在黎陽渡過黃河，占領汴州，等到李嗣源進入汴城，莊宗也親自率領軍隊到達離汴城五裏路的西北部，莊宗登上高城歎息說：“我不能成就大事了！”因此跟隨莊宗的士兵大量潰散，前來歸順李嗣源。李嗣源馬上派遣石敬瑭率領士兵擔任前鋒，奔赴汜水關，莊宗遇內亂而亡。李嗣源進入了洛陽，嘉獎石敬瑭的功勞，由總管府都校提拔為陝州府兵馬留後，最後李嗣源像石敬瑭預料的那樣登上帝位，石敬瑭也因功被加封光祿大夫、檢校司徒，授陝州保義軍節度使，還賜號“竭忠建策興複功臣”。
石敬瑭加封檢校太傅兼六軍諸衛副使，進爵位封為開國伯，任禦營使，快速地平定汴州節度使朱守殷的叛亂。因功擢升宣武軍節度使、侍衛親軍馬步軍總指揮使兼六軍諸衛副使，加封爵位為開國公，賜“耀忠匡定保節功臣”名號。
東川節度使董璋叛亂，石敬瑭任東川行營都招討使，兼理東川行府事務。因蜀道險要艱難，糧食運輸不能供上，明宗下令班師回朝。
秦王李從榮上奏北方契丹、吐渾、突厥犯邊，需要一名大將統帥邊軍，眾臣認為隻有石敬瑭和康義誠能夠擔當。石敬瑭本來就不願做禁軍副帥，自願北上，加封兼任侍中、太原尹、北京留守、河東節度使，另兼職大同、振武、彰國、威塞等地軍隊蕃漢馬步軍總管，改賜“竭忠匡運寧國功臣”名號，掌握了河東這塊後唐起源地區的軍政大權。
在中興殿宴飲，石敬瑭捧杯為明宗祝壽，趁便上奏說：“我雖微小怯懦，想到邊陲大事，豈能不竭力盡忠，隻是我遠離京都，長久見不到皇上，不能隨時申報。”石敬瑭再拜告辭，明宗流淚打濕了衣襟，左右近臣奇怪明宗過度悲傷，後來果然從此與石敬瑭永訣，沒能再度相見了。李嗣源病死後，石敬瑭聽到消息，如喪考妣，悲痛不止。
李從厚繼位，為後唐閔帝，石敬瑭被加授中書令，調任鎮州成德軍節度使，讓在陝西的李從珂任河東節度使。李從珂因此發動了岐陽兵變，最後用李從厚派去鎮壓他的將士歸降於他，然後領兵殺向洛陽，李從珂又讓石敬瑭去商議軍國大事，石敬瑭在路上遇到從洛陽逃出來的李從厚，李從厚的隨將嫌石敬瑭不保李從厚，短兵相接後，石敬瑭就將李從厚的隨從全都殺死，然後將李從厚幽禁起來，去向李從珂請功，最後李從珂派人將李從厚殺死。
李從珂繼位以後，任石敬瑭為河東節度使、北京留守，充大同、振武、彰國、威塞等軍蕃漢馬步總管。雖然石敬瑭幫他除掉了李從厚這個後患，但並沒有信任他，反而將石敬瑭當成最大的威脅來對待，想盡辦法要將他調離河東這塊根據地。
在石敬瑭到首都參加完李嗣源的葬禮之後，也不敢提出要回去，害怕李從珂起疑心，所以整天愁眉不展，再加上他當時有病，最後竟瘦得皮包骨，不像個人樣。妻子李氏趕忙向母親曹太後求情，讓李從珂放石敬瑭回去。李從珂雖然不是曹太後的親生兒子，但曹太後從小對他如同親生一樣，又見石敬瑭病成這樣，估計難以構成什麽威脅，於是就順水推舟做個人情，讓石敬瑭回到了河東，沒想到這次竟是縱虎歸山，後唐亡於他手。
石敬瑭回去之後，更是小心防範，其妻李氏有次回去參加李從珂的生日宴會，想早點回來，李從珂卻醉醺醺地對她說：“這麽著急回去，是不是要和石郎造反呀？”李氏回來告訴了石敬瑭，這使石敬瑭更加相信李從珂對他疑心很重，因為酒後人常說些平時不想說的話。
從此，石敬瑭就開始為以後做充分的準備：一方麵，在首都的來客麵前裝出一副病態，說自己沒有精力治理地方政務，以此來麻痹李從珂；另一方麵，他幾次以契丹侵擾邊境為名，向李從珂要大批軍糧，說是屯積以防敵入侵，實際是為以後打算。李從珂被他蒙在鼓裏，屢次上當，但石敬瑭的部下卻看了出來，在朝廷派人慰勞將士時，有的人就高呼萬歲，想擁立石敬瑭做皇帝以功邀賞，石敬瑭害怕事情泄露，就將領頭的將士共三十六人殺死。
為防止以後有變時措手不及，石敬瑭決定試探李從珂，就上書假裝辭去馬步兵總管的職務，讓他到別的地方任節度使，如果李從珂同意就證明懷疑自己，如果安撫讓他留任說明李從珂對他沒有加害之心。但李從珂卻聽從了大臣薛文遇的主意，薛文遇說：“河東調動也要反，不調動也會反，時間不會太長，不如先下手為強。”改任石敬瑭為鄆州節度使，進封趙國公，又改賜“扶天啟運中正功臣”名號。
接著降詔催促石敬瑭前往鄆州就任，這下刺激得石敬瑭慌不擇路地派遣桑維翰勾結契丹做了兒皇帝，從此留下百世罵名。石敬瑭先裝病不走，然後又要求李從珂讓位給李嗣源的親生兒子李從益，說李從珂是養子，不應該繼承皇位。李從珂就下令罷免石敬瑭的所有官職，然後派兵討伐，命張敬達領兵攻打太原。安重榮、安元信、安審信率軍來援，張萬迪等人率軍來降。城外圍軍進攻得非常激烈，石敬瑭親自抵擋飛箭流石，人心雖然堅定，但倉裏的糧食卻逐漸匱乏。
石敬瑭早有計劃，見兵臨城下，自己又力量不足，就計劃向契丹皇帝耶律德光求救，並向其許諾：割讓幽雲十六州給契丹，每年進貢大批財物，以兒國自稱。劉知遠認為條件太屈辱，沒有必要許諾這麽多，但石敬瑭在桑維瀚的支持下一意孤行，正愁沒機會南下的耶律德光喜出望外，立即領兵從雁門關南下來救石敬瑭，最後偷襲大敗後唐軍隊，殺死一萬多人。
遼太宗耶律德光冊石敬瑭為皇帝，改元天福，國號晉，契丹主自解衣冠授之，石敬瑭遂即位於柳林。石敬瑭則將幽雲十六州，即今天的河北和山西北部的大片領土，割讓給了契丹。十六州是：幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順、新、媯、儒、武、蔚、雲、應、寰、朔。
石敬瑭稱比他小十歲的耶律德光，為父皇帝，再每年進奉帛三十萬匹，被後人所譴責的主要是割讓土地，不僅使中原失去大片領土，而且使契丹輕易占領了長城一帶的險要地區。此後，契丹便可以長驅直入直到黃河流域，中間沒有了抵抗的天然屏障，為中原人民帶來了無窮的災難。實際丟的不僅有16州，李嗣源統治時期丟了平州，寧州和營州，在後唐滅後梁之戰時被契丹趁機奪取。此外，後晉杜重威投降後，耶律德光派耿崇美誘降，易州刺史郭固被殺，易州也被契丹占領。
對此種認賊作父、賣國求榮的行徑，連其親信都押牙劉知遠，也表示反對說：稱臣可矣，以父事之太過，厚以金帛賂之，自足致兵，不必許其土田，恐異日大為中國之患，悔之無及，然石敬瑭不從，仍一意孤行。契丹主耶律德光得表大喜，以兵援之，大敗後唐張敬達。
石敬瑭稱帝後，很守信用，割幽雲十六州給契丹，承諾每年給契丹布帛30萬匹，幽雲十六州乃北部天然屏障，至此中原完全暴露在契丹鐵蹄之下。
石敬瑭在太原柳林稱帝伊始，盧龍節度使北平王趙德鈞，厚以金帛賄賂契丹，亦欲倚仗契丹以取中原，仍許石敬瑭鎮河東。契丹主因當時困難重重，欲許趙德鈞之請，石敬瑭聞訊大為驚懼，急令掌書記官桑維翰見契丹主。桑維翰跪於契丹主帳前，自旦至暮，涕泣不立，苦苦哀求契丹放棄趙德鈞之請，契丹主從之，並說桑維翰對石敬瑭忠心不二，應該做宰相。石敬瑭遂以桑維翰為中書侍郎、同平章事。
石敬瑭攻入洛陽，後唐亡，車駕入汴州，升汴州為東京開封府。時晉朝新得天下，藩鎮多未服從，兵火甚多，府庫空虛，民間貧窮，但契丹仍貪求無厭。為解決財政危機、鞏固政權，石敬瑭采納了桑維翰的建議，推誠棄怨，以撫藩鎮；訓卒繕兵，以修武備；務農桑，以實倉庫；通商賈，以事貨財；卑辭厚禮，以事契丹。
石敬瑭對於契丹百依百順，非常謹慎，每次書信皆用表，以此表示君臣有別，稱太宗為父皇帝，自稱臣，為兒皇帝。每當契丹使臣至，便拜受詔敕，除歲輸30萬布帛外，每逢吉凶慶吊之事，便不時贈送好奇之物，以致贈送玩好奇異的車隊相繼以道。
石敬瑭雖推誠以撫藩鎮，但藩鎮仍不服，尤恥臣於契丹。大同節度使判官吳巒，閉城不受契丹命；應州指揮使郭崇威，挺身南歸；天雄節度使範廷光反於魏州，石敬瑭令東都巡檢張從賓討伐，但張從賓與之同反，繼而渭州也發生兵變。
契丹改國號大遼，侍衛將軍楊光遠自恃重兵，幹預朝政，屢有抗奏，石敬瑭常屈意服從之。楊光遠擅殺範廷光，石敬瑭因畏懼楊光遠，以致不敢法問。成德節度使安重榮上表指斥石敬瑭父事契丹，困耗中原，並表示與契丹決一死戰，石敬瑭發兵斬安重榮，並將其頭送與契丹。
石敬瑭，晚年尤為猜忌，不喜士人，專任宦官，由是宦官大盛。由於吏治腐敗，朝綱紊亂，以至民怨四起，遊牧在雁門以北的吐穀渾部，因不願降服契丹，酋長白承福帶人逃到了河東，歸劉知遠。
契丹遣使來問吐穀渾之鼎，石敬瑭既不敢得罪手握重兵的劉知遠，更不敢得罪父皇帝。由此，憂鬱成疾，在屈辱中死去，時年51歲，諡聖文章武明德孝皇帝，廟號高祖，葬於顯陵。
石敬瑭遂與桑維翰、劉知遠等謀反，以割地、稱臣、稱兒為條件，請求契丹出兵相助。契丹主耶律德光立石敬瑭為帝，國號晉，史稱後晉，改元天福，後晉割幽雲十六州給契丹，並每年獻帛三十萬匹。後晉和契丹合兵攻克洛陽，後唐滅亡，石敬瑭遷都汴州，升汴州為東京，置開封府，改洛陽為西京。在位期間，連年發生兵亂，且依附契丹，使中原地區動蕩不安，吐穀渾活動於河東，對契丹造成威脅，石敬瑭因此受到責問，憂鬱成疾而死，享年五十一歲，廟號高祖，諡號聖文章武明德孝皇帝，葬於顯陵。
石敬瑭，父親名叫臬捩[niè liè]雞，西部少數民族，後自朱邪歸唐，從朱邪入居陰山，其後，李克用起於雲、朔之間，臬捩雞因善騎射而投奔李克用，官至洺州刺史。石敬瑭生於太原汾陽裏，家裏排行老二，從小就沉默寡言，喜歡讀兵法書，非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他，李存勖聽說他善於騎射，把他提拔到自己身邊，李嗣源請求將他調往軍中，李存勖同意了。李嗣源讓他統領自己的親軍精銳騎兵“左射軍”，號稱“三討軍”，視他為自己的心腹之將。
此後，石敬瑭跟隨李嗣源轉戰各地，成為李存勖的一員驍將，在和後梁大將劉鄩對陣交戰時，劉鄩襲擊還沒有列好陣勢的李存勖，軍情危急，石敬瑭立即率領十幾名親軍馳入敵陣，東擋西殺，左衝右突，遏止住了敵人的攻勢，掩護李存勖後撤。事後李存勖稱讚他勇猛威武，撫摩著他的背脊說：“大將門下出強將，這話不錯啊”，並頒賜給他財物，又親自送給他酥食，石敬瑭由此而名聲遠揚。
除了救李存勖之外，石敬瑭還多次救過他的嶽父李嗣源。李存勖、李嗣源與劉鄩戰於莘城，李嗣源與石敬瑭陷於陣中，石敬瑭挺身揮劍，來回輾轉苦鬥，奔跑數十裏，大敗劉鄩。晉軍和後梁大將賀瑰激烈爭奪黃河沿岸時，晉軍先攻下了楊柳鎮，李嗣源卻中了劉鄩的埋伏，危急時刻又是他這個愛婿率軍殿後，拚死掩護他撤退，才得以領兵突出重圍。
不久後，梁晉又大戰於胡柳陂，由於李存勖的冒險出戰，使大將周德威不幸戰死，石敬瑭又率領他的左射軍和李嗣源一起重整軍隊，將後梁軍隊殺得損失殆盡。石敬瑭跟隨李嗣源在德勝渡擊敗後梁大將戴思遠，斬首兩萬多人。在胡盧套作戰，後唐軍隊逐漸敗退，石敬瑭迎著敵軍精銳，拔出長劍，殺開血道，用身體保護李嗣源撤退，敵人幹望著他，無人敢上前阻擊。石敬瑭跟隨李嗣源觀察梁軍陣地楊村寨，部下都沒有披甲，突然敵軍出其不意，用武器掩襲李嗣源，兵刃將要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持戰戟衝上前，用力一擊，幾個凶悍的敵人從馬上滾落下來，李嗣源才免於一死。
後唐莊宗李存勖稱帝，派李嗣源越過黃河，孤軍深入襲取鄆州。鄆人開始沒有發覺他們，石敬瑭率領五十個騎兵跟隨李嗣源渡過濟水，突襲東門進到了城內，鄆兵前來阻擊，石敬瑭被刀刺中，仍像羽翼那樣保護李嗣源，把士兵部署在大道上，堅守不移，等到後續騎兵接連不斷地到來，才攻取了鄆城的中心地帶，而占據了鄆城。接著平定汴水，滅掉了後梁宗室，成就了莊宗一統天下的局麵，促成李嗣源建立不朽的功績，其中石敬瑭與李從珂功勞最大，莊宗時石敬瑭官位不顯赫是因為不喜歡自我誇讚的原因，這隻有李嗣源心裏明白。
石敬瑭不僅在戰場上救嶽父李嗣源，在遇到政治難題時又是他為李嗣源分析局勢，指點迷津。這方麵最突出的就是勸李嗣源順應時勢，在兵亂時追求帝位。
在趙在禮兵變魏博時，朝廷派遣元行欽去招降而未成功，大家議論紛紛，認為非李嗣源不能招降趙在禮，李存勖於是任李嗣源為統帥，派去鎮壓，但到了魏州時，自己的軍隊也發生了兵變，請求李嗣源在河北稱帝。
李嗣源對李存勖沒有二心，接受了霍彥威的勸諫，這時就想隻身回去向李存勖言明真情，石敬瑭極力反對他這種不明智的做法，他說：“豈有在外領兵，軍隊發生兵變後，其主將卻沒事的道理？況且猶豫不決是兵家大忌，不如趁勢迅速南下。我願領騎兵三百先去攻下汴州，這是得天下的要害之處。得之則大事可成。”李嗣源這才醒悟過來，立即派他領兵先行，自己隨後跟進。
石敬瑭在黎陽渡過黃河，占領汴州，等到李嗣源進入汴城，莊宗也親自率領軍隊到達離汴城五裏路的西北部，莊宗登上高城歎息說：“我不能成就大事了！”因此跟隨莊宗的士兵大量潰散，前來歸順李嗣源。李嗣源馬上派遣石敬瑭率領士兵擔任前鋒，奔赴汜水關，莊宗遇內亂而亡。李嗣源進入了洛陽，嘉獎石敬瑭的功勞，由總管府都校提拔為陝州府兵馬留後，最後李嗣源像石敬瑭預料的那樣登上帝位，石敬瑭也因功被加封光祿大夫、檢校司徒，授陝州保義軍節度使，還賜號“竭忠建策興複功臣”。
石敬瑭加封檢校太傅兼六軍諸衛副使，進爵位封為開國伯，任禦營使，快速地平定汴州節度使朱守殷的叛亂。因功擢升宣武軍節度使、侍衛親軍馬步軍總指揮使兼六軍諸衛副使，加封爵位為開國公，賜“耀忠匡定保節功臣”名號。
東川節度使董璋叛亂，石敬瑭任東川行營都招討使，兼理東川行府事務。因蜀道險要艱難，糧食運輸不能供上，明宗下令班師回朝。
秦王李從榮上奏北方契丹、吐渾、突厥犯邊，需要一名大將統帥邊軍，眾臣認為隻有石敬瑭和康義誠能夠擔當。石敬瑭本來就不願做禁軍副帥，自願北上，加封兼任侍中、太原尹、北京留守、河東節度使，另兼職大同、振武、彰國、威塞等地軍隊蕃漢馬步軍總管，改賜“竭忠匡運寧國功臣”名號，掌握了河東這塊後唐起源地區的軍政大權。
在中興殿宴飲，石敬瑭捧杯為明宗祝壽，趁便上奏說：“我雖微小怯懦，想到邊陲大事，豈能不竭力盡忠，隻是我遠離京都，長久見不到皇上，不能隨時申報。”石敬瑭再拜告辭，明宗流淚打濕了衣襟，左右近臣奇怪明宗過度悲傷，後來果然從此與石敬瑭永訣，沒能再度相見了。李嗣源病死後，石敬瑭聽到消息，如喪考妣，悲痛不止。
李從厚繼位，為後唐閔帝，石敬瑭被加授中書令，調任鎮州成德軍節度使，讓在陝西的李從珂任河東節度使。李從珂因此發動了岐陽兵變，最後用李從厚派去鎮壓他的將士歸降於他，然後領兵殺向洛陽，李從珂又讓石敬瑭去商議軍國大事，石敬瑭在路上遇到從洛陽逃出來的李從厚，李從厚的隨將嫌石敬瑭不保李從厚，短兵相接後，石敬瑭就將李從厚的隨從全都殺死，然後將李從厚幽禁起來，去向李從珂請功，最後李從珂派人將李從厚殺死。
李從珂繼位以後，任石敬瑭為河東節度使、北京留守，充大同、振武、彰國、威塞等軍蕃漢馬步總管。雖然石敬瑭幫他除掉了李從厚這個後患，但並沒有信任他，反而將石敬瑭當成最大的威脅來對待，想盡辦法要將他調離河東這塊根據地。
在石敬瑭到首都參加完李嗣源的葬禮之後，也不敢提出要回去，害怕李從珂起疑心，所以整天愁眉不展，再加上他當時有病，最後竟瘦得皮包骨，不像個人樣。妻子李氏趕忙向母親曹太後求情，讓李從珂放石敬瑭回去。李從珂雖然不是曹太後的親生兒子，但曹太後從小對他如同親生一樣，又見石敬瑭病成這樣，估計難以構成什麽威脅，於是就順水推舟做個人情，讓石敬瑭回到了河東，沒想到這次竟是縱虎歸山，後唐亡於他手。
石敬瑭回去之後，更是小心防範，其妻李氏有次回去參加李從珂的生日宴會，想早點回來，李從珂卻醉醺醺地對她說：“這麽著急回去，是不是要和石郎造反呀？”李氏回來告訴了石敬瑭，這使石敬瑭更加相信李從珂對他疑心很重，因為酒後人常說些平時不想說的話。
從此，石敬瑭就開始為以後做充分的準備：一方麵，在首都的來客麵前裝出一副病態，說自己沒有精力治理地方政務，以此來麻痹李從珂；另一方麵，他幾次以契丹侵擾邊境為名，向李從珂要大批軍糧，說是屯積以防敵入侵，實際是為以後打算。李從珂被他蒙在鼓裏，屢次上當，但石敬瑭的部下卻看了出來，在朝廷派人慰勞將士時，有的人就高呼萬歲，想擁立石敬瑭做皇帝以功邀賞，石敬瑭害怕事情泄露，就將領頭的將士共三十六人殺死。
為防止以後有變時措手不及，石敬瑭決定試探李從珂，就上書假裝辭去馬步兵總管的職務，讓他到別的地方任節度使，如果李從珂同意就證明懷疑自己，如果安撫讓他留任說明李從珂對他沒有加害之心。但李從珂卻聽從了大臣薛文遇的主意，薛文遇說：“河東調動也要反，不調動也會反，時間不會太長，不如先下手為強。”改任石敬瑭為鄆州節度使，進封趙國公，又改賜“扶天啟運中正功臣”名號。
接著降詔催促石敬瑭前往鄆州就任，這下刺激得石敬瑭慌不擇路地派遣桑維翰勾結契丹做了兒皇帝，從此留下百世罵名。石敬瑭先裝病不走，然後又要求李從珂讓位給李嗣源的親生兒子李從益，說李從珂是養子，不應該繼承皇位。李從珂就下令罷免石敬瑭的所有官職，然後派兵討伐，命張敬達領兵攻打太原。安重榮、安元信、安審信率軍來援，張萬迪等人率軍來降。城外圍軍進攻得非常激烈，石敬瑭親自抵擋飛箭流石，人心雖然堅定，但倉裏的糧食卻逐漸匱乏。
石敬瑭早有計劃，見兵臨城下，自己又力量不足，就計劃向契丹皇帝耶律德光求救，並向其許諾：割讓幽雲十六州給契丹，每年進貢大批財物，以兒國自稱。劉知遠認為條件太屈辱，沒有必要許諾這麽多，但石敬瑭在桑維瀚的支持下一意孤行，正愁沒機會南下的耶律德光喜出望外，立即領兵從雁門關南下來救石敬瑭，最後偷襲大敗後唐軍隊，殺死一萬多人。
遼太宗耶律德光冊石敬瑭為皇帝，改元天福，國號晉，契丹主自解衣冠授之，石敬瑭遂即位於柳林。石敬瑭則將幽雲十六州，即今天的河北和山西北部的大片領土，割讓給了契丹。十六州是：幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順、新、媯、儒、武、蔚、雲、應、寰、朔。
石敬瑭稱比他小十歲的耶律德光，為父皇帝，再每年進奉帛三十萬匹，被後人所譴責的主要是割讓土地，不僅使中原失去大片領土，而且使契丹輕易占領了長城一帶的險要地區。此後，契丹便可以長驅直入直到黃河流域，中間沒有了抵抗的天然屏障，為中原人民帶來了無窮的災難。實際丟的不僅有16州，李嗣源統治時期丟了平州，寧州和營州，在後唐滅後梁之戰時被契丹趁機奪取。此外，後晉杜重威投降後，耶律德光派耿崇美誘降，易州刺史郭固被殺，易州也被契丹占領。
對此種認賊作父、賣國求榮的行徑，連其親信都押牙劉知遠，也表示反對說：稱臣可矣，以父事之太過，厚以金帛賂之，自足致兵，不必許其土田，恐異日大為中國之患，悔之無及，然石敬瑭不從，仍一意孤行。契丹主耶律德光得表大喜，以兵援之，大敗後唐張敬達。
石敬瑭稱帝後，很守信用，割幽雲十六州給契丹，承諾每年給契丹布帛30萬匹，幽雲十六州乃北部天然屏障，至此中原完全暴露在契丹鐵蹄之下。
石敬瑭在太原柳林稱帝伊始，盧龍節度使北平王趙德鈞，厚以金帛賄賂契丹，亦欲倚仗契丹以取中原，仍許石敬瑭鎮河東。契丹主因當時困難重重，欲許趙德鈞之請，石敬瑭聞訊大為驚懼，急令掌書記官桑維翰見契丹主。桑維翰跪於契丹主帳前，自旦至暮，涕泣不立，苦苦哀求契丹放棄趙德鈞之請，契丹主從之，並說桑維翰對石敬瑭忠心不二，應該做宰相。石敬瑭遂以桑維翰為中書侍郎、同平章事。
石敬瑭攻入洛陽，後唐亡，車駕入汴州，升汴州為東京開封府。時晉朝新得天下，藩鎮多未服從，兵火甚多，府庫空虛，民間貧窮，但契丹仍貪求無厭。為解決財政危機、鞏固政權，石敬瑭采納了桑維翰的建議，推誠棄怨，以撫藩鎮；訓卒繕兵，以修武備；務農桑，以實倉庫；通商賈，以事貨財；卑辭厚禮，以事契丹。
石敬瑭對於契丹百依百順，非常謹慎，每次書信皆用表，以此表示君臣有別，稱太宗為父皇帝，自稱臣，為兒皇帝。每當契丹使臣至，便拜受詔敕，除歲輸30萬布帛外，每逢吉凶慶吊之事，便不時贈送好奇之物，以致贈送玩好奇異的車隊相繼以道。
石敬瑭雖推誠以撫藩鎮，但藩鎮仍不服，尤恥臣於契丹。大同節度使判官吳巒，閉城不受契丹命；應州指揮使郭崇威，挺身南歸；天雄節度使範廷光反於魏州，石敬瑭令東都巡檢張從賓討伐，但張從賓與之同反，繼而渭州也發生兵變。
契丹改國號大遼，侍衛將軍楊光遠自恃重兵，幹預朝政，屢有抗奏，石敬瑭常屈意服從之。楊光遠擅殺範廷光，石敬瑭因畏懼楊光遠，以致不敢法問。成德節度使安重榮上表指斥石敬瑭父事契丹，困耗中原，並表示與契丹決一死戰，石敬瑭發兵斬安重榮，並將其頭送與契丹。
石敬瑭，晚年尤為猜忌，不喜士人，專任宦官，由是宦官大盛。由於吏治腐敗，朝綱紊亂，以至民怨四起，遊牧在雁門以北的吐穀渾部，因不願降服契丹，酋長白承福帶人逃到了河東，歸劉知遠。
契丹遣使來問吐穀渾之鼎，石敬瑭既不敢得罪手握重兵的劉知遠，更不敢得罪父皇帝。由此，憂鬱成疾，在屈辱中死去，時年51歲，諡聖文章武明德孝皇帝，廟號高祖，葬於顯陵。